O tilintar de colheres contra taças de champanhe sobe a um nível ensurdecedor ao meu redor. Uso o som estrondoso como desculpa para me livrar de outra conversa tediosa com membros da classe alta de Nova York. — Outro uísque, puro, por favor. — