Tại bữa tiệc từ thiện của tập đoàn, một giàn giáo trang trí khổng lồ bất ngờ đổ sập. Trong khoảnh khắc sinh tử, chồng tôi, Nghiêm Khánh, đã không ngần ngại đẩy tôi về phía đống sắt vụn sắc nhọn. Tất cả chỉ để dùng thân mình che chắn cho người tình của anh ta. Cú đẩy đó đã khiến cánh tay phải của tôi bị tổn thương vĩnh viễn, sự nghiệp nghệ thuật mà tôi hằng theo đuổi cũng tan thành mây khói. Nằm trên giường bệnh, thứ tôi nhận được không phải một lời xin lỗi, mà là tờ đơn ly hôn do chính tay anh ta đưa tới. Trái tim tôi đã hoàn toàn chết lặng, tôi đã nghĩ cuộc đời mình đến đây là hết. Nhưng ngay khi tôi tuyệt vọng nhất, bác sĩ lại nói với tôi một tin động trời. "Cô Đặng, cô đã mang thai được sáu tuần. Và đây là thư mời từ cuộc thi nghệ thuật quốc tế ở Paris." Chương 1 Đặng Tường Vi POV: Năm năm kết hôn với Nghiêm Khánh, tôi đã học được một điều: tình yêu của anh ta, giống như một món đồ trưng bày xa xỉ trong tủ kính-chỉ để cho người khác chiêm ngưỡng, không bao giờ thuộc về tôi. Đêm nay là kỷ niệm ngày cưới của chúng tôi. Tôi đã dành cả buổi chiều để chuẩn bị. Chiếc váy lụa màu ngọc trai mà tôi đang mặc là thiết kế riêng, loại vải mềm mại ôm lấy từng đường cong cơ thể, một sự phô trương hiếm hoi mà tôi cho phép bản thân. Trên bàn ăn, nến đã được thắp, ánh sáng ấm áp nhảy múa trên những chiếc đĩa sứ trắng ngần và ly rượu pha lê. Món bò Wellington anh thích nhất đang nguội dần trong lò, hương thơm của nấm và lá xạ hương từng một thời lấp đầy căn bếp giờ chỉ còn thoang thoảng, yếu ớt. Tôi ngồi đó, trong căn phòng ăn rộng lớn và tĩnh lặng, lắng nghe tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ quả lắc cổ ở góc phòng. Mỗi một tiếng tích tắc như một nhát búa nhỏ gõ vào lồng ngực tôi. Năm giờ. Bảy giờ. Chín giờ. Bữa ăn đã hoàn toàn nguội lạnh. Ngọn nến cháy gần hết, sáp nóng chảy dài xuống như những giọt nước mắt câm lặng. Hy vọng trong tôi cũng lụi tàn theo ngọn nến. Tôi biết anh sẽ không về. Ít nhất là không về đúng giờ. Anh không bao giờ nhớ những ngày này. Đối với Nghiêm Khánh, cuộc hôn nhân của chúng tôi là một bản hợp đồng, một nghĩa vụ, còn tôi chỉ là một vật trang trí đi kèm với địa vị Nghiêm phu nhân. Trái tim tôi, cái thực thể yếu đuối và đầy sẹo bên trong lồng ngực, thắt lại. Nó đã quen với sự chờ đợi và thất vọng, nhưng mỗi lần như vậy, nó vẫn đau. Một nỗi đau âm ỉ, quen thuộc. Mười một giờ đêm, tôi nghe thấy tiếng động cơ xe quen thuộc vọng vào từ cổng. Một lát sau, cửa chính mở ra. Nghiêm Khánh bước vào. Anh ta cao lớn, uy nghiêm như thường lệ trong bộ vest công sở đắt tiền. Mái tóc đen được chải chuốt cẩn thận có vài sợi lòa xòa trên trán, và đôi mắt sâu thẳm của anh ta lướt qua phòng khách trống rỗng. Anh ta nới lỏng cà vạt, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi và một chút thiếu kiên nhẫn. Tôi đứng dậy từ bàn ăn, chiếc váy lụa sột soạt theo mỗi cử động. "Anh