Mười năm được nhà họ Hoài nuôi dưỡng, tôi đã yêu Hoài Đông Hải, người đàn ông đã hứa sẽ bảo vệ tôi cả đời. Tôi đã lầm tưởng sự chiếm hữu và kiểm soát đến bệnh hoạn của anh là tình yêu sâu đậm. Cho đến khi, tôi biết được tin anh đính hôn với thiên kim tiểu thư nhà họ Đường qua một bản tin lạnh lùng trên điện thoại. Trước mặt tất cả mọi người, vị hôn thê của anh gọi tôi là "thú cưng". Anh ta còn ra lệnh cho tôi phải đeo chiếc vòng cổ kim loại rẻ tiền mà anh biết rõ tôi bị dị ứng nặng. Đêm đó, anh say khướt, vào nhầm phòng tôi, hôn tôi trong khi miệng vẫn gọi tên cô ta. Ngay cả mẹ ruột cũng gọi điện mắng chửi, bảo tôi sao không đi chết đi. Tình yêu mười năm, sự tận tụy của tôi, hóa ra chỉ là một trò hề. Trong mắt anh, tôi không phải người nhà, mà chỉ là một món tài sản, một con vật cưng có thể tùy ý ban phát cho người khác sỉ nhục? Vào đúng ngày sinh nhật của anh, khi tôi đã cắt đứt mọi ràng buộc, một tin nhắn được mã hóa gửi đến: "Chim hoàng yến nhỏ, ông ngoại đang đợi con. Đã đến lúc về nhà rồi." Chương 1 Góc nhìn của Lương Thanh: Tôi biết cuộc hôn nhân của mình đã kết thúc theo cách mà cả thế giới này biết: qua một thông báo tin tức. Một thông báo đơn giản, lạnh lùng nhấp nháy trên màn hình điện thoại của tôi khi tôi đang ngồi trong xưởng vẽ, mùi sơn dầu và nhựa thông thoang thoảng trong không khí. 'Hoài Đông Hải, người thừa kế Tập đoàn Hoài Thị, tuyên bố đính hôn với Đường Phương Quyên của Tập đoàn Đường Thị.' Dòng chữ sắc như dao, đâm thẳng vào sự bình yên giả tạo mà tôi đã tự dệt nên trong mười năm qua. Tôi đọc lại nó, rồi đọc lại lần nữa, những con chữ bắt đầu mờ đi. Không thể nào. Chắc chắn là một trò đùa độc địa của giới truyền thông, một tin đồn được tung ra để gây chấn động thị trường chứng khoán. Hoài Đông Hải sẽ không bao giờ làm thế. Không phải với tôi. Anh ấy là người bảo vệ của tôi. Cả thế giới của tôi. Ký ức ùa về, sắc nét và đau đớn. Tôi mười tuổi, gầy gò và sợ hãi, đứng run rẩy trong căn biệt thự khổng lồ của nhà họ Hoài, một đứa trẻ mồ côi vừa mất đi người cha duy nhất. Cha tôi, một tài xế trung thành, đã chết khi cứu mạng Hoài Đông Hải trong một vụ tai nạn xe hơi kinh hoàng. Gia đình Hoài, để trả ơn, đã nhận nuôi tôi. Đêm đó, Hoài Đông Hải, lúc ấy mới mười sáu tuổi, đã tìm thấy tôi đang khóc nức nở trong vườn. Anh đứng đó, một bóng hình cao lớn và đáng sợ trong bóng tối, ánh trăng bạc rọi lên những đường nét góc cạnh, lạnh lùng trên khuôn mặt anh. Anh không nói một lời an ủi nào. Anh chỉ ngồi xuống bên cạnh tôi, sự im lặng của anh nặng nề hơn bất kỳ lời nói nào. Cuối cùng, anh lên tiếng, giọng nói trầm và đều đều, không một chút cảm xúc. "Đừng khóc nữa," anh nói. "Từ nay về sau, tôi sẽ bảo vệ cô." Đó không phải là một lời hứa dịu dàng. Đó là một mệnh lệnh. Một sự thật không thể chối cãi. Và tôi đã tin vào nó bằng cả trái tim mình. Trong mười năm, lời nói đó đã trở thành tín ngưỡng của tôi. Anh đã giữ lời. Anh che chở tôi khỏi những ánh mắt tò mò, những lời xì xào độc địa của thế giới thượng lưu. Anh đảm bảo tôi có được sự giáo dục tốt nhất, quần áo đẹp nhất, mọi thứ mà một cô gái có thể mơ ước. Nhưng sự bảo vệ của anh luôn đi kèm với một cái giá. Anh lạnh lùng, chiếm hữu và kiểm soát. Anh ghét khi tôi có bạn bè, đặc biệt là bạn khác giới. Anh kiểm tra điện thoại của tôi, quyết định tôi có thể đi đâu và gặp ai. Anh tặng tôi một chiếc vòng tay bạch kim tinh xảo, trên đó khắc một chữ 'H' nhỏ xíu. "Đây là để mọi người biết cô thuộc về ai," anh nói, giọng nói không cho phép sự phản đối. Tôi biết anh là một người tàn nhẫn và độc đoán. Cả thế giới kinh doanh đều khiếp sợ cái tên Hoài Đông Hải. Anh là một con cá mập trong bộ vest được cắt may hoàn hảo. Nhưng với tôi, sự tàn nhẫn đó là một tấm khiên. Tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng sự chiếm hữu của anh là một biểu hiện của tình yêu, một cách để giữ tôi an toàn. Và rồi, tôi đã yêu anh. Một tình yêu vô vọng, câm lặng. Năm tôi mười tám tuổi, trong một khoảnh khắc liều lĩnh điên rồ, tôi đã cố gắng hôn anh. Anh đã đẩy tôi ra, ánh mắt anh lạnh như băng. "Lương Thanh," anh gằn giọng, mỗi âm tiết như một mảnh băng sắc nhọn, "Đừng bao giờ quên vị trí của mình. Cô là người của nhà họ Hoài. Đừng làm bất cứ điều gì khiến gia đình này phải xấu hổ." Trái tim tôi tan nát, nhưng tôi đã tự lừa dối mình. Tôi tự nhủ rằng anh chỉ đang cố gắng bảo vệ tôi, rằng anh sợ tình cảm của chúng tôi sẽ gây ra rắc rối. Tôi chấp nhận vị trí của mình, một cái bóng lặng lẽ bên cạnh anh, hài lòng với những khoảnh khắc quan tâm hiếm hoi mà anh ban cho. Nhưng giờ đây, dòng tít báo đó đang thiêu rụi tất cả những lời nói dối mà tôi đã tự huyễn hoặc. Tôi chộp lấy điện thoại, ngón tay run rẩy bấm số của anh. Chuông reo, một lần, hai lần, rồi chuyển sang hộp thư thoại. Sự hoảng loạn bắt đầu dâng lên trong lồng ngực tôi. Tôi chạy ra khỏi xưởng vẽ, lao qua những hành lang rộng lớn của căn biệt thự. Mọi thứ dường như im lặng một cách đáng sợ. Và rồi tôi nhìn thấy họ. Hoài Đông Hải đang đứng ở sảnh chính, cao lớn và uy nghiêm như mọi khi. Bên cạnh anh là một người phụ nữ. Đường Phương Quyên. Cô ta xinh đẹp một cách sắc sảo, khoác trên người bộ váy hàng hiệu mới nhất, mái tóc được tạo kiểu hoàn hảo. Cô ta khoác tay anh, một cử chỉ sở hữu đầy thách thức. Họ trông giống như một cặp đôi quyền lực, một vị vua và nữ hoàng của đế chế mà họ sắp cùng nhau xây dựng. Khi anh nhìn thấy tôi, ánh