Julio 2010 | Nueva York Mis ojos brillaron de triunfo mientras ataba el último nudo de mi corbata. Rojo, observé con satisfacción, perfecto para la ocasión. Abrí la caja con el logo de Gallagher & Co. ya visualizando el diamante solitario en el dedo de ese traidor. Este anillo le pertenecía a Leah Montgomery y Leah me pertenecía a mí, desde ese día en adelante nunca se atrevería a quitárselo del dedo. - ¡Mi hijo! – Mamá entró a la habitación – ¿De verdad vas a hacerte cargo del negocio de Richard Montgomery? Adelia está llorando abajo, diciendo que echaste a su marido de su propia empresa. Hemos sido amigos desde siempre, ¡tu padre era tan amigo de Richard! Y Lea, Dios mío… ¡Pensé que te gustaba! La pobre no entiende nada. Apreté los puños y respiré hondo para no decirle a mi madre que se fuera a la mierda. – Le estoy haciendo un favor a este viejo imbécil, no sabe cómo manejar su propia empresa, está en bancarrota desde hace décadas. Y en cuanto a su participación en el negocio, todo realmente depende de Leah... si ella está dispuesta a ser una buena chica o no. Mi madre se llevó la mano a la boca, horrorizada. - Así no te criamos tu padre y yo… Rodé los ojos, toda esta mediocridad moral me asqueaba, ni siquiera me molesté en contestar. Pasé junto a mi madre, que todavía estaba haciendo una mueca de sorpresa, bajé las escaleras y ¡allí estaba ella! Mirando hacia arriba ansiosamente con una súplica silenciosa en sus ojos mentirosos. Mi corazón dio un vuelco cuando la vi. ¿Por qué tenía que ser tan jodidamente hermosa? Frené mis pasos saboreando la victoria, en ese momento ella ya no me miró con arrogancia, ni me frotó en la cara su compromiso con el bastardo que pretendía ser mi amigo todo este tiempo. 'Barry, cariño...' dijo, pero se detuvo cuando vio mi expresión. - ¿Querido? Dije con una ceja levantada. – No entiendo nada, papá dijo que compraste todos nuestros bienes y negocios y estás amenazando con echarlos a todos a la calle… ¡Pensé que éramos amigos! Mi cuerpo ardía cada vez que veía su anillo apretando su dedo, un pobre anillo sin clase. “Nunca fui tu amiga, Leah, y tú nunca fuiste estúpida o ingenua. Interpretar a una doncella indignada no va a funcionar conmigo y lo sabes. Levantó la barbilla, lista para mirarme. Ahora apareció la mujer que amaba. Yo continué. – Tienes dos opciones, ayudar a tu familia a mantener el estatus que siempre ha tenido o seguir tu corazón egoístamente poniendo a tus padres en la miseria. Estoy feliz de todos modos. Su madre sollozó y le rogó que pensara con claridad, sabía lo que haría, si hay algo sin lo que Leah nunca viviría, es dinero. – ¿Qué quieres que haga, Barry? Su voz sonaba tranquila, pero sus párpados revoloteaban. “Simple, quítate ese ridículo anillo de compromiso y ponte el mío. Cuando termines con el novio, dile la verdad, que preferes a alguien de tu altura. Me miró fjamente durante mucho tiempo y lentamente se volvió hacia el padre que la vendería al diablo si era posible, pero la madre aún podía arruinar mis planes. – Leah, no hagas esto, no te vendas… eres tan feliz, el amor te hizo mejor. – Mamá, pero… – ¿Pero qué, niña? – intervino el viejo Montgomery – ¿Vas a cambiar todo lo que tenemos por una vida mediocre con el hijo de un barbero? Miró a sus padres, respiró hondo y fnalmente se quitó el anillo que mi ex amigo Ethan le había puesto en el dedo. Miré la escena aliviado, el compromiso con el perdedor que parecía actor fnalmente había terminado. “Manita pequeña”, le dije. Odio brillando en sus ojos, me dio una mano temblorosa y fnalmente me puse el anillo que se merecía usar. “Ahora vámonos”, agregué, “acabemos con ese pendejo de una vez por todas. – Barry… por favor, ya acepté quedarme contigo, déjalo que siga con su vida en paz. Le acaricié la cara… Ella solo podía haber conocido mi lado bueno, pero no quería. – Elige, mi amor. O destruyo a Ethan Bauer o a sus padres, ¿cuál preferes? Ella bajó la cabeza con resignación. Sabía que no sería difícil convencerla. De camino al café donde había concertado una cita con Ethan, le pedí que memorizara todo lo que le iba a decir. Conduje sobre el límite de velocidad , no pude aguantar más la ansiedad de ver su rostro derrotado cuando se dio cuenta de que yo era el responsable de tomar todo lo que tenía. Fuimos amigos un día, accedí a fnanciar sus locas ideas que no tendrían futuro sin mi dinero y él se lo agradeció robándome a mi princesa. Salí del auto con el corazón acelerado, más de un año de planifcación fnalmente sucedió en tiempo real ante mis ojos. -¡¿Barry?! - Dijo Ethan confundido al verme llegar con Leah. – ¿Qué haces aquí? Ya dije que no entregaré mi código, puedes tomar el fnanciamiento, pero no tomas mi código. Sonreí anticipando el gran momento, el idiota aún no había notado nada, pensando que quería hablar. Empezamos una empresa juntos, pero como todos los fondos eran míos, todo en la empresa me pertenecía, incluido su precioso código, pero eso era asunto de los tribunales. - Mi amor, ¿qué están haciendo juntos? - dije tomando las manos de Leah y tuve que controlarme para no prenderle fuego ahí en la acera. Me aclaré la garganta y ella respiró hondo, alejándose de él que la miraba completamente perdido. Quería gritar de felicidad.