về rồi." Giọng tôi nghe thật nhỏ bé và lạc lõng trong không gian rộng lớn này. Anh ta cuối cùng cũng chú ý đến tôi. Ánh mắt anh ta lướt qua tôi, qua chiếc váy, qua bàn ăn đã được dọn dẹp tỉ mỉ. Không một tia ấm áp, không một chút ngạc nhiên. Chỉ có sự thờ ơ lạnh lẽo. "Em chưa ngủ à?" Anh ta hỏi, giọng nói trầm thấp và có chút khàn. Khi anh ta bước lại gần hơn, tôi ngửi thấy. Đó không phải là mùi nước hoa của anh ta. Đó là một mùi hương ngọt ngào, nồng nàn của loài hoa dành dành trắng. Mùi nước hoa của Khâm Mai Ngọc. Mùi hương đó quấn lấy anh ta như một làn sương vô hình, bám vào ve áo, mái tóc, len lỏi vào từng kẽ hở trong không khí giữa chúng tôi. Nó giống như một cái tát vô hình giáng mạnh vào mặt tôi. Lạy Chúa, đừng là hôm nay. Xin đừng là hôm nay. Bất kỳ ngày nào khác, nhưng không phải hôm nay. "Em... em đợi anh," tôi cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy. "Em có làm vài món anh thích." Anh ta liếc nhìn bàn ăn, cái nhìn đó gần như là thương hại. "Anh đã ăn tối với đối tác rồi. Em không cần phải làm những chuyện này." "Đối tác?" Tôi lặp lại, từ đó nghe thật đắng chát trên đầu lưỡi. Tôi biết anh ta đang nói dối. Tin tức giải trí chiều nay tràn ngập hình ảnh anh ta và Khâm Mai Ngọc, "nữ thần" của làng giải trí, cùng nhau tham dự một buổi ra mắt phim. Anh ta còn công khai choàng áo khoác của mình cho cô ta khi họ bước ra khỏi rạp. "Anh bận," anh ta nói, giọng điệu mất kiên nhẫn. Anh ta cởi áo khoác vest và ném nó lên chiếc ghế sofa gần đó. Một hành động thờ ơ, nhưng đối với tôi, nó giống như anh ta đang ném đi năm năm hôn nhân của chúng tôi. Mùi nước hoa của cô ta lan tỏa mạnh hơn trong không khí, gần như khiến tôi nghẹt thở. "Khánh," tôi gọi tên anh ta, một nỗ lực cuối cùng. "Hôm nay là..." "Là gì?" Anh ta quay lại, lông mày nhíu chặt. "Tường Vi, anh rất mệt. Anh không có thời gian cho những trò vặt vãnh của em." Trò vặt vãnh. Trái tim tôi như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Nỗi đau sắc lẻm khiến tôi khó thở. Mọi nỗ lực, mọi hy vọng, mọi tình yêu tôi dành cho người đàn ông này đều bị anh ta coi là "trò vặt vãnh". Tôi nuốt nước mắt vào trong. Tôi sẽ không khóc trước mặt anh ta. Tôi sẽ không cho anh ta thêm một lý do nào để coi thường tôi. "Không có gì," tôi nói, giọng nói trống rỗng. "Anh đi tắm đi. Em sẽ dọn dẹp." Anh ta không nói thêm lời nào, chỉ gật đầu một cách qua loa rồi đi thẳng lên lầu, về phòng của mình. Anh ta thậm chí không liếc nhìn tôi thêm một lần nữa. Tôi đứng đó, trong căn nhà của chính mình, mà cảm thấy như một người ngoài cuộc. Một bóng ma lướt qua cuộc đời của người đàn ông mà tôi gọi là chồng. Tôi nhìn bàn ăn đã nguội lạnh, nhìn ngọn nến đã tắt, và cảm thấy một sự trống rỗng đến cùng cực. Có lẽ, anh ta nói đúng. Có lẽ tất cả những điều này chỉ là trò vặt vãnh. Có lẽ tình yêu của tôi, đối với anh ta, vốn dĩ không đáng một xu.

