Mười năm qua, tôi coi anh trai kế Mạc Khởi là cả thế giới, là vị thần duy nhất cứu rỗi tôi khỏi sự bắt nạt ở nhà họ Mạc. Nhưng khi mối tình đầu của anh ta là Đổng Trà trở về, anh ta đã không chút do dự vứt bỏ tôi. Anh ta lạnh lùng bắt tôi nhường lại chiếc vòng cổ ngọc lục bảo mà anh ta từng đấu giá tặng tôi cho cô ta. Anh ta đuổi tôi ra khỏi phòng, bắt tôi ngủ trong nhà kho ẩm ướt. Thậm chí, khi tôi đau bụng quằn quại vì viêm ruột thừa, anh ta lại nghĩ tôi có thai, thô bạo lôi tôi đến bệnh viện để phá thai, chỉ vì không muốn Đổng Trà buồn. Cho đến khi tôi vô tình đọc được nhật ký của anh ta, tôi mới biết, suốt mười năm qua, sự cưng chiều của anh ta chỉ vì tôi có đôi mắt giống Đổng Trà. Tôi chỉ là một kẻ thế thân. Trái tim tôi chết lặng. Tôi quyết định thoát khỏi anh ta. Tôi gọi điện cho An Bằng Việt, người đã chờ đợi tôi nhiều năm. "Chúng ta kết hôn đi." Chương 1 Giản Ánh Như POV: "Em đồng ý." Tôi siết chặt điện thoại, giọng nói bình tĩnh đến mức xa lạ, như thể đó không phải là lời nói phát ra từ chính tôi. Đầu dây bên kia im lặng mất vài giây, sau đó là một giọng nam trầm ấm, mang theo sự ngạc nhiên không thể che giấu. "Như, em... em chắc chứ?" An Bằng Việt, thiếu gia của tập đoàn An Thị hùng mạnh nhất Hà Nội, người đàn ông mà mọi cô gái đều mơ ước, giờ đây lại đang hỏi tôi một câu như vậy với giọng điệu không chắc chắn. "Em chắc chắn," tôi lặp lại, từng chữ một, "Chúng ta kết hôn đi, Bằng Việt." Tôi nghe thấy tiếng anh hít một hơi thật sâu. "Được... được! Ánh Như, cuối cùng anh cũng chờ được ngày này! Anh sẽ chuẩn bị mọi thứ ngay lập tức, ngày mai anh sẽ đến đón em!" Giọng nói của anh tràn ngập niềm vui sướng tột độ, giống như một đứa trẻ vừa nhận được món quà mà nó khao khát từ lâu. Anh còn nói thêm rất nhiều điều, về kế hoạch đám cưới hoành tráng mà anh đã mường tượng từ lâu, về việc anh sẽ giới thiệu tôi với tất cả mọi người như thế nào, về việc anh sẽ không để tôi phải chịu bất kỳ ấm ức nào nữa. Mỗi lời anh nói đều tràn đầy sự chân thành và mong đợi. Tôi chỉ im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng "ừm" một tiếng. Trái tim tôi, đáng lẽ phải ngập tràn hạnh phúc, giờ đây lại giống như một tảng đá nặng trịch, chìm sâu xuống đáy hồ băng giá. Cúp điện thoại, tôi đứng bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm vô tận bên ngoài. Cơn gió lạnh lẽo thổi qua, khiến tôi rùng mình. Cuộc hôn nhân này, đối với An Bằng Việt là tình yêu được đền đáp, còn đối với tôi, đó là lối thoát duy nhất. Tôi, Giản Ánh Như, phải thoát khỏi Mạc Khởi. Mười năm trước, mẹ tôi tái hôn, đưa tôi vào nhà họ Mạc. Khi đó tôi mới mười tuổi, một cô bé nhút nhát và sợ hãi, phải đối mặt với một môi trường hoàn toàn xa lạ. Cha dượng là một người đàn ông tốt, nhưng ông quá bận rộn với công việc. Còn những người họ hàng khác của nhà họ Mạc, họ chưa bao giờ thực sự chấp nhận sự