Cuộc đời tôi đã từng là một bức tranh hoàn hảo: một tiền đạo ngôi sao, đính hôn với mối tình đầu thời trung học, Khả My, và được bao bọc bởi một gia đình nhận nuôi luôn yêu thương và đặt tôi lên hàng đầu. Thế rồi Bảo Long xuất hiện, tự xưng là người anh cùng cha khác mẹ thất lạc từ lâu của tôi, thêu dệt nên những câu chuyện bi thảm khiến tất cả mọi người xung quanh tôi ngay lập tức bị mê hoặc. Từng người một, mẹ nuôi, ba cô em gái, và ngay cả Khả My, đều chọn hắn, ruồng bỏ tôi một cách tàn nhẫn khi một trận lũ quét cuốn tôi đi, dẫn đến vụ bắt cóc và tra tấn dã man mà họ lại cho là lỗi của chính tôi. Bảo Long cướp đi ước mơ, học bổng, và rồi cả cơ hội cuối cùng để tôi chơi bóng, trong khi gia đình tôi tung hô hắn như người hùng mới của họ, nói rằng tôi "không còn gánh vác nổi nữa". Sự phản bội tột cùng nhất đến khi hắn trơ tráo mặc chiếc áo khoác của tôi và dùng một kỷ vật quý giá, vô cùng riêng tư, vốn dành cho đứa con mà Khả My đã nói dối là đã mất, làm đồ chơi cho chó. Làm sao tất cả những người tôi yêu thương có thể dễ dàng quay lưng như vậy, tin vào mọi lời dối trá của một kẻ xa lạ trong khi cả cuộc đời tôi tan thành từng mảnh vụn? Chẳng còn lại gì ngoài nỗi đau nhói vì sự thờ ơ của họ, tôi bước ra khỏi ngôi nhà đó, rời khỏi thành phố đó mãi mãi, quyết tâm tìm một cuộc sống mới, xa khỏi những bóng ma của quá khứ và những kẻ đã hủy hoại tôi. Chương 1 Chiếc túi thể thao cũ của tôi nằm chỏng chơ trên sàn. Tôi ném vài cái áo vào trong. Thế là hết. Tôi sắp đi rồi. Không còn Đà Lạt. Không còn gia đình ông bà Minh. Không còn Khả My. Vị đắng chát nghẹn lại trong cổ họng. Tất cả bọn họ đã chọn Bảo Long. Mẹ nuôi của tôi, ba cô em gái – Thảo Vy, Bảo Trâm, Tú Linh – giờ họ là gia đình của Bảo Long. Và Khả My, Khả My của tôi, giờ cô ấy là cô gái của Bảo Long. Ý nghĩ đó là một cơn đau âm ỉ trong lồng ngực, một cơn đau mà tôi đã sống chung suốt nhiều tháng qua. Mọi chuyện bắt đầu khi Bảo Long, người anh cùng cha khác mẹ mà tôi chưa từng biết, xuất hiện. Hắn đến ngay sau khi người cha chung của chúng tôi, một người đàn ông tôi gần như không nhớ mặt, qua đời. Bảo Long, với những câu chuyện buồn và những giọt nước mắt dễ dàng. Hắn đã quyến rũ tất cả bọn họ. Cướp đi tất cả bọn họ. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Bảo Long đứng đó, một nụ cười tự mãn đến ghê tởm trên môi. Chiếc khăn choàng màu xanh yêu thích của Khả My quấn quanh cổ hắn. Cô ấy đã đan nó cho tôi, nhiều năm về trước. "Hoàng An," hắn nói, giọng ngọt như dầu. "Chuẩn bị đi đâu chơi à?" Quai hàm tôi siết chặt lại. "Đại loại thế." Hắn tựa vào khung cửa, ra vẻ thoải mái. "Nghe nói thầy Hùng sẽ tổ chức trận đấu tuyển chọn vào tuần tới. Cơ hội cuối cùng của cậu, phải không?" Tôi không trả lời. Chỉ tiếp tục gấp một chiếc quần jean. Trận đấu này, một trận đấu nhỏ để các tuyển trạch viên