mắt anh không có một tia cảm xúc nào. Lạnh lùng. Xa cách. Giống như anh đang nhìn một người hoàn toàn xa lạ. "Lương Thanh," anh nói, giọng nói đều đều. "Đến đây chào hỏi đi. Đây là Đường Phương Quyên, hôn thê của tôi." Hôn thê. Từ đó vang vọng trong đầu tôi, đập tan mọi mảnh hy vọng cuối cùng. "Từ nay," anh tiếp tục, ánh mắt quét qua những người giúp việc đang đứng im lặng xung quanh, "Cô ấy sẽ là nữ chủ nhân tương lai của ngôi nhà này." Phương Quyên mỉm cười, một nụ cười chiến thắng. Ánh mắt cô ta lướt qua tôi từ đầu đến chân, một sự đánh giá đầy miệt thị. Cô ta nhìn thấy bộ quần áo dính đầy sơn của tôi, mái tóc búi vội của tôi, và sự bối rối, đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt tôi. "Chào em, Lương Thanh," cô ta nói, giọng ngọt như mật nhưng lại ẩn chứa nọc độc. "Anh Hải đã kể cho chị nghe rất nhiều về em. Em giống như... một con thú cưng nhỏ mà anh ấy đã nuôi lớn vậy." Thú cưng. Cả thế giới của tôi sụp đổ.

Góc nhìn của Lương Thanh: Tôi đứng đó, chết lặng, trong khi những lời của Đường Phương Quyên lặp đi lặp lại trong đầu tôi như một bản án tử hình. Thú cưng. Không phải người nhà. Không phải người được bảo vệ. Chỉ là một con vật cưng. Tôi đã cố gắng tìm kiếm một tia phản đối, một chút phủ nhận trong đôi mắt của Hoài Đông Hải. Nhưng không có gì. Anh chỉ đứng đó, khuôn mặt như một chiếc mặt nạ băng giá, cho phép vị hôn thê của mình hạ nhục tôi. Tình yêu mười năm của tôi. Sự tận tâm của tôi. Tất cả chỉ là một trò hề. Đêm đó, tôi không ngủ được. Tôi nằm trên chiếc giường lớn trong căn phòng mà tôi đã ở suốt mười năm, nhưng nó không còn cảm giác như nhà nữa. Nó giống như một phòng giam. Tôi từ chối chạm vào con gấu bông lớn mà anh đã tặng tôi vào sinh nhật năm ngoái, thứ mà tôi vẫn thường ôm khi ngủ. Thay vào đó, tôi nhìn chằm chằm vào bóng tối, để sự trống rỗng và nỗi đau gặm nhấm mình. Sáng hôm sau, tôi thu dọn tất cả những thứ liên quan đến anh. Những bức tranh tôi đã vẽ anh, những món quà anh đã tặng tôi, những cuốn sách anh đã giới thiệu. Mỗi một món đồ là một mảnh vỡ của niềm tin đã chết của tôi. Tôi tìm thấy một cuốn nhật ký cũ mà tôi đã cất kỹ trong tủ. Đó là nơi tôi trút bầu tâm sự, viết về tình yêu câm lặng của mình dành cho anh. Từng trang giấy đều thấm đẫm sự tôn thờ ngây thơ của một cô gái trẻ. Lật đến trang cuối cùng, tôi chết lặng. Có một dòng chữ được viết bằng mực đỏ, nét chữ mạnh mẽ, quyết đoán của Hoài Đông Hải. Nó không phải là mực. Nó là máu. Một dòng chữ mà anh đã viết từ nhiều năm trước, sau một lần tôi hỏi anh về tương lai của chúng tôi, và anh đã nổi giận. "Mạng của cha cô là ta cứu. Mạng của cô là của nhà họ Hoài. Cô là tài sản của Hoài Đông Hải này." Tài sản. Từ đó giáng