Năm mười tám tuổi, tôi bán đi bốn năm thanh xuân cho Trịnh Gia Khải để đổi lấy tiền phẫu thuật tim cho em trai. Anh ta dùng sự cưng chiều vô hạn để dệt nên một giấc mộng, khiến tôi lầm tưởng đó là tình yêu. Cho đến khi bạn gái cũ của anh, Phạm Đông Anh, trở về. Cô ta vạch trần một sự thật tàn nhẫn: tất cả sự lãng mạn anh dành cho tôi, chỉ là bản sao những gì anh đã từng làm cho cô ta. Cô ta và tôi cùng nhắn tin cho anh, nói rằng mình gặp tai nạn. Điện thoại của cô ta reo lên, còn điện thoại của tôi thì im lìm. Chưa dừng lại ở đó, cô ta còn cố tình làm vỡ kỷ vật duy nhất cha để lại cho tôi, rồi vu khống tôi đẩy cô ta ngã. Trịnh Gia Khải không cho tôi một cơ hội giải thích. Anh ta công khai gọi tôi là "người giúp việc", rồi nhốt tôi vào tầng hầm lạnh lẽo trong một đêm mưa bão. Tình yêu và lòng tự trọng của tôi đã chết trong đêm đó. Hóa ra bốn năm qua, tôi chỉ là một kẻ thế thân. Ngày tôi rời đi, cũng là sinh nhật anh. Tôi gửi cho anh tin nhắn cuối cùng: "Trịnh Gia Khải, chúng ta kết thúc rồi." Chương 1 Lê Nhã Uyên POV: Năm mười tám tuổi, khi tôi ký vào bản hợp đồng bán đi bốn năm thanh xuân của mình, tôi đã tự nhủ đó là vì ca phẫu thuật ghép tim của em trai. Nhưng Trịnh Gia Khải, người đàn ông mua tôi, đã dùng sự cưng chiều để dệt nên một giấc mộng, khiến tôi lầm tưởng rằng đó là tình yêu. Bốn năm. Bốn năm dài đằng đẵng, đủ để một sinh viên kiến trúc tài năng như tôi chôn vùi ước mơ dưới những món quà xa xỉ và những lời hứa hẹn ngọt ngào. Trịnh Gia Khải, chủ tịch tập đoàn bất động sản GK, một tài phiệt lớn hơn tôi mười tuổi. Trên thương trường, anh là một con sói lạnh lùng, tàn nhẫn. Nhưng với tôi, anh lại là một người tình hoàn hảo đến không tưởng. Khi biết tôi thích ăn chè ở một quán nhỏ ven đường, anh không ngần ngại mua lại cả quán chè đó, chỉ để nó phục vụ riêng cho tôi mỗi khi tôi muốn. Khi tôi bị sốt xuất huyết, nằm một mình trong căn phòng trọ chật hẹp, anh đã hủy một hợp đồng lớn ở Singapore, bay về trong đêm chỉ để chăm sóc tôi. Anh tự tay lau người, đút cho tôi từng thìa cháo, ánh mắt đầy xót xa. Vào sinh nhật tôi, anh đưa tôi đi du thuyền riêng ở Vịnh Hạ Long, chỉ để tôi được ngắm những con sinh vật phù du phát quang lấp lánh như dải ngân hà dưới mặt nước. Dưới bầu trời đầy sao, anh ôm tôi vào lòng và hứa, "Sau này, mỗi năm sinh nhật em, anh đều sẽ ở bên cạnh em." Tôi đã tin. Tin một cách ngu ngốc và mù quáng. Tôi đã nghĩ rằng mình là người đặc biệt, là người duy nhất có thể khiến tảng băng như Trịnh Gia Khải tan chảy. Cho đến một ngày, Phạm Đông Anh trở về. Cô ta là bạn gái cũ của anh, là "bạch nguyệt quang" trong lòng anh mà tôi chưa từng được biết đến. Cô ta hẹn gặp tôi ở một quán cà phê sang trọng, nơi mà trước đây Trịnh Gia Khải thường đưa tôi đến. "Cô Lê, chào cô." Phạm Đông Anh ngồi đối diện tôi, nụ cười trên môi kiêu ngạo và đầy vẻ chế giễu. Cô ta mặc một chiếc váy hàng hiệu mà tôi chỉ dám nhìn qua tạp chí, khí chất toát ra từ cô ta là thứ mà tôi có cố gắng cả