Kiếp trước, tôi đã dành cả thanh xuân để mù quáng yêu vị hôn phu Trịnh Dũng Cảm của mình. Nhưng đêm tân hôn, tôi lại bắt gặp anh ta và đứa em gái nuôi Bạt Ánh Quyên trên giường. Anh ta không hề hối lỗi, ngược lại còn mắng tôi ghen tuông, ích kỷ, là vật cản cho tình yêu đích thực của anh ta. Cuối cùng, anh ta cùng ả nhân tình hạ độc, khiến tôi chết trong đau đớn. Cho đến lúc chết, tôi vẫn không hiểu tại sao tình yêu sâu đậm và sự hy sinh của mình lại đổi lấy kết cục bi thảm như vậy. Khi mở mắt ra lần nữa, tôi đã quay trở lại sinh nhật năm 22 tuổi. Đó là ngày tôi phải chọn một người trong gia tộc họ Trịnh để kết hôn. Lần này, tôi dứt khoát chỉ tay vào người đàn ông bị cả gia tộc coi là một kẻ tàn phế vô dụng. Chương 1 Minh Hạ Phương POV: Trong kiếp trước, chính lựa chọn này đã đẩy tôi xuống địa ngục. Hôm nay, vào sinh nhật lần thứ 22 của mình, khi đứng trước toàn thể gia tộc họ Trịnh, tôi biết mình phải chọn một con đường khác, dù cho đó có là con đường dẫn đến người đàn ông bị cả gia tộc này coi là một kẻ tàn phế vô dụng. Tôi bước ra khỏi thư phòng của ông Trịnh, cánh cửa gỗ lim nặng nề khép lại sau lưng, cắt đứt không gian tĩnh lặng bên trong. Không khí bên ngoài hành lang lập tức trở nên ngột ngạt, căng thẳng như một sợi dây đàn sắp đứt. Ngay khúc quanh, tôi chạm mặt Trịnh Dũng Cảm và đám anh em họ của anh ta. Họ đang tụ tập, cười nói rôm rả, nhưng khi thấy tôi, tất cả đột ngột im bặt. Họ lẳng lặng tản ra hai bên, chừa lại một lối đi ở giữa, ánh mắt nhìn tôi vừa tò mò, vừa khinh miệt, như thể tôi là một thứ gì đó bẩn thỉu. "Minh Hạ Phương kìa," một giọng nữ chua ngoa vang lên. "Vẫn đeo bám anh Dũng Cảm như đỉa đói nhỉ?" "Cha cô ấy trên trời có linh thiêng chắc cũng phải xấu hổ vì có đứa con gái mặt dày như vậy." "Đúng là làm mất mặt nhà họ Minh. Ân tình của ông Minh năm xưa sắp bị cô ta làm cho tiêu tan hết rồi." Những lời nói như những mũi dao vô hình đâm thẳng vào tim tôi. Ở kiếp trước, tôi sẽ cúi gằm mặt, hai tay bấu chặt vào vạt váy, cảm thấy xấu hổ và tổn thương đến tột cùng. Nhưng bây giờ, chúng chỉ như gió thoảng qua tai. Trịnh Dũng Cảm đứng đó, khoanh tay trước ngực, ánh mắt lạnh lùng quét qua người tôi từ đầu đến chân. Anh ta không hề có ý định ngăn cản đám anh em họ của mình. "Cô lại đến gặp ông nội?" Giọng anh ta sắc như dao găm. "Lại định kể lể công lao của cha cô, định dùng ông nội để ép tôi sao?" Anh ta nhếch mép, một nụ cười đầy chế nhạo. "Minh Hạ Phương, câu chuyện đó cô kể đi kể lại không thấy chán à? Suốt bao nhiêu năm qua, cô đã dùng cái ơn cứu mạng đó để được nhà họ Trịnh chúng tôi nuôi nấng, cho ăn học. Bây giờ còn muốn dùng nó để trói buộc cả đời tôi?" "Tất cả những nỗ lực của cô chỉ khiến tôi thấy ghê tởm." "Cô không thấy mình đã làm tôi mất mặt đủ rồi sao? Chuyện cô theo đuổi tôi đã trở thành trò cười cho cả cái thành phố này rồi đấy." Anh ta tiến lại gần, giọng nói hạ thấp nhưng đầy vẻ uy hiếp. "Tôi nói cho cô biết, hôn ước này có thành hay không là do tôi quyết định. Đừng hòng dùng ông nội để gây áp lực." Ánh mắt anh ta chứa đầy sự khinh bỉ và chán ghét. Đó là ánh mắt đã ám ảnh tôi suốt cả một kiếp. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén cơn sóng cuộn trào trong lồng ngực. Ký ức về tình yêu không được đáp lại, về sự phản bội đau đớn của kiếp trước hiện về rõ mồn một. Tôi đã từng yêu người đàn ông này đến điên dại, yêu đến mức đánh mất cả bản thân. Nhưng không phải kiếp này. "Tôi đến vì ông nội mời," tôi bình tĩnh đáp, giọng nói không một chút gợn sóng. Sự điềm tĩnh của tôi dường như khiến Dũng Cảm bất ngờ. Anh ta khựng lại một chút. Tôi tiếp tục, nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Ông nội nói, tiệc sinh nhật 22 tuổi của tôi năm nay sẽ do ông đích thân tổ chức." Một sự im lặng bao trùm. Đám anh em họ của Dũng Cảm đứng chết trân, miệng há hốc vì kinh ngạc. "Không thể nào!" Một người thốt lên. "Ông nội đã không tham gia vào chuyện của gia tộc bao nhiêu năm nay rồi!" Tất nhiên là họ sốc. Ông Trịnh, chủ tịch tập đoàn, người nắm giữ quyền lực tối cao của gia tộc, đã lui về ở ẩn từ lâu. Việc ông đột ngột ra mặt tổ chức sinh nhật cho tôi, một đứa con gái của ân nhân, chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất. Hôn ước năm xưa. Lời hứa giữa cha tôi và ông Trịnh. Rằng khi tôi tròn 22 tuổi, tôi sẽ chọn một trong các cháu trai của nhà họ Trịnh để kết hôn. Và người được chọn, sẽ trở thành người thừa kế của tập đoàn Trịnh Thị. Đám đông bắt đầu xì xào, ánh mắt họ chuyển từ tôi sang Dũng Cảm, nụ cười trên môi đầy vẻ giễu cợt và chúc mừng giả tạo. "Chúc mừng nhé, anh Dũng Cảm." "Xem ra vị trí người thừa kế sắp có chủ rồi." Trịnh Dũng Cảm, từ sự ngỡ ngàng chuyển sang đắc ý. Anh ta tin chắc rằng người tôi chọn không ai khác ngoài anh ta. Rằng quyền thừa kế và cả con người tôi, đều nằm trong lòng bàn tay anh ta. Anh ta tiến sát lại tôi, nụ cười kiêu ngạo đến mức đáng ghét. "Chúc mừng em, Hạ Phương. Cuối cùng cũng được toại nguyện rồi nhỉ?" Anh ta ghé vào tai tôi, giọng thì thầm mang theo hơi thở nóng rực. "Nhưng đừng nghĩ rằng kết hôn rồi thì em có thể kiểm soát được tôi. Đừng lặp lại những sai lầm ngu ngốc của kiếp trước." Tôi sững người. Kiếp trước? Anh ta cũng... "Tôi sẽ cưới em," anh ta nói tiếp, không hề nhận ra sự kinh hoàng trong mắt tôi. "Nhưng với vài điều kiện. Sau khi kết hôn, chúng ta sẽ sống riêng. Em không được can thiệp vào chuyện cá nhân của tôi. Đó là những điều kiện duy nhất để tôi đồng ý cuộc hôn nhân này." Tôi chết lặng. Hắn ta... hắn ta cũng đã sống lại? "Anh Dũng Cảm!" Một giọng nói trong trẻo, yếu ớt vang lên từ phía sau. Bạt Ánh Quyên, đứa em gái nuôi của tôi, đang bước tới. Con bé mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, mái tóc dài xõa trên vai, gương mặt thanh tú trông có vẻ mệt mỏi và xanh xao. Dũng Cảm ngay lập tức quay người lại, bước nhanh về phía Ánh Quyên, vẻ mặt đầy lo lắng. "Sao em lại ra đây? Gió lớn thế này, em không sợ bị cảm lạnh à?" "Cha bắt em ra tìm anh," Ánh Quyên lí nhí, nép vào người Dũng Cảm, trông thật đáng thương. Dũng Cảm nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của con bé, rồi quay lại lườm tôi một cái sắc lẹm. "Cô thấy chưa? Chỉ vì cô mà Ánh Quyên phải ra đây. Em ấy không giống cô, được nuông chiều từ nhỏ. Sức khỏe của em ấy rất yếu." Nói rồi, anh ta khoác tay qua vai Ánh Quyên, dìu con bé quay đi. Trước khi khuất sau góc hành lang, anh ta còn ngoái đầu lại, ném cho tôi một lời cảnh cáo. "Và nhớ kỹ những gì tôi vừa nói, Minh Hạ Phương. Nếu cô còn tiếp tục hành động như thế này, đừng trách tôi không cưới cô." Tôi đứng đó, nhìn theo bóng lưng của họ, một nụ cười lạnh lẽo vô thức nở trên môi. Cưới tôi ư? Trịnh Dũng Cảm, có lẽ anh đã quên rồi. Người không muốn cuộc hôn nhân này xảy ra, chính là tôi.