một đòn mạnh vào tôi, mạnh hơn cả từ "thú cưng". Không khí bị hút cạn khỏi phổi tôi. Tôi không phải là một thành viên trong gia đình. Tôi không phải là một con người trong mắt anh. Tôi chỉ là một món đồ, một thứ thuộc sở hữu của anh. Một món nợ mà cha tôi đã để lại. Sự thật tàn nhẫn đến mức khiến tôi nôn nao. Nỗi đau biến thành một cơn thịnh nộ lạnh lẽo. Tôi bật khóc, không phải những giọt nước mắt yếu đuối của sự đau khổ, mà là những giọt nước mắt của sự phẫn nộ và cay đắng. Tôi xé nát từng trang nhật ký. Từng mảnh giấy vụn rơi xuống sàn như trái tim tan nát của tôi. Mọi ảo tưởng đã kết thúc. Hai ngày sau, Đường Phương Quyên chính thức chuyển vào, chiếm lấy căn phòng bên cạnh phòng của Hoài Đông Hải, căn phòng từng được dành cho tôi trước khi tôi bị đẩy xuống một phòng nhỏ hơn ở cuối hành lang. Cô ta triệu tập tất cả người giúp việc và cả tôi đến phòng khách lớn, nơi cô ta ngồi trên chiếc ghế bành mà Hoài Đông Hải thường ngồi, như một nữ hoàng đang thị sát lãnh thổ của mình. "Vì Lương Thanh đã ở đây lâu năm, tôi nghĩ mình nên tặng cô ấy một món quà nhỏ để thể hiện thiện chí," Phương Quyên nói, nụ cười của cô ta không hề chạm đến đôi mắt. Một người hầu gái mang đến một chiếc hộp nhung màu đen. Phương Quyên mở nó ra. Bên trong là một chiếc vòng cổ. Không phải kim cương hay bạch kim. Mà là một chiếc vòng cổ bằng kim loại rẻ tiền, trông giống như một chiếc vòng xích cho chó, với một mặt dây chuyền hình trái tim nhỏ. Cổ họng tôi nghẹn lại. Hoài Đông Hải biết. Anh biết rõ tôi bị dị ứng nặng với loại kim loại này. Một lần, tôi đã vô tình đeo một chiếc khuyên tai rẻ tiền và cổ tôi đã nổi mẩn đỏ, đau rát suốt cả tuần. Anh đã mắng tôi một trận và vứt đôi khuyên tai đó đi. Tôi ngước nhìn anh, ánh mắt tôi cầu xin một sự can thiệp. Một chút lòng thương hại. Nhưng ánh mắt anh vẫn lạnh như băng. Anh chỉ đứng đó, khoanh tay trước ngực, một vị thần lạnh lùng chứng kiến sự hy sinh của một tín đồ. "Nhận lấy đi," Hoài Đông Hải ra lệnh, giọng nói anh không một chút do dự. "Đó là món quà từ Phương Quyên. Cô phải đeo nó." Bàn tay tôi run rẩy khi tôi cầm lấy chiếc vòng cổ. Nó lạnh lẽo và nặng trĩu. Trước sự chứng kiến của tất cả mọi người, Phương Quyên bước tới và tự tay đeo chiếc vòng vào cổ tôi. "Trông thật hợp với em," cô ta thì thầm vào tai tôi, giọng nói nhỏ đến mức chỉ tôi nghe thấy. "Giống như một con thú cưng ngoan ngoãn." Tiếng cười khúc khích của cô ta và những ánh mắt thương hại của những người giúp việc như những mũi kim châm vào da thịt tôi. Chiếc vòng kim loại bắt đầu gây cảm giác ngứa ngáy, nóng rát trên cổ tôi. Tôi cúi đầu, mái tóc che đi khuôn mặt, để không ai có thể nhìn thấy sự nhục nhã đang thiêu đốt trong mắt tôi. Tôi đã nhận nó. Tôi đã chấp nhận sự thật. Tôi là tài sản của anh ta. Và giờ đây, anh ta đã chuyển quyền sở hữu cho một người phụ nữ khác.

