— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась тень и чихнула. — Не могли бы вы подвинуть ароматическую лампу? У меня аллергия. Я сглотнула, понимая, что сошла с ума. Весь вечер за мной тянулась лиловая бесформенная тень. А теперь она со мной заговорила. Но автоматически я отодвинула лампу, понимая, что шоколадные благовония для неподготовленных психики и обоняния — испытание ещё то. — Простите, а вы кто? Вопрос сорвался сам, мозг, кажется, отказался воспринимать абсурдность происходящего. — О, позвольте представиться. — Тень изобразила изящный поклон, замерцав серебристой пылью. — Дормар ас Вирд, поверенный рода Крайнц. Разрешите вручить вам контракт. Я невольно отшатнулась. Какой контракт? Какая говорящая тень у меня на кухне в восемь вечера, во время сериала про бедную девушку и её богатые на козлов отношения? В теневой руке появился свиток. Секунда — и показалась кисть, покрытая чешуёй, и пальцы с длинными когтями. Снежно-белый свиток лёг на стол и сам собой развернулся. Не веря увиденному, я даже забыла, что в таких случаях положено заорать. — Анастасия Кирилловна, будьте любезны ознакомиться и подписать. Ещё чего!» — вспыхнула возмущённо, но любопытство пересилило, и взяла бумагу в руки. Буквы змеились и сливались, меняя форму и постоянно обретая новые очертания. Однако стоило мне взглянуть, как написанные слова начали вспыхивать перед мысленным взором. «Я, Анастасия Кирилловна Край, одна тысяча девятьсот девяносто третьего года рождения, проживающая в городе Винница, согласна оставить прежнюю жизнь и перейти в род Крайнц, приняв наследство великого дорта и его обязанности. Взамен я становлюсь полноправной владелицей Крестового замка и его темных слуг». — Надеюсь, вы справитесь не затягивая, потому что нам ещё добираться до Умбраса. Я мотнула головой, прогоняя появившийся туман и соблазнительный шепот все бросить, подписать и… и что? — Видите ли, кхм… Я не собираюсь никуда идти. Разве что к психиатру. Ну или не буду больше пробовать ту настойку на Соборной улице, честно-честно. Не пойми вообще, из чего они её делают. — Ошибаетесь, Анастасия Кирилловна, — усмехнулась тень, и по спине пробежал холодок. — У вас нет выхода. Чешуйчатая рука резко удлинилась и ухватила меня за запястье. Я вскрикнула и отшатнулась, однако все тело онемело вмиг. Длинный коготь вспорол подушечку моего пальца, окрасившись кровью. Я охнула от боли. Мой палец тут же приложили к бумаге. Сиреневое пламя охватило меня с ног до головы, и перед глазами потемнело. А потом донесся шепот. Шипение. Шуршание тысяч листьев под ногами. И шелест ветра, который подхватил все это и забавляется, перекидывая призрачными руками. А потом касается тебя, щекоча и смеясь. — Теперь ты наша, теперь ты наша… Страх окатил противной волной. Но тут же чья-то крепкая рука ухватила меня за шиворот и рванула вверх. — Вот так лучше. Не переживайте, Анастасия, всё в порядке. Я открыла глаза и сообразила, что нахожусь на дороге возле леса. Всё погружено в ночную тьму, только мотыльки, светящиеся словно голубые опалы, порхали возле меня и экипажа, запряженного… какими-то химерами, потому что на лошадей эти чудовища никак не похожи. Они скорее походили на творение скульптора, что собрал их из костей, тьмы и безумия. Глаза горели адским красным пламенем, а витые рога устрашающе нависали над мордами, вызывая дрожь одним только своим видом. — Не переживайте, Людвиг и Йоганн хорошо воспитаны, — прозвучал рядом тот же голос. — Они ни за что не станут есть прекрасную девушку. — Спасибо, утешили, — буркнула я и, подняв голову, наконец-то