từ những trường đại học ít tên tuổi hơn đến xem, là hy vọng duy nhất còn lại của tôi sau khi các trường lớn rút lại học bổng. Sau "tai nạn". Sau khi vai và đầu gối của tôi bị hủy hoại. "Vấn đề là, Hoàng An," Bảo Long tiếp tục, "chân của anh dạo này đỡ nhiều rồi. Và thầy Hùng nói anh có tài năng thực sự đấy." Hắn đang nhìn những chiếc cúp bóng đá cũ của tôi trên kệ. Những chiếc cúp mà các em gái tôi từng lau chùi. "Khả My nghĩ anh xứng đáng có một cơ hội. Mấy đứa em gái cũng vậy. Họ nói cậu chắc không gánh vác nổi nữa đâu. Về thể chất, hoặc, cậu biết đấy, tinh thần." Tay tôi ngừng lại. Tôi nhìn hắn. Kẻ đã dựng nên mọi đau khổ của tôi, đứng đó quàng chiếc khăn của vị hôn thê cũ của tôi, đòi hỏi giấc mơ cuối cùng của tôi. "Không," tôi nói. Giọng tôi nhỏ, nhưng cứng rắn. Nụ cười của Bảo Long khựng lại một giây. Rồi hắn đẩy người khỏi khung cửa và bước về phía tôi. "Thôi nào, Hoàng An. Thực tế đi. Cậu bị thương rồi. Ai cũng biết mà." Hắn với lấy quả bóng tôi để trên bàn, quả bóng từ trận chung kết. "Thành phố này cần một người hùng. Và hiện tại, đó là anh." Tôi đứng dậy. "Cút khỏi phòng tôi, Bảo Long." Hắn tung quả bóng lên không, bắt lấy. "Không thì sao nào?" hắn nhếch mép. Hắn tiến thêm một bước, quá gần. Tôi không nhúc nhích. Đột nhiên, hắn loạng choạng, mắt cá chân trẹo đi một cách đầy kịch tính. Hắn hét lên, làm rơi quả bóng, và ngã vào bàn tôi, làm đổ chiếc đèn. "Hoàng An! Cậu làm cái quái gì vậy!" hắn kêu lên, ôm lấy mắt cá chân. Cửa phòng bật tung. Khả My lao vào, theo sau là Thảo Vy, Bảo Trâm và Tú Linh. "Bảo Long! Anh có sao không?" Khả My hét lên, quỳ xuống bên cạnh hắn. Cô ấy lườm tôi. "Anh đã làm gì anh ấy, Hoàng An?" Thảo Vy, luôn là người thực tế nhất, đã kiểm tra mắt cá chân của Bảo Long. "Anh ấy bị thương rồi, Hoàng An! Sao anh có thể làm vậy?" Bảo Trâm, đôi mắt mở to đầy thông cảm cho Bảo Long, đỡ hắn ngồi dậy. "Hoàng An, anh ấy chỉ muốn nói chuyện thôi mà!" Tú Linh, người mà tôi từng cứu khỏi chết đuối, lý do cho vết sẹo trên cánh tay mà họ từng ca ngợi, chỉ nhìn tôi với ánh mắt buộc tội. "Tụi em nghe thấy tiếng đổ vỡ," Thảo Vy nói, giọng lạnh lùng. "Anh đã đẩy anh ấy, phải không?" Tôi nhìn vào những khuôn mặt của họ, từng tràn đầy tình yêu thương dành cho tôi. Giờ đây, chỉ còn sự phán xét. "Hắn nói dối," tôi nói, giọng vô cảm. "Nói dối?" Khả My đứng dậy, mặt đỏ bừng vì giận dữ. "Tụi em đã thấy mà, Hoàng An! Anh chỉ ghen tị vì anh ấy giỏi hơn anh thôi!" Trái tim tôi như hóa đá. Thảo Vy đỡ Bảo Long đứng dậy, hắn dựa hẳn vào cô. "Hoàng An," cô nói, giọng quả quyết. "Anh sẽ không chơi trận đó đâu." "Đã quyết định rồi," Bảo Trâm nói thêm, nhẹ nhàng, nhìn Bảo Long với vẻ lo lắng. Tú Linh gật đầu. "Anh Bảo Long cần cơ hội này. Anh đã có cơ hội của mình rồi." Sự phản bội tột cùng. Cơ hội cuối cùng của tôi. Đã trao cho hắn. Bởi chính họ.

