薄暗いリビングで特に何の会話も無く、カップ麺をすする。 今日は珍しく親父も家に帰ってきていた。  「なぁ、俺、再婚しようと思っているんだけど、どう思う？」   　父が唐突に口にした。 「俺ももう子供じゃないんだから親父の好きにすればいいだろ。ってか、そんな忙しくて結婚とか大丈夫なのか？」 　 　父はプロのカメラマンで、世界を飛び回る世界をしている。  家にも滅多に帰って来ない。  「お前を1人で寂しい思いをさせて来たからな。家族ができるのはいいかと思ってな。向こうにも娘さんが居てな。お前の妹になるが、それでも構わないか？」 「そんなん、気にすんなよ。俺は大丈夫だよ」 「そうか、ありがとう」 　 　男の親子の会話なんてだいたいこんなもんじゃないだろうか。 　 　俺の母は俺が産まれてからすぐに息を引き取ったという。  それから父は男手一つで俺を育ててくれた。 だから、多少忙しくても家に帰って来なくても文句は言わなかった。  「来週の土曜って空いてるか？」 「バイトも入れてないし、空いているよ」  「なら、その日に顔合わせと行こう」 　 　父の提案に俺は素直に従った。 「お前に小遣いあげてるし、別にバイトしなくてもいいんだぞ？」 　 　毎月、父親からは十分すぎるほどのお小遣いを貰っていた。   「自分で稼いでみたいお年頃なんだよ」 「なんだそりゃ」 　 　会話を終えると、また無言で残りのカップ麺をすすった。   ＊＊＊ 　 　なんだかんだで一週間が経過しようとしていた。  今日は親父の再婚相手との顔合わせの日である。 「これでいいのか？」 「いいんじゃないか」 　俺は珍しくスーツに袖を通した。  親父もダブルのスーツを着ていた。 「着いたぞ」  「おう」 　 　親父の運転する車で隣町の駅近くにある喫茶店に到着した。  「なんか緊張するな」  「なんで親父が緊張してんだよ」  「分からん」 　先に着いた俺たちは、店内で待っていた。 俺と親父が喫茶店に入った数分後、親子と思われる2人の女性が入ってきた。  女性と言っても1人は高校生くらいの女の子と言った方がいいだろうか。  「あ、どうも」  　親父が立ち上がり、右手を少し上げた。 それに答えるように女性も会釈をした。 彼女が親父の再婚相手なのだろう。 「こんにちは」 「ああ、わざわざありがとうな」 　彼女たちも俺と親父の対面の席へと腰を下ろした。  「紹介するよ。こちら、俺の再婚相手の美咲さんとその娘さんの紗良さんだ。こいつは俺の息子の春輝だ」  　親父は一通り紹介してくれた。 「初めまして、お父さんと再婚させてもらう美咲です」 　そう言うと彼女は微笑みを浮かべた。 なんて美人な人なのだろうかと思う。  「初めまして。春輝です」 　俺も挨拶を返した。 「ほ、ほら。貴女も挨拶しなさい。貴女のお兄さんになる人なのよ」 「う、うん。は、初めまして紗良です……その、よろしくお願いします」  　そう言って紗良は頭を下げた。 めちゃくちゃ美少女が少し恥ずかしいそうにしている。  その姿に俺は少し、いや、かなり見入ってしまった。 「こ、こちらこそよろしくね」   　これが東條春輝と妹になる、東條紗良の出会いであった。

顔合わせをしてから数週間後、うちに大量の荷物が運び込まれてきた。 どうやら、今日から一緒に住むことになったらしい。  「よいしょっと」  　紗良はその華奢な体で段ボール箱を運んでいた。  「ああ、俺がやるよ」  「で、でも、私の荷物ですし、」  「いいから、女の子に重いもん持たせるのも気が引けるし、その白い肌が日焼けでもしてみろ。せっかくの美少女が台無しになっちまう。お茶でものんでろ」  　今日は直射日光が強い。 紗良が日焼けするのだけは許せない。 紫外線はお肌にとっては天敵というし。  「か、可愛い……あ、ありがとうございます」 「いいよ。兄妹なんだし、このくらい」  　俺は腕まくりをすると車に積まれていた残りの段ボール箱を運び込んで来た。  「よし、これで最後だな」 　段ボール箱をとりあえず玄関まで運んだ俺は首に掛けていたタオルで額の汗を拭った。 「いやぁ、助かったわ。男手があると違うわね」 　美咲さん、俺の母親が微笑んでいた。  「いいんすよ。こういうのは男の仕事っすから」 「あ、兄さん、これ」  　この時から、紗良は俺のことを『兄さん』と呼ぶようになっていた。 紗良はコップに麦茶を注いで持って来てくれていた。 美少女に兄さんと言ってもらえる優越感といったらたまらない。 「お、ありがとな」  　麦茶を受け取ると春輝は一気に飲み干した。 「さて、あとはこれを紗良の部屋と母さんの部屋まで運びますか」 　親父から部屋割りは聞いていたので荷物を運ぶ為に立ち上がった。 「いえ、ここからは私たちがやりますから」 「ああ、いいからいいから。