Mười tám năm thanh mai trúc mã, tôi và hai người họ, Vũ Lý Nam và Trương Thi Đàn, đã hứa sẽ cùng nhau vào Đại học Kinh tế. Nhưng rồi, họ lại mù quáng che chở cho một cô gái nhà nghèo tên Cù Minh Khuê. Cô ta mặc chiếc áo dài của tôi, đeo bộ trang sức của tôi. Khi tôi chất vấn, họ lại nói tôi nhỏ nhen, ích kỷ. "Chỉ là một bộ quần áo thôi mà, làm gì căng thế?" Trương Thi Đàn ném cho tôi một chiếc thẻ đen, lạnh lùng nói: "Hoàn cảnh của cô ấy không giống em." Thậm chí, khi cô ta cố tình dùng pháo hoa làm tôi bị bỏng nặng, họ vẫn nói đó chỉ là tai nạn, bắt tôi phải tha thứ. Tình cảm mười tám năm, hóa ra lại rẻ mạt đến vậy. Trái tim tôi đã hoàn toàn chết lặng. Vào giây phút cuối cùng của hạn chót đăng ký, tôi đã tự tay thay đổi nguyện vọng của mình từ "Đại học Kinh tế TP.HCM" thành "Đại học Ngoại thương Hà Nội". Chương 1 Đỗ Thanh Trà POV: Vào giây phút cuối cùng của hạn chót đăng ký nguyện vọng đại học, tôi đã tự tay chôn vùi mười tám năm cuộc đời mình. Cái click chuột dứt khoát vang lên trong căn phòng tĩnh lặng, lạnh lẽo. Trên màn hình máy tính, dòng chữ "Đại học Ngoại thương Hà Nội" đã thay thế cho "Đại học Kinh tế TP.HCM". Xong rồi. Tôi dựa người vào lưng ghế, cảm giác kiệt sức như vừa chạy một quãng đường dài. Màn hình hắt lên khuôn mặt tôi thứ ánh sáng xanh xao, vô hồn. Tôi đưa tay lên, chạm vào khung ảnh đặt trên bàn. Bức ảnh duy nhất còn sót lại. Trong ảnh, một cô bé tóc hai bím cười rạng rỡ, đứng giữa hai cậu con trai cao lớn. Một người lạnh lùng, một người rạng rỡ như nắng. Vũ Lý Nam và Trương Thi Đàn. Chúng tôi đã từng hứa sẽ cùng nhau vào Đại học Kinh tế, cùng nhau tiếp quản sự nghiệp gia đình, cùng nhau sống ở Sài Gòn phồn hoa này mãi mãi. Lời hứa ấy, giờ đây, cũng rẻ mạt như tình yêu của họ vậy. Ngón tay tôi di chuyển đến biểu tượng thùng rác trên màn hình. Lại một tiếng click. Bức ảnh biến mất. Tôi nhắm mắt lại. Mọi thứ nên kết thúc ở đây. "Tiểu thư, cậu Nam và cậu Đàn đến tìm cô." Giọng dì Lan, người giúp việc, vọng lên từ dưới lầu, phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc. Tôi không trả lời. Tôi không muốn gặp họ. Không bao giờ muốn nữa. Nhưng tôi biết, họ sẽ không bỏ cuộc. Họ luôn như vậy. Tôi đứng dậy, đi xuống lầu. Họ đang đứng ở phòng khách, và bên cạnh họ, là một cô gái với dáng vẻ mỏng manh, tội nghiệp. Cù Minh Khuê. Ánh mắt tôi dừng lại trên người cô ta. Trái tim tôi, vốn đã nguội lạnh, lại khẽ nhói lên một cái. Cô ta đang mặc chiếc áo dài lụa màu trắng ngà của tôi. Chiếc áo dài mà mẹ đã đặc biệt đặt may cho tôi từ một nghệ nhân nổi tiếng ở Huế để chuẩn bị cho buổi tiệc chia tay cuối cấp. "Trà, em xuống rồi à?" Trương Thi Đàn là người đầu tiên nhìn thấy tôi. Anh ta mỉm cười, nụ cười vẫn bá đạo và chói mắt như mọi khi. Tôi không nhìn anh ta, ánh mắt tôi vẫn dán chặt vào Cù Minh Khuê đang sợ sệt nép sau