Tôi chỉ là một cô sinh viên 20 tuổi khoa Lịch sử Nghệ thuật của trường RMIT, đang thực tập tại công ty bất động sản của bố. Nhưng thế giới của tôi lại âm thầm xoay quanh Hoàng Bách – đối tác kinh doanh đẹp trai, tài giỏi của bố tôi. Tình cảm tôi dành cho anh trong sáng, mãnh liệt, và vô cùng ngây thơ. Anh luôn đối xử với tôi rất tốt, một quý ông thực thụ. Tại một dạ tiệc từ thiện, tôi thấy Vũ Yến Chi, cộng sự của Hoàng Bách, đang khéo léo chuốc rượu anh. Khi tôi cố gắng dìu anh về phòng nghỉ, Yến Chi "bắt gặp" chúng tôi, tiếng hét thất thanh đúng lúc và một tia flash điện thoại kín đáo đã định đoạt số phận của tôi. Sáng hôm sau, các dòng tít gào thét trên mặt báo: "Nữ thực tập sinh RMIT Trần An Vy bị bắt gặp trong tư thế mờ ám với Hoàng Bách." Kèm theo đó là những tấm ảnh mờ ảo nhưng đầy tai tiếng. Cuộc gọi lạnh như băng của Hoàng Bách ngay sau đó: "Yến Chi đã thấy cô lợi dụng tôi! Danh tiếng của tôi tan nát vì trò trẻ con lố bịch của cô!" Anh tin cô ta. Hoàn toàn. Những lời xì xào và ánh mắt thù địch ở công ty của bố trở nên không thể chịu đựng nổi. Người đàn ông tốt bụng mà tôi từng ngưỡng mộ giờ đây nhìn tôi với vẻ ghê tởm tột độ. Giấc mơ của tôi tan vỡ. Sao anh có thể mù quáng đến vậy? Tàn nhẫn đến vậy? Đây không phải là Hoàng Bách mà tôi biết. Điều này thật tàn độc và bất công. Tuần đó, cô gái ngây thơ tôn thờ anh đã chết. Thay vào đó, một nhận thức lạnh lùng hơn ló dạng: thế giới không hề tử tế, con người không như vẻ bề ngoài. Anh nghĩ tôi đang chơi trò chơi, nhưng tôi đã kết thúc rồi. Đây chính là bước ngoặt của tôi. Chương 1 Trần An Vy, hay còn gọi là Vy, miết ngón tay dọc theo vành tách cà phê. Hai mươi tuổi, sinh viên khoa Lịch sử Nghệ thuật tại trường RMIT. Cô cũng là thực tập sinh tại công ty bất động sản của bố mình. Nhưng trên hết, cô chỉ là một cô gái đang yêu thầm. Một tình yêu thầm kín, mãnh liệt, chiếm trọn tâm trí dành cho Hoàng Bách. Hoàng Bách ba mươi tám tuổi. Một kiến trúc sư, tài ba, thành đạt. Đối tác kinh doanh của bố cô, bạn của ông. Anh luôn đối xử tốt với cô, một nụ cười ấm áp, một lời nói dịu dàng. Vy giữ một viên đá nhỏ, nhẵn bóng mà anh từng tặng cô từ một công trường xây dựng, một mảnh đá hoa cương cũ từ Quận 1. Cô nghĩ nó tượng trưng cho sức mạnh, cho bản tính vững chãi của anh. Cô đã quá ngây thơ. Buổi dạ tiệc từ thiện là một mớ hỗn độn của ánh đèn lấp lánh và những nụ cười giả tạo. Hoàng Bách là người đồng tổ chức. Anh trông như một ngôi sao điện ảnh. Vy ngắm anh từ xa, trái tim cô đập những nhịp điên cuồng ngớ ngẩn. Vũ Yến Chi, "người bạn thời thơ ấu" và cũng là cộng sự kinh doanh của anh, luôn ở bên cạnh. Yến Chi, ba mươi bảy tuổi, một nhà thiết kế nội thất với nụ cười không bao giờ chạm đến đáy mắt. Vy thấy Yến Chi khéo léo đưa hết ly sâm panh này đến ly khác vào tay Hoàng Bách. Anh uống quá