"Anh cần phải hiểu, Hoàng An," Thảo Vy nói, giọng chắc nịch, như thể đang giải thích điều gì đó cho một đứa trẻ. "Anh Bảo Long đã có một cuộc sống quá khó khăn. Đây là điều ít nhất chúng ta có thể làm." Bảo Trâm xen vào, giọng nói dịu dàng của cô giờ đây là một vũ khí. "Anh ấy là người nhà, Hoàng An. Anh ấy xứng đáng được hỗ trợ. Anh nên vui cho anh ấy mới phải." Tú Linh, mắt vẫn không rời Bảo Long, nói thêm, "Đúng vậy, Hoàng An. Đừng ích kỷ thế." Ích kỷ. Tôi. Từ đó vang vọng trong sự im lặng đột ngột của căn phòng. Tôi nhìn từ cô em gái này sang cô em gái khác. Những người phụ nữ tôi lớn lên cùng, những người tôi coi là chị em ruột thịt. Gương mặt họ nghiêm túc, tin chắc vào sự đúng đắn của mình. Khả My đứng hơi lùi lại phía sau, khoanh tay, vẻ mặt không thể đọc được nhưng rõ ràng là đồng tình với họ. Lồng ngực tôi thắt lại, như có một sợi dây đang siết chặt lấy không khí của tôi. Thế là hết. Sự cắt đứt cuối cùng. Họ không còn chỉ chọn hắn thay tôi trong những việc nhỏ nhặt nữa. Đây là tất cả. Sợi hy vọng cuối cùng của tôi ở thành phố này. Và họ đã dâng nó cho hắn trên một chiếc đĩa bạc. "Được thôi," tôi nói. Từ đó chỉ là một tiếng thì thầm. Còn gì để nói nữa đâu? Một làn sóng nhẹ nhõm lướt qua khuôn mặt Bảo Long, nhanh chóng được che đậy bằng vẻ biết ơn đau khổ. "Ôi, Hoàng An," Khả My nói, giọng đột nhiên mềm đi, gần như thương hại. "Như vậy là tốt nhất." Rồi họ bắt đầu xúm xít quanh Bảo Long. "Để em đi lấy đá chườm mắt cá chân cho anh," Thảo Vy nói, đã dẫn hắn ra khỏi phòng tôi. Bảo Trâm vội vã theo sau. "Em sẽ nấu cho anh món súp mà anh thích, Bảo Long. Món mà mẹ từng nấu cho Hoàng An ấy." Tú Linh dừng lại ở cửa, nhìn lại tôi. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, tôi nghĩ mình đã thấy một tia nghi ngờ trong mắt cô ấy. Rồi nó biến mất. "Tụi em sẽ nói với thầy Hùng," cô ấy nói, và đi theo những người khác. Để lại tôi một mình. Lại một lần nữa. Tôi ngồi phịch xuống giường. Căn phòng terasa lạnh lẽo, trống rỗng. Nó đã từng rất ấm áp. Tôi nhớ những đêm xem trận đấu, mẹ và các em gái cổ vũ to hơn bất kỳ ai trên khán đài. Thảo Vy, luôn tự hào, xoa đầu tôi. Bảo Trâm nướng món bánh quy yêu thích của tôi, mùi thơm lan tỏa khắp nhà. Tú Linh vẽ những bức tranh về tôi như một siêu anh hùng tiền đạo. Khả My. Khả My, với nụ cười rạng rỡ và niềm tin vô tận vào tôi. Tay cô ấy trong tay tôi, hứa hẹn mãi mãi. Tôi nhớ sau khi tôi kéo Tú Linh lên từ hồ Xuân Hương, cô ấy đã bám chặt lấy tôi, run rẩy. Mẹ đã cầm tay tôi, miết theo vết rách do đá gây ra. "Con trai dũng cảm của mẹ," bà thì thầm, nước mắt lưng tròng. Thảo Vy đã gọi tôi là người hùng của cô ấy. Bảo Trâm đã rửa và băng bó vết thương rất cẩn thận. Khả My đã hôn lên vết sẹo, đôi mắt cô ấy sáng ngời. "Hoàng An của em," cô ấy nói. "Luôn bảo vệ chúng em." Vết sẹo đó. Họ từng chạm vào nó như thể đó là một huy chương. Giờ đây, nó chỉ là một vết hằn trên da tôi, một câu chuyện bị lãng quên. Mọi thứ thay đổi khi Bảo Long đến. Hắn nói hắn là anh cùng cha khác mẹ của tôi, con trai của người cha mà tôi chưa bao giờ thực sự có. Đột nhiên, tôi không