Sau bốn năm, tôi trở về Sài Gòn, hạnh phúc với vị hôn phu của mình và hy vọng có thể mời người giám hộ của tôi, anh Minh Quân, đến dự đám cưới. Nhưng tôi đã rơi vào một cơn ác mộng: Minh Quân đã đính hôn với Châu Khả My, kẻ từng bắt nạt tôi suốt thời trung học. Anh ta ngay lập tức gạt phăng tin tức về đám cưới của tôi, gọi đó là một "lời nói dối", và mù quáng bênh vực Khả My khi cô ta hành hạ tôi một cách có hệ thống. Anh ta để cô ta đổ oan cho tôi, ép tôi phải xin lỗi, và để cô ta cướp đi tác phẩm nghệ thuật mà tôi vô cùng trân quý. Khi tôi báo cảnh sát, anh ta đã dập tắt cuộc điều tra, buộc tội tôi "gây rối" và giam lỏng tôi. Sự coi thường tàn nhẫn và sự thiên vị mù quáng của anh ta là một sự phản bội đau đớn tột cùng. Tuyệt vọng trong oan ức, tôi quyết định cắt đứt mọi quan hệ. Tôi đã trả lại từng đồng anh ta đã chi cho tôi, để lại một mảnh giấy: "Nợ đã trả hết. Tôi đi đây." Khi tôi bay đến Florence, ảo tưởng của Minh Quân vỡ tan tành. Anh ta điên cuồng vượt qua các châu lục, hối hả để ngăn chặn đám cưới của tôi ở Tuscany. Anh ta xông vào, tuyệt vọng và đẫm nước mắt, chỉ để thấy tôi đang rạng rỡ trong hạnh phúc. Tôi bình tĩnh tiết lộ ba lần tôi suýt chết, cô độc và bị bỏ rơi, sau khi anh ta đuổi tôi đi – mỗi lần như vậy, những cuộc gọi của tôi đều không được trả lời. Hạnh phúc không thể lay chuyển của tôi bên cạnh David, và sự thật lạnh lùng về sự bỏ mặc của anh ta, đã hoàn toàn nghiền nát anh ta. Chương 1 Cánh cổng sắt rèn của căn biệt thự trên đường Cây Bàng hiện ra trước mắt tôi. Bốn năm. Đã bốn năm rồi. Kể từ lần cuối tôi nhìn thấy căn biệt thự lộng lẫy ở khu Phú Mỹ Hưng này. Trần Minh Quân, người giám hộ của tôi, đã đẩy tôi lên máy bay đến Florence, Ý. Lời nói của anh ta vẫn còn vang vọng, lạnh lùng và dứt khoát. "An Nhiên, đừng quay về cho đến khi anh cho phép." Năm đó tôi mười tám tuổi. Ba mẹ tôi, đều là nhà khảo cổ học, đã qua đời trong một vụ sạt lở đá khi tôi mười tuổi. Minh Quân, đồng nghiệp trẻ hơn của họ, bạn của họ, đã nhận nuôi tôi. Anh ta lúc đó hai mươi tám. Rồi anh ta tìm thấy cuốn sổ phác thảo của tôi. Trang này qua trang khác, toàn là những bức vẽ về anh ta. Những lời thú nhận nồng nàn, dại khờ về tình yêu của một cô gái tuổi teen. Gương mặt anh ta đã méo đi vì giận dữ, vì thất vọng. Anh ta gọi tình cảm của tôi là không phù hợp. Tôi không hiểu. Anh ta không phải ruột thịt. Chỉ là người giám hộ, lớn hơn tôi rất nhiều. Anh ta đã đuổi tôi đi. Từ Sài Gòn đến Florence. Cả một thế giới xa cách. Bây giờ, ở tuổi hai mươi hai, tôi đứng đây. Tôi đã nghĩ rằng mình đã quên được anh ta. Thật sự. Điện thoại tôi rung lên. "David của em ". Một nụ cười nhẹ thoáng trên môi tôi. "Bé Nhiên của anh, địa điểm đã được đặt cho tháng sau rồi! Em đã quyết định chúng ta sẽ làm lễ ở Sài Gòn hay quay lại Florence chưa?" Giọng David, ấm áp và vững chãi. "Florence," tôi nói. Cảm giác đó thật đúng đắn. "Tuyệt vời! Anh sẽ bắt đầu sắp xếp. Và này, nhớ báo cho người giám hộ của em, anh Minh Quân, nhé? Tụi mình rất mong anh ấy có mặt." "Em sẽ," tôi hứa. Florence. Năm đầu tiên là một mớ hỗn độn của sự cô đơn. Ngôn ngữ, một bức tường. Thành phố, xinh đẹp nhưng xa lạ. Rồi vụ cướp. Một con hẻm tối, một con dao, nỗi kinh hoàng thuần túy. Sau đó, bệnh viêm phổi. Tôi nằm trong một căn phòng thuê nhỏ xíu, sốt cao, tin rằng mình sắp chết. Tôi đã gọi cho Minh Quân. Gọi đi gọi lại. Hộp thư thoại không được trả lời. Tin nhắn không được đọc. David đã tìm thấy tôi. Một sinh viên người Mỹ khác trong chương trình nghệ thuật. Anh đã chăm sóc tôi khỏe lại. Trở thành điểm tựa của tôi. Hai năm. Sự theo đuổi kiên nhẫn của anh, lòng tốt không đổi của anh. Tôi đã đồng ý. Minh Quân cuối cùng cũng gọi một tháng trước. "Em có thể về nhà. Để dự lễ tưởng niệm ba mẹ em." Đó là lý do tôi ở đây. Để thăm mộ họ. Và để đưa cho anh ta thiệp cưới. Tôi với tay đến bàn phím của cổng. Nó mở ra. Châu Khả My. Kẻ đã hành hạ tôi suốt thời trung học. Mái tóc vàng được tạo kiểu hoàn hảo, bộ quần áo đắt tiền. "An Nhiên? Chà, lâu quá không gặp! Tớ cứ nghĩ đã nghe nhầm giọng cậu." Giọng cô ta, ngọt đến phát ớn, khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Ký ức ùa về. Sự tàn nhẫn của cô ta, tiếng cười chế nhạo của cô ta. "Khả My? Cậu làm gì ở đây?" Giọng tôi chỉ còn là tiếng thì thầm. Minh Quân bước ra từ phía sau cô ta. Cao lớn, uy nghiêm. Mái tóc đen được chải chuốt gọn gàng, bộ vest không một nếp nhăn. Anh ta toát ra một vẻ quyền uy lạnh lùng, y như tôi nhớ. Anh ta thấy mặt tôi, thấy phản ứng của tôi với Khả My. Anh ta cau mày, vẻ mặt tối sầm lại. "An Nhiên. Em nên gọi cô ấy là 'Khả My'. Cô ấy là vợ sắp cưới của anh." Vợ sắp cưới? Hơi thở tôi nghẹn lại. "Cô ta? Nhưng cô ta từng..." *bắt nạt em không thương tiếc. Biến cuộc sống của em thành địa ngục.* Minh Quân cắt ngang, giọng anh ta sắc như dao. "Từng làm gì?" Florence. Trái tim tan nát và cô độc. Những lời đồn đại đã đến tai tôi. Minh Quân đang hẹn hò. Những món quà xa xỉ. Những buổi dạ tiệc ở các khu vườn thượng lưu. Những chuyến đi bằng máy bay riêng đến Đà Lạt. Những cuộc mua sắm tranh nghệ thuật hoang phí tại các buổi đấu giá. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng đó lại là Khả My. Tôi nuốt những lời đó vào trong. "Không có gì ạ." "Tốt," Minh Quân nói. "Mang đồ của em vào trong đi. Khả My sẽ dọn đến hôm nay. Hai đứa cần phải hòa thuận. Tuần sau chúng ta sẽ đi thăm mộ ba mẹ em." Anh ta choàng tay qua vai Khả My. Họ bước về phía ngôi nhà, bỏ lại tôi đứng đó. Tôi thì thầm vào không trung trống rỗng, "Sẽ không có 'sau này' đâu, Minh Quân. Sau lễ tưởng niệm, em sẽ đi mãi mãi." Buổi tối. Không khí Sài Gòn mát mẻ hơn. Minh Quân và Khả My trở về, cười nói về chuyện gì đó. Tấm thiệp cưới trong tay tôi nặng như chì. Tôi gõ cửa phòng làm việc của Minh Quân. Khả My mở cửa. Một tia độc địa lóe lên trong mắt cô ta. "Ồ, ồ. Đến để ôn lại kỷ niệm xưa à?" Tôi cố quay đi. "Xin lỗi, không đúng lúc." Khả My tóm lấy tay tôi, móng tay cô ta cắm vào da thịt. "Nghe đây, cái đồ ăn bám. Câm miệng về chuyện hồi trung học đi, nếu không tao sẽ khiến cuộc sống của mày trở lại thành địa ngục." Giọng cô ta rít lên đầy nọc độc. "Mày nghĩ anh ấy sẽ không phát hiện ra con người thật của mày sao?" Tôi giật tay ra. Khả My cười phá lên, một âm thanh chói tai, xấu xí. "Để rồi xem. Tao đã làm khổ mày lúc đó, giờ tao cũng làm được." Cô ta đang cầm một tách trà nóng. Với một cử động đột ngột, cô ta "vô tình" đổ thứ nước bỏng rát đó lên chính cánh tay mình. Cô ta hét lên. Một tiếng hét chói tai, đầy kịch tính. Minh Quân lao vào. Khả My ngã vào vòng tay anh ta, nức nở. "Anh Quân, đừng trách An Nhiên... em ấy không cố ý đâu..." Minh Quân quay sang tôi, gương mặt đằng đằng sát khí. "Anh tưởng bốn năm xa nhà sẽ dạy cho em điều gì đó! Em vẫn còn ám ảnh, vẫn cố gây chuyện. Anh cảnh cáo em, An Nhiên, chuyện giữa chúng ta sẽ không bao giờ xảy ra đâu!" Anh ta nghĩ tôi đã làm điều đó. Vì ghen tuông. Sự bất công thiêu đốt tôi. "Em không có! Em đến để đưa anh thiệp cưới..." Minh Quân đã bế Khả My ra khỏi phòng, miệng lẩm bẩm những lời trấn an cô ta. Tôi nói nốt câu của mình với bóng lưng đang xa dần của anh ta. "...thiệp mời. Em không còn ám ảnh vì anh nữa đâu, Minh Quân. Em sắp kết hôn rồi." Tiếng bước chân của anh ta mờ dần trong hành lang. Anh ta đã không nghe thấy. Hoặc anh ta không quan tâm.

Sáng hôm sau, ánh nắng tràn vào phòng khách của tôi. Tôi đã không ngủ được. Cửa phòng đột ngột mở ra. Minh Quân. Gương mặt anh ta lạnh tanh. Anh ta không nói một lời. Anh ta nắm lấy tay tôi, siết chặt như gọng kìm. Anh ta kéo tôi ra khỏi phòng, xuống cầu thang, và ra xe của anh ta. Anh ta lái xe, nhanh và im lặng, những khớp ngón tay trắng bệch trên vô lăng. Bệnh viện FV. Anh ta lôi tôi qua những hành lang vô trùng đến một phòng riêng. Khả My nằm trên giường, cánh tay được băng bó. Cô ta trông xanh xao và mỏng manh. "Xin lỗi Khả My đi," Minh Quân ra lệnh, giọng anh ta trầm và nguy hiểm. Tôi