đời cũng không thể có được. "Chào cô Phạm." Tôi nắm chặt quai túi, cố gắng giữ bình tĩnh. "Tôi nghe nói Gia Khải rất cưng chiều cô?" Cô ta khuấy ly cà phê, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy gai góc. "Mua cho cô cả một quán chè, vì cô bị sốt mà bỏ cả hợp đồng, còn đưa cô đi ngắm sinh vật phù du nữa. Lãng mạn thật đấy." Mỗi một câu cô ta nói ra, trái tim tôi lại thắt lại một chút. Làm sao cô ta biết được những chuyện này? "Cô muốn nói gì?" Tôi hỏi thẳng. Phạm Đông Anh bật cười, nụ cười đó như một mũi dao đâm thẳng vào lòng tự trọng của tôi. "Cô Lê ngây thơ thật đấy. Những thứ đó, chẳng qua chỉ là bản sao những gì anh ấy đã từng làm cho tôi mà thôi." Đầu óc tôi ong ong. Không thể nào. "Cô nói dối." "Vậy sao?" Cô ta nhún vai, lấy điện thoại ra. "Hay là chúng ta thử một ván cược nhé?" Lòng tôi dấy lên một dự cảm chẳng lành. "Cô nhắn tin cho Gia Khải, nói rằng xe cô bị hỏng trên cao tốc Hà Nội - Hải Phòng. Tôi sẽ nhắn tin nói tôi bị tai nạn xe máy. Xem anh ấy sẽ gọi cho ai trước." Bàn tay tôi run rẩy, nhưng sự kiêu hãnh cuối cùng không cho phép tôi lùi bước. Tôi không thể thua trước người phụ nữ này. Tôi tin vào tình yêu của Trịnh Gia Khải. "Được." Tôi đáp, giọng khàn đi. Cả hai chúng tôi cùng lúc gửi tin nhắn đi. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Tôi nhìn chằm chằm vào điện thoại của mình, cầu nguyện nó sẽ rung lên. Một giây, hai giây, ba giây... trôi qua như cả thế kỷ. Rồi, điện thoại của Phạm Đông Anh reo lên. Là nhạc chuông mà tôi đã cài riêng cho số của Trịnh Gia Khải. Phạm Đông Anh nhếch mép cười đắc thắng, cô ta ung dung bấm nút nghe và bật loa ngoài. Giọng nói trầm ấm quen thuộc của Trịnh Gia Khải vang lên, có chút lo lắng: "Đông Anh, em đang ở đâu? Có bị sao không?" Tất cả sức lực trong tôi như bị rút cạn. Tôi ngồi sụp xuống ghế, tai ù đi, không còn nghe thấy gì nữa. Chiếc điện thoại của tôi vẫn im lìm, màn hình tối đen. Nó không bao giờ reo. ---

Lê Nhã Uyên POV: Cuộc điện thoại đó như một bản án tử hình dành cho tình yêu ngây thơ của tôi. Phạm Đông Anh không cần nói thêm bất cứ lời nào, sự lựa chọn của Trịnh Gia Khải đã nói lên tất cả. "Quán chè đó, là nơi hẹn hò đầu tiên của chúng tôi," cô ta nói, giọng đầy thỏa mãn. "Chuyến đi Singapore đó, đáng lẽ là chuyến đi kỷ niệm của chúng tôi trước khi tôi ra nước ngoài. Còn sinh vật phù du ở Hạ Long à? Đó là lời hứa anh ấy dành cho tôi khi chúng tôi còn là sinh viên." Từng lời, từng chữ như những nhát dao vô hình, từ từ lóc đi từng lớp da thịt trên người tôi, để lộ ra sự thật trần trụi và đau đớn. Tôi chỉ là một người thay thế. Một cái bóng. "Bây giờ cô đã hiểu vị trí của mình rồi chứ?" Phạm Đông Anh đặt một tấm séc lên bàn. "Số tiền này đủ để cô và gia đình sống sung túc. Cầm lấy và biến mất khỏi cuộc đời Gia Khải." Sự sỉ nhục dâng lên đến đỉnh điểm. Tôi nhìn tấm séc, rồi lại nhìn khuôn mặt đắc thắng của cô ta. Tôi bật cười, một tiếng cười chua chát và điên dại. "Cô nghĩ tình yêu của tôi đáng