còn là con trai của họ, anh trai của họ nữa. Không thực sự. Không theo cách quan trọng. Bảo Long là máu mủ. Tôi là... con nuôi. Một sự thật dường như chưa bao giờ quan trọng cho đến khi hắn đến. Hắn khóc lóc về tuổi thơ đã mất, về những khó khăn của mình. Họ đã tin sái cổ. Thảo Vy, thường ngày rất sắc sảo, chỉ thấy "nhu cầu" của hắn. Sự đồng cảm của Bảo Trâm, từng là niềm an ủi cho tôi, trở thành một dòng sông chỉ chảy về phía Bảo Long. Cô ấy thậm chí còn bắt đầu nấu món ăn an ủi yêu thích của tôi, món mà cô ấy đã dạy tôi, chỉ dành riêng cho hắn. Tú Linh, cái bóng nhỏ bé ngưỡng mộ của tôi, bị mê hoặc bởi vẻ ngoài từng trải giả tạo của Bảo Long, quên mất người anh đã liều mạng vì cô. Và Khả My. Khả My đã sa vào vở kịch của hắn, sự yếu đuối giả tạo của hắn. Cô ấy bắt đầu hẹn hò với hắn, tin vào những lời dối trá của hắn về tôi. Hắn đã dàn dựng một chuyện gì đó, khiến tôi trông thật tệ, khiến hắn trông như người bảo vệ cô ấy. Cô ấy đã hủy hôn ước của chúng tôi. Công khai. Rồi đến chuyến đi cắm trại. Cơn bão. Trận lũ quét. Nước dâng lên quá nhanh. Bảo Long và tôi, cả hai đều bị kẹt trên một bờ sông đang xói lở nhanh chóng. Họ ở bên kia, với một sợi dây thừng. Một sợi dây. Một lựa chọn. Tôi đã thấy điều đó trong mắt họ. Thảo Vy, đưa ra quyết định "logic". Bảo Trâm, khóc, nhưng kéo về phía Bảo Long. Tú Linh, hét tên Bảo Long. Khả My, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ kinh hoàng, giúp họ kéo Bảo Long đến nơi an toàn. Bỏ lại tôi. Dòng nước cuốn tôi đi. Đập tôi vào đá. Vai tôi, đầu gối tôi. Mất hết. Sự nghiệp bóng đá của tôi. Mất hết. Tất cả chỉ vì họ đã chọn hắn. Đó là khoảnh khắc tôi biết. Thực sự biết. Tôi không còn là một trong số họ nữa. Tôi là một người ngoài. Túi của tôi vẫn còn vơi một nửa. Tôi phải đóng gói xong. Tôi phải đi khỏi đây.

Tôi di chuyển quanh phòng, một bóng ma trong chính cuộc đời mình. Mỗi món đồ tôi chạm vào là một ký ức. Một bức ảnh đóng khung của tôi và các em gái, đang cười, từ một kỳ nghỉ hè nhiều năm trước. Tôi lấy nó ra khỏi khung, xé thành nhiều mảnh nhỏ, và thả vào thùng rác. Chiếc huy chương vô địch từ năm lớp mười một. Nó kêu lanh canh khi chạm đáy thùng. Những lá thư từ Khả My, đầy những lời hứa và ước mơ. Tôi thậm chí không đọc chúng. Chỉ ném vào. Từng mảnh, từng mảnh quá khứ của tôi gia nhập vào đống rác ngày càng lớn. Có một sự lạnh lẽo trong tôi bây giờ, một sự tách rời. Như vậy dễ dàng hơn. Văn phòng của thầy Hùng yên tĩnh khi tôi đến báo cho thầy. Thầy đã biết rồi. Các em gái, hoặc có lẽ là Khả My, đã rất nhanh miệng. "Hoàng An," thầy nói, khuôn mặt hằn lên vẻ khó xử không hẳn là thông cảm. "Thầy nghe rồi." Tôi gật đầu. "Bảo Long có thể lấy suất đó. Em không chơi nữa." Thầy nhìn xuống bàn. "Cậu ta... nhiệt tình lắm." Một cách nói giảm nói tránh. "Em sẽ rời thành phố, thưa thầy. Sau lễ tốt nghiệp tuần tới." Cuối cùng thầy cũng nhìn vào mắt tôi. "Nghe nói em ra Hà Nội? Thầy Tuấn gọi cho thầy. Nói rằng thầy ấy đã sắp xếp cho em một suất học bổng bán phần tại trường đại học nhỏ mà thầy ấy đang làm việc. Thầy Tuấn là người tốt. Luôn tin tưởng ở