tồn tại của hai mẹ con tôi. Tôi đã trở thành đối tượng bị bắt nạt. Những đứa trẻ trong nhà họ Mạc, những anh chị em họ không cùng huyết thống, chúng coi tôi như một kẻ xâm nhập. Chúng giấu giày của tôi, xé sách vở của tôi, đổ nước bẩn lên giường của tôi. Tôi đã khóc, đã mách mẹ, nhưng mẹ chỉ có thể xoa đầu tôi và nói, "Như ngoan, nhịn một chút nhé, chúng ta đang ở nhờ nhà người ta." Sự bất lực và tủi thân gần như đã nhấn chìm tôi, cho đến khi Mạc Khởi xuất hiện. Anh là con trai của cha dượng, anh trai kế của tôi. Anh lớn hơn tôi sáu tuổi. Lần đầu tiên anh đứng ra bảo vệ tôi là khi tôi bị mấy đứa trẻ khác dồn vào góc tường, đẩy ngã xuống đất. Anh chỉ đứng đó, lạnh lùng nhìn chúng, "Cút đi." Chỉ hai từ đơn giản, nhưng lại mang một sức nặng không thể chống lại. Những đứa trẻ đó sợ hãi bỏ chạy. Sau đó, anh cúi xuống, kéo tôi dậy, phủi bụi trên quần áo tôi. "Sau này có ai bắt nạt em, cứ nói với anh." Đó là lời hứa của anh. Và anh đã giữ lời hứa đó trong suốt mười năm. Từ đó trở đi, tôi trở thành "cái đuôi nhỏ" của Mạc Khởi. Anh đi đâu, tôi theo đó. Anh làm gì, tôi cũng muốn học theo. Anh là mặt trời, là vị thần, là cả thế giới của tôi. Sự cưng chiều của anh dành cho tôi nổi tiếng khắp nơi. Anh sẽ vì tôi mà đánh nhau với người khác, sẽ vì tôi mà nửa đêm chạy đi mua món bánh tôi thích, sẽ vì tôi mà sẵn sàng chống lại cả gia đình. Năm năm trước, mẹ tôi qua đời vì bạo bệnh. Trong đám tang, tôi đã khóc đến ngất đi. Khi tỉnh lại, người đầu tiên tôi nhìn thấy là Mạc Khởi. Anh nắm chặt tay tôi, đôi mắt đỏ hoe. "Đừng sợ, có anh ở đây." Sau đó, cha dượng muốn đưa tôi về cho họ hàng bên ngoại chăm sóc, nhưng Mạc Khởi đã nổi giận. Anh cãi nhau với cha một trận lớn, kiên quyết giữ tôi lại. "Ánh Như là em gái con, con sẽ chăm sóc em ấy." Từ đó, tình yêu tôi dành cho anh, thứ tình cảm vốn đã vượt qua giới hạn anh em, càng trở nên sâu đậm không thể kiểm soát. Tôi đã nhiều lần tỏ tình với anh, nhưng lần nào anh cũng chỉ xoa đầu tôi và nói bằng giọng điệu dịu dàng nhưng xa cách. "Ngốc ạ, chúng ta là anh em." Tôi đã nghĩ rằng anh chỉ coi tôi là em gái, cho đến một tháng trước. Đêm đó, trong bữa tiệc sinh nhật của anh, anh đã uống rất nhiều rượu. Khi tôi dìu anh về phòng, anh đột nhiên kéo tôi vào lòng và hôn tôi. Một nụ hôn sâu, nồng nàn, mang theo hương rượu và sự chiếm hữu mạnh mẽ. Trong khoảnh khắc đó, tôi đã nghĩ rằng mình là người hạnh phúc nhất thế gian. Tôi đã nghĩ rằng, cuối cùng thì tình yêu của tôi cũng được đáp lại. Nhưng niềm vui ngắn ngủi đó đã bị dập tắt ngay ngày hôm sau. Đổng Trà, người yêu thời thơ ấu của Mạc Khởi, đã đột ngột trở về nước. Cô gái mà anh đã từng yêu say đắm, cô gái đã đi du học và cắt đứt liên lạc với anh suốt năm năm. Sự xuất hiện của cô ấy giống như một cơn ác mộng. Mạc Khởi, người đêm qua còn hôn tôi say đắm, giờ đây lại vội vàng đẩy tôi ra xa. Anh nói với Đổng Trà, với vẻ mặt đầy tội lỗi và hoảng loạn. "Trà Trà, em đừng hiểu lầm. Anh và Ánh Như chỉ là anh em thôi." Chỉ là anh em. Bốn từ đó như một nhát dao đâm thẳng vào tim tôi. Kể từ ngày đó, thái độ của Mạc Khởi đối với tôi đã thay đổi một trăm tám mươi độ. Sự dịu dàng biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng và xa cách. Anh bắt đầu tránh mặt tôi, thậm chí không muốn nói chuyện với tôi. Anh và Đổng Trà lúc nào cũng quấn quýt bên nhau như hình với bóng, phô trương tình yêu của họ trước mặt tôi. Tôi đã cố gắng tỏ ra không quan tâm, cố gắng mỉm cười và chúc phúc cho họ. Tôi tự nhủ rằng, có lẽ Mạc Khởi cảm thấy tội lỗi với Đổng Trà, có lẽ anh cần thời gian. Tôi đã nghĩ rằng, chỉ cần tôi ngoan ngoãn chờ đợi, anh sẽ lại quay về bên tôi. Nhưng tôi đã sai. Hôm nay, Đổng Trà muốn lấy một chiếc vòng cổ ngọc lục bảo. Đó là món quà sinh nhật tuổi mười tám mà Mạc Khởi đã tặng tôi. Anh đã bỏ ra rất nhiều tiền và tâm sức để đấu giá nó về cho tôi. Tôi đã trân trọng nó như sinh mệnh. Mạc Khởi đến phòng tôi, lạnh lùng ra lệnh. "Ánh Như, đưa chiếc vòng cổ ngọc lục bảo cho anh." Tôi ngước nhìn anh, không thể tin vào tai mình. "Tại sao?" "Trà Trà thích nó." Anh nói, không một chút do dự. Tôi nhìn anh, cố gắng tìm kiếm một chút quen thuộc trong đôi mắt anh, nhưng chỉ thấy sự xa lạ và lạnh lẽo. Tôi bình tĩnh gật đầu. "Được thôi." Tôi lấy chiếc hộp gấm ra, đưa cho anh. Anh có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự ngoan ngoãn của tôi, trong mắt anh lóe lên một tia phức tạp. "Em..." "Anh lấy đi, dù sao em cũng không cần nữa." Tôi ngắt lời anh, giọng điệu lễ phép nhưng xa cách, "Anh trai, nếu anh có thể làm Trà Trà vui, em nghĩ anh cũng sẽ rất vui." Nghe thấy lời này, sắc mặt Mạc Khởi không những không vui lên mà còn trở nên tức giận. Anh nhìn tôi chằm chằm, như thể muốn nhìn thấu tâm can tôi. "Giản Ánh Như, em lại giở trò gì vậy?" Anh cảnh cáo, "Đừng nghĩ đến việc giở trò sau lưng anh, nếu không..." Tôi mệt mỏi ngắt lời anh, "Anh trai, em không có tư cách ở căn phòng này nữa, đúng không? Vậy em có thể chuyển đến phòng dành cho người giúp việc được không?" Tôi biết, từ khi Đổng Trà trở về, căn phòng này, nơi chứa đầy kỷ niệm của tôi và anh, đã không còn thuộc về tôi nữa. Mạc Khởi đã từng nói, "Chỉ cần là thứ Ánh Như của anh thích, anh đều sẽ mang về cho em." Nhưng bây giờ, anh lại dùng một giọng điệu tàn nhẫn và sỉ nhục nhất để nói với tôi. "Cô cũng biết mình không xứng à? Phòng cho người giúp việc? Cô nghĩ mình là ai? Từ bây giờ, cô ngủ ở nhà kho đi."