二階だし重いもの持って階段上がるのはしんどいだろうしな」  　紗良は自分がやると言ったが、俺のは譲らなかった。  「よいしょっと」  　段ボール箱には紗良と美咲と書かれているのでその通りに部屋へと運び込んで行く。  「終わったぁ」  　俺は運び終えるとリビングに居るであろう紗良と母さんの元へ行った。  「荷物、運び終わりましたよ」  「あ、ありがとうございます。助かりました。ところで、明さんは？」  　明というのは俺の父の名前である。 「ああ、昨日、江ノ島に写真を撮りに行くって出ていきましたよ。まさか、親父、母さんにも言ってなかったんですか？」 「は、はい……」 「相変わらずだな、親父は。多分またしばらくは戻らないと思います」  「そうなんですね。ほら、私も仕事で家にはほとんど戻れないと思いますので……」 　新しい母さん、美咲さんは警察官僚なのだ。  家にはほとんど帰れない生活を送っているそう。 そういう所は親父とよく似ている。  「まぁ、親父が居ないのはいつもの事ですし、紗良の事は俺に任せて下さいよ」 「あら、若いのによく出来た子ね」 　 母さんはご機嫌だった。  「ご飯にしましょう！　春輝くんもお腹空いたでしょ？」 「そういえばそうですね」  　時計をみると13時を過ぎていた。 「はい、どうぞ」 　ダイニングテーブルに三人分の冷やし中華が置かれた。 「お、美味そう」 　手作りのご飯を食べるのは久しぶりな俺は母さんが作った冷やし中華に舌鼓を打つのであった。

俺はちょっと遅めのお昼ごはんを食べ終わると、リビングのソファーに座り、テレビを見ていた。 「あ、そうそう。明日から紗良も春輝と同じ高校に通う事になったから」 「え、そうなんですか？」 　美咲さんがそう言った。 「うん、せっかくなら心機一転と思って」 　今度は、紗良が説明してくれた。 「なるほど。そんじゃ、学校でもよろしく頼むな」 「はい！」 　沙良は満面の笑みで言った。 ＊＊＊ 　翌朝7時30分のアラームで目が覚めた。 「う、もう朝か。さて、と」 　俺はベッドから起き上がるとリビングへと降りた。 ダイニングテーブルの上には置手紙があった。 『仕事に行ってきます。しばらく戻れないかもしれません。沙良をよろしくお願いします。母』 　置手紙にはそう書かれていた。 「父さんも母さんもか。こりゃ、2人は何のために再婚したんだか……」 　そんな事を呟きながらも俺は紗良を起こす為に二階の部屋へと向かった。 「紗良ー、起きろー。朝だぞー」 　紗良の部屋をノックしながら言ったが、部屋から返事は返って来ない。 「入るぞー」 　そう言うとドアノブに手を掛けた。 　中に入ると荷解きしていない段ボールもちらほらあるが、女の子の部屋だという事が伺える。 「紗良、起きろー。遅刻するぞ」 　俺は紗良の肩を叩いてみる。 「んー。むにゃむにゃ。兄さん……」 　紗良はそう言うと春輝の頭を掴み、自分の胸元まで持って行く。 「うっぉ」 　紗良の決して大きい訳では無いが、小さくも無い柔らかいものが春輝の顔に当たる。 こんなのは、初めての感覚だ。 内心、とても焦っていた。 何とか、紗良の腕から抜け出す。 「いいから起きろー！！」 　今度は少し強めに肩を揺さぶってみた。 「ん、あ、兄さん。おはようございます……」 　紗良は右目を眠たそうに擦りながらようやくベッドから起き出した。 どうやら紗良は朝が苦手なようだ。 先ほどのことは、覚えてないらし。 まあ、俺としては、その方が良かったが。 「はい。おはよう。朝飯食うから着替えて降りてこいよ。勝手に部屋入って悪かったな」 「分かりました。兄妹ですから気にしませんよ」 「あんがとさん」 　それだけ言うと俺は紗良の部屋をでてリビングへと向かった。 「起こしてくれてありがとうございます」 　紗良は制服の上着だけ脱いだ状態で階段を降りてきた。 「おぉ、もううちの制服あるんだ」 「はい、母は根回しが早いので」 「さすがは警察官僚だな。飯出来てるぞ」 　俺はリビングのダイニングテーブルにトーストと簡単なサラダとドレッシング、コーヒーを置いた。 自分だけなら料理はしないが、誰かの為なら料理をするし、それなりに出来るのだ。 「あの、私、コーヒーはちょっと……」 「あ、飲めないのか、悪かったな。それは俺が飲むから紗良はこっちでいいか？」 　冷蔵庫からオレンジジュースを取り出した。 「はい、それでお願いします」 「はいよー」 　オレンジジュースをグラスに注いで置いた。 「さて、じゃあ食いますか」 「はい」 「「いただきます」」 　二人は声を揃えて言った。 　朝食を食べ終わると登校の時間となる。 俺も制服へと身を包む。 「兄さん、制服姿もカッコいいですね」 「そうか？　紗良の制服姿も可愛いぞ」 　俺言葉に紗良は顔を真紅に染めながらもブレザーを羽織り、登校の準備を終えるのであった。