Minh Hạ Phương POV: Tiệc sinh nhật của tôi được tổ chức xa hoa tại dinh thự chính của nhà họ Trịnh. Nhưng Dũng Cảm và Ánh Quyên chỉ xuất hiện sau khi các bậc trưởng bối đã ra về gần hết. Họ đến cùng nhau. Gương mặt Ánh Quyên ửng hồng một cách bất thường, còn trên cổ Dũng Cảm là một vết hôn đỏ chói không thể che giấu. Bất cứ ai cũng có thể đoán được họ vừa mới làm gì. Kiếp trước, nếu thấy cảnh này, tôi đã sụp đổ. Tôi sẽ khóc lóc, sẽ chất vấn họ, sẽ gào lên hỏi tại sao tình yêu của tôi lại không có giá trị gì trong mắt anh ta. Nhưng bây giờ, tôi chỉ liếc họ một cái rồi quay đi, tiếp tục trò chuyện với những vị khách khác. Dũng Cảm nhận ra ánh mắt tôi đã dừng lại trên vết đỏ kia trong giây lát. Anh ta theo phản xạ che người Ánh Quyên lại. Vài giây trôi qua, thấy tôi không có phản ứng gì, sự im lặng của tôi dường như đã chọc giận anh ta. "Giả vờ cao thượng à?" Anh ta bước tới, giọng nói đầy mỉa mai. "Sợ mất đi cơ hội làm bà chủ nhà họ Trịnh sao?" Anh ta cười khẩy. "Tôi sắp trở thành người đứng đầu gia tộc. Một người đàn ông quyền lực không thể chỉ chung thủy với một người đàn bà. Sẽ có rất nhiều phụ nữ vây quanh tôi." "Vì hôm nay em đã tỏ ra 'biết điều', tôi sẽ thưởng cho em." Dũng Cảm thò tay vào túi áo, lấy ra một chiếc hộp nhung nhỏ. Anh ta vừa định đưa nó cho tôi thì Ánh Quyên từ phía sau đã nhanh tay giật lấy. "Wow! Vòng tay kim cương của nhà thiết kế Z! Đây là phiên bản giới hạn, rất khó mua được!" Con bé reo lên, mắt sáng rực. Dũng Cảm lập tức rụt tay lại, dịu dàng hỏi Ánh Quyên, "Em thích không?" Rồi anh ta quay sang tôi, thản nhiên nói, "Vậy cho Ánh Quyên đi. Tôi sẽ tìm cho em thứ khác sau. Dù sao thì, bất cứ thứ gì của tôi, em chẳng phải đều thấy hoàn hảo sao?" Ánh Quyên giả vờ từ chối, "Nhưng đây là quà của anh Dũng Cảm cho chị Hạ Phương mà." Ánh mắt con bé nhìn tôi, đầy vẻ đắc thắng. "Đừng ngốc nữa, em cứ nhận đi," Dũng Cảm nói, giọng cưng chiều. Những lời nói đầy sỉ nhục của anh ta khiến vài tiếng cười khúc khích vang lên trong đám đông. Một ký ức đau đớn chợt ùa về trong tâm trí tôi. Tôi đã từng trân trọng mọi thứ Dũng Cảm cho tôi, dù là nhỏ nhất. Có lần, trời mưa, anh ta tiện tay đưa cho tôi chiếc áo khoác của mình. Tôi đã giữ gìn nó như báu vật suốt nhiều năm. Cho đến một ngày, anh ta bắt gặp tôi đang lén lút ngửi mùi hương còn vương lại trên chiếc áo. "Đồ bệnh hoạn!" Anh ta đã gầm lên như thế. Câu nói đó đã nghiền nát trái tim thiếu nữ của tôi. Tôi đã cảm thấy xấu hổ đến cùng cực. Ông nội đã dùng gậy đánh anh ta một trận vì nói năng hồ đồ, nhưng anh ta chỉ cười cho qua. Sau đó, anh ta còn đem câu chuyện này ra kể khắp nơi như một chiến tích, và tôi nhanh chóng trở thành trò cười cho tất cả mọi người. Bây giờ nghĩ lại, tôi chỉ thấy bản thân mình thật đáng thương. Tôi quay người định rời đi. "Đứng lại!" Dũng Cảm giữ tôi lại. "Sao thế? Tức giận rồi à? Không