giá bao nhiêu?" Tôi đẩy tấm séc về phía cô ta. "Tôi sẽ không đi đâu cả. Mối quan hệ giữa tôi và anh ấy, không đến lượt cô xen vào." Đó là lần đầu tiên tôi dám phản kháng. Nhưng sự dũng cảm yếu ớt đó nhanh chóng bị dập tắt. Phạm Đông Anh nhìn tôi như nhìn một con côn trùng ngu ngốc. "Cô không biết gì về tình cảm của anh ấy dành cho tôi đâu. Bốn năm của cô, không bằng một cái nhíu mày của tôi." Cô ta đứng dậy, điệu bộ cao ngạo. Trước khi rời đi, cô ta cố tình đi ngang qua chiếc bàn nhỏ nơi tôi đặt chiếc hộp sơn mài – kỷ vật duy nhất mà người cha nghệ nhân quá cố để lại cho tôi. "Choang!" Chiếc hộp rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh. Bức tranh phong cảnh tinh xảo mà cha tôi đã dành cả tháng trời để vẽ, giờ chỉ còn là những mảnh vụn đáng thương. "Ôi, xin lỗi nhé," Phạm Đông Anh giả vờ che miệng kinh ngạc. "Chắc tại sàn nhà trơn quá." Máu trong người tôi như đông lại. Tôi lao đến, quỳ xuống sàn, cố gắng nhặt lại từng mảnh vỡ, những ngón tay bị cạnh sắc cứa vào rướm máu. "Cha ơi..." Nước mắt tôi lã chã rơi. Đó là tất cả những gì tôi còn lại của cha. Tối hôm đó, Trịnh Gia Khải trở về biệt thự, không phải một mình. Anh ta đi cùng Phạm Đông Anh. "Gia Khải, em xin lỗi," Phạm Đông Anh nức nở, chỉ vào những mảnh vỡ trên sàn. "Em chỉ muốn xem kỷ vật của cô ấy một chút, không ngờ cô ấy lại tức giận đẩy em, làm vỡ nó rồi còn đổ lỗi cho em..." Tôi ngước lên, nhìn người đàn ông tôi yêu bằng tất cả trái tim. Ánh mắt anh ta lạnh lùng quét qua tôi, rồi dừng lại trên khuôn mặt đẫm nước mắt của Phạm Đông Anh với một tia đau lòng. "Nhã Uyên, em quá đáng rồi đấy." Anh ta thậm chí không cho tôi một cơ hội để giải thích. Trước mặt bạn bè của anh ta, những người cũng có mặt ở đó, anh ta công khai phủ nhận mối quan hệ của chúng tôi. "Cô ấy chỉ là người giúp việc tôi thuê tạm thôi, không ngờ lại không biết điều như vậy." Từng lời nói của anh ta như những cái tát trời giáng vào mặt tôi. Người giúp việc? Bốn năm bên nhau, trong mắt anh ta, tôi chỉ có vậy sao? Sự trừng phạt còn chưa dừng lại. Đêm đó, trời mưa bão. Sấm chớp rạch ngang bầu trời. Trịnh Gia Khải ra lệnh cho vệ sĩ lôi tôi xuống tầng hầm biệt thự. "Ở dưới đó mà suy nghĩ lại về hành động của mình đi." Cánh cửa sắt nặng nề đóng sầm lại. Tôi bị nhốt trong bóng tối lạnh lẽo, ẩm ướt, chỉ có tiếng mưa đập vào cửa sổ và tiếng sấm rền vang bên tai. Cơn sốt từ trận mưa chiều hôm ấy bắt đầu hành hạ tôi. Tôi co ro trong một góc, run rẩy vì lạnh và vì tuyệt vọng. Tình yêu của tôi, lòng tự trọng của tôi, tất cả đều đã chết trong đêm mưa bão đó. Sáng hôm sau, khi cánh cửa hầm được mở ra, người tôi đã nóng như lửa đốt. Tôi lảo đảo bước ra, không nhìn Trịnh Gia Khải một lần nào. Trong cơn mê sảng, tôi nhớ ra một điều. Lời đề nghị du học tại Seoul. Tấm vé duy nhất để tôi thoát khỏi địa ngục này. Tôi đã từng định từ bỏ nó vì anh. Vì tôi nghĩ rằng hạnh phúc của mình là ở bên anh. Thật nực cười. Tôi trở về phòng, lấy điện thoại ra, tìm lại email