посмотрела на своего спутника. Он оказался высок, я едва доставала макушкой его подбородка. Симпатичный, молодой… скорее всего, мой ровесник. Нордический блондин, ледяные голубые глаза, которые сияют так, что хочется стоять и смотреть только в них. Правильные черты лица, даже можно сказать, слишком правильные и оттого немного скучные. Невероятно резкие скулы, к которым хочется прикоснуться, дабы развеять глупую мысль, что о них можно порезаться. На нём темная одежда, струящийся плащ до пят. Точно такой же в мгновение ока оказался на мне, и тут же стало теплее. — Ночи здесь всегда холодны, — заметил он. — Поэтому прошу садиться, у нас не так много времени, как хотелось бы. В это время обожгло осознание: меня утащили не пойми куда и не собираются считаться ни с единым одним словом. Тут же вспыхнул гнев. — Где мы? Почему вы себя так ведете, будто все решено? — спросила, постаравшись придать себе грозный вид. — Желаете остаться ночью в лесу? — невозмутимо поинтересовался он. Я поёжилась, понимая, что лес — это совсем не выход. Особенно для обычной городской жительницы, которая зарабатывала на жизнь продажей мебели. — Не желаю, — мрачно ответила я, понимая, что выбора нет. Пришлось вложить свою руку в ладонь мужчины и позволить ему усадить меня в экипаж. И неслабо удивиться, когда он оказался рядом, а не напротив. — А… — А Людвиг и Йоганн прекрасно знают дорогу, — улыбнулся он и щелкнул пальцами. Тут же под потолком загорелся мягкий золотистый свет, давая возможность получше рассмотреть собеседника. — Куда мы едем? — В Умбрас — город теней. Очень понятно, мне всё ясно, спасибо большое. — Если есть вопросы, то задавайте. Самое время. На левой руке блондина появились очертания чешуи, я округлила глаза. Потом медленно подняла голову и встретилась с чуть насмешливым взглядом. — Да-да, разрешите представиться ещё раз — Дормар ас Вирд, ваш личный распорядитель. Ещё немного, и я… действительно буду в вашем полном распоряжении. Я открыла рот, чтобы задать вопрос. И тут же захлопнула его, часто-часто захлопав ресницами. Химеры в это время бесшумно мчались по дороге. За окнами только и мелькали искривлённые силуэты деревьев, которые, будто сказочные чудовища, изогнулись в желании дотянуться до нас. Дормар ас Вирд. Этот нордический красавец… тень. Тень с аллергией на шоколад. Подождите, а что значит «в полном распоряжении»?! Несмотря на то, что сейчас надо думать про обстановку и разбираться в происходящем, в голову полезли совсем неприличные мысли. Может быть, потому что Дормар слишком в моём вкусе? Или весь такой загадочный, что прямо начинаешь ёрзать на бархатном сиденье? Сделав глубокий вдох, я велела себе успокоиться. Так, вопросы, живо в список! Сейчас я вас буду задавать. — Да… Дормар, вы правы. Начните с самого начала. И не забудьте озвучить, через сколько меня вернут домой. — Никогда, — ослепительно улыбнулся он. — Вы с ума сошли? — само сорвалось с губ. И я тут же замерла, понимая, что не стоит так выражаться. Дормар ас Вирд, даже если он просто человек и лишь показывает мне всякие фокусы с чешуйчатой перчаткой, явно хозяин ситуации. В отличие от меня. «Это не перчатка», — подсказал внутренний голос. И я с ужасом поняла, что не могу это оспорить. Интуиция у меня неплохая, и сейчас она дала понять, что сидящий напротив мужчина… не человек. В нем куда больше от тени, появившейся у меня на кухне пятнадцать минут назад, чем от обычного гомо сапиенс. Один только взгляд чего стоит. Светится жутковато даже здесь, хоть и не тьма кругом. Ох, вляпалась же я. Осталось только разобраться во что именно.

