Năm thứ nhất thời Lịch Khánh, Tây Châu gặp hạn hán nghiêm trọng, ruộng đồng khô cằn, mặt đất nứt nẻ loang lổ, dân chúng đói khát, lương thực cạn sạch, đến mức phải bán cả con cái để sống qua ngày. Phương gia cũng không ngoại lệ. Phương Cẩm Tú vừa mới tỉnh lại đã bị người ta thô bạo túm lấy tóc, đau đến mức nàng lập tức mở bừng mắt. "Đừng giả chết, giả chết cũng chẳng ích gì đâu." Nàng nhìn theo tiếng nói, thấy phụ nhân đang túm tóc mình mặt mày cay nghiệt, dữ tợn, trên người mặc quần áo vải thô. "Phương Cẩm Tú, lão nương nuôi ngươi bao nhiêu năm nay coi như đã nhân nghĩa lắm rồi! Người ta thì bán nữ nhi cho bọn buôn người, còn nhà mình thì ít ra cũng tìm cho ngươi một phu quân." "Đừng trách ta nhẫn tâm, nhà này chỉ có mỗi đại ca ngươi là nhi tử. Đại phu nói cái chân gãy của hắn vẫn còn cứu được, chỉ cần bọn ta gom đủ năm lượng bạc." "Ngươi là nữ nhi thì cũng phải xuất giá thôi. Nay có người chịu bỏ ra năm lượng mua ngươi về, ngươi cứ coi như là báo đáp ơn dưỡng dục của ta và phụ thân ngươi bao năm nay đi!" Đầu Phương Cẩm Tú đau nhức, ký ức của nguyên chủ bỗng tràn về như thủy triều. Nàng nhận ra mình đã xuyên không về một thời đại xa lạ. Trở thành nữ nhi thứ ba cùng tên cùng họ của Phương gia. Nàng có một đại ca tên là Phương Kiến Nhân, năm nay mười chín tuổi, là bảo bối của phụ mẫu, cũng là nhi tử duy nhất của Phương gia. Còn tỷ tỷ thứ hai tên là Phương Minh Hà, là tỷ tỷ song sinh với nàng, mười tám tuổi, cùng tuổi nhưng số phận lại khác biệt như trời với đất. Phương Minh Hà ăn nói ngọt ngào, còn nguyên chủ thì thật thà, ít nói, nên ở nhà được cưng chiều hơn nàng một chút. Ngoài ra còn có tiểu muội Phương Tiểu Thảo, mười ba tuổi, cũng không được phụ mẫu coi trọng giống như nàng. Nguyên nhân là khi mang thai muội ấy, thầy bói bảo đó là thai nam vượng gia, sinh ra sẽ giúp nhà thịnh vượng. Kết quả lại sinh ra một nha đầu yếu ớt, bệnh tật. Mẫu thân của nguyên chủ là Vương Tú Mai, vì muốn chữa chân cho nhi tử nên quyết định bán nàng cho một người thợ săn họ Tông ở trên núi. Nghe nói Tông gia cũng nghèo xác xơ, mẫu thân bệnh tật triền miên, nhi tử lớn là Tông Dự biết săn bắn nhưng tướng mạo dữ tợn, còn có biệt danh là Dạ Xoa. Dân làng còn nói Tông Dự không tìm được tức phụ nên mới vét sạch tiền để sang Phương gia mua người, chắc chẳng ai chịu nổi sự hành hạ của hắn, đến Tông gia sớm muộn cũng mất mạng. Nguyên chủ sợ quá đã bỏ trốn ngay trong đêm, bị phụ thân ruột là Phương Đại Trụ đuổi theo, đánh một cú thật mạnh vào đầu rồi mới bị bắt về. Mở mắt ra lần nữa, thì đã trở thành Phương Cẩm Tú cùng tên cùng họ như nàng. Phương Cẩm Tú vội kiểm tra không gian linh tuyền mà mình có được trước khi xuyên không, thấy nó vẫn còn thì thở phào nhẹ nhõm. Tông