“Ethan, vine aquí con Barry solo para decirte que estoy terminando nuestro compromiso. - ¿Qué? Qué quieres decir, tú mismo dijiste lo raro que es encontrar a alguien a quien amar y ser amado tan intensamente… Dios mío, qué perdedor. - ¿Amor? – dijo mientras la entrenaba – eras un caso exótico que tuve en la universidad, pero ahora es tiempo de crecer y tener un hombre de verdad a mi lado, uno que me pueda dar todos los lujos que necesito y no me falte fuera tiempo con tonterías románticas, soy un Montgomery, Ethan. Merezco mucho más que ser "amado". No puedes darme los diamantes que quiero o hacer realidad mis sueños. Barry es el indicado para mí y me voy a casar con él. Era visible que estaba temblando, pero no cayó una lágrima, tenía que admitirlo, esta mujer estaba hecha para mí. El pendejo estaba en completo shock y tardó en reaccionar, su cara de dolor se fue transformando lentamente , se frotó la nuca y se alejó de Leah como si ella pudiera morderlo en cualquier momento, ni aceptó cuando ella intentó devolverle el golpe . joyería él lo llamó un anillo. Finalmente dijo. - Adiós Barry, espero que seas feliz con esta mujer, ustedes dos se merecen. Y antes de que me diera la espalda y desapareciera defnitivamente de mi vida, hice una promesa. - Bauer, te prometo una cosa, solo seré feliz el día que estés tirado en el suelo, rendido como el perdedor que eres. Ni siquiera intentes volver a levantarte porque estaré allí para detenerlo. CAPÍTULO 1 Presentes | Chicago ¿Dónde podría haber ido mi sombrero? Miré el reloj de mi celular y ya eran las siete de la mañana, Sr. Youssef no permitió retrasos en la tienda. Si no lo encontrara, me congelaría los oídos. El viento frío de Chicago era cruel en esta época del año. - ¡Hija! dijo mi madre con difcultad, llegando a la puerta de la habitación que compartíamos en nuestro pequeño apartamento en el lado sur. " Ya llegas tarde... ven a tomar tu café." Tenía un ataque de tos tan violento que corrí a ayudarla. Su pecho estaba haciendo un horrible silbido mientras luchaba por respirar. "Madre, ¿por qué te levantaste?" Te dije que yo haría el café. Ven conmigo, siéntate aquí. Besé su frente y ella me sonrió. Durante años había estado luchando contra la cardiomiopatía, una enfermedad grave que hace que los músculos de la pared del corazón se dilaten. Con apenas cuarenta años, mamá apenas podía hacer tareas sencillas debido a la difcultad para respirar y la hinchazón que le causaba la mala circulación en las piernas. Hace unas semanas, su cuerpo dejó de responder al medicamento. Con la llegada del invierno todo empeoró muy rápido, el frío siempre la empeoraba. Los pelos de la nuca se me erizaron de preocupación por lo que vi, sus piernas estaban más hinchadas que de costumbre, y su rostro estaba prácticamente descolorido. Ya me siento mejor, Cassie. No te preocupes, ve pronto. Ya sabes cómo es ese gruñón de Youssef. Ambos nos echamos a reír y mi madre fue sacudida por una nueva ola de tos. Me senté a su lado en la cama. —Es sufciente, señorita Joyce. Vamos al hospital, me está pareciendo muy rara esta tos – dije tomando el celular. - ¡No! Mamá puso su mano en mi brazo. — Estoy bien, mi amor… ¿qué hace tu sombrero debajo de mi cama? Giré la cabeza hacia donde apuntaba su mirada y encontré el maldito gorro que me había retrasado toda la mañana. Miré el reloj una vez más, eran las 7:15 am. Tendría que comer en el descanso del trabajo. - Ve o pregúntale a la Sra. Evans para ver cómo estás mientras no estoy de vuelta. Mamá abrió la boca en señal de protesta, pero le bañé la cara con besos. - Señora tranquila y testaruda. Haré todo lo posible para volver lo antes posible – miré a mi alrededor buscando su celular que encontré en la mesita de noche. “No te lo quites de la mano, nada y, digo cualquier cosa, llámame. Dejo lo que sea y vengo. Me sonrió visiblemente cansada. Todos mis instintos me decían que me quedara en casa, pero si perdía este trabajo, también perdería nuestro seguro médico y nunca podría pagar las facturas de los medicamentos y las citas que mamá necesitaba constantemente. Me despedí, me puse el sombrero de todos modos, agarré unas galletas y me fui. Una ráfaga de viento helado golpeó mi cara. Me encantaba el frío, me hacía sentir fresca. Inhalé profundamente el aire de la mañana golpeando la casa de la vecina que contestó prontamente, con una sonrisa en su rostro. - Casandra, querida. ¿Todavía estás por aquí? - Sra. Evans – dije con la boca llena de galletas – llego muy tarde, pero me preguntaba si podrías venir a la casa de vez en cuando, estoy encontrando a mi madre muy extraña esta mañana. Ella puso su mano sobre su cabeza. – ¡Claro, hija mía! Siempre puedes contar conmigo, ve a trabajar sin preocupaciones. Joyce tiene mucha suerte de tener una hija de oro como tú. Le di las gracias y corrí a tomar el autobús. A veces, cuando tenía tiempo , caminaba a la tienda de comestibles, pero prefería no correr ese riesgo y también estaba empezando a llover. Logré llegar “solo” diez minutos tarde. El señor. Youssef me esperaba en la puerta con las manos a la espalda y el ceño fruncido. Su acento era muy fuerte, vino de Siria hace unos veinte años con su

hijo Zyan, luego de que muriera su esposa. Zyan y yo habíamos estado saliendo durante seis meses y el Sr. Youssef todavía no lo sabía. No tenía idea de cómo me sentía acerca de toda esta situación. Por un lado, me dolía que Zyan no quisiera hablar con su padre, pero entendí las diferencias culturales que nos separaban. Además, el temor de ser despedido por el Sr. Youssef cuando se enteró, me hizo aceptar esta situación. – ¿Es hora de ir a trabajar, niña? – dijo nada más verme. - Lo siento Sr. Youssef, pero estoy muy preocupado por mi madre, ella f… – Lo sé, lo sé… No quiero un cuerpo blando en mi tienda, hoy es el día para limpiar los productos y hacer el inventario. Antes de que pudiera decir nada más, salió a la parte trasera de la tienda. Negué con la cabeza arremangándome, apreciaba más cuando el día estaba lleno de cosas por hacer, ocupaba mi cabeza y el tiempo pasaba más rápido. Y dicho y hecho, limpié los estantes, cuidé el stock, atendí a los clientes y solo me detuve a mirar la hora cuando Zyan llegó frente a mí con cara de sueño. - Cariño, hoy te llevaré a almorzar a un lugar especial, aún no hemos celebrado la compra de mi auto nuevo. - Dijo apoyándose en el mostrador de la caja. – Baja la voz, Zyan. Si tu padre se entera... ¿dónde estabas esta mañana? - Dormido, ¿verdad? Trabajé hasta altas horas de la madrugada. Nunca entendí a qué se dedicaba mi novio, ayudaba en la tienda de comestibles de su padre en raras ocasiones, lo que dejaba al Sr. Youssef aún más gruñón que de costumbre. Levanté la cabeza para enfrentarlo. Zyan era muy alto, medía más de seis pies, y tenía un poco más de cabello que el habitual que solía usar en un moño de samurái. Su barba incipiente le daba una apariencia relajada y sensual, su cuerpo era todo defnido y musculoso. Llamaba mucho la atención allá donde iba y lo sabía. Me encantaba que fuera tan guapo, pero me gustaba por otras razones. El apego y respeto que tenía por su familia, además de su forma ligera y despreocupada de enfrentarse al mundo, me relajaba. Desde que mi madre se enfermó, sentí un gran peso en la espalda. No sabía qué haría sin ella. Éramos nosotros dos contra el mundo desde que tengo memoria. - Ya casi he terminado con el trabajo, pero necesito irme a casa pronto, mi madre no estaba bien esta mañana. - Dios, Cassie. Nunca tienes tiempo para nosotros, llevo un par de semanas intentando programar algo contigo y no puedo. O estás trabajando, o estudiando, o cuidando a tu madre. Me froté la frente, Zyan tenía razón, nuestra relación terminó siendo descuidada en estos días. Miré hacia atrás y comprobé que el Sr. Youssef estaba cerca, no le permitía usar el teléfono durante el horario de ofcina. Llamé al número de mi madre y nadie respondió. Con manos temblorosas llamé a la Sra. Evans, quien respondió al primer timbre. Dejé escapar un suspiro de alivio. - ¿Sucedió algo? – pregunté sin siquiera decir buenas tardes. - No mi querido. Su madre se durmió después del almuerzo, estábamos viendo juntos una serie de televisión. No te preocupes, ella está muy bien. Si pasa algo te llamaré, ¿de acuerdo? Miré a Zyan que me miraba con ansiedad, me mordí el labio e incluso a regañadientes tomé una decisión, solo un día no me haría daño. 