Giản Ánh Như POV: Tôi im lặng dọn dẹp đồ đạc của mình. Đúng như Mạc Khởi nói, tôi phải chuyển đến nhà kho. Căn phòng từng là thế giới của tôi, giờ đây đã bị Đổng Trà chiếm lấy. Cô ta thẳng tay vứt bỏ mọi thứ thuộc về tôi, như thể đang tuyên bố chủ quyền. Chiếc váy dạ hội mà Mạc Khởi đã đặc biệt đặt may cho tôi trong lễ trưởng thành, giờ bị cắt nát thành từng mảnh. Những bức ảnh chụp chung của chúng tôi, những kỷ niệm quý giá nhất, bị xé vụn và vứt vào sọt rác. Con búp bê gấu bông mà anh đã thức suốt đêm để xếp hàng mua cho tôi, giờ nằm chỏng chơ trên sàn, bông bên trong bị moi ra tung tóe. Mạc Khởi đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn Đổng Trà phá phách, khóe miệng anh ta còn nhếch lên một nụ cười tán thưởng. Anh ta thích thú nhìn vẻ ghen tuông của Đổng Trà, như thể đó là minh chứng cho tình yêu của cô ta. Nhà kho ẩm ướt, tối tăm và chật chội. Tôi ngồi trên chiếc giường gỗ cứng nhắc, nhìn quanh. Hóa ra, sau mười năm sống ở nhà họ Mạc, những thứ thực sự thuộc về tôi lại ít đến đáng thương. Hầu hết mọi thứ đều do Mạc Khởi mua cho. Tôi quyết định, tất cả những thứ đó, tôi sẽ không mang theo bất cứ thứ gì. Tôi gọi điện cho dì, em gái của mẹ tôi. "Dì ơi, con muốn đến Hà Nội." Dì ở đầu dây bên kia sửng sốt, "Sao đột ngột vậy con? Không phải con nói sẽ ở lại đây sao? Khởi nó đối xử với con tốt như vậy..." Trước đây, sau khi mẹ mất, dì đã muốn đón tôi về nuôi, nhưng Mạc Khởi đã không đồng ý. Anh kiên quyết giữ tôi lại, hứa sẽ chăm sóc tôi thật tốt. Dì thấy anh thật lòng, lại nghĩ đến việc tôi và anh thân thiết từ nhỏ, nên đã đồng ý. Dì vẫn luôn khen Mạc Khởi là một người anh trai tốt, thậm chí còn nói đùa rằng theo phong tục ở quê, nếu hai đứa không có quan hệ huyết thống mà lớn lên cùng nhau, sau này có thể kết hôn. Tôi im lặng không nói gì. Quá khứ đã từng ngọt ngào đến đâu, thì hiện tại lại cay đắng bấy nhiêu. Tôi không dám nói cho Mạc Khởi biết kế hoạch của mình. Tôi sợ anh. Tôi nhớ có lần, tôi chỉ nói đùa rằng muốn đi du học, anh đã nổi giận, nhốt tôi trong phòng cả ngày, không cho ai vào. Anh đứng ngoài cửa, giọng nói vừa giận dữ vừa cầu xin, "Ánh Như, em không được phép rời xa anh. Tuyệt đối không được." Lúc đó, tôi còn cảm thấy ngọt ngào vì sự chiếm hữu của anh. Nhưng bây giờ nghĩ lại, tôi chỉ thấy rùng mình. Anh không yêu tôi, nhưng lại không cho phép tôi rời đi. Thật mâu thuẫn và đáng sợ. Tôi sợ nếu anh biết tôi sắp kết hôn và rời đi, anh sẽ lại phát điên. "Ting." Tiếng thông báo từ điện thoại cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Đó là Mạc Khởi. Anh ta vừa đăng một dòng trạng thái mới trên mạng xã hội, kèm theo một bức ảnh chụp chung với Đổng Trà. "Anh chỉ có một cô em gái, người duy nhất có thể khiến anh bận lòng chỉ có em, Trà Trà." Dòng trạng thái đó nhanh chóng nhận được vô số lượt thích và bình luận. Mọi người đều khen họ đẹp đôi, chúc phúc cho họ, đồng thời chỉ trích tôi là "cô em gái trà xanh", "kẻ thứ ba trơ trẽn". Tôi đã trở thành kẻ đáng ghét trong mắt mọi người, chỉ vì một câu nói của anh. Nước mắt tôi không thể kiểm soát được nữa, làm mờ đi màn hình điện thoại. Thì ra, trong lòng anh, tôi chưa bao giờ có một vị trí nào. Tất cả