giả vờ được nữa sao?" Anh ta cười một cách độc địa. "Tôi biết thừa cô là loại đàn bà xấu xa mà." Anh ta nắm chặt lấy cổ tay tôi, lực mạnh đến mức khiến tôi đau điếng. Tôi cúi xuống nhìn bàn tay anh ta, rồi đột ngột giật mạnh ra. "Anh Dũng Cảm, xin hãy tự trọng." Anh ta sững người trong giây lát, dường như không tin vào tai mình. "Tự trọng? Tại sao tôi phải tôn trọng cô? Một người đàn bà luôn khao khát được gả cho tôi? Chúng ta sắp chung một nhà rồi, cần gì phải giả vờ nữa?" "Ai nói với anh là tôi sẽ gả cho anh?" Căn phòng rơi vào một sự im lặng chết chóc. Vài giây sau, tất cả mọi người phá lên cười. Tiếng cười của họ như những mũi kim đâm vào màng nhĩ tôi. "Cô không gả cho tôi thì còn gả cho ai được?" Dũng Cảm cười nhạo. "Cả cái thành phố này ai mà không biết cô si mê tôi đến mức nào. Chẳng lẽ cô định gả cho Trịnh Thiện Nhân sao?" Anh ta nhắc đến người anh họ của mình, cháu trai thứ của nhà họ Trịnh. "Anh ta bị tai nạn, sức khỏe yếu ớt, không biết sống được bao lâu. Nghe nói... 'khả năng' đó cũng bị hỏng rồi. Cô muốn dành cả đời với một người đàn ông không thể cho cô bất cứ thứ gì sao?" Những lời sỉ nhục của Dũng Cảm thật khó nghe, nhưng tôi không bận tâm. Sự lựa chọn của tôi? Anh ta sẽ sớm biết thôi.

Minh Hạ Phương POV: Cả căn phòng im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, chờ đợi câu trả lời. Đúng lúc đó, cửa phòng hé mở và một người đàn ông được đẩy vào trên chiếc xe lăn. Đó là Trịnh Thiện Nhân. Anh ấy trông thực sự yếu ớt, gương mặt nhợt nhạt, thân hình gầy gò. Nhìn thấy cảnh tượng này, nụ cười trên môi mọi người càng thêm khoái trá. Mọi thứ dường như đã được sắp đặt sẵn để biến tôi thành một trò hề. Tôi định cất tiếng, định tuyên bố rằng người tôi chọn chính là người đàn ông đang ngồi trên xe lăn kia. Nhưng tôi nhớ lại lời dặn của ông nội. "Hạ Phương, ông tôn trọng mọi quyết định của cháu," ông đã nói với tôi trong thư phòng. "Nhưng hãy tạm thời giữ kín chuyện này. Đợi đến khi mọi chuyện đã đâu vào đấy, tất cả mọi người sẽ biết." Tôi do dự một chút, rồi quyết định im lặng. Thiện Nhân cũng không nói gì. Anh chỉ lặng lẽ nhìn tôi một cái. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi đã kịp bắt được một tia thất vọng thoáng qua trong mắt anh. Tôi hiểu tại sao ông nội lại lo lắng như vậy. Gia tộc họ Trịnh quá lớn, ai cũng đang nhăm nhe khối tài sản khổng lồ của ông. Lựa chọn của tôi sẽ quyết định ai là người thừa kế, và điều đó chắc chắn sẽ gây ra một cuộc chiến đẫm máu. Vì vậy, tôi chọn không tranh cãi với Dũng Cảm. Tôi mặc kệ những tiếng cười nhạo của họ và quay người rời đi. Trên đường về nhà, tôi đi cùng xe với Ánh Quyên. Con bé ngồi cạnh tôi, cố tình lắc lắc cổ tay, để chiếc vòng kim cương lấp lánh dưới ánh đèn, thứ ánh sáng chói mắt khiến tôi phải nheo mắt lại. "Chị thấy không," con bé nói, giọng đầy vẻ tự mãn. "Dù chị có cưới được