Dự có phải là Dạ Xoa hay không nàng chưa rõ, nàng chỉ biết người đã đẩy nguyên chủ vào chỗ chết chính là phụ thân ruột Phương Đại Trụ. Cú đánh ấy, đã tiễn nàng ấy đến Tây Thiên. Vương Tú Mai vẫn cằn nhằn không ngừng bên tai nàng. Phương Đại Trụ tiến lại kéo tay bà, ra hiệu bà nên bớt lời. Dù sao thì Tông gia làm nghề săn bắn, biết đâu sau này Cẩm Tú có thể sống yên ổn ở đó, lúc ấy nhà họ cũng được thơm lây. "Được rồi, bà bớt nói vài câu đi." Ông kéo Phương Cẩm Tú dậy, nói, "Cẩm Tú à, phụ mẫu cũng là bất đắc dĩ thôi." "Nhưng mà Tông Dự biết săn bắn, thời buổi này, con về nhà họ chưa chắc đã không sống nổi." "Đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn nữa, càng không được quay về nhà, biết chưa?" "Nhưng nếu sau này con sống ổn, lễ tết thì có thể về thăm ta và mẫu thân con." "Phụ mẫu nuôi con khôn lớn đâu có dễ, con đừng không biết điều, hiểu không?" Phương Cẩm Tú cười lạnh trong lòng. Chưa nói đến chuyện nguyên chủ đã bị họ hại chết. Cho dù còn sống, sao ông ta lại không biết xấu hổ mà nói những lời này với nữ nhi sắp bị bán đi của mình. Vừa muốn bán nàng đi, lại còn đòi nàng phải biết ơn? Đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ, loại người này có van xin nàng cũng chẳng đời nào nàng quay lại.

Thấy nàng im lặng, Phương Đại Trụ quay đầu bảo thê tử là Vương Tú Mai đi thu dọn đồ đạc cho nàng. "Tông gia ở trên núi, hôm nay nhất định phải đưa người qua đó, không đi ngay thì trời tối, đường núi càng nguy hiểm." Phương Cẩm Tú không muốn để ý đến người nhà này. Tứ muội Tiểu Thảo thì trốn sau cánh cửa, lén lút nhìn nàng. Khuôn mặt nhỏ gầy gò, chỉ có đôi mắt to tròn là đặc biệt nổi bật, nước mắt rơi tí tách không ngừng. Trong lòng Phương Cẩm Tú cũng thấy xót xa, nhưng giờ còn chưa lo được cho thân mình, thật sự không biết làm sao để lo cho Tiểu Thảo được. Nha đầu này từ lúc sinh ra đã yếu ớt, ban đầu phu thê Phương Đại Trụ chẳng định nuôi sống cô bé. May mà nguyên chủ có tấm lòng lương thiện, từng quỳ lạy van xin phụ mẫu giữ muội muội lại. Khi Tiểu Thảo được sinh ra, nàng cũng chỉ mới năm tuổi, cô muội muội này gần như do một tay nàng nuôi lớn. Giờ nàng sắp bị bán đi, sau này sẽ chẳng còn ai che chở cho nha đầu ấy nữa. Có nên dẫn Tiểu Thảo cùng đến Tông gia không? Rõ ràng là không thực tế. Vương Tú Mai vào nhà một lúc, nghĩ ngợi rồi lại đi ra tay không, ngay cả bộ quần áo vá cũ mà nàng từng mặc cũng tiếc, chẳng muốn đưa cho nàng. "Thôi đi, nó đến Tông gia thì là người Tông gia rồi, còn phí của nhà mình làm gì." Phương Cẩm Tú cảm thấy đau lòng thay cho nguyên chủ, không nói thêm lời nào, lẳng lặng đi theo Phương Đại Trụ rời khỏi nhà. Linh tuyền trong không gian của nàng có khả năng chữa lành vết thương, hơn nữa nàng