em." "Vâng," tôi nói. "Đó là một lối thoát." Thầy gật đầu chậm rãi. "Chà, con trai. Thầy chúc em... may mắn." Cảm giác như một lời tiễn khách. Tôi bước ra ngoài, nắng quá gắt, không khí quá đặc. Khi tôi đến gần chiếc xe bán tải của mình, một chiếc SUV màu đen bóng loáng đỗ xịch bên cạnh. Cửa sổ hạ xuống. Hai người đàn ông to lớn mặc vest tối màu nhìn ra. Vệ sĩ của ba Khả My. Những người từng gật đầu với tôi, gọi tên tôi, đối xử với tôi như một phần của gia đình họ Vũ. Giờ đây, khuôn mặt họ vô cảm. "Cậu Hoàng An," một người nói, giọng không chút ấm áp. "Cô Khả My muốn gặp cậu. Mời cậu đi cùng chúng tôi." Đó không phải là một lời đề nghị. Tôi đã nghĩ đến việc từ chối, về việc cứ thế lên xe và lái đi. Nhưng có ích gì? Thêm kịch tính. Thêm xung đột. Tôi chỉ muốn mọi chuyện kết thúc. Tôi vào ghế sau của chiếc SUV. Ghế da terasa lạnh lẽo. Khả My từng hứa với tôi cả thế giới. "Chúng ta sẽ có một ngôi nhà lớn, Hoàng An," cô ấy từng nói, mắt lấp lánh. "Một con chó, có thể là hai. Và anh sẽ là một ngôi sao." Giờ đây, tôi chỉ là... Hoàng An. Chàng trai cô ấy từng biết. Chàng trai không còn đặc quyền nữa. Họ chở tôi đến nhà văn hóa thành phố. Có một biểu ngữ treo ngang lối vào: "CHÚC MỪNG BẢO LONG! NGƯỜI HÙNG MỚI CỦA CHÚNG TA!" Dạ dày tôi quặn lại. Bên trong, một đám đông nhỏ đang tụ tập. Mẹ nuôi của tôi, khuôn mặt rạng rỡ. Các em gái tôi, xúm xít quanh Bảo Long. Và chính Bảo Long, đứng trên một sân khấu nhỏ tạm bợ, tay cầm micro, một nụ cười đắc thắng trên môi. Hắn đang mặc chiếc áo khoác đội tuyển cũ của tôi. Chiếc áo mà Thảo Vy đã khăng khăng giữ gìn sạch sẽ. Khả My đứng bên cạnh hắn, tay đặt trên cánh tay hắn, nhìn hắn với vẻ ngưỡng mộ. Cái nhìn mà cô ấy từng dành cho tôi. Bảo Long bắt gặp ánh mắt tôi khi tôi được hộ tống vào. Nụ cười của hắn càng rộng hơn. Hắn nháy mắt. Rồi hắn quay lại với micro. "Tôi chỉ muốn cảm ơn tất cả mọi người," hắn nói, giọng đầy cảm xúc giả tạo. "Vì đã tin tưởng tôi. Đặc biệt là các em gái tuyệt vời của tôi, và người mẹ tuyệt vời của tôi." Hắn dừng lại, nhìn Khả My. "Và gửi đến Khả My, vì đã cho tôi thấy cảm giác được hỗ trợ thực sự là như thế nào." Vài người vỗ tay. Các em gái tôi rạng rỡ. Khả My đỏ mặt. Sau đó hắn nhìn về phía tôi, một tia độc ác lóe lên trong mắt. "Thật tiếc khi Hoàng An không thể ở đây để chia sẻ khoảnh khắc này trong tinh thần tốt đẹp. Tôi biết cậu ấy đã... gặp khó khăn." Hắn làm như thể tôi là kẻ xấu, kẻ thua cuộc cay cú. Khả My và các em gái nhìn tôi, vẻ mặt họ là sự pha trộn giữa thương hại và không đồng tình. Như thể tôi là người gây chuyện. Tôi chỉ đứng đó, bên cửa, bị kẹp giữa những người của ba Khả My. Một người ngoài cuộc tại buổi hành quyết của chính mình. Tôi cất cao giọng, vừa đủ để nghe thấy. "Cứ mặc chiếc áo đó đi, Bảo Long. Trông hợp với anh đấy." Giọng tôi vô cảm, pha chút mỉa mai mà tôi không thèm che giấu. "Và tận hưởng trận đấu đi. Tất cả là của anh đấy." Tôi nhìn Khả My, rồi lần lượt từng đứa em gái. "Tôi đi đây. Đi luôn. Đừng tìm tôi." Tôi quay người và bước ra ngoài, các vệ sĩ rẽ đường cho tôi đi qua. Lần này, không ai cố gắng ngăn tôi lại.