— Хотел бы, — неожиданно криво усмехнулся Дормар, — но, увы, это… скажем так, наше нынешнее положение. Слушайте… Умбрас — город теней. Здесь живут те, кто может на время развоплощать своё физическое тело и становиться тенью. Последняя способна перемещаться между мирами. Именно это и продемонстрировал Дормар, оказавшись на моей кухне. Власть в городе сосредоточена в руках дортов — глав кланов, которым подчиняются жители Умбраса. Я молчала и хмурилась, переваривая информацию. Почему-то ни на секунду не подумалось, что мир обезумел, было чувство: всё так и есть, мне говорят чистую правду. — Вы, Анастасия, очень дальняя родственница дорта Крайнца. Так уж вышло, что сила крови пробудилась только в вас, — тем временем продолжил Дормар. Я обратила внимание, что он отбросил отчество, и была даже благодарна. Вечно казалось, что оно только прибавляет возраст, хоть вроде бы мне пока только двадцать семь. — Хотите сказать, что у него была интрижка в нашем мире? — приподняла я бровь. Дормар покачал головой. — Нет, у одного из его предков. Родство очень… дальнее. Но тем не менее неоспоримое. Поэтому я получил распоряжение доставить вас в Умбрас. — Забыв спросить, надо ли мне оно всё, — проворчала я. — К сожалению, тут не принято спрашивать, — без каких-либо эмоций сказал он. — Разве что вам удастся с кем-то договориться. Желательно с самим дортом. По тому, как это было произнесено, я поняла, что дорт — паскуда ещё та. И переговоры с ним — гиблое дело. Но я попробую. Мне попадались гады-начальники, мудаки-женихи (целых три) и паразиты-соседи в семейках с дрелью. Поэтому вешать нос — последнее дело. В конце концов, справилась же я с тем, что меня вытурили на съемную квартиру «дорогие» родственники? И с тем, что лучшая подруга отбила парня, который нравился? И с желанием кушать на ночь шоколадные тортики? Справилась! И тут справлюсь, пусть только попробуют что-то сказать против. Дормар, кажется, заподозрил что-то неладное, однако глупых вопросов благоразумно не задавал. — И что же теперь? — задумчиво уточнила я. — Что я должна буду делать? — Об этом расскажет дорт Крайнц, — ответил Дормар, явно стараясь уйти от ответа. — А что имелось в виду, когда мне говорили про полное распоря… — Мы приехали, — быстро сказал он. Экипаж плавно притормозил. И тут раздался вой, от которого я окаменела. Господи боже, а это что ещё такое? На нас напали? Что это за звери? Однако Дормар совершенно спокойно вышел на улицу и подал мне руку. — Прошу вас, Анастасия. Я заколебалась. — Что это было? Нас не съедят? Он удивленно моргнул, а потом закатил глаза: — Перестаньте наговаривать на мальчиков, они могут обидеться. Я же сказал, что они хорошо воспитаны и не едят девушек! Я потеряла дар речи. Это адские создания… в смысле, вот эти милые зверушки сейчас такие звуки издавали? Дормар не дал мне размышлять дальше: осторожно, но сильно ухватил за руку и вытащил наружу. Я хотела возмутиться такой бестактности, но слова застряли в горле. То, что открылось взору, невозможно было описать словами. Крестовый… название ему идеально подходило. Замок располагался на вершине холма. Темный, внушительный, с башнями, навершия которых выглядят как самые настоящие кресты. Похожи на немецкие — все стороны одинаковы по длине и немного расширяются к краю. Не знаю, как делали крыши, но с места, где я стояла, казалось, что перед нами нечто… жуткое. В окнах горел желтоватый свет. Мост медленно опустился, поддерживающие механизмы зловеше скрипнули. Я бросила взгляд в ров и тут же зажмурилась. — Мама, — пробормотала еле слышно. Рука Дормара оказалась у меня на плече. По телу растеклось едва различимое тепло, и я поняла, что благодарна даже за такой маленький жест поддержки. — Вообще-то его зовут Маргр, но если вам хочется обращаться «мама», то это не вопрос, — неожиданно выдал Дормар. Я распахнула глаза, пытаясь понять, о чем речь и… заверещала во всю глотку. К нам медленно приближалось… оно. Огромное создание, каменное чудовище, которое передвигалось с такой грацией и легкостью, что впору проститься с жизнью, поняв, что сбежать не получится. Какая ширина плеч, какая грудная клетка, какие ноги. Господи. И глаза, из которых буквально льется красный свет, смотрят прямо на меня. Изогнутые рога не дают отвести взгляда, а раскрытые плащом демонические крылья словно впитывают всю тьму ночи. Это же горгулья! Самая настоящая, именно о таких рассказывают