những sự cưng chiều, những lời hứa hẹn, đều chỉ là giả dối. Mười năm qua, tôi chỉ là một con rối trong vở kịch của anh. "Ting." Lại một tin nhắn nữa. Lần này là của Đổng Trà. Cô ta gửi cho tôi một bức ảnh. Trong ảnh, Mạc Khởi đang ngủ say trên giường, còn cô ta thì mặc một chiếc váy ngủ mỏng manh, tựa vào lòng anh, cười đắc thắng. Bức ảnh như một nhát dao cuối cùng, đâm nát trái tim vốn đã tan vỡ của tôi. Tôi cảm thấy khó thở, lồng ngực đau nhói như bị ai đó bóp nghẹt. Tôi tưởng tượng ra cảnh họ ân ái trên chiếc giường đó, chiếc giường mà tôi đã từng nhiều lần mơ ước được cùng anh chung gối. Nỗi đau đớn và sự sỉ nhục khiến tôi gần như ngã quỵ. "Như à? Con sao vậy?" Tiếng dì lo lắng vang lên từ điện thoại. Tôi vội lau nước mắt, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Dì ơi, con không sao. Dì giúp con giữ bí mật nhé, đừng nói cho anh Khởi biết con sẽ đến Hà Nội." ... Sáng hôm sau, tôi ra khỏi nhà kho. Mạc Khởi và Đổng Trà đang ngồi ăn sáng trong phòng ăn, trông vô cùng thân mật. Tôi cố gắng đi thật nhanh, không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó. "Đứng lại." Giọng nói lạnh lùng của Mạc Khởi vang lên. Anh ta cau mày nhìn tôi, "Đêm qua em đi đâu? Sao không ở trong phòng?" Tôi buộc phải ngồi xuống bàn ăn. Bầu không khí trở nên ngột ngạt đến khó thở. Tôi chỉ cúi đầu ăn, cố gắng giảm thiểu sự tồn tại của mình. Đột nhiên, điện thoại của Mạc Khởi reo lên. Anh ta nghe máy, giọng điệu vui vẻ, "Việt à? Sao thế?" "Cái gì? Cậu sắp kết hôn á? Nhanh vậy! Chúc mừng nhé! Được rồi, hôm đó tôi nhất định sẽ đến làm phù rể cho cậu." Anh ta cúp máy, quay sang nói với Đổng Trà, "Trà Trà, bạn thân của anh sắp kết hôn ở Hà Nội, em đi cùng anh nhé?" Trái tim tôi như ngừng đập. Bằng Việt, người mà Mạc Khởi vừa nói chuyện, chính là An Bằng Việt. Đám cưới mà anh ta sắp làm phù rể, chính là đám cưới của tôi.

Giản Ánh Như POV: Đổng Trà tỏ ra hứng thú, nhưng lại giả vờ từ chối. "Em đi có tiện không? Dù sao em cũng không quen ai." Cô ta liếc nhìn tôi, rồi nói với Mạc Khởi, "Hay là để Ánh Như đi cùng anh đi? Dù sao em ấy cũng là em gái anh." Mạc Khởi cau mày, sau đó nói, "Không sao, em đi cùng anh. Còn Ánh Như, ngày mai em đi mua sắm với Trà Trà, chọn cho cô ấy một bộ lễ phục thật đẹp." Đó là một mệnh lệnh, không phải một lời đề nghị. Tôi vô thức từ chối, "Ngày mai em có việc bận rồi." Tôi phải đi thử váy cưới. "Việc bận?" Mạc Khởi nhướng mày, "Em thì có việc gì bận được chứ? Cứ quyết định vậy đi." Anh ta biết rõ lịch trình của tôi hơn bất cứ ai. Trước đây, tôi đi đâu, làm gì, đều phải báo cáo với anh ta. Anh ta biết tôi không có bạn bè, cũng không có hoạt động xã giao nào. Tôi không còn cách nào khác, đành phải đồng ý. Ngày hôm sau, tôi đi cùng Đổng Trà đến một trung tâm thương mại cao cấp. Cô ta chọn một chiếc váy dạ hội màu đỏ lộng lẫy, khoe trọn những đường cong cơ thể. Khi cô ta bước ra từ phòng thử đồ, tất cả mọi người đều phải trầm trồ khen ngợi. "Cô gái này thật xinh đẹp!" "Chiếc váy này sinh ra là để dành cho cô ấy!" Đổng Trà mỉm cười đắc ý, tận hưởng những lời khen ngợi. Nhưng khi nhìn thấy tôi, trong mắt cô ta lại lóe lên một tia ghen tỵ. Cô ta cố tình chọn cho tôi một chiếc váy màu xanh lá cây, kiểu dáng lỗi thời và quê mùa. Sau đó, cô ta đề nghị chụp ảnh chung. "Ánh Như, chúng ta chụp một tấm đi. Để anh Khởi xem em gái anh ấy xinh đẹp như thế nào." Tôi biết rõ ý đồ của cô ta. Cô ta muốn dùng tôi để làm nền cho vẻ đẹp của mình. Một nhân viên bán hàng tốt bụng đã nhắc nhở, "Thưa cô, có lẽ cô nên trang điểm một chút, nếu không chụp ảnh sẽ không đẹp." Đổng Trà lập tức ngắt lời, "Không sao đâu, Ánh Như của chúng tôi đẹp tự nhiên, không cần trang điểm." Thời gian không còn nhiều, tôi không muốn tranh cãi với cô ta. Tôi mặc chiếc váy đó vào. Nhưng khi tôi bước ra, tất cả mọi người đều sững sờ. Chiếc váy quê mùa đó, khi mặc lên người tôi, lại toát lên một vẻ đẹp cổ điển và thanh lịch. Làn da trắng sứ của tôi càng nổi bật trên nền xanh. Sắc mặt Đổng Trà trở nên khó coi, nhưng cô ta vẫn cố tỏ ra bình tĩnh. Cô ta đưa cho tôi một ly nước cam, "Uống chút nước đi, trông em có vẻ mệt." Tôi vô thức nhận lấy. Đột nhiên, cô ta "vô tình" va vào tôi. Ly nước cam đổ hết lên chiếc váy của tôi. "Ái chà!" các nhân viên bán hàng kinh hãi kêu lên. Chiếc váy này là hàng thiết kế độc quyền, giá trị không hề nhỏ. Tôi vội vàng trấn an họ, "Không sao, tôi sẽ chịu trách nhiệm." Đổng Trà lại bắt đầu giọng điệu châm chọc, "Ánh Như, em bất cẩn quá. Mà em lấy tiền đâu ra để đền chứ? Lại định dùng thẻ của anh Khởi à?" Trước đây, Mạc Khởi đã cho tôi một chiếc thẻ phụ, tôi có thể tùy ý sử dụng. Nhưng từ khi Đổng Trà trở về, anh ta đã khóa chiếc thẻ đó. Tôi tức giận đến mức toàn thân run rẩy, đang định phản bác thì một giọng nói quen thuộc vang lên. "Bao nhiêu tiền? Tôi trả." An Bằng Việt, trong bộ vest lịch lãm, bước tới. Anh mỉm cười nhìn tôi, sau đó quay sang chế nhạo Đổng Trà. "Vị tiểu thư này, cô thật hào phóng, ngay cả nước cam cũng không nỡ để người khác uống một mình." Đổng Trà sững sờ. Cô ta bị vẻ ngoài điển trai và khí chất cao quý của Bằng Việt thu hút, nhưng cũng tức giận vì bị anh chế nhạo. Tôi thay chiếc váy bẩn ra, đi đến trước mặt Đổng Trà. "Tôi không có thời gian chơi trò trẻ con với cô. Cô nên giữ lại chút tâm cơ đó cho mình đi." Nói xong, tôi cùng Bằng Việt rời đi. Đổng Trà đứng đó, tức giận và ghen tỵ. Cô ta nghe thấy những người xung quanh bàn tán. "Đó không phải là An thiếu gia sao? Nghe nói anh ấy sắp kết hôn rồi." "Vị hôn thê của anh ấy thật may mắn." Đổng Trà càng thêm khó hiểu. Rõ ràng Bằng Việt đã có vị hôn thê, tại sao lại đối xử tốt với Giản Ánh Như như vậy? Cô ta nhanh chóng lấy điện thoại ra, chụp lại bóng lưng của tôi và Bằng Việt.