Dấu hiệu đầu tiên cho thấy tôi sắp chết không phải là trận bão tuyết. Cũng không phải cái lạnh thấu xương. Mà là ánh mắt của vị hôn phu khi anh ta nói rằng đã trao công trình tâm huyết cả đời của tôi - thứ duy nhất đảm bảo chúng tôi sống sót - cho một người phụ nữ khác. "Khả My lạnh cóng," anh ta nói, như thể tôi mới là người vô lý. "Em là chuyên gia mà, em xử lý được." Sau đó, anh ta lấy đi chiếc điện thoại vệ tinh của tôi, đẩy tôi vào một cái hố tuyết được đào vội, và bỏ mặc tôi chết. Cô bạn gái mới của anh ta, Khả My, xuất hiện, quấn mình ấm áp trong chiếc chăn thông minh lấp lánh của tôi. Cô ta mỉm cười khi dùng chính cây rìu phá băng của tôi để rạch nát bộ đồ bảo hộ, lớp bảo vệ cuối cùng của tôi trước cơn bão. "Đừng làm mình làm mẩy nữa," anh ta nói với tôi, giọng đầy khinh bỉ khi tôi nằm đó chết cóng. Họ nghĩ rằng họ đã lấy đi tất cả. Họ nghĩ rằng họ đã thắng. Nhưng họ không biết về thiết bị định vị khẩn cấp bí mật mà tôi đã khâu vào tay áo. Và bằng chút sức lực cuối cùng, tôi đã kích hoạt nó. Chương 1 Dấu hiệu đầu tiên cho thấy tôi sắp chết không phải là trận bão tuyết vừa ập xuống với cơn thịnh nộ của một vị thần báo thù. Thậm chí cũng không phải cái lạnh buốt giá, thấu tận xương tủy đang dần rút cạn sự sống khỏi tứ chi tôi. Mà chính là ánh mắt của vị hôn phu khi anh ta nói rằng đã trao nguyên mẫu độc quyền của tôi - công trình tâm huyết cả đời, thứ duy nhất đảm bảo chúng tôi sống sót - cho một người phụ nữ khác. Ngọn gió trên sườn núi Fansipan là một thực thể hữu hình, một bức tường băng và tiếng ồn đặc quánh đập vào chiếc lều thám hiểm nhỏ bé của chúng tôi, đe dọa xé toạc nó khỏi những chiếc neo. Bên trong, không khí chỉ ấm hơn một chút so với nhiệt độ âm bốn mươi độ C bên ngoài. Răng tôi va vào nhau lập cập dữ dội đến mức tôi nghĩ chúng có thể vỡ ra. "Thái An," tôi cố gắng lên tiếng, giọng tôi mỏng manh, yếu ớt trước tiếng gầm của cơn bão. "Em cần cái chăn. Thân nhiệt của em đang giảm." Tôi là kỹ sư phần mềm chính của Đỉnh Phong Tech, bộ não đằng sau công nghệ mà chúng tôi đang thử nghiệm thực địa. Tôi biết các con số. Tôi biết chính xác thời điểm cơ thể ngừng run và bắt đầu ngừng hoạt động. Tôi đã gần đến mức nguy hiểm. Tôi lóng ngóng kéo khóa chiếc ba lô dụng cụ, những ngón tay vụng về và không nghe lời, như những que củi đông cứng. Chỗ lẽ ra phải có nguyên mẫu "chăn thông minh" của tôi giờ trống rỗng. Cơn hoảng loạn, lạnh lẽo và sắc nhọn, xuyên qua màn sương của chứng hạ thân nhiệt. Chiếc chăn là kiệt tác của tôi. Được dệt bằng các vi sợi tạo ra và điều chỉnh nhiệt dựa trên phản hồi sinh trắc học, nó có thể duy trì sự sống cho một người trong điều kiện Bắc Cực trong bảy mươi hai giờ. Nó là độc nhất vô nhị. Nó là mạng lưới an toàn của tôi. Và nó đã biến mất. "Nó đâu rồi?" Tôi ngước nhìn Thái An, vị hôn phu của tôi, người quản lý dự án cho chính chuyến đi này. Gương mặt điển trai của anh ta, thường ngày rất cởi mở và dễ đọc, giờ là một chiếc mặt nạ khép kín. Anh ta không dám nhìn vào mắt tôi. Anh ta đang loay hoay với dây đai của một chiếc ba lô khác, cử động giật cục. "Em đang nói gì vậy?" "Cái chăn, Thái An. Nguyên mẫu. Nó không có trong ba lô của em." Một tia gì đó - tội lỗi? khó chịu? - lướt qua mặt anh ta trước khi anh ta che giấu nó đi. "À. Cái đó. Anh đưa cho Khả My rồi." Những lời nói đó không thể nào hiểu nổi. Cứ như thể anh ta đang nói một ngoại ngữ. "Anh nói sao?" "Khả My lạnh cóng," anh ta nói, giọng điệu phòng thủ, như thể tôi mới là người vô lý. "Cô ấy đã khóc, An Hạ à. Thực sự rất vất vả. Em là chuyên gia mà, em chịu được một chút lạnh chứ." Khả My. Cô thực tập sinh marketing bằng cách nào đó đã chen chân được vào chuyến thám hiểm đầy rủi ro này. Cũng chính là cô thực tập sinh đã dành cả chuyến đi để chớp chớp lông mi với Thái An, đóng vai một cô gái yếu đuối mỏng manh trong khi tôi tập trung vào dữ liệu, vào nhiệm vụ. "Thái An," tôi nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh, cố gắng làm cho anh ta hiểu thực tế phũ phàng của tình hình chúng tôi. "Đây không phải là 'một chút lạnh'. Đây là một trận bão tuyết cấp Bốn ở độ cao hơn 5000 mét. Thiết bị của em được thiết kế cho điều kiện này với bộ phận làm nóng chủ động của chăn thông minh. Của cô ta là đồ tiêu chuẩn. Lẽ ra cô ta không bao giờ nên ở đây ngay từ đầu." "Đừng có làm mình làm mẩy nữa," anh ta gắt lên, giọng sắc lẹm. Lời buộc tội, quá quen thuộc, còn đau hơn cả cái lạnh. Anh ta luôn gọi tôi là kịch tính khi tôi nói ra những sự thật mà anh ta không thích. "Em lúc nào cũng kiêu ngạo về kỹ năng của mình, An Hạ. Em nghĩ mình là bất khả chiến bại trên núi." "Đây không phải là về sự kiêu ngạo! Đây là về nhiệt động lực học! Em sẽ chết nếu không có nó, Thái An. Anh có hiểu không? Cơ thể em đang ngừng hoạt động." Tôi cố gắng gượng dậy, nhưng một cơn chóng mặt ập đến khiến tôi loạng choạng ngã vào vách lều nylon. Tầm nhìn của tôi bắt đầu thu hẹp lại. "Cô ấy cần nó hơn," anh ta khăng khăng, quai hàm bạnh ra một cách bướng bỉnh. "Chúng ta phải hoạt động như một đội. Em luôn nói về đội, nhưng đến lúc cần thiết, em chỉ nghĩ đến bản thân và dự án quý giá của mình." "Dự án này là để cứu mạng chúng ta!" Giọng tôi vỡ ra vì tuyệt vọng, một sự tuyệt vọng mà tôi căm ghét. "Đó là mục đích duy nhất của nó!" "Chị anh nói đúng về em," anh ta lẩm bẩm, gần như tự nói với chính mình. "Chị Trâm luôn nói em ích kỷ. Rằng em sẽ luôn đặt sự nghiệp lên trước anh, trước gia đình." Bích Trâm. Chị gái ham vật chất của anh ta, người điều hành công ty hậu cần, một nhà cung cấp quan trọng và thường xuyên gây rắc rối cho Đỉnh Phong Tech. Bà ta chưa bao giờ thích tôi, xem tôi như một đối thủ cạnh tranh với thành công của em trai mình hơn là một đối tác. Việc nhắc đến tên bà ta giống như một gáo nước đá. Những tàn dư ấm áp cuối cùng mà tôi cảm thấy, niềm hy vọng ngu ngốc rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm khủng khiếp, đã tan biến. Đây không phải là một quyết định bộc phát. Đây là một câu chuyện họ đã dựng lên để chống lại tôi, một sự oán giận đã âm ỉ trong nhiều tháng, có lẽ là nhiều năm. "Hôn ước này kết thúc," tôi thì thầm, những lời nói có vị như tro tàn trong miệng. Đó là một lời tuyên bố thảm hại, yếu ớt trước cái chết của chính mình, nhưng đó là vũ khí duy nhất tôi còn lại. Với một luồng adrenaline dâng trào, tôi với lấy chiếc điện thoại vệ tinh nhỏ, vỏ cứng được kẹp vào thắt lưng. Các ngón tay tôi gần như vô dụng, nhưng tôi đã cố gắng mở nắp. Ngón tay cái của tôi lơ lửng trên nút báo hiệu khẩn cấp. Trước khi tôi kịp nhấn, tay của Thái An đã kẹp chặt cổ tay tôi như một cái kìm. "Em nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?" Lực siết của anh ta khiến một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay tôi. Anh ta khỏe hơn tôi, to con hơn. Trong không gian chật hẹp, tôi hoàn toàn bất lợi. "Em đang gọi cứu hộ, Thái An. Trước khi em chết cóng," tôi hổn hển, vùng vẫy chống lại anh ta. "Em đừng hòng!" anh ta rít lên, mặt cách mặt tôi vài phân. Vẻ lôi cuốn của anh ta đã biến mất, thay vào đó là một sự tức giận xấu xí, hoảng loạn. "Kích hoạt tín hiệu sẽ hủy bỏ toàn bộ nhiệm vụ! Em có biết điều này sẽ khiến công ty tốn bao nhiêu tiền không? Nó sẽ khiến anh trông như thế nào không? Sau tất cả công sức của anh để khởi động dự án này?" Anh ta giật chiếc điện thoại khỏi tay tôi. "Em sẽ phá hỏng mọi thứ!" anh ta gầm gừ, cầm thiết bị như một vũ khí. "Anh sẽ đập nát nó. Anh thề có Chúa, An Hạ, anh sẽ đập nó thành từng mảnh trước khi để em phá hoại sự nghiệp của anh." Sức lực của tôi đang cạn kiệt. Cuộc vật lộn đang rút cạn những nguồn năng lượng cuối cùng của tôi. Tay chân tôi cảm thấy nặng nề, rời rạc. Một bóng đen len lỏi vào rìa tầm nhìn của tôi. Ngay lúc đó, khóa kéo cửa lều được mở ra. Một cơn gió và tuyết ùa vào, và cùng với nó, là Khả My. Cô ta được quấn trong tấm vải bạc lấp lánh của chiếc chăn thông minh của tôi. Một ánh sáng xanh dịu phát ra từ bảng điều khiển tích hợp trên ngực cô ta, một ngọn hải đăng ấm áp trong hoàng hôn băng giá. Cô ta trông thoải mái, gần như ấm cúng. "Anh Thái An, mọi chuyện ổn chứ?" cô ta hỏi, giọng ngọt như mía lùi. Cô ta ló đầu qua vai anh ta và thấy tôi, đang co quắp và run rẩy trên sàn. "Ồ, chị An Hạ. Trông chị tệ quá." Cô ta cố tình giơ tay lên, khoe miếng dán giữ nhiệt hóa học tiên tiến - miếng dán giữ nhiệt tiên tiến của tôi - mà cô ta đang cầm trong tay đeo găng. Đó là một loại gel độc quyền, một thiết kế khác của tôi, có khả năng tạo ra nhiệt độ cao trong mười hai giờ. Anh ta cũng đã đưa cho cô ta những thứ đó. Tất cả. "Anh Thái An thật là ngọt ngào," Khả My tiếp tục, đôi mắt cô ta lấp lánh một sự ác ý còn lạnh hơn cả cơn bão. "Anh ấy lo cho em chết đi được. Em đã nói với anh ấy là chị sẽ ổn thôi. Dù sao thì chị cũng mạnh mẽ mà." Sự độc địa trần trụi trong nụ cười của cô ta khiến một làn sóng giận dữ trắng xóa dâng lên trong tôi. Đó là một tia sáng ngắn ngủi, vô dụng chống lại cái lạnh đang xâm chiếm. Tâm trí tôi là một cơn lốc của sự bối rối và phản bội. "Để cô ấy nghỉ đi, Khả My," Thái An nói, giọng anh ta dịu lại khi quay sang cô ta. Anh ta vòng tay bảo vệ qua vai cô ta. "Cô ấy chỉ đang hơi làm mình làm mẩy thôi. Chỉ là một cái chăn thôi mà, có gì to tát đâu. Chẳng phải là chuyện sống chết." Anh ta nhìn xuống tôi, vẻ mặt lạnh lùng xa cách. Anh ta thấy chiếc ba lô rách nát của tôi, cái mà tôi đã tuyệt vọng tìm kiếm. Anh ta thấy những miếng dán giữ nhiệt dự phòng tiêu chuẩn của tôi cũng đã biến mất. Anh ta biết. Anh ta biết mình đã lấy đi tất cả. "Em là một nhà leo núi có kinh nghiệm, An Hạ," anh ta nói, giọng điệu đầy vẻ kẻ cả. "Em sẽ ổn thôi khi vận động một chút. Đừng có tỏ ra yếu đuối như vậy." Tôi đang chết. Anh ta đang bỏ tôi lại đây để chết. Nhận thức đó không phải là một suy nghĩ, nó là một sự chắc chắn lắng sâu trong những khúc xương đông cứng của tôi. "Anh... bỏ mặc em?" tôi lắp bắp, những lời nói gần như không nghe được. "Bọn anh sẽ đến lều chính để phối hợp với những người còn lại trong đội," anh ta nói một cách thờ ơ. "Em là chuyên gia. Tự đào một cái hang tuyết hay gì đó đi nếu em lạnh đến thế. Đừng làm loạn nữa." Khả My xen vào, giọng cô ta pha chút lo lắng giả tạo. "Bọn em có thể làm gì cho chị không, chị An Hạ? Trông chị... xanh xao quá." Với một nỗ lực cuối cùng, tuyệt vọng, tôi lao tới cái chăn, tới sự sống của mình. Những ngón tay tôi lướt qua lớp vải. "Cút ra!" Thái An đẩy tôi, rất mạnh. Không phải một cái huých, mà là một cú đẩy bằng hai tay đầy bạo lực. Đầu tôi ngửa ra sau và đập vào mặt đất đóng băng với một tiếng "cốp" đáng sợ. Những ngôi sao nổ tung sau mắt tôi, hòa lẫn với bóng tối đang xâm chiếm. "Anh Thái An!" Khả My kêu lên, nhưng đó là một màn kịch. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển đầy kịch tính, sự sốc giả tạo. "Chị ấy định tấn công em!" "An Hạ, em bị làm sao vậy?" Thái An gầm lên, đứng sừng sững trên tôi, khuôn mặt anh ta méo mó vì giận dữ. "Cô ấy là thực tập sinh! Em là kỹ sư chính! Có chút chuyên nghiệp nào đi chứ!" Tôi không thể trả lời. Thế giới đang nghiêng ngả, quay cuồng rời xa tôi. Cơn thịnh nộ, sự phản bội, cái lạnh buốt giá - tất cả đang sụp đổ thành một điểm đau đớn không thể chịu đựng nổi. Qua tiếng gào thét của bão tuyết, tôi nghe thấy giọng của Thái An, xa xăm và bị bóp nghẹt, như thể từ cuối một đường hầm dài. "Anh chịu hết nổi rồi. Anh quá mệt mỏi với sự ghen tuông và kịch tính này rồi." Thứ cuối cùng tôi nhìn thấy trước khi bóng tối nuốt chửng tôi là khuôn mặt của Khả My, những giọt nước mắt giả tạo của cô ta bắt lấy ánh sáng xanh của chiếc chăn của tôi khi cô ta mỉm cười nhìn xuống tôi. Đó là một nụ cười của sự đắc thắng tuyệt đối. Sau đó, một tiếng xé. Một tiếng rách kim loại sắc nhọn ngay bên tai tôi. Đó là âm thanh của một cây rìu phá băng đâm thủng lớp GORE-TEX. Đó là âm thanh của lớp bảo vệ cuối cùng của tôi bị phá hủy. "Anh Thái An, chị ấy điên rồi!" Khả My hét lên. "Chị ấy đang tự phá hủy bộ đồ của mình!" Đó là lời nói dối cuối cùng tôi nghe được trước khi thế giới chìm vào bóng tối. ---