Góc nhìn của Lương Thanh: Đêm đó, tôi nằm trên giường, cứng đờ, lắng nghe những âm thanh phát ra từ phòng ngủ của Hoài Đông Hải. Tiếng cười khúc khích của Đường Phương Quyên, tiếng ly rượu va vào nhau, và sau đó là sự im lặng nặng nề, một sự im lặng còn lớn tiếng hơn bất kỳ âm thanh nào. Chiếc vòng cổ kim loại vẫn ở trên cổ tôi, giống như một cái gông cùm, làn da bên dưới nó bỏng rát và ngứa ngáy. Nỗi đau thể xác chẳng là gì so với sự trống rỗng trong tâm hồn tôi. Cảm giác bị phản bội, bị vứt bỏ như một món đồ cũ kỹ, nó gặm nhấm tôi từ bên trong. Tình yêu mười năm của tôi đã tan thành tro bụi. Tôi đứng dậy, đi vào phòng tắm và nhìn vào gương. Cô gái trong gương có đôi mắt đỏ hoe, làn da tái nhợt và một vệt đỏ xấu xí quanh cổ. Tôi trông thật thảm hại. Một cơn giận dữ trào lên. Tôi với lấy cây kéo trên bàn, và trong một hành động quyết liệt, tôi cắt phăng mái tóc dài mà Hoài Đông Hải luôn yêu thích. Anh từng nói mái tóc của tôi giống như thác lụa đen, và anh thích luồn những ngón tay vào đó. Từng lọn tóc rơi xuống sàn nhà, giống như những sợi dây trói buộc cuối cùng của tôi với quá khứ. Khi tôi nhìn lại vào gương, một người lạ mặt với mái tóc ngắn, lởm chởm nhìn lại tôi. Đôi mắt cô ấy không còn sự ngây thơ, dịu dàng nữa, mà chỉ còn lại sự lạnh lẽo và quyết đoán. Tôi tìm thấy một bao thuốc lá cũ của một người làm vườn để quên trong nhà kho. Tôi chưa bao giờ hút thuốc, nhưng đêm nay, tôi cần một thứ gì đó để lấp đầy sự trống rỗng. Làn khói đắng ngắt tràn vào phổi, khiến tôi ho sặc sụa, nhưng tôi vẫn tiếp tục rít vào, cho đến khi đầu óc tôi quay cuồng và tê liệt. Tôi ngồi bên cửa sổ, hút hết điếu này đến điếu khác, cho đến khi bình minh ló dạng. Sáng hôm sau, khi tôi đi xuống nhà bếp, tôi chạm mặt Đường Phương Quyên. Cô ta mặc một chiếc áo choàng lụa mỏng manh, rõ ràng là vừa từ phòng của Hoài Đông Hải bước ra. Cô ta nhìn tôi, một nụ cười chế giễu nở trên môi khi thấy mái tóc của tôi. "Ồ, Lương Thanh. Em đang cố gắng tạo ra một phong cách mới à? Hay là đang than khóc cho một thứ gì đó đã mất?" Tôi không trả lời. Tôi chỉ nhìn cô ta bằng ánh mắt trống rỗng. Sự thờ ơ của tôi dường như khiến cô ta khó chịu. Cô ta bước tới, giọng điệu chuyển sang vẻ quan tâm giả tạo. "Cổ của em sao thế kia? Bị dị ứng à? Tội nghiệp quá. Có lẽ em nên nói với anh Hải. Anh ấy chắc chắn sẽ lo cho em." Tôi biết cô ta đang làm gì. Cô ta muốn tôi chạy đến chỗ Hoài Đông Hải, khóc lóc và cầu xin sự thương hại, để rồi anh ta sẽ lại một lần nữa đẩy tôi ra và khẳng định quyền lực của cô ta. Ký ức về những lời hứa