в тёмных сказках и снимают ужастики. «Вот и пришёл тебе конец, Настя Край», — мелькнула мысль. Правда, инстинкт самосохранения взбунтовался и направил мой кулак прямо в скулу Дормара. Тот не ожидал, но сумел уклониться. Мягко перехватил мою руку. — Вы столь импульсивны. Но Маргр не ест таких, как я. Впрочем, таких, как вы — тоже. Я злобно засопела, понимая, что мало того, что ничего не вышло, так ещё и опозорилась. Этому гаду хоть бы хны. — Добрый вечер, госпожа, — раздался над головой низкий голос, от звука которого я вскрикнула и подпрыгнула. И тут же врезалась макушкой в каменный подбородок и охнула. Маргр ошалело посмотрел на меня, подхватил мощной лапищей. — Не надо так подкрадываться, — укорил Дормар. — Простите, госпожа, не хотел, — покаялось чудовище, и я с изумлением поняла, что извиняется он искренне. Жалко только, ноющей макушке на это плевать. Пока я растирала ушиб и соображала, как поостроумнее ответить, Маргр нашёл выход из положения. — Прошу простить за самоуправство, — произнес он и подхватил меня на руки. Я взвизгнула и вцепилась в него, потому что мы тут же взмыли в воздух. Он только похож на каменного — а на ощупь теплый, даже горячий. Горячий камень, с ума сойти можно. — Вам удобно? — осведомился Маргр таким тоном, будто уложил меня в постельку, включил сериал и принес маленькую чашечку ароматного… коньяка. — Обалдеть как, — придушенно прошептала я, опасаясь смотреть вниз. — Никогда не летали? — понимающе произнес он. Нет, я не поняла, эта сволочь ещё будет беседу вести, когда мне хочется орать и сучить ногами? — На горгульях — нет, — рявкнула я и тут же прикусила язык, понимая, что хамить неразумно. — Это ничего, — ни капли не смутился Маргр, — привыкнете. У нас все летают. Ничего не скажешь, утешил как мог. Стоило только набрать воздуха в лёгкие, чтобы выдать витиеватое ругательство, отражающее моё отношение к ситуации в частном и целом, как Маргр приземлился, и я сообразила: мы уже во внутреннем дворе замка. Меня аккуратно поставили на ноги.

— Рисуешься-рисуешься, Маргр, — донесся голос Дормара, выступившего прямо из тьмы слева. На этот раз я сдержалась и внешне никак не показала, что… что? Горгульи не летают? Красивые блондины не перемещаются так быстро? Видимо, всё дело в стукнутой макушке. Она сейчас мне через ушибленные мозги такое кино покажет — Нетфликс отдыхает. Предаваться раздумьям не дали: рядом с нами распахнулась тяжелая металлическая дверь, исписанная неведомыми мне символами. — Прошу вас, Анастасия, — улыбнулся Дормар. — Надеюсь, пребывание здесь вам настолько понравится, что вы не захотите нас покидать. Благоразумно промолчав, я вошла внутрь. И сообразила, что всего лишь миг — и вот я уже в роскошных апартаментах. Ой… Я такое видела только на роликах в Ютубе, когда смотрела, как отдыхали богачи. А теперь… кажется, я упала у себя на кухне, ударилась головой о стол и теперь пускаю пузыри, блуждая в галлюцинациях. — Анастасия, видите ли, дорт Крайнц хотел бы как можно скорее с вами поговорить. Дело не терпит отлагательств. Однако… — Взгляд голубых глаз окинул меня с головы до ног. — Пижама с котиками — не совсем то, в чем надлежит предстать перед взором почтеннейшего гражданина Умбраса. Я медленно сложила руки на груди, намекая, что не потерплю оскорбления своих котиков. Маргр, который стоял в дверях, только хмыкнул. — Дормар, оставь даму. Она получше тебя знает, как нужно выглядеть. — А потом подмигнул мне. — Ваши наряды в шкафу, а за той резной дверцей — ванная комната со всеми принадлежностями. Очень рекомендую смыть с себя запахи вашего мира. Здесь слишком много тех, кто может пожелать познакомиться с вами поближе до беседы с дортом Крайнцем. Я нахмурилась. — А… Но оба прохвоста уже скрылись, только бесшумно закрылась дверь. Несколько минут я стояла дура дурой, не понимая, что делать. Случайный взгляд зацепившийся за зеркало слева, заставил ойкнуть. Мамочки, где я так вымазалась? Нет, конечно, не словно уронили в горку с сажей, но всё-таки вся какая-то серая... Это после обнимашек с Маргром, что ли? Или меня так приветствует этот странный мир? Мысль, что я оказалась в другом мире, кажется странной, но отрицания не вызывала. Словно кто-то мягко вложил её в мою голову. А потом столь же мягко подтолкнул меня в сторону ванной. Не то чтобы я горела желанием принимать водные процедуры, но с такой морделью ходить нельзя. Ванная, слава