Thế giới quay trở lại không phải bằng ánh sáng, mà bằng một mớ âm thanh hỗn loạn của những giọng nói hoảng hốt và tiếng rít không ngừng của gió. Tôi đang nằm trong một chỗ trũng nông trên tuyết, một cái hố được đào vội. Thái An và Khả My đang cúi xuống tôi, hình dáng họ mờ ảo trên nền trắng xóa. "Chị ấy tự dưng mềm nhũn ra!" Khả My nói, giọng cô ta cao vút, chói tai. "Chị ấy tự xé áo khoác của mình rồi... ngất đi. Em nghĩ độ cao đang ảnh hưởng đến chị ấy." Thái An đang lay tôi, tay anh ta nắm chặt vai tôi một cách thô bạo. "An Hạ! An Hạ, tỉnh lại đi! Đừng có giở trò nữa!" Tôi cố gắng nói, cố gắng nói với họ rằng họ là những kẻ giết người, nhưng hàm tôi đã cứng lại. Phổi tôi bỏng rát với mỗi hơi thở nông, đứt quãng. Cái lạnh giờ đây là một sự hiện diện xâm lấn, bên trong lồng ngực, hộp sọ, tủy sống của tôi. Nó không còn là một cảm giác; nó là thứ mà tôi đang trở thành. "Cô ta giả vờ đấy," một giọng nói mới chế nhạo. Một trong những nhà leo núi khác, một người bạn của Thái An, nhìn xuống hố tuyết của tôi. "Cô ta chỉ tức giận vì anh đưa cái chăn cho Khả My thôi. Đúng là trẻ con." Thái An thở hắt ra một hơi bực bội. Anh ta nhìn xuống tôi không phải với sự lo lắng, mà với sự khinh bỉ tột cùng. "Anh biết mà. Cô ta đang cố gắng thao túng anh. Cố gắng làm cho anh cảm thấy tội lỗi." "Anh Thái An, chị ấy không cử động," Khả My nói, một nốt hoảng loạn thực sự giờ đây đã nhuốm màu sự cảm thông giả tạo của cô ta. "Hay là chúng ta nên..." "Hay là cô ta nên học rằng không phải mọi thứ đều xoay quanh mình," Thái An ngắt lời. Anh ta túm lấy nách tôi và kéo tôi hoàn toàn vào hố tuyết, đôi ủng của tôi cào vô ích trên băng. Anh ta đắp tuyết quanh các mép, thực sự chôn sống tôi. "Cô ta cần một khoảng thời gian để hạ hỏa. Theo đúng nghĩa đen." Anh ta đứng dậy, phủi tuyết khỏi đôi găng tay đắt tiền của mình với vẻ dứt khoát. Tôi cố gắng nắm lấy chân anh ta, những ngón tay tôi bám vào lớp vải quần trượt tuyết của anh ta với chút sức lực cuối cùng. "Thái An... làm ơn..." Anh ta nhìn xuống và đá tay tôi ra, vẻ mặt ghê tởm tột độ. "Em thật thảm hại." Qua tiếng gió gào thét, tôi nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Khả My. "Đừng quá khắt khe với chị ấy, anh Thái An. Chị ấy không cứng rắn như chị ấy nghĩ đâu." "Em quá tốt bụng, Khả My," anh ta trả lời, và sự ấm áp trong giọng nói của anh ta là một cú đòn thể xác. "Chúng ta đi thôi. Cô ta sẽ bò đến lều chính khi đủ đói." Bước chân của họ mờ dần, bị cơn bão nuốt chửng. Tôi chỉ còn một mình. Hoàn toàn, tuyệt đối một mình. Bị bỏ mặc cho đến chết bởi người đàn ông tôi đã hứa sẽ cưới. Cái lạnh là một con thú săn mồi, cắm sâu hơn những chiếc răng của nó. Cơ thể tôi đã