Đặng Tường Vi POV: Nỗi đau từ đêm kỷ niệm đó kéo dài âm ỉ, giống như một vết thương không chịu lành. Nhiều ngày trôi qua, Nghiêm Khánh và tôi sống như hai người xa lạ dưới cùng một mái nhà, giao tiếp bằng sự im lặng nặng nề. Cho đến buổi tiệc từ thiện thường niên của Tập đoàn Nghiêm Gia. "Vi, cậu phải đi," Bùi Hà Vy, người bạn thân duy nhất của tôi, nói qua điện thoại. "Và cậu phải thật lộng lẫy. Phải để cho cái tên họ Nghiêm đó thấy hắn đã bỏ lỡ những gì." Tôi do dự, nhưng Hà Vy đã đúng. Trốn tránh không phải là giải pháp. Với tư cách là Nghiêm phu nhân, sự hiện diện của tôi là bắt buộc. Vì vậy, tôi đã đến. Tôi chọn một chiếc áo dài sơn mài do chính tay mình thiết kế. Nền lụa đen tuyền được điểm xuyết bằng những họa tiết hoa tường vi đỏ thẫm, được chế tác bằng kỹ thuật sơn mài độc đáo của tôi. Các lớp sơn mài được mài giũa tỉ mỉ, tạo ra một chiều sâu và độ bóng mà không loại vải nào có thể sánh được. Nó không chỉ là một bộ trang phục, nó là một tác phẩm nghệ thuật, là tâm hồn tôi. Khi tôi bước vào sảnh tiệc lộng lẫy của khách sạn, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi. Có những lời xì xào ngưỡng mộ, những cái nhìn tò mò. Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy một chút tự tin le lói. Nhưng rồi tôi nhìn thấy anh ta. Nghiêm Khánh đang đứng giữa một đám đông, nhưng sự chú ý của anh ta hoàn toàn dành cho người phụ nữ bên cạnh. Khâm Mai Ngọc. Cô ta mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, bó sát, khoe trọn những đường cong hoàn hảo. Mái tóc dài gợn sóng, đôi môi đỏ mọng và nụ cười rạng rỡ của cô ta thu hút mọi ánh nhìn. Cô ta giống như một thiên thần, một thiên thần đầy tham vọng và thủ đoạn. Họ đứng cạnh nhau, một cặp đôi hoàn hảo. Tổng tài lạnh lùng và nữ minh tinh xinh đẹp. Tôi đột nhiên cảm thấy chiếc áo dài của mình thật nặng nề và lạc lõng. Nghiêm Khánh thậm chí không liếc nhìn về phía tôi. Ánh mắt anh ta dán chặt vào Mai Ngọc, dịu dàng và đầy sủng ái, một ánh mắt mà tôi chưa bao giờ nhận được trong suốt năm năm qua. Một cơn đau nhói quen thuộc ở bàn tay phải của tôi lại xuất hiện. Đó là một chấn thương cũ từ hồi còn là sinh viên nghệ thuật, di chứng của một tai nạn trong xưởng vẽ. Mỗi khi căng thẳng hoặc mệt mỏi, nó lại đau nhức. Tôi vô thức xoa nhẹ các ngón tay, cố gắng xua đi cảm giác khó chịu. Tôi cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, đi đến một góc khuất và gọi một ly nước. Tôi không thể chịu đựng được cảnh tượng trước mắt. Tôi cảm thấy như một kẻ thua cuộc trong chính cuộc hôn nhân của mình. Cơn đau ở tay ngày càng tệ hơn. Tôi cảm thấy hơi choáng váng. Tôi cần phải rời khỏi đây. "Khánh," tôi bước về phía anh ta, giọng nói yếu ớt. "Em hơi mệt. Em..." Anh ta quay lại, nhưng ánh mắt anh ta lướt qua tôi như thể tôi không tồn tại. "Đợi một chút," anh ta nói, giọng điệu mất kiên nhẫn, rồi quay lại với Mai Ngọc. Đúng lúc đó, Mai Ngọc đột nhiên loạng choạng, cô ta nhăn mặt và kêu lên một