lưng Vũ Lý Nam. "Tại sao cô lại mặc đồ của tôi?" Giọng tôi bình thản đến lạ. Cù Minh Khuê giật mình, đôi mắt to tròn ngấn nước. "Em... em chỉ muốn thử một chút thôi ạ. Em thấy nó đẹp quá... Em xin lỗi chị Thanh Trà, em sẽ cởi ra ngay." Cô ta nói, giọng run run, như thể tôi là một kẻ độc ác đang bắt nạt một con thỏ trắng vô tội. "Thử?" Tôi nhếch môi. "Thử mà cần phải đeo cả bộ trang sức mẹ tôi tặng tôi sao?" Trên cổ và tay của Cù Minh Khuê, bộ trang sức ngọc trai mà mẹ tôi vừa tặng sinh nhật tôi mười tám tuổi đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, tương phản hoàn toàn với làn da ngăm đen và vẻ quê mùa của cô ta. Mặt Cù Minh Khuê trắng bệch. Cô ta bắt đầu khóc nức nở. "Em xin lỗi... em thật sự không cố ý..." "Đủ rồi, Thanh Trà!" Trương Thi Đàn cau mày, giọng nói có chút không vui. "Chỉ là một bộ quần áo và vài món trang sức thôi mà. Em làm gì mà căng thẳng thế? Minh Khuê chỉ là tò mò thôi." Tôi quay sang nhìn anh ta. "Tò mò? Tự ý vào phòng tôi, lục lọi tủ đồ của tôi, lấy đồ của tôi mặc lên người mà anh gọi là tò mò à?" "Thanh Trà." Lần này là Vũ Lý Nam lên tiếng. Anh ta vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng trầm tĩnh như thường lệ, nhưng trong mắt anh ta là sự không đồng tình. "Đừng nhỏ nhen như vậy. Minh Khuê không có ác ý đâu. Bọn anh sẽ đền cho em cái khác." Đền? Họ nghĩ rằng mọi thứ đều có thể dùng tiền để giải quyết sao? Trương Thi Đàn, như để chứng minh lời nói của Vũ Lý Nam, rút ví ra, ném một chiếc thẻ đen lên bàn. "Đây, em thích mua bao nhiêu bộ thì mua. Đừng làm khó Minh Khuê nữa. Hoàn cảnh của cô ấy không giống em." À, ra là vậy. Hoàn cảnh của cô ta không giống tôi. Cô ta nghèo, cô ta đáng thương, nên cô ta có quyền lấy đồ của tôi. Còn tôi, vì tôi giàu có, nên tôi phải bao dung, phải chấp nhận. Logic thật nực cười. Tôi nhìn chiếc thẻ đen trên bàn, rồi lại nhìn hai người con trai mà tôi đã từng yêu thương hơn cả sinh mệnh. Mười tám năm thanh mai trúc mã, mười tám năm tình cảm, chẳng lẽ không bằng một vài giọt nước mắt giả tạo của Cù Minh Khuê sao? "Được." Tôi chậm rãi bước tới, cầm lấy chiếc thẻ. "Tôi nhận." Tôi nhìn thấy sự ngạc nhiên trong mắt họ, và cả sự nhẹ nhõm. Họ nghĩ tôi đã thỏa hiệp. Nhưng họ không biết, vào khoảnh khắc tôi cầm lấy chiếc thẻ này, trái tim tôi đã hoàn toàn chết lặng. Tôi quay sang nhìn Cù Minh Khuê vẫn đang sụt sùi. "Đồ của tôi, mặc không vừa với cô đâu. Cởi ra đi." Nói rồi, tôi quay người, đi thẳng lên lầu. Sau lưng tôi, tôi vẫn nghe thấy tiếng Trương Thi Đàn an ủi. "Không sao đâu, Minh Khuê. Để anh mua cho em bộ khác, đẹp hơn gấp trăm lần." Tôi bước vào phòng, đóng sầm cửa lại. Tôi không muốn nghe thêm bất cứ điều gì nữa. Cảm ơn nhé. Cảm ơn vì đã giúp tôi đưa ra quyết định cuối cùng. Cái giá cho mười tám năm của chúng ta, chỉ đáng một chiếc thẻ tín dụng. Rẻ thật đấy.

