Thứ cuối cùng mà người chồng hai mươi năm của tôi, Vũ Bảo Long, để lại cho tôi là một bức thư tuyệt mệnh. Bức thư đó không phải dành cho tôi. Nó dành cho Linh Chi, em gái nuôi của anh ta, người phụ nữ đã như một bóng ma ám ảnh cuộc hôn nhân của chúng tôi ngay từ những ngày đầu tiên. Anh ta tự kết liễu bằng một viên đạn, và với hơi thở cuối cùng, anh ta đã trao toàn bộ đế chế công nghệ của chúng tôi – công sức cả đời của tôi – cho cô ta và gia đình cô ta. Lúc nào cũng là cô ta. Cô ta chính là lý do khiến con của chúng tôi chết, chết cóng trong một chiếc xe hỏng giữa đường trong khi Bảo Long vội vã chạy đến bên cô ta vì cô ta lại bày ra một cơn khủng hoảng nào đó. Cả cuộc đời tôi là một cuộc chiến chống lại cô ta, một cuộc chiến mà tôi đã thua cuộc từ lâu. Tôi kiệt sức nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra lần nữa, tôi đã trở thành một thiếu niên. Tôi đã quay trở lại mái ấm tình thương, đúng vào ngày gia đình Vũ giàu có đến để chọn một đứa trẻ về nuôi. Phía bên kia căn phòng, một cậu bé với đôi mắt quen thuộc, đầy dằn vặt đang nhìn thẳng vào tôi. Bảo Long. Trông anh ta cũng sững sờ y như tôi. "An Hạ," anh ta mấp máy môi, mặt tái nhợt. "Anh xin lỗi. Lần này anh sẽ cứu em. Anh hứa." Một nụ cười cay đắng suýt nữa thì bật ra khỏi môi tôi. Lần cuối cùng anh ta hứa sẽ cứu tôi, con trai của chúng tôi đã phải nằm trong một chiếc quan tài nhỏ xíu. Chương 1 Thứ cuối cùng mà chồng tôi, Vũ Bảo Long, để lại cho tôi là một bức thư tuyệt mệnh. Nó không được gửi cho tôi. Nó dành cho Linh Chi, em gái nuôi của anh ta, người phụ nữ đã ám ảnh cuộc hôn nhân của chúng tôi suốt hai mươi năm khốn khổ. "Linh Chi," nét chữ thanh lịch của anh ta viết, "Anh xin lỗi. Anh đã không thể bảo vệ em. Anh để lại mọi thứ cho em và gia đình. Hãy tha thứ cho anh." Tôi đứng trong văn phòng lạnh lẽo, vô trùng, mùi thuốc súng vẫn còn lởn vởn trong không khí. Anh ta đã tự kết liễu bằng một viên đạn, và những suy nghĩ cuối cùng của anh ta lại dành cho một người phụ nữ khác. Mọi thứ, đế chế công nghệ mà tôi là kiến trúc sư, công sức cả đời của tôi, giờ đã thuộc về cô ta. Lúc nào cũng là cô ta. Mọi khủng hoảng đều xoay quanh những giọt nước mắt của Linh Chi, nhu cầu của Linh Chi, những vở kịch do Linh Chi tự tạo ra. Cô ta chính là lý do khiến con của chúng tôi chết, bị bỏ lại đến chết cóng trong một chiếc xe hỏng trên một con đường hẻo lánh vì Bảo Long phải lao đến bên Linh Chi sau khi cô ta nói rằng mình đang bị đe dọa. Cả cuộc đời tôi là một cuộc chiến chống lại cô ta, một cuộc chiến mà tôi vừa mới thua cuộc. Tôi nhắm mắt lại, một làn sóng kiệt quệ ập đến. Nỗi đau buồn như một sức nặng hữu hình, đè nén không khí ra khỏi lồng ngực tôi. Rồi, một cơn đau nhói ở ngực, một luồng sáng chói lòa, và thế giới tan biến. Tôi ngửi thấy mùi thuốc sát trùng và món súp rẻ tiền. Tôi mở mắt ra. Tôi đang ở trên một tấm nệm vón cục trong một căn phòng đông đúc. Những bức tường có màu be buồn tẻ, bong tróc ở các góc. Tim tôi đập thình thịch vào lồng ngực. Tôi biết nơi này. Đây là Mái ấm Tình Thương. Tay tôi nhỏ bé, cơ thể tôi gầy gò và xa lạ. Tôi đã trở lại thành một thiếu niên. Một giọng nói cắt ngang sự mơ hồ. "An Hạ, dậy đi! Nhà họ Vũ đến rồi!" Tôi ngồi bật dậy. Hôm nay. Chính là ngày gia đình Vũ giàu có đến để chọn một đứa trẻ về nuôi. Ngày mà cuộc đời tôi gắn liền với Bảo Long. Một cậu bé ở phía bên kia phòng, với mái tóc đen quen thuộc và đôi mắt dằn vặt, đang nhìn thẳng vào tôi. Bảo Long. Trông anh ta cũng sững sờ y như tôi. "An Hạ," anh ta mấp máy môi, mặt tái nhợt. "Anh xin lỗi. Lần này anh sẽ cứu em. Anh hứa." Cứu tôi? Một nụ cười cay đắng suýt nữa thì bật ra khỏi môi tôi. Lần cuối cùng anh ta hứa sẽ cứu tôi, con trai của chúng tôi đã phải nằm trong một chiếc quan tài nhỏ xíu. Ở kiếp trước, tôi đã khao khát được thoát khỏi nơi này. Tôi tham vọng và thông minh, và tôi xem nhà họ Vũ là tấm vé duy nhất của mình. Tôi đã tìm hiểu về họ hàng tuần liền, tìm hiểu về sở thích, tính cách của họ, những gì họ tìm kiếm ở một đứa trẻ. Tôi đã chuẩn bị một bài phát biểu nhỏ hoàn hảo. Tôi mặc bộ váy sạch sẽ nhất của mình, dù vẫn còn sờn cũ. Tôi quyết tâm trở thành lựa chọn hoàn hảo của họ. Và tôi đã có thể làm được. Nhưng rồi Bảo Long xuất hiện, kéo theo một cô gái trông thật đáng thương, sụt sùi sau lưng. Linh Chi. "Con bé cần một mái nhà hơn bất cứ ai," anh ta tuyên bố với bố mẹ mình, giọng nói đầy lòng trắc ẩn cao thượng nhưng sai lầm mà anh ta luôn dành cho cô ta. "Những đứa trẻ khác bắt nạt nó." Linh Chi nức nở đúng lúc, nấp sau lưng anh ta và thì thầm những lời dối trá về tôi. "An Hạ làm con sợ. Chị ấy nói con không xứng đáng được hạnh phúc." Bảo Long, người đã thề sẽ là người bảo vệ tôi trong kiếp đó, đã tin cô ta ngay lập tức. Anh ta nhìn tôi với vẻ thất vọng tột độ. "An Hạ, sao em có thể độc ác như vậy?" Câu nói đó đã định đoạt số phận của tôi. Tôi đã phải trải qua thêm năm năm khốn khổ trong trại trẻ trong khi Linh Chi được chào đón vào biệt thự nhà họ Vũ, được bao bọc trong lụa là và sự cảm thông. Nhưng lần này, tôi đã biết rõ hơn. Tôi không phải là cô gái tham vọng cố gắng giành lấy tình cảm của họ. Tôi là một người phụ nữ 40 tuổi trong thân xác của một thiếu niên, và tham vọng duy nhất của tôi là thoát khỏi tất cả bọn họ. Bà Vũ, một người phụ nữ có khuôn mặt phúc hậu với đôi mắt hiền từ, đã mỉm cười với tôi. "Chào cháu, cháu hẳn là An Hạ. Hồ sơ của cháu nói rằng cháu đứng đầu lớp." "Nó là một cô bé tuyệt vời," bà quản lý mái ấm nói, giọng ngọt như mật. Bảo Long đứng cạnh mẹ, đôi mắt anh ta cầu xin tôi. "Mẹ, bố, con nghĩ chúng ta nên chọn An Hạ." Tôi thấy hy vọng trong mắt anh ta, nhu cầu tuyệt vọng để chuộc lỗi. Anh ta muốn sửa chữa quá khứ. Thật tệ cho anh ta, tôi