"Muộn rồi, ngủ thôi." Giọng nói trầm ấm, đầy sức hút của người đàn ông bỗng kéo Giang Xán trở về thực tại. Cô ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt sâu thẳm như mực của anh, nơi chất chứa những cảm xúc mà cô chẳng thể nào đoán nổi. Giang Xán lo lắng siết chặt vạt váy, tim đập thình thịch không kiểm soát. Từ lúc bước vào căn phòng này, cô chỉ ngồi bên mép giường, giữ nguyên tư thế ấy suốt một thời gian dài đến nỗi lưng cũng đã cứng đờ, chiếc váy cưới trên người vẫn chưa thay ra. Chỉ đến khi người đàn ông kia tắm xong bước ra khỏi phòng tắm, cô mới bừng tỉnh nhận ra, đêm nay, cô sẽ cùng người đàn ông trước mặt trải qua đêm tân hôn của họ. Nhưng cô hoàn toàn không biết phải đối mặt với người chồng mới này ra sao, huống chi cô lại là người thay chị gái đến gả thay. Với thân phận con riêng trong một gia đình giàu có, cô thay chị gái gả cho người đàn ông nghèo khó này, chỉ để hoàn thành hôn ước mà hai bên gia đình đã định sẵn từ đời trước, nhận được một khoản tiền cưới lớn. Có tiền rồi, bệnh của mẹ mới có hy vọng cứu chữa, em trai mới tiếp tục học hành, cả nhà mới mong có cuộc sống yên ổn. Giang Xán hít sâu một hơi, rụt rè e sợ bước về phía phòng tắm. "Tôi... tôi cũng đi tắm." Ánh mắt người đàn ông chợt tối lại. Giang Xán vội vàng đứng dậy, lẻn vào phòng tắm, vừa định khóa cửa thì phát hiện cánh cửa gỗ cũ nát này thậm chí chẳng có lấy một cái chốt. Cô khựng lại, dù trước đây cuộc sống đã chẳng dễ dàng gì, nhưng cũng chưa từng túng quẫn đến mức này. Khóe mắt cô đỏ hoe, đứng lưỡng lự trong phòng tắm thật lâu mà vẫn chưa dám cởi váy. Dường như người đàn ông ngoài kia hiểu được tâm trạng của cô, bỗng lên tiếng trầm ấm: "Tôi ra ngoài hút điếu thuốc, em cứ từ từ." Tim Giang Xán thắt lại, cô áp tai vào cửa nghe ngóng, tiếng bước chân của anh dần xa, cánh cửa chính kêu lên một tiếng cọt kẹt rồi không còn nghe thấy gì nữa. Trên bức tường bong tróc, chữ hỷ đỏ rực cũng trở nên nhợt nhạt. Ngày trước đám cưới, một trận bão dữ đã quét qua thành phố này, dọc đường đâu đâu cũng thấy biển quảng cáo bị gió giật rơi và những gốc cây bị gãy ngang thân. Ngay trong cảnh tượng hỗn loạn đó, Giang Xán đã lên xe hoa. Không có xe cưới lộng lẫy đến đón, cô phải đi bộ một đoạn dài mới lên được chiếc xe van cũ kỹ, chạy mãi mới vào đến làng, đường đất lầy lội làm bẩn cả giày và váy cưới của cô. Người già bảo, ngày cưới mà trời mưa thì chẳng được may mắn. Nhưng Giang Xán vốn chẳng còn đặt hạnh phúc của mình lên đầu. Vừa lau tóc, cô vừa bước ra khỏi phòng tắm. Chồng cô vẫn chưa trở lại, điếu thuốc này hút cũng lâu thật. Cô nhìn quanh hai gian nhà nhỏ xây bằng gạch trộn đất, chỗ này chỗ kia còn dột nước. Dù hơi xập xệ, nhưng nếu dọn dẹp lại thì cũng thành mái ấm không tồi. Giang Xán khẽ mỉm cười, tranh