ngọt ngào của anh lại ùa về. "Anh sẽ không bao giờ để bất cứ ai làm tổn thương em." Lời nói dối. Tất cả đều là lời nói dối. Tôi dằn lòng, ép mình không nghĩ đến nó nữa. "Không cần đâu," tôi nói, giọng lạnh tanh. "Chỉ là một vết xước nhỏ thôi." Đúng lúc đó, Hoài Đông Hải bước vào. Anh đã mặc bộ vest công sở, vẻ ngoài hoàn hảo và lạnh lùng như mọi khi. Anh liếc nhìn tôi, ánh mắt dừng lại trên mái tóc của tôi một giây, rồi lướt xuống vết mẩn đỏ trên cổ tôi. Một tia giận dữ thoáng qua trong mắt anh, nhanh đến mức tôi gần như nghĩ mình đã tưởng tượng. "Cô làm cái quái gì với tóc của mình vậy?" anh hỏi, giọng nói đầy quyền uy. Tôi không trả lời. "Từ khi nào cô bắt đầu hút thuốc?" anh tiếp tục, giọng nói trở nên gay gắt hơn. Tôi vẫn im lặng. Tôi sẽ không cho anh ta sự thỏa mãn khi thấy tôi sợ hãi hay phục tùng nữa. Anh ta bước tới, túm lấy cánh tay tôi. "Tôi đang nói chuyện với cô đấy, Lương Thanh. Cô định đi đâu với bộ dạng này?" "Trường học," tôi nói dối một cách trôi chảy. Sự thách thức trong mắt tôi dường như đã chọc giận con quái vật bên trong anh. "Trường học?" anh gầm lên, bàn tay siết chặt lấy cằm tôi, buộc tôi phải nhìn vào mắt anh. "Cô nghĩ cô có thể đi bất cứ đâu mà không có sự cho phép của tôi sao? Đừng quên cô là ai. Cô là của tôi!" Sự chiếm hữu quen thuộc trong giọng nói anh, sự ghen tuông điên cuồng mà tôi từng lầm tưởng là tình yêu, giờ đây chỉ khiến tôi cảm thấy ghê tởm. "Anh yêu," Đường Phương Quyên xen vào, giọng ngọt ngào. "Đừng nóng giận với con bé. Nó còn nhỏ, chưa hiểu chuyện." Hoài Đông Hải liếc nhìn cô ta, rồi lại nhìn tôi, ánh mắt vẫn đầy đe dọa trước khi anh buông tôi ra. Anh lùi lại, chỉnh lại cà vạt. Tôi cố gắng giữ cho mình không run rẩy. Tôi sẽ không tỏ ra yếu đuối. Không bao giờ nữa. Đúng lúc đó, điện thoại của tôi rung lên. Một thông báo từ mạng xã hội. Tôi mở nó ra, và trái tim tôi như ngừng đập. Đó là một bức ảnh Hoài Đông Hải và Đường Phương Quyên chụp trong một sự kiện tối qua. Anh đang ôm eo cô ta, và họ đang nhìn nhau, nụ cười rạng rỡ. Nhưng điều giết chết tôi là dòng chú thích mà anh đã viết. "My Queen." Nữ hoàng của tôi. Cả thế giới của tôi nghiêng ngả. Tôi đã từng là gì? Một nàng công chúa trong chiếc lồng son? Một món đồ chơi bị cất trong tủ? Hay chỉ là một cái bóng không tên? Bàn tay tôi run rẩy khi tôi đăng nhập vào một tài khoản ẩn danh mà tôi đã tạo từ lâu. Dưới bài đăng của anh, tôi để lại một bình luận bằng tiếng Latin, một ngôn ngữ mà tôi biết anh sẽ hiểu. Finis. Kết thúc. Sau đó, tôi chặn tài khoản của anh. Tôi xóa mọi bức ảnh của anh khỏi điện thoại của mình. Tôi xóa số của anh. Tôi xóa sạch mọi dấu vết kỹ thuật số của anh khỏi cuộc đời tôi. Đã đến lúc kết thúc thật rồi.