tiếng nhỏ. "Ôi, chân em..." "Mai Ngọc, em sao vậy?" Nghiêm Khánh ngay lập tức cúi xuống, giọng nói đầy lo lắng. Anh ta đỡ lấy cô ta, sự quan tâm hiện rõ trên khuôn mặt. "Chắc là do đứng trên giày cao gót lâu quá," cô ta nói, giọng nũng nịu, tựa đầu vào vai anh ta. Sự tương phản đó thật tàn nhẫn. Tôi, người vợ hợp pháp của anh ta, đang đứng đây với cơn đau thể xác thực sự, thì bị anh ta hoàn toàn phớt lờ. Còn người tình của anh ta chỉ cần một tiếng kêu nhỏ đã nhận được tất cả sự quan tâm. "Vô dụng," Nghiêm Khánh lẩm bẩm, nhưng giọng điệu lại đầy cưng chiều. Anh ta nhìn quanh, rồi nói lớn với một nhân viên phục vụ gần đó. "Tìm một chiếc ghế cho cô ấy. Còn không mau lên?" Những người xung quanh bắt đầu xì xào, những ánh mắt thương hại và chế giễu đổ dồn về phía tôi. Tôi cảm thấy má mình nóng bừng. Sự sỉ nhục này còn đau đớn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào. Tôi không thể ở đây thêm một giây nào nữa. Tôi quay người, không nói một lời nào, và bước đi. Mỗi bước chân đều nặng trĩu như đeo chì, nhưng lưng tôi vẫn thẳng. Tôi sẽ không để họ thấy tôi gục ngã. Tôi rời khỏi sảnh tiệc ồn ào, đi thẳng đến xưởng vẽ của mình ở tầng áp mái của biệt thự. Đây là thế giới riêng của tôi, nơi trú ẩn an toàn duy nhất của tôi. Mùi sơn, mùi gỗ, mùi nhựa cây quen thuộc bao bọc lấy tôi, mang lại một cảm giác an ủi kỳ lạ. Ở đây, tôi không phải là Nghiêm phu nhân bị ghẻ lạnh. Tôi là Đặng Tường Vi, một nghệ nhân sơn mài. Những tác phẩm dang dở của tôi nằm trên giá, những tấm vóc đen im lặng chờ đợi bàn tay tôi. Nghệ thuật là thứ duy nhất không bao giờ phản bội tôi. Tôi ngồi xuống, nỗi đau trong tim dần chuyển hóa thành một nguồn năng lượng sáng tạo mãnh liệt. Tôi nhặt một tấm vóc mới, bàn tay trái của tôi run rẩy cầm lấy chiếc bút vẽ. Tôi sẽ vẽ. Tôi sẽ biến nỗi đau này thành cái đẹp. Đúng lúc đó, tôi nhìn thấy một phong bì màu kem nằm trên bàn làm việc của mình. Nó không có tem, có lẽ là do ai đó đã trực tiếp để lại. Con dấu sáp màu đỏ son có hình một bông sen cách điệu. Tôi tò mò mở nó ra. Bên trong là một tấm thiệp được in trên giấy cao cấp. Dòng chữ được viết tay một cách trang nhã. Đó là một lời mời. Một lời mời tham dự "Prix des Artisans d'Art International" - một trong những cuộc thi nghệ thuật thủ công danh giá nhất thế giới, được tổ chức tại Paris. Đây là giấc mơ của mọi nghệ nhân, một sân khấu mà tôi chỉ dám mơ ước từ xa. Lời mời này được gửi đích danh cho tôi, Đặng Tường Vi, không phải Nghiêm phu nhân. Họ đã biết đến tác phẩm của tôi. Một tia hy vọng, lần đầu tiên sau một thời gian dài, bừng sáng trong lòng tôi. Đây có thể là lối thoát. Một cơ hội để thoát khỏi cuộc sống tù túng này, để khẳng định lại giá trị của bản thân, để được sống là chính mình. Tôi nhìn lại lời mời, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi thành phố về đêm vẫn rực rỡ ánh đèn. Và lần đầu tiên sau nhiều tháng, một nụ cười thật sự, không chút gượng ép, nở trên môi tôi.