đứng vững. "Em không làm gì sai cả." Khả My nở một nụ cười yếu ớt, ngọt ngào. "Không sao đâu, anh Quân. An Nhiên còn trẻ, chắc là chưa quen với việc anh có người khác thôi." Minh Quân nheo mắt nhìn tôi. "Cô ấy chỉ nhỏ hơn em một tuổi thôi, Khả My. Và cô ấy đã là người lớn. Xin lỗi đi, An Nhiên!" Sự tin tưởng của anh ta vào tội lỗi của tôi là một cú đòn trời giáng. Sự mệt mỏi bao trùm lấy tôi. Anh ta đã phán xét tôi rồi. "Em xin lỗi," tôi lẩm bẩm, những từ ngữ có vị như tro tàn. Minh Quân vẫn trông không hài lòng. "Em cần đi vệ sinh," tôi nói, cần phải thoát khỏi ánh mắt của anh ta. Trong phòng vệ sinh lát gạch lạnh lẽo, tôi tạt nước lên mặt. *Anh ta sẽ luôn tin vào điều tồi tệ nhất về mình bây giờ.* Đó là một viên thuốc đắng. Khi tôi ra ngoài, Minh Quân đang đợi. "Khả My muốn ăn kem gelato thủ công ở quán dưới phố. Quán gần trung tâm hành chính ấy. Anh cần ở lại với cô ấy. Em đi mua đi." Giọng anh ta đều đều, không cảm xúc. Tôi im lặng gật đầu. Tôi còn có thể làm gì khác? Khi tôi đi ngang qua anh ta để rời đi, anh ta lại nói, giọng anh ta trầm xuống cảnh cáo. "Anh và Khả My sắp kết hôn. Bỏ bất cứ ảo tưởng nào em còn có đi." Tôi dừng lại, lưng quay về phía anh ta. "Đừng lo, em đã bỏ rồi. Trong một tháng nữa, em sẽ..." "Anh hy vọng em nói thật," anh ta cắt ngang, giọng sắc lẻm. Anh ta quay lại phòng của Khả My. Tôi quay lại, gọi với theo anh ta, những lời nói thoát ra trước khi tôi kịp ngăn lại. "Anh yêu Khả My đến thế sao? Cô ta có thể ở bên anh, nhưng em thì không thể?" Đó là một câu hỏi tuyệt vọng, ngu ngốc. Ám chỉ đến tình trạng không cùng huyết thống của chúng tôi, điều mà anh ta đã bóp méo thành một thứ xấu xí. Anh ta lại xuất hiện ở cửa, gương mặt cứng đờ. "Đúng vậy. Bất cứ ai cũng được, trừ em, An Nhiên! Đừng bao giờ nhắc lại chuyện đó nữa." Những lời nói của anh ta như những cái tát. Tôi gật đầu chậm rãi. "Được. Em sẽ không." Quán kem ở phía bên kia thành phố. Hàng người xếp dài ra tận cửa. Tôi vội vã quay lại, hộp kem lạnh buốt trên tay. Khả My ăn một miếng nhỏ tinh tế, rồi đẩy hộp kem ra xa. "Nó chảy rồi. Và vị cũng sai. Mua cho anh cái bánh cupcake chay ở tiệm bánh gần trường đại học RMIT đi. Cái bánh nhung đỏ ấy." Tôi nhìn chằm chằm vào cô ta. Rồi vào hộp kem gần như chưa được đụng đến. Tôi không nói gì. Tôi đi. Chuyện này tiếp diễn cả buổi chiều. Một nhãn hiệu nước khoáng nhập khẩu cụ thể. Một tạp chí từ một sạp báo cao cấp. Hoa tươi, nhưng chỉ có hoa mẫu đơn trắng, và chúng phải từ một tiệm hoa cụ thể ở khu phố Tây. An Nhiên, cô gái chạy việc vặt. Chạy khắp Sài Gòn để mua những thứ mà Khả My chỉ chạm vào một chút, hoặc nếm một lần rồi vứt bỏ. Mỗi