nhiều, quá nhanh. Tiếng cười của anh trở nên quá lớn, bước đi có chút loạng choạng. Lòng cô thắt lại vì lo lắng. Cô đến gần anh khi đám đông đã thưa dần. "Anh Bách, anh ổn không?" Anh chớp mắt, cố gắng tập trung vào cô. "Vy. Vy bé nhỏ. Anh... anh ổn." Anh không ổn chút nào. "Để em dìu anh về phòng nghỉ," cô đề nghị, giọng lí nhí. "Anh có thể nghỉ ngơi ở đó." Anh dựa vào cô, nặng hơn cô tưởng. Phòng nghỉ riêng yên tĩnh, tách biệt khỏi sự ồn ào. Cô dìu anh đến một chiếc ghế sofa. Yến Chi tìm thấy họ vài phút sau. Tiếng hét của cô ta đúng lúc một cách hoàn hảo, âm lượng cũng hoàn hảo. "Anh Bách! An Vy? Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?" Hoàng Bách đang gục trên sofa, mắt nhắm nghiền. Vy chỉ vừa mới đắp một chiếc chăn lên người anh. Chẳng có gì xảy ra cả. Và cũng sẽ không có gì xảy ra. Nhưng điện thoại của Yến Chi đã giơ lên, một tia flash nhanh và kín đáo. Bụng Vy quặn lại. "Chị Yến Chi, không phải như chị nghĩ đâu. Anh ấy chỉ say thôi." Vẻ mặt của Yến Chi là một màn kịch bậc thầy của sự sốc và lo lắng giả tạo. "Ôi, anh đáng thương quá, anh Bách," Yến Chi ngọt ngào, lờ Vy đi. Hoàng Bách cựa mình, rên rỉ. "Chuyện... chuyện gì đã xảy ra?" Giọng Yến Chi mượt mà như thuốc độc. "An Vy đang... giúp anh. Anh đã rất yếu đuối." Sự ám chỉ lơ lửng nặng nề trong không khí. Sáng hôm sau, một chuyên mục ngồi lê đôi mách rẻ tiền đã đăng tin. "Nữ thực tập sinh RMIT Trần An Vy, con gái của ông trùm bất động sản Trần Minh, bị bắt gặp trong tư thế mờ ám với kiến trúc sư lớn tuổi, say xỉn Hoàng Bách." Những bức ảnh, mờ ảo nhưng đầy tai tiếng, đi kèm theo. Vy, đang cúi xuống người Hoàng Bách trên sofa. Mặt cô nóng bừng vì xấu hổ. Hoàng Bách giận điên người. Bị sỉ nhục. Anh gọi cho Vy, giọng lạnh như băng. "Cô đã làm gì vậy?" "Anh Bách, em không làm gì cả! Chị Yến Chi đang xuyên tạc mọi chuyện!" "Yến Chi đã thấy cô lợi dụng tôi!" anh gầm lên. "Danh tiếng của tôi tan nát vì... trò trẻ con lố bịch của cô." Anh tin Yến Chi. Hoàn toàn. Vy cố gắng giải thích với bố, với Hoàng Bách, với bất cứ ai chịu lắng nghe. Không ai nghe cả. Hoàng Bách lạnh lùng, xa cách, ánh mắt anh đầy vẻ khinh bỉ mỗi khi buộc phải gặp cô ở công ty của bố. Kỳ thực tập của cô trở thành một cơn ác mộng với những lời xì xào và ánh mắt thù địch. Sự bêu riếu công khai không ngừng nghỉ. Những bình luận trên mạng thật tàn nhẫn. Vy cảm thấy mình như một con côn trùng dưới kính hiển vi. Thế giới được xây dựng cẩn thận của cô, những giấc mơ về Hoàng Bách, tất cả đều tan vỡ. Hoàng Bách mà cô thần tượng, người đàn ông tốt bụng, tinh tế, đã biến mất. Thay vào đó là một người lạ tàn nhẫn nhìn cô với vẻ ghê tởm. Đây là lần đầu tiên cô nếm trải bản chất thật của anh, ẩn sau vẻ quyến rũ. Nỗi đau là một cơn nhói buốt, hữu hình trong lồng ngực. Ánh đèn thành phố ngoài cửa sổ dường như khắc