Đặng Tường Vi POV: Sảnh chính của Trung tâm Hội nghị Quốc gia lộng lẫy dưới hàng ngàn ngọn đèn pha lê. Không khí đặc quánh mùi nước hoa đắt tiền, tiếng ly chạm nhau lanh lảnh và những cuộc trò chuyện rôm rả. Đêm nay, Tập đoàn Nghiêm Gia tổ chức một buổi tiệc từ thiện hoành tráng, và mọi nhân vật tai to mặt lớn trong giới kinh doanh và nghệ thuật đều có mặt. Tôi bước vào, chiếc áo dài sơn mài độc đáo của tôi ngay lập tức thu hút sự chú ý. Khác với mọi khi, hôm nay tôi không còn cảm thấy e dè. Lời mời từ Paris đã cho tôi một lớp áo giáp vô hình. Tôi không còn là cái bóng của Nghiêm Khánh nữa. Tôi là một nghệ sĩ được công nhận. Những lời xì xào xung quanh tôi không còn là sự thương hại, mà là sự tò mò và ngưỡng mộ. "Đó có phải là nghệ nhân Đặng Tường Vi không? Tác phẩm sơn mài của cô ấy thật đáng kinh ngạc." "Nghe nói cô ấy đã được mời tham dự giải thưởng nghệ thuật quốc tế ở Paris." Những lời nói đó như một dòng nước mát lành tưới tắm tâm hồn khô cằn của tôi. Tôi ngẩng cao đầu, bước đi với một sự tự tin mà tôi đã đánh mất từ lâu. Và rồi, tôi thấy anh ta. Nghiêm Khánh đang đứng ở trung tâm sảnh tiệc, uy nghiêm và lạnh lùng như một vị vua. Anh ta đang nói chuyện với một vài đối tác kinh doanh, nhưng ánh mắt anh ta lại đang dán chặt vào tôi. Lần này, trong mắt anh ta không phải là sự thờ ơ. Đó là một cái nhìn phức tạp, có sự ngạc nhiên, một chút khó chịu, và cả một tia chiếm hữu mà tôi ghê tởm. Anh ta đang nhìn tôi. Thực sự nhìn tôi. Thật trớ trêu. Khi tôi cố gắng hết sức để có được sự chú ý của anh ta, anh ta lại phớt lờ. Giờ đây, khi tôi quyết định từ bỏ, anh ta lại nhìn tôi như thể lần đầu tiên nhìn thấy tôi. Anh ta kết thúc cuộc trò chuyện một cách đột ngột và sải bước về phía tôi. Dáng người cao lớn của anh ta tạo ra một áp lực vô hình, khiến không khí xung quanh tôi như đặc lại. Tôi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, không phải vì mong chờ, mà là vì lo lắng. Tôi có một dự cảm không lành. Đúng lúc anh ta gần đến chỗ tôi, một tiếng động kinh hoàng vang lên từ trên cao. RẦM! Mọi người hét lên kinh hãi. Tôi ngước nhìn lên. Một giàn giáo trang trí khổng lồ bằng kim loại, được treo lơ lửng trên trần nhà, đang rung chuyển dữ dội. Những con ốc và mối hàn bung ra, và cả cấu trúc khổng lồ đó bắt đầu rơi xuống. Thẳng về phía chúng tôi. Mọi thứ diễn ra trong một tích tắc. Giàn giáo đang rơi xuống, nhắm thẳng vào vị trí của ba người: tôi, Nghiêm Khánh, và Khâm Mai Ngọc, người vừa tình cờ bước đến bên cạnh anh ta. Thời gian như chậm lại. Tôi có thể thấy rõ sự hoảng loạn trên khuôn mặt mọi người, nghe thấy tiếng la hét chói tai. Tôi thấy Khâm Mai Ngọc hét lên một tiếng thất thanh, khuôn mặt xinh đẹp của cô ta tái mét vì sợ hãi. Trái tim tôi gào lên một cái tên theo bản năng: "Khánh!" Và trong khoảnh khắc sinh tử đó, Nghiêm Khánh đã đưa ra lựa chọn của mình. Anh ta quay sang tôi. Trong một phần nghìn giây, tôi đã ảo tưởng rằng anh ta sẽ cứu tôi. Nhưng không. Anh ta dùng hết sức lực, đẩy mạnh tôi sang một bên. Đó không phải là một cú đẩy để cứu mạng. Đó là một cú xô tàn bạo, đẩy tôi thẳng vào đường rơi của những thanh kim loại sắc nhọn đang lao xuống. Cùng lúc đó, anh ta lao về phía Khâm Mai Ngọc. Anh ta dùng tấm lưng rộng lớn của mình làm lá chắn, ôm chặt lấy cô ta, che chở cô ta khỏi mọi nguy hiểm. Ánh mắt anh ta chỉ có hình bóng của cô ta, không hề có một chút lo lắng nào dành cho tôi, người vợ mà anh ta vừa đẩy vào chỗ chết. Một cơn đau xé trời ập đến khi một thanh kim loại nặng trịch đập vào lưng và cánh tay phải của tôi. Tôi nghe thấy tiếng xương gãy giòn tan. Cơn đau nhói lên tận óc, và thế giới trước mắt tôi bắt đầu quay cuồng. Điều cuối cùng tôi nhìn thấy trước khi mất đi ý thức là khuôn mặt lạnh lùng của Nghiêm Khánh, hoàn toàn không có một chút hối hận nào khi anh ta che chở cho người tình của mình. Và rồi, tất cả chìm vào bóng tối.