lại muốn xóa bỏ nó. Ngay khi ông Vũ mở miệng định đồng ý, một tiếng khóc lớn vang lên từ hành lang. Một lúc sau, Linh Chi khập khiễng bước vào, dựa hẳn vào một cô gái khác. Mắt cá chân của cô ta được quấn trong một miếng băng bẩn, và những giọt nước mắt tươi mới chảy dài trên khuôn mặt. Trông cô ta thật mong manh, thật tan nát. "Linh Chi, có chuyện gì vậy?" Bà Vũ vội vã đến bên cạnh, đầy lo lắng. "Con... con bị ngã," Linh Chi lắp bắp, mắt liếc về phía một nhóm con trai lớn hơn ở góc phòng. "Chúng nó đẩy con. Chúng nó nói... chúng nó nói một đứa từ thiện như con không xứng đáng có giày mới." Đó là một màn trình diễn bậc thầy. Tôi phải thừa nhận điều đó. Ở kiếp trước, tôi đã dùng trí thông minh của mình để tồn tại. Linh Chi dùng nước mắt của cô ta. Và nước mắt của cô ta luôn hiệu quả hơn. Khuôn mặt Bảo Long cứng lại với cơn giận bảo vệ quen thuộc đó. Nhưng lần này, tôi có thể thấy sự xung đột trong mắt anh ta. Một thoáng nghi ngờ. Anh ta biết Linh Chi có khả năng làm điều này. Nhưng hình ảnh cô ta, trông có vẻ bất lực như vậy, vẫn làm não anh ta chập mạch. Anh ta nhìn từ cô ta sang tôi, cảm giác tội lỗi đấu tranh với lòng thương hại. Trước khi anh ta lại đưa ra lựa chọn sai lầm, tôi bước tới. "Bác Vũ," tôi nói, giọng nhỏ nhưng rõ ràng. "Cô ấy nói đúng ạ. Các bạn nam ở đây rất thô bạo. Linh Chi thì rất hiền lành. Cô ấy hay bị thương lắm ạ." Tôi quay sang Bảo Long, vẻ mặt đầy sự đồng cảm giả tạo. "Bảo Long, anh nên bảo vệ cô ấy. Cô ấy thực sự cần một gia đình như của anh." Trái tim bà Vũ tan chảy. "Ôi, con bé đáng thương," bà nói, vuốt tóc Linh Chi. Bảo Long nhìn tôi, hoàn toàn bối rối. Anh ta không thể hiểu tại sao tôi lại dâng gia đình anh ta cho kẻ thù của mình. Anh ta mở miệng, một lời phản đối bối rối hình thành trên môi. Nhưng tôi đã nói cùng lúc, giọng tôi hoàn toàn đồng bộ với anh ta. "Hãy nhận nuôi Linh Chi." "Hãy nhận nuôi Linh Chi," anh ta nói, lời nói của chính mình lặp lại lời tôi, được thúc đẩy bởi một bản năng đã ăn sâu cả đời. Quyết định đã được đưa ra.

Bảo Long nhìn tôi chằm chằm, khuôn mặt anh ta là một chiếc mặt nạ của sự bối rối và phản bội khi bố mẹ anh ta đang xúm xít quanh một Linh Chi đắc thắng. Tôi quay lưng lại với anh ta và bỏ đi. Nhà họ Vũ rời đi, mang theo Linh Chi. Trước khi lên chiếc xe sang trọng của họ, cô ta liếc nhìn tôi qua vai. Đó là một ánh nhìn đầy nọc độc, một lời hứa hẹn im lặng về những rắc rối trong tương lai. Đó không chỉ là chiến thắng; đó là sự chiếm hữu. Cô ta không chỉ thắng; cô ta đã cướp đi thứ gì đó từ tôi. Bảo Long nán lại phía sau, bị kẹt ở ngưỡng cửa. Anh ta trông lạc lõng. Tôi nghĩ, anh ta đã thấy sự thật vào khoảnh khắc đó. Anh ta thấy nụ cười tự mãn của Linh Chi khi cô ta ngồi vào ghế da, vết thương giả của cô ta đã bị lãng quên. Anh ta thấy tia độc ác lóe lên trong mắt cô ta. Anh ta hẳn đã cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo len lỏi vào tim, một lời thì thầm về sai lầm khổng lồ mà anh ta đã mắc phải trong kiếp trước, và đang lặp lại một lần nữa. Ánh mắt anh ta tìm đến tôi, một lời cầu xin câm lặng, tuyệt vọng để được giúp đỡ. Để được thấu hiểu. Tôi cho anh ta một bức tường trống rỗng để nhìn vào. Tôi chỉ quay người và đi vào bên trong tòa nhà xám xịt, vô vọng. "An Hạ!" anh ta gọi, giọng vỡ ra. Tôi không dừng lại. "Em... em có giống anh không?" anh ta hỏi, giọng nhỏ hơn, đầy vẻ kinh ngạc khủng khiếp. "Em có nhớ không?" Tôi dừng lại nhưng không quay đầu. Câu hỏi của anh ta lơ lửng trong không khí, một bí mật ràng buộc chúng tôi lại với nhau, một sợi xích mà tôi quyết tâm phá vỡ. Tôi bước đi mà không trả lời. "Anh xin lỗi, An Hạ," anh ta gọi theo sau, giọng nghẹn ngào vì tội lỗi. "Cô ấy chỉ là... cô ấy đã trải qua rất nhiều chuyện. Cô ấy không có ý đó đâu." Những lời bào chữa cũ kỹ, mệt mỏi. "Anh sẽ đưa em ra khỏi đây. Anh thề đấy. Chỉ cần cho anh vài ngày!" Vài ngày. Một nụ cười cay đắng thoáng trên môi tôi. Lần cuối cùng anh ta nói vậy, phải mất hai mươi năm anh ta mới quay lại, và chỉ để tự kết liễu đời mình. Khi cánh cửa nặng nề của mái ấm đóng lại, tôi cho phép mình nở một nụ cười nhỏ, lạnh lùng. Lần này tôi không chờ đợi một vị cứu tinh nào cả. Thái độ của bà Hạnh đối với tôi trở nên tồi tệ ngay khi chiếc xe của nhà họ Vũ biến mất khỏi con đường. Khẩu phần ăn tối của tôi bị thu nhỏ lại. Tôi bị giao những công việc tồi tệ nhất, cọ rửa nhà vệ sinh bằng bàn chải đánh răng trong khi những đứa trẻ khác đứng nhìn. Nhiều ngày trôi qua thành một tuần. Không có tin tức gì từ Bảo Long. Dĩ nhiên là không. Linh Chi có lẽ đang bị "gặp ác mộng" hoặc "cảm thấy ớn lạnh", và anh ta quá bận rộn đóng vai anh hùng để nhớ đến cô gái mà anh ta đã bỏ lại trong địa ngục. Tốt thôi. Tôi sẽ tự cứu mình. Tôi biết bà Hạnh đang ăn cắp tiền từ quỹ quyên góp của mái ấm. Ở kiếp trước, phải mất nhiều năm bà ta mới bị bắt. Tôi không có nhiều năm như vậy. Trong những buổi dọn dẹp khuya, tôi lẻn vào văn phòng của bà ta. Dưới vỏ bọc lau bụi, tôi tìm thấy cuốn sổ kế toán của bà ta, đầy những con số gian lận, và một khoản tiền mặt giấu trong lỗ thông hơi. Tôi dùng một chiếc điện thoại lậu của một đứa trẻ khác, một thứ đồ bỏ đi với màn hình nứt, và chụp ảnh mọi thứ. Sau đó, tôi gọi cho một phóng viên mà tôi nhớ từ kiếp trước, một nhà báo trẻ đầy tham vọng sẽ chộp lấy một câu chuyện như thế này. Cái giá cho sự tự do của tôi là một cánh tay bị gãy. Bà Hạnh bắt gặp tôi đang gọi điện. Bà ta nổi cơn thịnh nộ, tóm lấy tay tôi và vặn nó cho đến khi tôi nghe thấy một tiếng "rắc" đến rợn người. Cơn đau nóng rực, nhưng khi nằm trên sàn, ôm lấy cánh tay vô dụng của mình, tôi mỉm cười. Mọi chuyện đã xong. Hai giờ sau, xe cảnh sát và xe tin tức tràn ngập Mái ấm Tình Thương. Khi họ lôi một bà Hạnh