nghiệt, chế giễu. Một phần của Vy đã chết trong tuần đó. Cô gái ngây thơ tin vào những câu chuyện cổ tích và tôn thờ Hoàng Bách. Cô ấy đã biến mất. Thay vào đó, một nhận thức mới, lạnh lùng hơn bắt đầu hình thành. Thế giới không hề tử tế. Con người không như vẻ bề ngoài. Cô nhìn viên đá hoa cương anh đã tặng. Nó giống như một lời nói dối trong tay cô. Một lời nói dối nặng nề, lạnh lẽo. Đây là một sự tái sinh, nhưng không phải là điều cô mong muốn. Đó là một cú lao xuống hiện thực lạnh lẽo, tăm tối. Cô hối hận về từng khoảnh khắc mù quáng tôn thờ, từng ảo tưởng ngớ ngẩn. Một nút thắt nhỏ, cứng rắn của thứ gì đó - không phải hy vọng, mà là sự từ chối hoàn toàn gục ngã - hình thành sâu bên trong cô. Cô nghĩ về Hoàng Bách, về vẻ quyến rũ dễ dàng của anh. Cô đã dễ dàng bị lừa dối như thế nào. Cô đã háo hức chỉ nhìn thấy điều tốt đẹp ở anh ra sao. Và Yến Chi. Vy tua lại vô số khoảnh khắc nhỏ trong đầu. Bàn tay chiếm hữu của Yến Chi trên cánh tay Hoàng Bách. Những lời châm chọc tinh vi của cô ta nhắm vào bất kỳ người phụ nữ nào đến quá gần anh. Sự tập trung cao độ của cô ta vào Hoàng Bách, luôn luôn là vậy. Sự thật ẩn giấu là tham vọng tàn nhẫn, là sự ghen tuông của Yến Chi. Yến Chi muốn có Hoàng Bách, và Vy chỉ là một mối đe dọa ngây thơ, không chút mưu mẹo. Dễ dàng bị vô hiệu hóa. Vy cố gắng nói chuyện với Hoàng Bách một lần nữa tại bữa tối gia đình một tuần sau đó. Bố cô và Hoàng Bách vẫn còn công việc chung. Điều đó là không thể tránh khỏi. "Anh Bách, làm ơn, anh phải tin em," cô thì thầm, dồn anh vào góc gần sân hiên. Anh nhìn xuống cô, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ thờ ơ. "An Vy, những nỗ lực của cô để thao túng tình hình này thêm nữa thật thảm hại." Yến Chi lướt đến bên cạnh anh, luồn tay qua cánh tay anh. "Anh yêu, đừng để cô ta làm anh buồn," Yến Chi nói, giọng cô ta nhỏ giọt sự cảm thông giả tạo dành cho anh. "Cô ấy chỉ còn trẻ và không hiểu hậu quả thôi." Hoàng Bách gật đầu, mắt anh dán chặt vào Vy với vẻ khinh miệt lạnh lùng. Vy đơn độc. Bị cô lập. Yến Chi đã hoàn toàn kéo anh về phía mình. Họ là một mặt trận thống nhất. Yến Chi thậm chí còn nói chuyện với một phóng viên xã hội, giọng cô ta đầy "buồn bã". "Thật đáng thất vọng khi những cô gái trẻ cố gắng sử dụng các mối quan hệ của mình một cách không phù hợp. Hoàng Bách là một quý ông, anh ấy đã hoàn toàn bị lợi dụng." Những lời nói đó như những viên đá nhỏ, sắc nhọn ném vào Vy. Vy ở trong phòng suốt nhiều ngày. Cô tua lại những lần tiếp xúc với Hoàng Bách, sự ngưỡng mộ công khai, những nụ cười đầy hy vọng của mình. Cô rùng mình. Cô đã quá lộ liễu, quá yếu đuối. Một kẻ ngốc. Trái tim cô, từng rung động vì anh, giờ đây cảm thấy như một vật nặng nề, bầm dập. Một cuộc chạm trán khác, tại văn phòng của bố cô, là đòn cuối cùng giáng vào ảo tưởng của cô. Cô cần