ngừng run, một cột mốc đáng sợ. Tôi biết điều đó có nghĩa là gì. Thân nhiệt của tôi đang ở mức nguy kịch. Cơ bắp của tôi đang đóng băng, các cơ quan nội tạng bắt đầu suy kiệt. Ánh mắt tôi rơi vào bộ đồ của mình. Vết rách ngay dưới vai tôi. Một vết rách dài, lởm chởm khoảng hai mươi phân, để lộ các lớp bên trong ra ngoài. Gió thổi thẳng vào chỗ rách, một cuộc tấn công liên tục, tàn bạo vào cơ thể vốn đã suy yếu của tôi. Khả My không chỉ phá hoại thiết bị của tôi; cô ta đã giáng một đòn chí mạng. Một nhu cầu sống sót nguyên thủy, tuyệt vọng trào dâng trong tôi. Điện thoại vệ tinh của tôi đã mất. Nhưng vẫn còn một cơ hội cuối cùng. Một bí mật mà tôi chưa bao giờ nói cho Thái An biết. Bộ đồ của tôi. Cái tôi đang mặc. Nó không chỉ là một bộ đồ tiêu chuẩn của Đỉnh Phong Tech. Nó là một nguyên mẫu phụ, được thiết kế để giao tiếp với chăn thông minh. Và ẩn bên trong cổ tay áo bên trái, được khâu vào chính đường may, là một thiết bị định vị khẩn cấp nhỏ, kích hoạt bằng áp suất. Một hệ thống dự phòng. Chính sách bảo hiểm riêng của tôi. Tôi phải với tới nó. Cánh tay trái của tôi là một vật thể xa lạ, một khúc gỗ đông cứng. Tôi cố gắng ra lệnh cho nó di chuyển, gập về phía mặt tôi, nhưng nó chỉ co giật nhẹ. Cánh tay phải của tôi phản ứng tốt hơn một chút. Với sự chậm chạp đau đớn, tôi kéo nó qua ngực, những ngón tay đeo găng của tôi cào vào tay áo đối diện. Lớp vải cứng vì băng. Những ngón tay tôi, tê cóng và vô dụng, không thể bám vào. Tôi không thể nắm được. Nước mắt đông cứng trên má tôi. Thế là hết. Đây là cách nó kết thúc. Bị phản bội, bị bỏ rơi, và đông cứng trong một cái rãnh do chính vị hôn phu của mình đào. Cơn thịnh nộ, tinh khiết và không pha trộn, đã cho tôi một luồng sức mạnh cuối cùng. Tôi sẽ không chết như thế này. Tôi sẽ không để họ thắng. Tôi đưa cổ tay trái về phía miệng và cắn mạnh vào cổ tay áo. Răng tôi kẹp chặt vào lớp vật liệu dày, mặc kệ cơn đau nhói ở hàm. Tôi dùng đầu để kéo tay áo lên, để lộ đường may. Nó đây rồi. Một chỗ phồng nhỏ, gần như vô hình trên vải. Tôi đập cổ tay vào bức tường băng của cái hố. Một lần. Hai lần. Không có gì. Cảm biến áp suất đã bị đóng băng. Nó cần một tác động mạnh, tập trung. Với một tiếng kêu từ cổ họng bị gió cuốn đi, tôi đập cổ tay vào chính chiếc mũ bảo hiểm của mình. Một ánh sáng đỏ nhỏ, gần như không thể nhận thấy, nhấp nháy một lần từ bên trong đường may. Nó đã được kích hoạt. Sự nhẹ nhõm bao trùm lấy tôi, mạnh mẽ đến mức gần như đau đớn. Ngay sau đó là một làn sóng kiệt sức bao trùm. Cơ thể tôi không còn gì để cho đi. Đầu tôi ngửa ra sau trên tuyết. Mí mắt tôi cảm thấy nặng trĩu. Thế giới đang mờ dần thành một màu trắng yên bình, tê dại. Thật dễ dàng để nhắm mắt lại. Để ngủ. Ngay khi bóng tối bắt đầu chiếm lấy tôi, một cái bóng đổ xuống hố tuyết của tôi. Tôi chớp mắt, tầm nhìn mờ mịt. Là Khả My. Cô ta đang nhìn xuống tôi, ánh sáng xanh của chiếc chăn của tôi chiếu sáng khuôn mặt cô ta. Những giọt nước mắt giả tạo đã biến mất. Vẻ mặt cô ta là một sự tò mò lạnh lùng, tính toán. "Vẫn còn sống à?" cô ta lẩm bẩm, giọng nói gần như là một tiếng thì thầm trước gió. "Chị cứng hơn tôi nghĩ." Cô ta giơ cây rìu phá băng lên. Một nụ cười nhỏ, độc ác hiện trên môi cô ta. "Anh Thái An thật dễ tin. Anh ấy thực sự nghĩ rằng chị chỉ đang nổi cơn tam bành. Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đã oán giận chị trong nhiều năm. Ghét phải sống dưới cái bóng của chị. Ghét việc mọi người đều biết chị mới là bộ não thực sự ở Đỉnh Phong Tech. Anh ấy chỉ đang chờ một lý do để hạ bệ chị." Những lời nói đó là những mũi kim băng, xuyên qua phần ấm áp cuối cùng của trái tim tôi. "Anh ta mừng vì làm được điều đó," cô ta thì thầm, nụ cười của cô ta rộng hơn. "Mừng vì được thấy chị thất bại." Cô ta ném cây rìu phá băng xuống tuyết bên cạnh tôi, một cử chỉ khinh miệt cuối cùng. "Đừng lo. Tôi sẽ chăm sóc anh ấy thật tốt thay cho chị." Cô ta quay người và bỏ đi, biến mất vào màn tuyết trắng xóa, để lại tôi với sự thật khủng khiếp, đông cứng về sự hủy diệt của chính mình. ---

Gió hú, một bản giao hưởng bi thương cho cái chết sắp xảy ra của tôi. Ánh sáng đỏ nhỏ bé của thiết bị định vị là một lời hứa bí mật, nhưng là một lời hứa đang mờ dần theo từng giây. Thời gian là kẻ thù của tôi. Cái lạnh là đao phủ của tôi. Những lời nói của Khả My vang vọng trong tâm trí tôi, một câu thần chú tàn nhẫn của sự phản bội. Anh ta mừng vì làm được điều đó. Vết rách trên bộ đồ của tôi là một vết thương hở. Lớp vỏ GORE-TEX, hàng rào chống thấm, chống gió là tuyến phòng thủ cuối cùng của tôi, đã bị tổn hại. Các lớp áo lót của tôi giờ đây đã lộ ra, nhanh chóng bị thấm đẫm bởi tuyết mịn, do gió thổi. Tôi có thể cảm thấy sự ẩm ướt biến thành băng giá trên da mình. Cuộc sống của tôi đang được đếm bằng phút. Tiếng lạo xạo yếu ớt của tuyết khiến tôi phải gắng gượng mở đôi mi nặng trĩu. Là Thái An và những người khác, trở về từ lều chính. Trong một khoảnh khắc điên rồ, hoang dại, một tia hy vọng lóe lên trong lồng ngực tôi. Anh ấy đã quay lại vì mình. Rồi tôi nhìn thấy khuôn mặt anh ta. Khả My đang bám vào cánh tay anh ta, khóc lóc một cách kịch tính. "Chị ấy tấn công em, anh Thái An! Em chỉ đến kiểm tra chị ấy, và chị ấy đã lao vào em với cây rìu phá băng! Chị ấy mất trí rồi!" Cây rìu phá băng của tôi. Cái mà cô ta đã dùng để rạch bộ đồ của tôi. Cái mà cô ta vừa ném bên cạnh tôi. Nó nằm đó trên tuyết, một bằng chứng câm lặng, đáng nguyền rủa đang bị bóp méo thành một vũ khí chống lại tôi. "Cái quái gì đây?" Thái An gầm lên, mắt anh ta rơi vào vết rách trên áo khoác của tôi. Anh ta nhìn thấy vết rách không phải là một vết thương chí mạng, mà là bằng chứng cho sự điên rồ được cho là của tôi. "Cô ta tự làm đấy!" một nhà leo núi khác xen vào. "Cô ta đang cố gắng đổ tội cho Khả My!" Tôi cố gắng nói, để phủ nhận điều đó. "Cô ta... cô ta đã cắt nó..." Những lời nói phát ra như một