nhiệm vụ là một sự sỉ nhục nhỏ. Mỗi yêu cầu được tuân thủ, là một sự xác nhận cho sự ủng hộ không lay chuyển của Minh Quân dành cho cô ta. Vài ngày sau, Khả My, đã "hồi phục", cánh tay vẫn được băng nhẹ để làm cảnh, đến gần tôi. "An Nhiên yêu quý," cô ta ngọt ngào, "Tớ sắp có một buổi tụ tập nhỏ với vài người bạn cũ thời trung học. Ở lounge 'The Onyx'. Chỉ là một buổi hòa giải thôi. Cậu nên đến." Bạn cũ. Bè lũ của cô ta. Những người đã cùng cô ta biến cuộc sống của tôi thành địa ngục. "Tớ không nghĩ vậy đâu, Khả My." "Ồ, nhưng cậu phải đến," cô ta khăng khăng, mắt lóe lên. "Anh Quân nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời. Anh ấy nói, 'Khả My đang cố gắng đấy, An Nhiên. Đừng làm khó dễ.'" Minh Quân. Dĩ nhiên rồi. Anh ta muốn tôi đóng kịch, để xác nhận cho màn kịch cao thượng của Khả My. Tôi cảm thấy bị mắc kẹt. "Được thôi." "Tuyệt vời!" Khả My ríu rít, nụ cười không chạm đến mắt.

Lounge The Onyx được thắp sáng mờ ảo, toàn nhung sang trọng và crôm sáng bóng. Khả My, khoác tay Minh Quân, là nữ hoàng, được bao quanh bởi những "người bạn" đang cười khúc khích, nịnh nọt. Tôi tìm một chiếc bàn nhỏ trong một góc khuất, nhấm nháp ly soda. Tôi quan sát Minh Quân. Anh ta gọi món mocktail yêu thích của Khả My – một loại pha chế phức tạp với hoa cơm cháy và vải. Anh ta khoác chiếc áo khoác đắt tiền của mình lên vai cô ta khi cô ta giả vờ rùng mình trong căn phòng máy lạnh. Sau đó, anh ta thông báo với cả nhóm, "Khả My đang vui, nên tối nay tôi mời." Một tràng "ồ" và "à" vang lên. "Anh Quân, anh chiều cô ấy quá!" một trong những người bạn của Khả My thốt lên. Anh ta mỉm cười, một cánh tay sở hữu đặt quanh eo Khả My. Một người khác xen vào, "Khả My, cậu và anh Quân thật hoàn hảo! Khi nào thì đến ngày trọng đại vậy?" Khả My đỏ mặt, một hình ảnh của hạnh phúc e ấp. Minh Quân liếc nhìn tôi, chỉ trong một giây. Gương mặt tôi hoàn toàn vô cảm. Rồi anh ta mỉm cười với Khả My. "Sớm thôi. Tụi anh đang lên kế hoạch rồi." Cuộc trò chuyện trôi chảy quanh họ, một dòng sông của những lời tâng bốc và phấn khích. Sau đó, ai đó đề nghị một trò chơi. "Thật hay Thách, nhưng có thêm phần 'tiết lộ điện thoại'." Tôi cố gắng từ chối, nhưng Khả My, với sự khăng khăng ngọt xớt, đã kéo tôi vào vòng tròn. "Thôi nào, An Nhiên, đừng làm mất vui!" Minh Quân thua một vòng. Hình phạt, được một người bạn của Khả My đọc lên với vẻ khoái trá: "Hôn say đắm người yêu của bạn trong một phút." Minh Quân không do dự. Anh ta quay sang Khả My, ôm lấy mặt cô ta, và hôn. Sâu đậm. Cả nhóm vỗ tay, huýt sáo. Tôi quan sát, không cảm thấy gì ngoài một sự ghê tởm nhẹ nhàng, xa xôi. An Nhiên của