Hoàng Bách ký vào một số giấy tờ thực tập, một thủ tục hình thức. Anh bắt cô đợi một tiếng đồng hồ. Khi cô cuối cùng bước vào văn phòng tạm thời của anh, anh không ngẩng đầu lên. "Cứ để đó đi," anh nói, giọng đều đều. "Anh Bách, chúng ta có thể nói chuyện một phút được không?" Cuối cùng anh cũng nhìn cô, đôi mắt trống rỗng. "Về chuyện gì, An Vy? Ảo tưởng của cô? Hay sự thiếu phán đoán của cô?" Thao túng tâm lý. Sự thờ ơ lạnh lùng. Hình ảnh người hùng của cô vỡ tan thành triệu mảnh. Có một sự kết thúc đau đớn. Những lời xì xào của vụ bê bối theo cô khắp nơi. Sự "thân mật" của mặt trận thống nhất giữa Hoàng Bách và Yến Chi là một màn kịch công khai. Đây là sự giải thoát của cô - cái chết của một giấc mơ ngu ngốc. Vy ngừng đến nơi thực tập. Cô ngừng đến lớp. Cô ở trong căn hộ của mình, rèm cửa kéo kín. Thành phố bên ngoài quá ồn ào, quá sáng, quá đầy phán xét. Đây là lối thoát của cô, một lối thoát vào bóng tối. Đó không phải là một khởi đầu mới mà cô muốn, nhưng nó là sự khởi đầu của một điều gì đó. Một thử thách. Hoàng Bách và Yến Chi được thấy ở khắp mọi nơi cùng nhau, hình ảnh một người bạn hỗ trợ giúp đỡ một người đàn ông bị oan. Câu chuyện của họ đã được đóng đinh. Bố cô, ông Trần Minh, đến căn hộ của cô. Khuôn mặt ông hằn lên vẻ lo lắng và một sự tức giận thầm lặng mà cô chưa từng thấy trước đây. "Vy, con yêu, con không thể tiếp tục như thế này được." Ông biết cô đang đau khổ. Ông chưa hiểu hết mức độ của nó, chưa. Nhưng ông thấy sự bất công. "Hãy nghỉ ngơi một thời gian," ông nói nhẹ nhàng. "Nghỉ thực tập, nghỉ học nếu con cần. Chúng ta có thể... chúng ta có thể đi đâu đó. Tránh xa tất cả những chuyện này." Vy nhìn ông, đôi mắt vô hồn. Cô nghĩ về tất cả thời gian cô đã lãng phí. Tất cả những giờ mơ mộng về Hoàng Bách, phác thảo hình bóng anh trong sổ tay. Thời gian cô có thể đã dành cho nhiếp ảnh, cho việc học, cho cuộc sống của mình. Sự hối tiếc là một vị đắng trong miệng cô. Ông Minh nắm tay cô. Nó đang run rẩy. "Bố ở đây, Vy. Bất cứ điều gì con cần." Ông không đưa ra giải pháp, chỉ có sự hỗ trợ. Ông tức giận với Hoàng Bách, với Yến Chi, với sự bất công của tất cả. Nhưng mối quan tâm hàng đầu của ông là con gái mình. "Có lẽ một chuyến đi?" ông đề nghị. "Châu Âu? Hoặc chỉ là... rời khỏi Sài Gòn một thời gian." Viễn cảnh đó không thú vị. Nó chỉ là một mớ hỗn độn. Nhưng đó là một bàn tay vươn tới cô trong bóng tối. Sống sót. Đó là tương lai duy nhất cô có thể thấy. Một khung cảnh xám xịt, ảm đạm của việc chỉ cần vượt qua ngày tiếp theo.