богу, оказалась оснащена по последнему слову техники. Быстро приняв душ, я замоталась в полотенце. Зеркальная стена отразила меня с ног до головы. Да уж, какой-то извращенец постарался на славу. Хотя почему сразу извращенец, может, дизайнер просто раньше создавал интерьер для съемок эротических фильмов? На скуле вдруг что-то блеснуло. Я нахмурилась и подошла ближе к зеркалу. На смуглой коже едва заметно серебрился узор. Можно было бы решить, что это татуировка, но… у меня их вообще никогда не было. Что за… Я потерла скулу — никакого результата. На ощупь все как обычно, а серебристая вязь даже не подумала исчезать. Да и глаза… они потемнели, если раньше были серыми, то теперь глубокого синего цвета. И черты лица будто стали резче. Волосы разве что остались прежними: волнистыми, каштановыми, длиной ниже лопаток. Я быстро скинула полотенце и осмотрела себя. Нет, больше нигде ничего. В смысле, всё по-прежнему. Чертовщина какая-то. Чем быстрее поговорю с местным… боссом, шефом, главнюком, тем будет лучше. Поэтому, не теряя времени, вернулась в комнату. Припомнив слова Маргра, тут же распахнула шкаф. И на какое-то время потеряла дар речи. Вещей было много. Слава богу, не как у кинозвезды, но всё равно очень прилично. Я взъерошила волосы. — Куда я попала, и что мне за это будет? — пробормотала себе под нос и наугад сунула руку. Первым попалось строгое синее платье с вырезом лодочкой и ровным силуэтом. При этом стоило только повернуть вещь, как по ткани скользнул пурпурный отлив. — Хм, неплохо, — пробормотала я. И откуда они только знают, что мой любимый цвет — синий? Тут же нашлось черное кружевное белье и туфли на шпильке. Кто бы ни привозил эти вещи, он знал, что я люблю. И мой размер тоже знал. На туалетном столике нашлась косметика. Фирмы мне не знакомы, но по виду и дизайну колпачков и тюбиков не скажешь, что это хлам с распродажи. Немного приведя лицо в порядок, я задумчиво посмотрела на волосы. Фиг с ними, и так красиво лежат. Пусть остаются. Стоило об этом подумать и провести пальцами по крупным локонам, как в дверь постучали. Сердце застучало быстрее. Вроде бы переживать пока не стоит, но уже не по себе. — Да-да, войдите! — крикнула я. На пороге показался Дормар. Посмотрел на меня, одобрительно кивнул. — Спасибо, что не заставили ждать. — Ты ещё скажи, что ждал под дверью, — проворчала я, не заметив, как перешла с «вы» на «ты». — Так и есть, — ни капли не смутился он. — Можем идти? Я хотела было кивнуть, но неожиданно оробела. Черт, нельзя так. Чем скорее со всем разберусь, тем лучше. Не съест же меня с потрохами этот дорт! Или все же съест? — Что-то не так? — чуть нахмурившись, поинтересовался Дормар. — Всё, то есть… что от меня ждут? Вопрос, кажется, его несколько озадачил. Однако не настолько, чтобы растеряться. — Просто будь собой. Дорт Крайнц смотрит прямо в сердце, его не проведешь. Но, думаю, вы найдете общий язык. Ответ мало что прояснил, однако я поняла, что изобретать велосипед не стоит. Во всяком случае, это мне ничего не даст. Дормар вдруг оказался рядом, поправил мои волосы и серьёзно посмотрел на меня. — Не переживай, всё будет хорошо. То, что ты здесь, уже знак его расположения. Хотелось съязвить про наследницу, но язык не повернулся. Зато внутри всё зазвенело от силы и решительности. — Идём, — произнесла я. Дормар улыбнулся уголками губ и вывел меня в коридор. Мы поднялись на второй этаж, тусклый свет практически не давал рассмотреть всё, что находилось вокруг. Однако внутренний голос подсказывал, что сейчас это не самое главное. Ведь самое главное — там, за тяжёлой деревянной дверью, обитой черным металлом. И стоит только прикоснуться к ручке в виде головы рогатого чудовища, как сразу всё встанет на свои места. Дверь почему-то подавляла волю. Я стояла перед ней, не в силах шевельнуться. В щель между дверью и полом медленно пополз густой дым; воздух наполнился запахом свежести. Голова немного пошла кругом. На двери вдруг четко проявились наши тени: моя и Дормара. По ним пошла рябь, будто кто-то — или что-то — неумолимо затягивал их внутрь. — Смелее, — шепнул Дормар мне на ухо. Я с силой нажала на ручку. Раздался громкий щелчок, и дверь медленно распахнулась. Сразу ничего не происходило, а потом необъяснимая сила потянула меня вперед. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, Анастасия, — прогремело приветствие, от которого по спине пробежал холодок.