của vị giáo sư ở Seoul. Bàn tay run rẩy, tôi gõ một dòng tin nhắn trả lời. "Em đồng ý, thưa giáo sư. Em sẽ đi." Ngày tôi rời đi, cũng chính là ngày sinh nhật của Trịnh Gia Khải. Anh ta đang bận rộn tổ chức một bữa tiệc xa hoa trên du thuyền, có lẽ là để ăn mừng sự trở về của Phạm Đông Anh. Tôi không mang theo bất cứ thứ gì anh ta đã mua cho tôi. Tôi chỉ lặng lẽ kéo chiếc vali nhỏ, bên trong là những mảnh vỡ của chiếc hộp sơn mài đã được tôi cẩn thận gói lại, và rời khỏi căn biệt thự đã giam cầm tuổi thanh xuân của tôi. Trước khi lên máy bay, tôi gửi cho anh ta một tin nhắn cuối cùng. "Trịnh Gia Khải, chúng ta kết thúc rồi." Sau đó, tôi tắt máy, ném chiếc sim điện thoại vào thùng rác. Nhìn qua ô cửa sổ máy bay, Hà Nội dần nhỏ lại phía sau. Tôi biết, một cuộc đời mới đang chờ đợi tôi ở phía trước. Một cuộc đời không có Trịnh Gia Khải. ---

Lê Nhã Uyên POV: Giáo sư Lee, người đã gửi lời mời cho tôi, tỏ ra vô cùng vui mừng trước quyết định của tôi. "Nhã Uyên, tôi rất mừng vì em đã không bỏ lỡ cơ hội này," ông nói qua điện thoại, giọng ấm áp và đầy khích lệ. "Đây là một suất học bổng toàn phần danh giá, một cơ hội hiếm có để em phát triển tài năng của mình tại một trong những trường kiến trúc hàng đầu châu Á." "Em cảm ơn giáo sư ạ." Tôi cố gắng để giọng mình không run rẩy. "Mọi thủ tục đã gần như hoàn tất. Em chỉ cần chuẩn bị hành lý và tinh thần. Chuyến bay của em sẽ khởi hành trong hai tuần nữa." Hai tuần. Trái tim tôi thắt lại. Tôi mở lịch trên điện thoại, đánh dấu ngày khởi hành. Một sự trùng hợp trớ trêu, ngày đó chính là sinh nhật lần thứ ba mươi hai của Trịnh Gia Khải. Tôi đã hứa sẽ cùng anh đón sinh nhật mỗi năm. Lời hứa đó giờ đây tan thành mây khói. Tôi mở tủ quần áo, lấy ra một chiếc hộp nhung màu xanh đậm được cất kỹ dưới đáy. Bên trong là một chiếc đồng hồ Patek Philippe phiên bản giới hạn mà tôi đã dành dụm suốt một năm trời, thậm chí phải bán đi vài món đồ trang sức mẹ cho để mua nó làm quà sinh nhật cho anh. Tôi đã từng ngây thơ nghĩ rằng, chỉ cần mình đủ chân thành, đủ yêu thương, anh sẽ cảm động. Tôi đã từ bỏ cơ hội du học quý giá này, chỉ để được ở lại bên anh, để tiếp tục dệt nên giấc mộng hão huyền đó. Giờ thì, tôi không cần phải làm vậy nữa. Tôi cầm chiếc hộp, đi thẳng ra ban công. Không một chút do dự, tôi ném nó xuống hồ bơi bên dưới. Một tiếng "tõm" nhẹ vang lên, chiếc đồng hồ đắt giá chìm xuống đáy, giống như tình yêu của tôi dành cho anh, vĩnh viễn không bao giờ có thể vớt lên được nữa. Tôi trở vào phòng, tắm rửa sạch sẽ rồi chìm vào một giấc ngủ mệt mỏi. Cơn sốt từ trận mưa và cú sốc tinh thần khiến tôi thiếp đi nhanh chóng. Trong giấc mơ, tôi thấy mình lạc trong một cơn mưa tầm tã, tiếng sấm sét gầm rú bên tai. Tôi thấy Trịnh Gia Khải và Phạm Đông Anh tay trong tay, cười nói vui vẻ bỏ mặc tôi lại phía sau. Tôi tỉnh dậy trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại réo rắt. Tôi không còn sức để nhấc máy. Một lúc sau, cửa phòng tôi bị mở ra một cách thô bạo. Trợ lý của Trịnh Gia Khải, một người đàn ông tên Minh, bước vào. "Cô Lê, chủ tịch gọi cô." Giọng anh ta lạnh lùng và không có chút cảm xúc nào. Tôi cố gắng gượng dậy, đầu óc quay cuồng. "Tôi... tôi không được khỏe." "Chủ tịch nói cô phải đến ngay lập tức." Anh ta không cho tôi cơ hội từ chối, đặt một bộ váy dạ hội lộng lẫy lên giường. "Mười lăm phút nữa xe sẽ đợi ở dưới." Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi cố nén cơn buồn nôn, thay bộ váy rồi để Minh đưa đến một quán bar sang trọng trên tầng thượng của một khách sạn năm sao. Anh ta để tôi lại trước cửa một phòng VIP rồi rời đi. Bên trong vọng ra tiếng nhạc xập xình và tiếng cười nói ồn ào. Tôi vừa định đẩy cửa bước vào thì nghe thấy giọng nói quen thuộc của một trong những người bạn thân của Trịnh Gia Khải. "Cái con nhỏ Nhã Uyên đó sao giờ này còn chưa tới? Đúng là không biết điều." Một giọng khác xen vào, đầy vẻ mỉa mai. "Được Gia Khải cưng chiều mấy năm nay, chắc nó nghĩ mình là bà hoàng rồi. Tưởng mình ngon lắm à?" Trái tim tôi như bị ai đó bóp nghẹt. Rồi, một câu nói khiến tôi chết lặng. "Nghe nói Gia Khải chỉ coi nó là thế thân cho Đông Anh thôi. Giờ chính chủ về rồi, không biết anh ta định xử lý cái của nợ đó thế nào nhỉ?" "Chắc là vứt đi thôi. Dù sao cũng chỉ là một món đồ chơi." Tiếng cười khoái trá của họ vang lên. Trịnh Gia Khải, người đang ngồi giữa họ, chỉ nhấp một ngụm rượu, giọng hờ hững. "Chuyện của tôi, tôi tự có cách giải quyết." Một người khác giục giã. "Thôi nào Khải, Đông Anh sắp về rồi đấy. Hai người định khi nào tái hợp? Mọi người đều đang mong chờ." "Đúng đấy, tao vẫn nhớ ngày xưa mày yêu nó đến mức nào. Vì nó mà mày sẵn sàng làm mọi thứ." Tôi đứng ngoài cửa, toàn thân run rẩy. Hóa ra trong mắt họ, trong mắt cả thế giới, tôi chỉ là một kẻ thế thân, một món đồ chơi có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào. Tôi quay người, muốn trốn chạy khỏi nơi này. Nhưng đúng lúc đó, Phạm Đông Anh xuất hiện, chặn đường tôi. Cô ta nở một nụ cười rạng rỡ, đẩy cửa phòng VIP và bước vào. "Xin lỗi mọi người, em đến muộn." Tất cả mọi người đều ồ lên chào đón cô ta. Trịnh Gia Khải ngước lên, ánh mắt anh ta thoáng chút phức tạp khi nhìn thấy tôi, rồi lại trở về vẻ lạnh lùng cố hữu. "Nhã Uyên, lại đây." Anh ta ra lệnh. Tôi kìm nén mọi cảm xúc, bước đến bên cạnh anh ta như một con rối. "Sao không nghe máy? " Anh ta hỏi, giọng không vui. "Em... em ngủ quên." Tôi nói dối. Tôi không thể nói rằng mình đã bị tai nạn và chờ đợi cuộc gọi của anh trong vô vọng. Anh ta dường như không quan tâm, chỉ gật đầu. "Gọi em đến đây cũng không có gì, chỉ là để góp vui thôi." Góp vui. Hóa ra sự tồn tại của tôi chỉ có vậy. Tôi nhìn sang Phạm Đông Anh, thấy ánh mắt cô ta đang nhìn tôi đầy thách thức. Tôi chợt hiểu ra. Anh ta gọi tôi đến đây, là để diễn một vở kịch cho cô ta xem. Một vở kịch để chứng tỏ sức hấp dẫn của anh ta, để kéo cô ta lại gần. Tôi chỉ là một công cụ trong trò chơi tình ái của họ. ---