Đỗ Thanh Trà POV: Ngay khi cánh cửa phòng đóng lại, việc đầu tiên tôi làm là gọi thợ đến thay ổ khóa. Tôi không muốn bất cứ ai có thể tự tiện bước vào không gian riêng của mình nữa, đặc biệt là Cù Minh Khuê. Sau đó, tôi bắt đầu dọn dẹp. Tất cả những thứ liên quan đến Vũ Lý Nam và Trương Thi Đàn, tôi đều cho vào một chiếc thùng carton lớn. Những bức ảnh chụp chung, những món quà họ tặng, những lá thư tay ngây ngô thời đi học... tất cả, không thiếu một thứ gì. Mỗi một món đồ đều là một mảnh ký ức. Tôi đã từng trân trọng chúng biết bao. Giờ đây, chúng chỉ như những nhát dao, nhắc nhở tôi về sự ngu ngốc của bản thân. Tôi đang bê chiếc thùng nặng trịch ra khỏi phòng thì Trương Thi Đàn từ dưới lầu đi lên. Anh ta nhìn thấy chiếc thùng trên tay tôi, cau mày hỏi: "Em đang làm gì vậy?" "Dọn rác." Tôi đáp, giọng không chút cảm xúc. "Rác?" Anh ta nhìn vào bên trong thùng, sắc mặt lập tức thay đổi. "Đỗ Thanh Trà, em có ý gì? Đây là những thứ anh và Lý Nam tặng em cơ mà!" "Thì sao? Tôi không cần nữa." Tôi nói, cố gắng lách qua người anh ta. Anh ta chặn tôi lại, cánh tay rắn chắc giữ chặt lấy vai tôi. "Tại sao? Em vẫn còn giận chuyện lúc nãy à? Bọn anh đã xin lỗi rồi mà." "Không giận." Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Chỉ là không muốn thấy nữa thôi." Vẻ mặt anh ta hiện lên sự bối rối và một chút tổn thương. "Trà, đừng như vậy. Bọn anh biết em không thích Minh Khuê, nhưng cô ấy thật sự rất đáng thương..." "Đáng thương thì liên quan gì đến tôi?" Tôi ngắt lời anh ta. "Tôi không có nghĩa vụ phải bao dung cho lòng tham và sự đố kỵ của cô ta." "Em..." Trương Thi Đàn có vẻ tức giận, nhưng lại cố gắng kìm nén. "Được rồi, được rồi, là lỗi của bọn anh. Em đừng vứt chúng đi được không? Coi như là... tạm thời cất đi thôi." Tôi nhìn anh ta, trong lòng chỉ thấy nực cười. Họ vẫn nghĩ rằng tôi chỉ đang dỗi hờn, rằng chỉ cần họ dỗ dành một chút là tôi sẽ lại ngoan ngoãn như xưa. "Được thôi." Tôi nói, đặt chiếc thùng xuống. "Vậy phiền cậu Đàn mang nó về phòng cậu cất giữ giùm tôi." Trương Thi Đàn thở phào nhẹ nhõm. Anh ta lập tức xắn tay áo, bê chiếc thùng lên một cách dễ dàng. "Được, để anh cất cho. Đợi mấy hôm nữa em hết giận, anh sẽ mang trả lại." Anh ta đi rồi, tôi đứng lặng một lúc, rồi quay vào phòng. Nhìn căn phòng trống trải hơn hẳn, tôi không cảm thấy mất mát, mà chỉ thấy nhẹ nhõm. Đúng lúc này, Vũ Lý Nam bước đến. Anh ta không giống Trương Thi Đàn, anh ta luôn trầm tĩnh và tinh tế hơn. Anh ta nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm có chút dò xét. "Em thực sự chỉ đang dọn phòng thôi sao?" "Nếu không thì sao?" Tôi hỏi lại. Anh ta im lặng một lúc rồi nói: "Tối mai có tiệc chia tay cuối cấp, bọn anh qua đón em." "Tôi không đi." "Tại sao?" "Không thích." Tôi đáp cộc lốc, quay người định đóng cửa. Vũ Lý