'Dile, por favor, que hoy tardaré un poco más en llegar a casa'. Sra. Evans se despidió diciéndome que me divirtiera. Mi barrio puede ser pobre y violento, pero estábamos unidos y nos ayudábamos mucho. Consideré a la Sra. Evans como si fuera de la familia. E incluso el Sr. Youssef con ese temperamento difícil, me pagó un salario por encima del mínimo y cubrió mi seguro médico. Eso me dejó mucho tiempo para estudiar. Tomé un curso de diseño de uñas para poder trabajar desde casa y estar más cerca de mi mamá. - ¿Y ahí? – preguntó Zyan. - Todo bien amor. V o almorzar contigo. ¿Donde nos vamos? Mostró una sonrisa desgarradora, como si estuviera al borde de la travesura. "Es una sorpresa, nena", dijo con un guiño. Sonrió pasándose una mano por el pelo. Zyan tenía razón, merecía mi tiempo. CAPÍTULO 2 Habíamos estado en el tráfco durante bastante tiempo, todos los restaurantes a los que Zyan solía llevarme en nuestro vecindario estaban detrás de nosotros. Me sorprendí “bailando dentro” de Rhianna's Diamonds sonando en el estéreo del auto y admirando la ciudad a través de la ventana. La vista del lago Michigan era impresionante, esta parte de la ciudad era mucho más bonita, sin paredes pintadas, la gente que corría de un lado a otro vestía ropa más elegante y los rascacielos eran un lujo. Bajé la vista hacia mi sencilla ropa de trabajo y me llevé la mano a la cabeza. – Zyan, ¿adónde vas? - Cálmate, bebé. Ya estamos allí. Te dije que es una sorpresa. - Dijo mirándome de reojo. - No estoy vestido para ir a esos restaurantes refnados que amas - le respondí mirando las calles que se ponían cada vez más hermosas. Rodó los ojos, suspirando. Zyan siempre se quejaba de lo que él llamaba mi pobre alma. “Cassie, ¿te has estado mirando en el espejo? preguntó sonriendo. - ¿Que pregunta es esa? - Respondí. – Bebé, si te envuelves en una sábana y sales por estas calles, serás más linda y más caliente que todas las mujeres de aquí. Estaba tan avergonzado que volví a mirar por la ventana con las mejillas ardiendo. Los cumplidos me desconcertaban más allá de lo razonable y nunca sabía qué decir. Me llamaron pusilánime en la escuela secundaria por eso. Tampoco sabía dónde Zyan vio toda esta belleza. Soy una rubia normal con ojos azules y pensé que mis senos eran demasiado grandes. Siguió tratando de ocultarlos sin éxito. Todavía sin saber qué decirle, el auto se detuvo frente al edifcio más elegante que había visto en mi vida. - ¡Guau! - dije mirando hacia arriba. Zyan estaba muy emocionado por mi reacción. Sabía que te gustaría, gatita. Llegamos a una lujosa recepción y un portero de traje nos miró antipático. Zyan se acercó. – Buenas tardes, estoy autorizado en el apartamento de Harris. Mi nombre es Zyan Rashid. El portero revisó algunas cosas y pronto liberó nuestra entrada. En el ascensor dije: “Pensé que íbamos a un restaurante. 'Todavía no lo es', dijo con una sonrisa descarada en su rostro. Iba a hacer más preguntas, pero pronto llegamos al penthouse, era aún más lujoso que la entrada. Con cautela, tomé la mano de Zyan y esperé a ver adónde iría esto. Mi novio abrió la puerta del apartamento con una tarjeta que tenía en el bolsillo y una contraseña que aparentemente sabía de memoria. Cuando entré en la habitación, casi silbo. Era un apartamento perfecto con una hermosa decoración y una hermosa vista del lago.