Vy chỉ gói một chiếc túi duy nhất. Quần áo, đồ dùng cá nhân. Không có gì khác quan trọng. Cô đang rời khỏi ký túc xá RMIT, đến ngôi nhà yên tĩnh của bố ở Đà Lạt một thời gian. Khi cô đang đợi xe, Hoàng Bách bước ra khỏi thang máy trong tòa nhà văn phòng của bố cô. Anh đi cùng Yến Chi. Tay Yến Chi đặt trên cánh tay anh, đầy chiếm hữu. Hoàng Bách mặc một bộ vest mới, đắt tiền, được may đo hoàn hảo. Một vệt son mờ, màu mà Yến Chi thường dùng, hiện rõ trên cổ áo anh. Mắt Vy lướt qua nó, rồi nhanh chóng rời đi. Một cơn đau âm ỉ, giờ đã quen thuộc. "An Vy," Hoàng Bách nói. Giọng anh lạnh lùng, trang trọng. Anh dừng lại, hơi chặn đường cô. Yến Chi đứng bên cạnh, một nụ cười tự mãn thoáng hiện trên môi. "Tôi tin là cô sẽ không gây thêm... phiền phức nào nữa." Lời nói của anh là một lời cảnh báo, sắc bén và rõ ràng. Anh ám chỉ sự hiện diện của cô, chính sự tồn tại của cô. Vy nhìn xuống. "Không, thưa anh Bách." Cô dùng họ của anh. Cảm giác thật lạ, nhưng đúng. Anh cứng người. Một tia gì đó - ngạc nhiên? Bực bội? - lướt qua mặt anh. Anh đã quen với tiếng gọi "Anh Bách" đầy ngưỡng mộ của cô. Yến Chi chọn đúng lúc đó để bước tới, áp sát vào Hoàng Bách hơn. Anh tự động vòng tay qua eo cô ta, kéo vào. Một màn trình diễn công khai. Một sự khẳng định chủ quyền. "Anh yêu," Yến Chi nói, giọng ngọt như mật, "chúng ta nên đi thôi. Cuộc họp kế hoạch cho khu nhà mới." Cô ta nhìn Vy, rồi lại nhìn Hoàng Bách. "Anh Bách bận lắm, cô biết đấy. Giờ anh ấy gánh vác rất nhiều trách nhiệm ở công ty." Cô ta đang đánh dấu lãnh thổ. "Yến Chi sẽ là một tài sản lớn," Hoàng Bách tuyên bố, mắt anh nhìn Vy. "Cô ấy có gu thẩm mỹ hoàn hảo. Cô ấy sẽ giám sát toàn bộ thiết kế nội thất cho các dự án tương lai của anh. Và tất nhiên, cho cả nhà của chúng tôi nữa." Thông điệp không lời: Yến Chi là nữ chủ nhân của ngôi nhà, là bà Hoàng tương lai, chỉ thiếu mỗi danh phận. Vy cảm thấy một làn sóng lạnh lẽo ùa qua. Bị coi thường. Vô giá trị. "Cô bây giờ là người ngoài ở đây, An Vy," Hoàng Bách nói, giọng anh không chút ấm áp. Không phải một giọng điệu tàn nhẫn, chỉ là một lời tuyên bố sự thật. Giống như nói với cô rằng bầu trời màu xanh. Vy cố gắng nở một nụ cười tự giễu nhỏ. Nó không chạm đến mắt cô. "Em hiểu, thưa anh Bách." Cô sẽ rời đi. Không chỉ rời thành phố một thời gian, mà là rời khỏi cả thế giới độc hại này. Vĩnh viễn. Tài xế của bố cô đã đến. Cô gật đầu một lần với Hoàng Bách và Yến Chi, rồi bước đi. Cô không ngoảnh lại. Vài tuần tiếp theo là một chuỗi ngày mờ mịt của sự im lặng ép buộc. Bố cô cố gắng che chở cho cô. Cô ở lại Đà Lạt, đi dạo trong rừng, cố gắng hít thở. Cô tránh tin tức từ thành phố, nhưng những mẩu tin vẫn lọt đến tai cô. Hoàng Bách và Yến Chi không thể tách rời. Những bữa tối xa hoa, các sự kiện từ thiện, các bữa tiệc trong ngành. Anh được cho là đang hết mực cưng chiều Yến Chi, chú ý đến mọi ý muốn của cô ta. Đôi bông tai kim cương mới cho Yến Chi, "chỉ vì thích thôi". Một chuyến đi cuối tuần đến Paris để Yến Chi "tìm cảm hứng". Nó xác nhận mối liên kết sâu sắc của họ, hoặc ít nhất, là mối liên kết mà Yến Chi đã thành công tạo dựng và Hoàng Bách giờ đây đã chấp nhận. Vy cảm thấy một sự xa cách kỳ lạ. Giống như đang xem một bộ phim về cuộc sống của người khác. Một buổi chiều, Vy bắt đầu dọn dẹp phòng cũ của mình tại căn hộ ở thành phố của bố, nơi cô đã quay lại một thời gian ngắn trước khi quyết định lên Đà Lạt. Cô tìm thấy một hộp kỷ vật. Những bức phác thảo Hoàng Bách. Những tấm thiệp mời dạ tiệc cũ nơi cô đã hy vọng anh sẽ chú ý đến mình. Viên đá hoa cương. Cô nhặt nó lên, rồi thả vào túi rác cùng với những thứ còn lại. Đã đến lúc buông bỏ. Cô đang mang túi rác đến ống đổ rác của tòa nhà thì cửa thang máy mở ra. Hoàng Bách bước ra. Anh đến thăm bố cô. Anh thấy túi rác trong tay cô. Anh thấy cô. "An Vy. Cô đã... im lặng." Giọng anh không thể đoán được. Không thù địch, không thân thiện. Chỉ quan sát.

"Em không hề tránh mặt anh, thưa anh Bách," Vy nói, giọng đều đều. Anh nhướng mày. "Vậy sao? Cô biến mất. Không cuộc gọi, không tin nhắn. Sau... sự cố đó." Ánh mắt anh dò xét, mãnh liệt. "Em không còn yêu anh nữa," Vy bình tĩnh tuyên bố. Đó là sự thật. Sự say mê đã biến thành một thứ khác - một sự hiểu biết cay đắng. Một cơ bắp giật giật trên quai hàm của Hoàng Bách. Bực bội. Không tin. "Đừng nực cười nữa, An Vy." Anh thấy túi rác cô đang cầm. Một góc của bức phác thảo, hình bóng của anh, lộ ra. "Đây lại là một trò chơi khác của cô à?" anh buộc tội, giọng cứng lại. "Cố gắng thu hút sự chú ý của tôi bằng những màn kịch?" Anh vẫn nghĩ cô là một cô gái si tình đang chơi những trò chơi thao túng. Anh không thể tưởng tượng được rằng cô có thể thực sự đã hết tình cảm với anh. Sự kiêu ngạo của anh thật đáng kinh ngạc. "Em không chơi trò chơi, thưa anh Bách." Sự thất vọng của Vy là một dải băng siết chặt quanh ngực cô. "Tình cảm của em đã từng là thật. Và bây giờ, nó cũng thật sự đã biến mất." Cô thò tay vào túi, lôi ra một nắm những lá thư cũ cô đã viết cho anh nhưng chưa bao giờ gửi. Những lời tỏ tình ngớ ngẩn, con gái. Cô xé chúng làm đôi, rồi làm tư, và để những mảnh giấy bay lả tả vào túi. "Thấy chưa? Hết rồi." Hoàng Bách nhìn cô, vẻ mặt không thể đọc được nhưng căng thẳng. Anh có lẽ nghĩ đây chỉ là một chiến thuật phức tạp hơn. Hàm anh nghiến lại. "Cô đang hành động như trẻ con." Anh không thể, hoặc không muốn, nhìn thấy sự thật. Một tuần trôi qua. Im lặng. Vy không còn gì để nói với anh. Hoàng Bách, cô nghe qua những cập nhật miễn cưỡng của bố, vẫn tin rằng cô chỉ đang diễn kịch. Anh mong cô sẽ gục ngã, sẽ chạy lại, cầu xin sự chú ý của anh. Anh đã sai. Một bữa tối gia đình được sắp xếp bởi họ hàng bên bố cô. Sinh nhật của một người dì. Hoàng Bách ở đó, là khách của bố cô. Yến Chi, tất nhiên, khoác tay anh. Vy là một kẻ thừa, người em họ "có vấn đề". Yến Chi, tuy nhiên, được đối xử như hoàng gia. Vị hôn thê không chính thức của Hoàng Bách. Một bà cô lớn tuổi thậm chí còn dúi một vật