đang la hét ra ngoài trong còng tay, một nhóm con trai lớn hơn chặn tôi lại trong sân. "Con khốn!" một đứa trong số chúng gầm gừ. "Mày đã phá hỏng mọi thứ!" Tôi không ngạc nhiên. Chúng là con trai của bà ta. Bà ta đã khai chúng là trẻ mồ côi để nhận thêm tiền tài trợ, và chúng sống một cuộc sống đặc quyền bên trong những bức tường này, săn mồi những đứa trẻ khác. Chính chúng là những kẻ đã đẩy Linh Chi. Chúng vây lấy tôi, nắm đấm giơ lên. Tôi dùng cánh tay lành lặn để bảo vệ đầu, chuẩn bị cho cú va chạm. Tên cầm đầu, một thằng con trai to con tên Thắng, nhặt một hòn đá lởm chởm. "Cái này cho mẹ tao," nó khạc nhổ. Nó lao tới. Đột nhiên, một bóng người lao vào nó, khiến nó bay đi. Đó là Bảo Long. Anh ta đứng che cho tôi, dùng thân mình che chắn khi hòn đá rơi xuống, đập vào bên đầu anh ta. Anh ta loạng choạng, máu chảy từ một vết rách trên thái dương, nhưng anh ta không ngã. Anh ta chỉ quay sang tôi, một vẻ hoang dại, đắc thắng trong đôi mắt đẫm máu. "Anh đã nói với em rồi, An Hạ," anh ta thở hổn hển. "Anh đã nói anh sẽ cứu em."

Một tia cảm xúc nào đó—có lẽ là báo động, có lẽ là lo lắng—dấy lên trong tôi khi thấy máu chảy dài trên mặt Bảo Long. Anh ta lảo đảo, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt vào tôi, sáng lên với một cảm giác thành tựu đáng lo ngại. Anh ta quệt máu bằng mu bàn tay, làm nó lem ra má. "Anh đến rồi," anh ta nói, một âm thanh vui vẻ, đứt quãng. "Anh đã cứu em." Và cứ như thế, tia lo lắng vụt tắt, thay vào đó là sự ghê tởm lạnh lẽo, quen thuộc. Lời nói của anh ta kích hoạt một trận lở ký ức, sắc bén và tàn nhẫn. Một con đường tối tăm, băng giá. Tiếng khóc của con trai chúng tôi, bé bỏng, ốm yếu, tiếng khóc ngày càng yếu ớt ở ghế sau. Tôi đang gọi điện thoại, van xin. "Làm ơn, Bảo Long, quay lại đi. Thằng bé thở không bình thường." Giọng anh ta, xa xôi, lơ đãng. "Anh không thể, An Hạ. Linh Chi nói có một người đàn ông đang theo dõi cô ấy. Cô ấy sợ lắm. Anh phải chắc chắn rằng cô ấy an toàn." Anh ta cúp máy. Anh ta bỏ mặc chúng tôi ở đó. Con trai chúng tôi chết trong vòng tay tôi một giờ sau đó, cơ thể nhỏ bé của nó lạnh dần trên người tôi. Một vụ tai nạn khác. Tiếng lốp xe rít lên. Anh ta đã đuổi theo tôi sau một cuộc cãi vã khác về Linh Chi. Anh ta đã đánh lái để tránh một con nai, lao xe xuống khe núi để cứu tôi. Anh ta mất cả hai chân. Cảm giác tội lỗi đó đã xiềng xích tôi với anh ta. Anh ta dùng chiếc xe lăn như một ngai vàng của sự tử vì đạo, một lời buộc tội thầm lặng, không ngừng. "Em nợ anh," đôi mắt anh ta luôn nói vậy. Và tôi đã trả giá, phục vụ bản án của mình trong một cuộc hôn nhân không tình yêu cho đến ngày anh ta cuối cùng kết thúc tất cả. Bây giờ, anh ta ở đây, chảy máu từ một vết thương ngoài da, tuyên bố chiến thắng. Vị cứu tinh của tôi. Ý nghĩ đó thật ghê tởm đến mức khiến tôi muốn hét lên. Trước khi tôi kịp làm