thủ lúc người đàn ông chưa về, cô dọn dẹp căn phòng từ trong ra ngoài một lượt. Đúng lúc cô đang quỳ trên giường kéo chăn xuống, người đàn ông từ ngoài bước vào. Giang Xán ngoảnh lại, động tác hơi mạnh, chiếc khăn tắm duy nhất trên người cũng trượt xuống đúng lúc ấy. Cô hốt hoảng kêu lên, theo phản xạ vòng tay ôm lấy mình, nhưng... Cảnh xuân rực rỡ ấy đã lọt trọn vào mắt người đàn ông. Giang Xán cuống quýt kéo chăn che cơ thể, mặt cô đỏ ửng. Yết hầu người đàn ông khẽ động, ánh mắt càng thêm sâu thẳm khó đoán. Anh chậm rãi bước đến gần cô, giọng trầm lạnh mang theo chút khàn khàn ám muội: "Muộn rồi, chúng ta ngủ thôi." Lần này, anh nhấn mạnh vào hai chữ "chúng ta". Trái tim Giang Xán như muốn nhảy khỏi lồng ngực, cô nhắm chặt mắt, bỗng cảm thấy một vòng tay mạnh mẽ ôm lấy eo mình, cô thuận thế ngã vào lòng anh, bị anh đè xuống giường...

Giang Xán đầu óc hoàn toàn trống rỗng. Cô cảm nhận được một lồng ngực nóng rực áp sát lưng mình, còn nghe rõ tiếng tim đập dồn dập, mạnh mẽ. Sự nam tính trên người anh bao trùm lấy cô, khiến cô hít sâu một hơi mà tứ chi vẫn cứng đờ, không thể thả lỏng. Bàn tay người đàn ông đột ngột dừng lại. "Em biết tôi là ai không?" Giang Xán sững người. Anh muốn nói rằng, anh là chồng của cô, và đây là đêm tân hôn của họ, chuyện vợ chồng thì cũng là bình thường thôi. Thế nhưng Giang Xán lại thật sự nghe theo câu hỏi của anh, rụt rè trả lời: "Em biết... Anh là Cố Mang." Anh khẽ nheo mắt, khóe môi hơi cong lên. Cố Mang... Hừ, cô cũng biết tên này cơ à. Chỉ tiếc rằng, anh vốn không phải là Cố Mang. Cô cũng chẳng phải là Giang Dao. Thực ra, ngay từ lúc cô bước vào cửa, anh đã nhận ra cô chỉ là người thay thế. Dù không rõ lý do, nhưng với tính cách của tiểu thư lớn Gia đình họ Giang thì tuyệt nhiên không bao giờ chịu lấy một người đàn ông quê mùa như anh. Nhưng cũng chẳng sao, cô ấy kết hôn thay cho người khác, anh cũng lấy vợ thay cho người khác, coi như hai bên ngang bằng. "Cố Mang..." Anh lấy lại bình tĩnh, cúi đầu nhìn vào đôi mắt đẹp như nước mùa thu của cô. Vẻ mặt ngượng ngùng, mềm mại của cô như một bàn tay vô hình, bất ngờ nắm lấy nơi sâu thẳm trong trái tim anh mà anh chưa từng để ai chạm tới. "Xin lỗi, em căng thẳng quá." Cô cắn môi, thử đưa tay nhỏ vòng qua cổ anh, "Anh là chồng em, anh làm gì với em cũng là phải thôi... Vậy, chúng ta bắt đầu nhé." Trên đầu mũi xinh xắn của cô lấm tấm mồ hôi, động tác lúng túng áp sát vào anh, nhưng cả người lại run lên không kiểm soát nổi. Cố Mang cảm thấy tim mình khẽ lay động. Đúng lúc cô bối rối định hôn lên môi anh, anh bất ngờ nắm lấy bàn tay nhỏ của cô, đẩy cô ra xa một chút. Giang Xán chết lặng, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt lớn ánh lên vẻ bối rối. "Thôi vậy," anh nhìn cô, "Hôm nay em cũng mệt rồi, nghỉ ngơi sớm đi." "Cố Mang, em..." "Tôi nghĩ em cần thời gian để thích nghi. Trước khi em quen với việc mình có một người chồng, tôi sẽ không ép em đâu." Nói rồi anh quay lưng lại. Giang Xán ngẩn ngơ nhìn tấm lưng trần vững chãi của anh, không biết đã qua bao lâu, bên tai vang lên tiếng ngáy nhẹ của người đàn ông. Lúc này cô mới cẩn thận quan sát anh. Khi ngủ, anh trông rất điển trai, gương mặt góc cạnh nam tính, đôi lông mày rậm đậm chất đàn ông, cánh tay rắn chắc làm gối dưới đầu, cơ bắp cuồn cuộn khiến cô ngượng ngùng quay mặt đi. Tim Giang Xán khẽ hụt một nhịp, vội vàng quay mặt đi chỗ khác. Cô lơ mơ buồn ngủ, trong đầu lại rối bời nghĩ về những lời châm chọc cay nghiệt của mẹ kế và Giang Dao trước khi xuất giá. Họ từng nói với cô rằng, Gia đình họ Gu vốn là bạn lâu năm của Gia đình họ Giang, đúng là từng có hôn ước, nhưng sau khi Gia đình họ Gu gặp biến cố thì họ chuyển về sống ở một làng nhỏ, nghèo đến mức không còn gì, con trai Gia đình họ Gu thì là kẻ quậy phá, thường bị công an bắt giữ, nổi tiếng quanh vùng... "Làm sao chị có thể lấy một kẻ lưu manh được chứ?" Giang Dao vênh váo, "Chị thì hợp hơn, dù sao mẹ chị cũng không rõ đã từng qua lại với bao nhiêu người, còn em trai chị cũng là con hoang!" "Loại người như chị chỉ xứng với tên đầu đường xó chợ thôi!" "Cancan, con hãy suy nghĩ cho kỹ đi," cha cô cũng lạnh lùng, "Chỉ cần con chịu thay Dao Dao kết hôn với Cố Mang, cha sẽ cho con một khoản tiền để chữa bệnh cho mẹ con." Mẹ kế chỉ tay vào đầu cô rồi mắng: "Cho một người như mày lấy chồng với danh nghĩa nhị tiểu thư đã là quá tốt rồi, đừng có mà không biết điều!" Giang Xán giật mình tỉnh dậy, thấy trời đã sáng, còn người đàn ông bên cạnh thì chẳng biết đã đi đâu mất.

Cô khoác thêm một chiếc áo, ra khỏi phòng rồi bước vào sân, thấy Cố Mang đang tập thể dục buổi sáng. Anh cởi trần, hai tay luân phiên nâng tạ, những khối cơ bắp rắn chắc như những viên gạch nhỏ dưới ánh nắng sớm, trông anh chẳng khác nào một vị thần mặt trời vừa giáng trần. Gương mặt Giang Xán thoáng đỏ lên, cô nhẹ nhàng chào hỏi: "Anh dậy sớm thế!" Cố Mang quay đầu lại, liếc nhìn cô một cái đầy thờ ơ. Giang Xán nhìn quanh, sân nhà không lớn, lại khá bừa bộn, khắp nơi đều là bao cát, găng tay đấm bốc, gậy tập thể dục, tạ tay… đủ thứ lộn xộn. Tim cô chợt thắt lại, không dám chắc những lời đồn đại là thật hay giả, nhưng có lẽ Cố Mang không ít lần đánh nhau. Không biết tính tình người đàn ông này ra sao? Nghe nói ở vùng này đàn ông khá gia trưởng, nhiều khi uống rượu vào dễ sinh ra cãi vã trong gia đình. Giang Xán cắn môi, rón rén bước đến gần, gần như nín thở hỏi: "À… anh đã ăn sáng chưa?" "Chưa." Người đàn ông đáp ngắn gọn, lạnh lùng: "Em đi nấu đi." Giang Xán khẽ gật đầu, quay người chạy vào