vốn là người học y. Nếu Phương gia không tuyệt tình với nàng như vậy, thương thế ở chân của Phương Kiến Nhân trong mắt nàng chỉ là chuyện nhỏ, chẳng đáng hao năm lượng bạc. Tất cả những chuyện này đều là Phương gia tự chuốc lấy. Trên đường đi, Phương Đại Trụ còn không ngừng dạy dỗ Phương Cẩm Tú. "Đến Tông gia rồi, con phải siêng năng một chút, người ta thấy con chịu khó làm việc thì chắc chắn sẽ cho con thêm quần áo, đồ dùng." "Quần áo rách nát cũ kỹ của con mang đi chỉ tổ mất mặt, mẹ con không chuẩn bị cho con cũng là nghĩ cho con thôi." "Tên Tông Dự đó biết săn bắn, nếu hắn săn được thứ gì tốt, con cũng nhớ đến nhà mình, đừng quên mình họ Phương, chớ có làm kẻ ăn cháo đá bát." "Lỡ sau này con thật sự bị bắt nạt, phụ thân với đại ca cũng không đến nỗi bị tổn thương mà không chống lưng cho con." Nghe đến đây, Phương Cẩm Tú thật sự không nhịn được nữa, rốt cuộc là ai mới là người bị tổn thương. "Hừ, chống lưng cho ta sao?" "Chẳng phải các người đã bán ta cho Tông gia rồi sao? Ngay cả giấy bán thân cũng ép ta điểm chỉ rồi còn gì." "Từ nay về sau, sống chết của ta cũng chẳng liên quan gì đến Phương gia nữa." Sợ Phương Cẩm Tú lại bỏ trốn, suốt dọc đường nàng bị trói hai tay, Phương Đại Trụ nắm chặt đầu dây còn lại. Nghe vậy, Phương Đại Trụ tức đến mặt xanh mét, không ngừng mắng nàng là kẻ ăn cháo đá bát. Luôn miệng lấy ơn nuôi dưỡng ra để nói. Phương Cẩm Tú chỉ cười khẩy, nàng đâu phải nguyên chủ, ơn nuôi dưỡng ấy liên quan gì đến nàng chứ. Đợi sau khi đến Tông gia, nàng sẽ quan sát tình hình rồi mới tính tiếp. Tây Châu đang gặp hạn hán và nạn đói, thời buổi loạn lạc dễ sinh ra cướp bóc, cho dù có thoát được, nàng cũng chưa chắc có thể sống sót. Nếu người nhà Tông gia không quá tệ, nàng sẽ ở lại, dựa vào linh tuyền trong không gian và y thuật của mình, dù mất mùa cũng chẳng lo chết đói. Còn nếu Tông Dự thật sự dữ dằn như Dạ Xoa trong lời dân làng đồn, thì nàng sẽ tìm cơ hội bỏ trốn. Những ngày sắp tới, cứ bước đến đâu hay đến đó. Thấy nàng chẳng nói chẳng rằng, Phương Đại Trụ dứt khoát kéo chặt dây thừng, bước chân cũng nhanh hơn. Qua khỏi ngọn núi này, Tông gia nằm giữa lưng chừng bên kia sườn núi. Dưới chân núi còn có một thôn nhỏ gọi là Dã Thôn. Đừng tưởng Thôn Phương Gia và Dã Thôn chỉ cách nhau một ngọn núi, thực ra đi bộ cũng phải mất ba bốn canh giờ mới tới nơi. Ngọn núi này rộng lớn vô cùng, nếu không phải vì nạn hạn hán khiến cỏ dại và cây cối khô héo chết rụi, để lộ ra một con đường đủ cho người đi, thì bình thường chẳng ai dám tùy tiện bước chân vào. Cũng chính vì đường lên núi hiểm trở, khó đi, nên người sống ở phía Dã Thôn nghèo khổ hơn hẳn so với dân bên ngoài. Phần lớn họ không cày cấy ruộng đồng, chỉ có thể dựa núi mà sống.