gia truyền, một mặt dây chuyền sapphire tinh xảo, vào tay Yến Chi. "Cho cháu khi cháu chính thức gia nhập gia đình ta, con yêu. Nó thuộc về bà của cô." Yến Chi rạng rỡ, mắt cô ta liếc về phía Vy trong một phần giây. Một tia sáng nhỏ, đắc thắng. Vy không cảm thấy gì ngoài một sự mệt mỏi âm ỉ. Cuộc trò chuyện trong bữa tối không thể tránh khỏi việc xoay quanh Hoàng Bách và Yến Chi. "Vậy, khi nào là ngày vui?" một người họ hàng khác hỏi, nháy mắt. Hoàng Bách mỉm cười, một nụ cười quyến rũ, đã được luyện tập. "Chúng tôi đang nghĩ đến mùa xuân. Yến Chi thích hoa anh đào." Yến Chi tựa đầu vào vai anh. "Sẽ thật hoàn hảo." Thực tế mới đang được củng cố, trở nên chính thức. Vy xin phép cáo lui, viện cớ đau đầu. Tối hôm đó, khi Vy đang đóng gói những thứ cuối cùng từ căn hộ ở thành phố để chuyển lên Đà Lạt ở hẳn, mẹ của Hoàng Bách, một người phụ nữ nghiêm khắc, coi trọng địa vị xã hội tên là Eleanor Hoàng, đã chặn cô lại. "An Vy," bà Eleanor nói, giọng sắc bén. "Tôi nghĩ đã đến lúc cô nên hiểu một điều." Vy chờ đợi. "Hoàng Bách không bao giờ dành cho cô. Nó cần một người phụ nữ có thực chất, có sự tinh tế. Không phải một... cô gái phù phiếm." Sự không hài lòng của bà đối với tình cảm trong quá khứ của Vy rất rõ ràng. Nó luôn ở đó, không nói ra. "Cô sẽ để nó yên. Cô sẽ để gia đình này yên." Những lời nói thật cay nghiệt, một mệnh lệnh rõ ràng. Vy cảm thấy một cơn nhói đau xa xăm, một tiếng vọng của những tổn thương trong quá khứ. "Cháu đang rời đi, thưa bác Hoàng," Vy nói nhỏ. "Cháu sẽ chuyển lên Đà Lạt. Và sau đó, cháu dự định đi du học." Cô đã nộp đơn, đã được nhận vào một chương trình nhiếp ảnh ở Paris. Rất xa. "Thực ra," Vy nói thêm, với tay vào ví, "cháu sắp đính hôn." Cô lôi ra một email đã in. Một sự chấp nhận rất gần đây, rất bốc đồng cho lời cầu hôn từ một chàng trai trẻ tốt bụng, ổn định mà bố cô đã kín đáo giới thiệu cho cô nhiều tháng trước, người mà ban đầu cô đã bỏ qua nhưng gần đây đã kết nối lại qua mạng. Một lựa chọn an toàn. Một con đường khác. Tên anh là Minh. Mắt bà Eleanor Hoàng hơi mở to, rồi nheo lại nghi ngờ. Nhưng email trông có vẻ hợp pháp. Một làn sóng nhẹ nhõm lướt qua khuôn mặt bà Eleanor. "Chà. Thật là... hợp lý." Đột nhiên, Hoàng Bách đã ở đó. Anh đã vào phòng một cách lặng lẽ. Anh đã nghe thấy. Khuôn mặt anh là một chiếc mặt nạ của sự sốc. "Đính hôn?" anh nói, giọng căng thẳng. Rồi, trước sự kinh ngạc của mọi người, đặc biệt là Vy, anh nói, "An Vy, nếu em cần bất cứ thứ gì... bất cứ thứ gì... cho cuộc sống mới của mình, anh sẽ cung cấp. Coi như là... một món quà cưới. Không giới hạn." Yến Chi, người đã theo anh vào, há hốc mồm. Đôi mắt cô ta, dán chặt vào Hoàng Bách, mở to vì không tin và một tia ghen tuông trần trụi. Vy nhìn chằm chằm vào Hoàng Bách. Đây là một trò chơi khác? Hay một sự tội lỗi kỳ lạ, chiếm hữu?