tiếng kêu khàn khàn đông cứng, lạc lõng trong gió. Thái An không nghe thấy tôi. Hoặc anh ta không muốn nghe. Anh ta nhìn từ khuôn mặt đẫm nước mắt của Khả My đến hình hài tan nát của tôi, và bản án của anh ta là tức thời và tuyệt đối. Ánh mắt của anh ta là thứ cuối cùng đã làm tôi tan vỡ. Đó không phải là sự tức giận. Không phải là sự bối rối. Đó là một sự chắc chắn lạnh lùng, cứng rắn. Anh ta tin cô ta. Anh ta nhìn tôi, vị hôn thê của anh ta, người phụ nữ mà anh ta lẽ ra phải yêu thương và bảo vệ, và anh ta thấy một con quái vật. "Em lúc nào cũng ghen tị với bất kỳ ai anh chú ý đến," anh ta gầm gừ, giọng điệu đầy ác ý. "Nhưng chuyện này? Đây là một mức độ thấp hèn mới, ngay cả đối với em." "Cô ta không chịu được áp lực ở cấp độ này," một người khác nói với một cái nhún vai thờ ơ. "Luôn phải là ngôi sao. Không thể chịu đựng được khi một gương mặt mới xinh đẹp được chú ý." "Thật thiếu chuyên nghiệp," một giọng khác nói thêm. "Hoàn toàn mất kiểm soát." Những lời nói đó tấn công tôi, mỗi lời là một cú đòn thể xác. Họ đang xây dựng một câu chuyện xung quanh tôi, một cái lồng dối trá mà tôi quá yếu để thoát ra. Thái An quỳ xuống bên cạnh Khả My, quấn chặt chiếc chăn thông minh của tôi quanh cô ta hơn. "Không sao đâu, em yêu," anh ta lẩm bẩm, giọng nói đầy sự dịu dàng mà anh ta đã không thể hiện với tôi trong nhiều năm. "Có anh ở đây. Anh sẽ không để cô ta làm hại em." Lời gọi thân mật, quá đỗi tự nhiên, quá đỗi thân thiết, là nhát dao cuối cùng. Khả My sụt sịt, vùi mặt vào ngực anh ta. Nhưng qua vai anh ta, mắt cô ta gặp mắt tôi. Chúng lấp lánh chiến thắng. "Em là một gánh nặng, An Hạ," Thái An nói, giọng anh ta phẳng lặng và không có bất kỳ cảm xúc nào. Anh ta đứng dậy, nhìn xuống tôi như thể tôi là một thiết bị hỏng hóc cần phải loại bỏ. "Em là một mối nguy hiểm cho cả đội và cho chính bản thân em." Niềm hy vọng của tôi, tia sáng nhỏ bé, ngu ngốc đó, đã tắt ngấm hoàn toàn. Không có sự hiểu lầm nào để làm rõ. Không còn tình yêu nào để cầu xin. Chỉ có thực tế lạnh lùng, tàn nhẫn của sự khinh miệt của anh ta. Tôi ngã người ra sau trên tuyết, chút sức lực chiến đấu cuối cùng của tôi tan biến. Cái lạnh giờ đây là một sự an ủi, một lời hứa về sự kết thúc của nỗi đau. "Tôi là Quản lý Dự án," Thái An tuyên bố, giọng anh ta mang một tông điệu chính thức, có thẩm quyền để những người khác nghe thấy. "Và tôi chính thức thu hồi quyền tham gia của An Hạ cho chuyến thám hiểm này. Cô ấy sẽ ở lại đây cho đến khi chúng ta có thể sắp xếp để sơ tán cô ấy." Anh ta đang chính thức hóa bản án tử hình của tôi. Một làn sóng chóng mặt mới ập đến, và thế giới bắt đầu mờ đi. Cơ thể tôi đang bỏ cuộc. Tôi đang rơi, rơi vào một vực thẳm trắng xóa, sâu thẳm. Ngay khi ý thức của tôi bắt đầu tan rã, một âm thanh mới cắt ngang tiếng gầm của bão tuyết. Đó là một âm thanh không thuộc về nơi này, một tiếng ù ù nhịp nhàng, sâu lắng ngày càng lớn. Vù. Vù. Vù. Một chiếc trực thăng. ---