anh Dũng Cảm, chị cũng không bao giờ có được trái tim anh ấy." Trong mắt người ngoài, Ánh Quyên luôn là một cô gái ngọt ngào, vô hại. Nhưng chỉ khi ở riêng, bản chất thật của nó mới lộ ra. Tôi nhìn con bé, ký ức kiếp trước lại ùa về. Tôi nhớ cái đêm tôi bắt gặp nó và Dũng Cảm trên giường. Nó đã nép vào lòng Dũng Cảm, run rẩy như một con thú nhỏ bị dọa sợ. Còn Dũng Cảm, anh ta đã che chắn cho nó, lo sợ tôi sẽ làm hại nó. Cú sốc quá lớn đã khiến tôi ngất đi ngay tại chỗ. Sau đó, cha mẹ tôi đã gửi Ánh Quyên ra nước ngoài du học. Con bé sau này đã kết hôn với một người thừa kế giàu có ở nước ngoài, sống một cuộc sống xa hoa hơn tôi rất nhiều. Kiếp này, tôi quyết định sẽ nhường Dũng Cảm cho Ánh Quyên. Tôi muốn xem, nếu không có tôi làm vật cản, mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Một nụ cười nhạt nở trên môi tôi. "Em nói đúng," tôi thừa nhận. "Nếu không có được trái tim, có được con người thì có ích gì chứ?" Tôi quay sang nhìn Ánh Quyên, giọng nói chân thành đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên. "Chị mong em sớm trưởng thành, để có thể gả cho anh Dũng Cảm. Chị chúc hai em hạnh phúc trọn đời." Ánh Quyên sững sờ trong giây lát. Rồi nó nhướng mày, cười khẩy. "Chị cứ giả vờ không quan tâm đi. Tôi biết anh Dũng Cảm yêu tôi." Một thời gian sau, vào dịp Lễ Tạ Ơn, cha lại bảo tôi mang quà đến cho ông Trịnh. Vừa bước vào dinh thự, tôi đã gặp Ánh Quyên. Con bé đã không về nhà nhiều ngày. Hôm nay, nó mặc một chiếc váy hàng hiệu đắt tiền, đeo bộ trang sức đồng bộ, toát lên vẻ thanh lịch và quý phái. Thấy tôi, nó mỉm cười nhạt. "Chị thấy bộ đồ của em thế nào? Tất cả đều là anh Dũng Cảm mua cho em đấy. Em vốn không thích những thứ phô trương này, nhưng anh ấy cứ nằng nặc đòi mua. Anh ấy còn nói, chỉ có em mới xứng đáng với những thứ này." Một cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng tôi. Tôi cau mày, định đi vòng qua nó. Nhưng Ánh Quyên đã chặn đường tôi lại. "Em chỉ muốn chia sẻ niềm vui với chị thôi mà. Sao chị lại lạnh lùng như vậy? Em biết chị ghen tị với em, nhưng tình yêu là thứ không ai có thể kiểm soát được." Nói đến đây, nước mắt nó chợt trào ra. Tôi đẩy nó ra, "Tránh đường." Ánh Quyên lập tức ngã lăn ra đất một cách đầy kịch tính, khóc to hơn. "Chị đánh em! Chị sao có thể đánh em? Chúng ta là chị em cơ mà!" "Cô đang làm cái quái gì vậy?!" Dũng Cảm xông vào đúng lúc đó. Anh ta gầm lên, ánh mắt tóe lửa nhìn tôi. "Cô dám ngược đãi cả em gái mình sao? Minh Hạ Phương, cô còn có trái tim không vậy?!" Tôi nhìn Dũng Cảm, rồi lại nhìn Ánh Quyên đang khóc lóc thảm thiết trên sàn nhà. Tôi bật cười khinh bỉ. "Không ngờ Bạt Ánh Quyên còn nhỏ tuổi như vậy mà đã biết dùng những thủ đoạn hèn hạ này." Lời tôi vừa dứt, một cái tát trời giáng đã giáng xuống má tôi. "Câm miệng!" Dũng Cảm gầm lên. "Cô không được phép nói về Ánh Quyên như vậy!"