Phương Đại Trụ phải hỏi thăm thôn dân ở Dã Thôn mới tìm được Tông gia. Nghĩ đến việc sắp sửa nhận được năm lượng bạc, tâm trạng của Phương Đại Trụ cũng khá hơn đôi chút, vừa bước vào cửa đã vui vẻ cất tiếng chào. "Ôi thân gia ơi, đường đến nhà các ngươi thật sự chẳng dễ tìm chút nào." Phương Cẩm Tú lặng lẽ quan sát nơi này, căn nhà của Tông gia thậm chí còn đơn sơ hơn cả Phương gia, phần lớn được dựng bằng gỗ. Có lẽ vì vật liệu quanh đây dễ kiếm, nhà gỗ dù đơn giản nhưng lại xây khá nhiều. Hai bên trái phải mỗi bên có một gian nhỏ. Ở giữa là gian nhà chính, bàn ghế đều đầy đủ, tất cả đều ghép bằng gỗ. Nghe thấy tiếng người, Mục Vân Hòa vội bảo nữ nhi là Tông Ngọc Liên đỡ mình từ trong phòng đi ra. Phương Cẩm Tú đưa mắt nhìn sang, vừa đúng lúc chạm phải ánh mắt của Mục Vân Hòa. Bệnh nghề nghiệp của nàng trỗi dậy, ánh mắt vô thức đánh giá sắc mặt người đối diện, sắc mặt tái nhợt, môi nhạt màu, đó là triệu chứng của can hư. Phổi cũng bị lao tổn, tiếng thở của đối phương rất nặng nề, thỉnh thoảng trong tiếng ho còn mang theo đờm. Toàn thân gầy gò, nhìn là biết không phải do thiếu ăn mà gầy. Đây chắc hẳn là mẫu thân của Tông Dự. Dù bệnh tật, nhưng ánh mắt lại rất hiền hậu, nhìn là biết bà là người dễ tiếp xúc. Phương Cẩm Tú thầm thở phào nhẹ nhõm. "Ông thân gia đến rồi, mau vào trong ngồi đi." Mục Vân Hòa nhìn thấy Phương Cẩm Tú thì rất vừa lòng. Cô nương này tuy gầy, nhưng diện mạo thanh tú, đôi mắt hạnh trong sáng. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, không những không sợ né tránh, ngược lại còn lễ phép hơn cả dự đoán của bà, gật đầu nhẹ với bà. Mục Vân Hòa lại càng khách sáo với Phương Đại Trụ hơn, khẽ thúc giục nữ nhi Ngọc Liên. "Mau đi rót nước cho ông thân gia và đại tẩu con đi, đường xa thế này chắc chắn mệt và khát lắm rồi." Nghe nói có nước uống, mắt Phương Đại Trụ sáng hẳn lên, vội vàng gật đầu. Tây Châu đã hạn hán suốt ba tháng, giờ đây nước còn quý hơn cả lương thực. "Đa tạ thân gia nhé! Tốt quá rồi, đúng là khát thật." Tông Ngọc Liên không nhúc nhích, Phương Cẩm Tú nhận ra trong mắt nàng ấy tràn đầy vẻ đề phòng. "Mẫu thân hồ đồ quá rồi, ông thân gia gì chứ." Nàng không khách khí mà chỉ thẳng vào Phương Cẩm Tú, "Nữ nhân này là nhà ta bỏ ra năm lượng bạc để mua về." "Con không thừa nhận nàng ta là đại tẩu đâu." "Chút nước ấy nhà ta còn không đủ uống, bọn họ có tư cách gì mà uống chứ, con không đi đâu." Lời của Tông Ngọc Liên khiến không khí trong nhà trở nên ngượng ngập, Phương Đại Trụ vốn giỏi tùy cơ ứng biến, lập tức gật gù phụ họa. "Nói cũng phải, thôi ta không uống nước nữa." "Này... đây là khế ước bán thân của nữ nhi ta, không biết các người đã chuẩn bị bạc xong chưa?" Mục Vân Hòa vội lấy bạc đã chuẩn bị sẵn trong ngực ra, đưa cho Phương Đại Trụ. "Ông thân gia, ông đừng nghe nữ nhi ta nói linh tinh." "Các người nuôi Cẩm Tú lớn khôn cũng chẳng dễ dàng gì, ta thật lòng muốn cưới nàng về làm tức phụ cho đại nhi tử Tông Dự của ta." "Số bạc này coi như sính lễ Tông gia ta gửi cho thân gia, khế ước bán thân thì không cần đâu." Mục Vân Hòa tốt bụng trả khế ước bán thân lại, Tông Ngọc Liên giận dữ đến mức mắt trợn tròn. Phương Đại Trụ thì lại vui vẻ, "Đúng rồi, đúng rồi, chúng ta như thế này thì cũng chẳng khác gì kết thân gia." Nói xong, ông ta định cất khế ước bán thân vào ngực, nghĩ bụng không cần giao thứ này, thì Phương Cẩm Tú mãi mãi vẫn là nữ nhi của nhà họ, quan hệ này không bao giờ cắt đứt được. Không ngờ đúng lúc đó, Phương Cẩm Tú, người vẫn bị trói tay, bất ngờ lao lên giật lấy khế ước bán thân từ tay Phương Đại Trụ. Nàng quay người nhét vào tay Mục Vân Hòa. "Không được, mọi người nhất định phải nhận lấy khế ước bán thân." Phương Đại Trụ toan tính gì trong lòng, tưởng nàng không biết chắc.