vậy, một tiếng hét khác cắt ngang không khí. "Bảo Long!" Linh Chi chạy đến, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ kinh hoàng hoàn hảo. Cô ta đẩy tôi sang một bên, khiến tôi loạng choạng ngã xuống đất. Cánh tay gãy của tôi đập xuống vỉa hè, và một làn sóng đau đớn mới lại xuyên qua tôi. "Mày đã làm gì anh ấy?" cô ta hét lên, tát mạnh vào mặt tôi. Rồi lại một cái nữa. "Con phù thủy! Mày tránh xa anh ấy ra! Anh ấy là của tao!" Cô ta quay lại với Bảo Long, vẻ mặt tan chảy thành sự chăm sóc dịu dàng khi cô ta nhẹ nhàng thấm vết thương của anh ta bằng gấu chiếc áo len đắt tiền của mình. "Linh Chi, dừng lại," Bảo Long lẩm bẩm, mắt vẫn nhìn tôi. "Xin lỗi An Hạ đi." Môi dưới của Linh Chi run rẩy. Một giọt nước mắt lăn dài trên má. "Nhưng... chị ta làm anh bị thương." Ngay lập tức, quyết tâm của Bảo Long sụp đổ. "Anh biết, anh biết," anh ta dỗ dành, kéo cô ta vào lòng. "Không sao đâu. Anh không sao." Tôi nhìn cảnh tượng thảm hại đó, mặt vẫn còn rát. Tôi tự mình đứng dậy, phớt lờ cơn đau nhói ở cánh tay, và chuẩn bị rời đi. Đây là rạp xiếc của họ, và tôi đã chán làm một trong những chú hề. "Mày không được phép bỏ đi!" Linh Chi gầm gừ, giọng nói nhỏ giọt sự đắc thắng. Cô ta giữ chặt cánh tay Bảo Long như một chiến lợi phẩm. "Bảo Long sẽ không bao giờ để mày làm tổn thương tao nữa đâu." Khi tôi quay đi, tôi thấy Bảo Long theo bản năng dịch người, đứng hơi chếch về phía trước Linh Chi. Đó là một cử động nhỏ, vô thức, nhưng nó nói lên rất nhiều điều. Sau tất cả mọi chuyện, anh ta vẫn xem tôi là mối đe dọa, và cô ta là người cần được bảo vệ. Tôi dừng lại. Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta. "Kensington, Albright, và Shaw," tôi nói, giọng đều đều. "Và các con số là 40.7128, và 74.0060." Linh Chi trông bối rối. "Mày đang nói cái gì vậy, con điên-" Nhưng Bảo Long tái mặt. Khuôn mặt anh ta sững sờ vì sốc. Anh ta biết chính xác tôi đang nói về điều gì. Kensington, Albright, và Shaw là tên của ba nhà đầu tư chủ chốt mà cha anh ta sắp hợp tác, một thỏa thuận mà trong kiếp trước, đã làm phá sản Tập đoàn Vũ Gia. Và những con số đó, chúng là tọa độ GPS của một lô đất mà công ty gia đình họ Vũ sắp trả giá quá cao một cách thảm hại, dựa trên một cuộc khảo sát địa chất gian lận. Đó là thông tin mà tôi đã dành nhiều năm trong kiếp trước để đào bới nhằm cứu công ty của chúng tôi, thông tin mà anh ta đã phớt lờ vì quá bận rộn giải quyết một trong những vở kịch của Linh Chi. "Làm sao...?" anh ta thì thầm, giọng run rẩy. "Coi như là một món quà cảm ơn cho hòn đá vào đầu anh," tôi nói lạnh lùng. "Bây giờ chúng ta huề. Tránh xa tôi ra." Khuôn mặt anh ta nhăn lại. Sự kinh hoàng lóe lên trong mắt anh ta là tuyệt đối. Nó không chỉ về công ty. Cuối cùng, anh ta đã thực sự hiểu ra. Không phải là tôi cần được cứu. Mà là tôi không còn muốn anh ta nữa. Tôi chỉ muốn biến mất.