ngày xưa, người sẽ tan nát cõi lòng khi chứng kiến cảnh này, đã chết từ lâu rồi. Rồi, không thể tránh khỏi, đến lượt tôi thua. Hình phạt: "Cho xem cuộc trò chuyện tin nhắn gần đây nhất của bạn." Một làn sóng mong đợi lan truyền trong nhóm. Tôi lấy điện thoại ra, vẻ mặt bình tĩnh. Tôi mở tin nhắn của mình. Cuộc trò chuyện trên cùng: "David của em " theo sau là một chuỗi các biểu tượng cảm xúc trái tim. Ai đó há hốc mồm. "An Nhiên, cậu có một 'David'? Với cả trái tim nữa? Cậu đang nghiêm túc với ai đó à?" Tôi mỉm cười, một nụ cười chân thành, ấm áp. "Đúng vậy. Tụi mình sẽ kết hôn vào tháng tới. Ở Florence. Mọi người đều được chào đón nếu có thể đến!" Tôi cất điện thoại đi, ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt của Minh Quân. Đôi mắt anh ta tối sầm, không thể đọc được. Một cơ bắp giật giật trên quai hàm anh ta. Sau đó, tôi xin phép đi vệ sinh. Minh Quân đang đợi ở hành lang khi tôi ra ngoài. Anh ta chặn đường tôi. "Cái gì mà kết hôn?" Giọng anh ta trầm, căng thẳng. "Đây lại là một trò chơi khác của em à, An Nhiên?" "Đây không phải là trò chơi, Minh Quân." Tôi giữ giọng đều đều. "Em trở về để thăm mộ ba mẹ, và để mời anh. Em sẽ rất vinh dự nếu anh, với tư cách là người giám hộ, dẫn em vào lễ đường, để chứng kiến hạnh phúc của em với David." Gương mặt anh ta căng lại. Giận dữ, không tin, và một thứ gì đó khác mà tôi không thể gọi tên. "Được thôi," anh ta nói, giọng nghẹn lại vì cảm xúc bị kìm nén. "Gọi cho 'David' này ngay bây giờ. Anh muốn nghe chính miệng cậu ta nói." Tôi rút điện thoại ra. Tôi bấm số. Nó chuyển sang hộp thư thoại. "Bây giờ ở Florence đang là giữa đêm," tôi giải thích. "Anh ấy chắc đang ngủ." Minh Quân khịt mũi, một âm thanh gay gắt, khinh miệt. "Thảm hại. Dừng những lời nói dối lố bịch này lại đi, An Nhiên." Anh ta quay người và bỏ đi. Ngay lúc đó, điện thoại tôi rung lên. David. Gọi lại. Anh ấy có vẻ ngái ngủ. "Xin lỗi, bé Nhiên, anh đang ngủ. Có chuyện gì vậy?" Tôi thở dài. Minh Quân đã đi rồi. "Không có gì đâu anh. Xin lỗi đã đánh thức anh. Anh ngủ tiếp đi." "Em biết là em có thể gọi cho anh bất cứ lúc nào mà," David nói, giọng anh ấy giờ đã rõ hơn, tỉnh táo hơn. "À, nhân tiện, anh đang nghĩ về tác phẩm điêu khắc mà em đã thiết kế nhiều năm trước, cái mà em gọi là 'Sa Mạc Nở Hoa'. Cái mà em luôn nói là dành cho ngày cưới của mình. Em có mang nó đến Florence không? Nó sẽ rất tuyệt vời trong buổi lễ." 'Sa Mạc Nở Hoa.' Tôi đã đổ cả trái tim mười tám tuổi của mình vào tác phẩm điêu khắc đó. Một trái tim đã từng, một cách ngu ngốc, đập vì Minh Quân. Tôi do dự trong một phần nghìn giây. "Vâng," tôi nói. "Được. Em sẽ mang nó đến."