Nam đưa tay chặn lại. "Thanh Trà, đừng trẻ con nữa. Chuyện đó cho qua đi. Em biết là bọn anh..." Anh ta ngập ngừng. "...luôn ở bên em mà." Tôi nhìn bàn tay đang chặn cửa của anh ta, rồi ngước lên nhìn anh ta. Luôn ở bên tôi? Thật là một lời nói dối trắng trợn. Tôi không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn anh ta. Ánh mắt tôi chắc hẳn phải lạnh lẽo lắm, khiến cho Vũ Lý Nam cũng phải khẽ rùng mình. Anh ta từ từ rút tay về. "Em nghỉ ngơi đi. Mai bọn anh vẫn sẽ qua." Nói rồi, anh ta quay lưng rời đi. Tôi đóng cửa lại, khóa trái. Tôi mở điện thoại, lướt mạng xã hội. Cù Minh Khuê vừa đăng một dòng trạng thái mới. "Cảm ơn hai anh đã luôn ở bên cạnh em, an ủi em. Có những chuyện, có lẽ chỉ người trong cuộc mới hiểu. Em không trách ai cả, chỉ mong mọi người đều được vui vẻ." Kèm theo đó là bức ảnh chụp ba người họ ở quán cà phê. Cù Minh Khuê ngồi giữa, mắt vẫn còn hơi sưng đỏ, nhưng khóe miệng đã khẽ mỉm cười. Vũ Lý Nam và Trương Thi Đàn ngồi hai bên, ánh mắt đầy cưng chiều và bảo vệ. Trông họ thật giống một gia đình. Còn tôi, tôi là người ngoài. Tôi mỉm cười, tắt điện thoại. Không sao cả. Vì tôi sắp rời đi rồi. Đúng lúc đó, một email mới được gửi đến hòm thư của tôi. Tiêu đề: Giấy báo trúng tuyển Đại học Ngoại thương Hà Nội.

Đỗ Thanh Trà POV: Tiếng chuông cửa vang lên inh ỏi. Tôi biết là ai. Tôi thản nhiên bước xuống nhà, mở cửa. Quả nhiên là Vũ Lý Nam và Trương Thi Đàn. "Em nhận được giấy báo trúng tuyển chưa?" Trương Thi Đàn hỏi ngay, vẻ mặt háo hức. "Bọn anh đều trúng tuyển Đại học Kinh tế rồi. Điểm cao hơn điểm chuẩn nhiều lắm!" "Chúc mừng." Tôi nói, giọng đều đều. "Còn em thì sao? Chắc chắn cũng đậu rồi đúng không?" Vũ Lý Nam nhìn tôi, ánh mắt chờ đợi. "Chúng ta có thể cùng nhau đến trường báo danh rồi." Tôi nhìn họ, những người đang tràn đầy hy vọng về một tương lai có tôi. "Tôi còn chưa xem." Tôi nói dối. "Sao lại chưa xem? Mau lên xem đi!" Trương Thi Đàn sốt ruột, định đẩy tôi vào nhà. Tôi lùi lại một bước, né tránh. "Tôi hơi mệt, không muốn xem." Họ nhìn nhau, có chút khó hiểu trước sự thờ ơ của tôi. "Thôi được rồi," Vũ Lý Nam nói, giọng dịu lại. "Em nghỉ ngơi đi. Tối nay có bữa tiệc nhỏ ở quán KTV quen thuộc, chỉ có mấy đứa bạn thân thôi. Bọn anh qua đón em nhé?" "Tôi đã nói là tôi không đi." "Đi đi mà, Trà." Trương Thi Đàn nài nỉ. "Tốt nghiệp rồi, sau này mỗi đứa một nơi, khó mà tụ tập đông đủ được. Coi như là kỷ niệm cuối cùng đi." Kỷ niệm cuối cùng. Nghe cũng có lý. "Được thôi." Tôi gật đầu. Thấy tôi đồng ý, cả hai đều vui ra mặt. Họ dặn dò tôi vài câu rồi mới chịu rời đi. Buổi tối, tôi chọn một chiếc váy đen đơn giản, trang điểm nhẹ nhàng rồi xuống nhà. Họ đã đợi sẵn. Chiếc xe thể thao quen thuộc lao đi trong màn đêm của Sài Gòn. Tôi im lặng ngồi ở ghế sau, nhìn ánh đèn đường lướt qua