bếp. Cô làm việc rất nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã nấu xong một nồi cháo kê, rán bánh trứng, còn cẩn thận cắt thêm một đĩa thịt bò kho rồi bày trước mặt Cố Mang. Cố Mang ngẩng đầu lên, chạm ngay vào đôi mắt to tròn rạng rỡ của cô, bất chợt trong lòng có chút xao động, anh gắp một miếng thịt bò bỏ vào đĩa của cô. Giang Xán sững người, định từ chối thì nghe giọng trầm của anh vang lên: "Ăn nhiều vào, gầy quá!" "Vâng…" Cô mím môi, thực ra cô có rất nhiều điều muốn nói với Cố Mang. Ví dụ, cô muốn xin lỗi về chuyện tối qua, rõ ràng là vợ chồng mới cưới, chuyện đó vốn dĩ rất bình thường, vậy mà lại khiến mọi thứ như thể anh ép buộc cô vậy. Cô còn muốn hỏi về dự định sau này của anh, dù sao thì họ cũng đã là vợ chồng, cuộc sống sau này cũng cần có kế hoạch. Thêm nữa, đến giờ cô vẫn chưa biết nghề nghiệp của anh là gì, lấy gì để nuôi gia đình… Họ thực sự còn quá nhiều điều chưa hiểu về nhau. Nhưng nhìn Cố Mang chỉ cắm cúi ăn cơm, bàn tay anh khi đưa lên, những vết chai sần dày đặc trên các đốt ngón tay hiện rõ mồn một, đó là kết quả của bao lần đấm vào bao cát mà thành. Những lời định nói của Giang Xán lại nghẹn ở cổ họng, không thốt ra được. Bữa cơm đầu tiên sau ngày cưới trôi qua trong im lặng và kéo dài đến mức ngột ngạt, trong lòng Giang Xán không phải không tủi thân, chỉ là mọi chuyện đã như vậy, cô cũng chẳng còn đường lui nữa. "À đúng rồi, hôm nay anh có việc gì không?" Giang Xán hỏi. Cố Mang ngẩn ra, "Sao vậy?" "Em phải lên thành phố một chuyến, trả lại váy cưới." Cô mỉm cười nói. Ánh mắt Cố Mang khựng lại, chuyện kết hôn này anh chẳng lo liệu gì, cũng không hề biết váy cưới của cô là đi thuê. Những người phụ nữ khác khi lấy chồng, chuyện lớn cả đời, chẳng phải thường vui vẻ rước váy cưới về nhà hay sao? Nghĩ đến đó, trong lòng anh bỗng thấy lạ lùng khó tả. "Em không bắt anh đi cùng đâu!" Thấy anh im lặng, Giang Xán vội giải thích, "Trả váy cưới em tự đi được, anh có việc thì cứ làm, không cần quan tâm đến em đâu." "Ừ." Người đàn ông đáp lại lạnh nhạt. Hai người đối xử với nhau khách sáo, chẳng khác gì người dưng ở chung nhà. Giang Xán giặt sạch váy cưới, gói lại cẩn thận như ban đầu rồi bỏ vào túi, sau đó phải bắt mấy chuyến xe buýt, đến tiệm váy cưới thì cũng đã gần trưa. Ngày cưới, ngoài lời hứa về của hồi môn, gia đình họ Giang chẳng chuẩn bị cho cô thứ gì. Cô chỉ có thể tự mình lặn lội khắp phố phường, mới tìm được tiệm váy cưới này, kiểu dáng và giá cả đều tạm ổn. Cửa hàng nhỏ, nhân viên lại hay tỏ vẻ coi thường khách, đặc biệt là với những người như Giang Xán đi thuê váy cưới, càng bị xem thường. "Chiếc váy này liệu còn cho ai thuê được nữa không?" Nhân viên nhấn giọng, mặt đầy vẻ khinh khỉnh, "Cô tự nhìn lại xem, váy bị thành ra thế này rồi đấy!"