cửa kính, giống như những thước phim quay chậm về quá khứ. Quán KTV ồn ào, náo nhiệt. Mùi rượu và thuốc lá quyện vào nhau tạo thành một thứ không khí ngột ngạt. Tôi không thích những nơi như thế này. Và tôi càng không thích hơn, khi thấy Cù Minh Khuê đã ở đó. Cô ta đang ngồi cạnh đám bạn của chúng tôi, cười nói vui vẻ, như thể cô ta mới là nhân vật chính của buổi tối hôm nay. Thấy chúng tôi bước vào, cô ta lập tức đứng dậy, vẻ mặt có chút rụt rè. "Chị Thanh Trà... chị cũng đến ạ." Tôi không thèm liếc cô ta một cái, đi thẳng đến một góc khuất và ngồi xuống. "Trà, sao lại ngồi đây?" Trương Thi Đàn đi tới, kéo tay tôi. "Ra kia ngồi với mọi người cho vui." "Tôi thích ngồi đây." Tôi gạt tay anh ta ra. Anh ta nhíu mày, nhưng cuối cùng cũng không ép tôi nữa. Bữa tiệc bắt đầu. Họ hát hò, uống rượu, chơi game. Không ai để ý đến sự tồn tại của tôi. Hoặc có lẽ, họ cố tình không để ý. Vũ Lý Nam và Trương Thi Đàn liên tục bị Cù Minh Khuê và đám bạn lôi kéo. Họ cùng nhau hát những bài hát tình yêu sến súa, cùng nhau uống những ly rượu giao bôi. Tôi chỉ lặng lẽ ngồi đó, giống như một khán giả đang xem một vở kịch dở tệ. Nửa đêm, Trương Thi Đàn say khướt đi đến chỗ tôi. "Trà... em uống đi..." Anh ta dúi vào tay tôi một ly rượu mạnh. "Tôi không uống rượu." Tôi đẩy ra. "Uống một chút thôi... Hôm nay vui mà..." Tôi nhìn ly rượu trong tay anh ta. "Tôi nói, tôi không uống." Đúng lúc này, Cù Minh Khuê đi tới, dịu dàng đỡ lấy Trương Thi Đàn. "Anh Đàn say rồi. Chị Trà không uống được rượu mạnh đâu ạ. Để em gọi cho chị ấy một ly nước ép nhé?" Cô ta gọi phục vụ, yêu cầu một ly nước ép dâu, loại mà tôi ghét nhất. Vũ Lý Nam cũng đi tới, anh ta còn tỉnh táo hơn. Anh ta nhìn tôi, ánh mắt có chút phức tạp. "Em không vui à?" Tôi không trả lời. Anh ta thở dài. "Đừng giận nữa. Sau khi vào đại học, chúng ta sẽ..." Tôi ngắt lời anh ta. "Tôi đi mua chút đồ." Tôi đứng dậy, rời khỏi phòng KTV trước ánh mắt ngỡ ngàng của họ. Tôi đi đến một cửa hàng tiện lợi gần đó, mua hai chiếc vé máy bay đi Hà Nội cho ngày mai. Quay trở lại, bữa tiệc vẫn đang tiếp diễn. Cù Minh Khuê đang kể lể về hoàn cảnh đáng thương của mình, về việc cô ta suýt phải nghỉ học vì không có tiền. Cô ta vừa kể vừa khóc, khiến cho ai nấy đều động lòng trắc ẩn. "Không sao đâu Minh Khuê." Trương Thi Đàn vỗ về cô ta. "Sau này có bọn anh ở đây, sẽ không để ai bắt nạt em nữa." "Đúng vậy," Vũ Lý Nam cũng nói. "Em cứ yên tâm học hành, mọi chi phí cứ để bọn anh lo." Cù Minh Khuê ngước đôi mắt đẫm lệ lên, cảm kích nhìn họ. "Em... em thật sự không biết phải cảm ơn hai anh thế nào nữa." Tôi đứng ở cửa, lặng lẽ chứng kiến màn kịch cảm động này. Thật là một tình bạn cao cả. Tôi mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo. Vậy thì, hãy cứ ở bên nhau mà bảo vệ nhau đi. Tôi không cần nữa rồi.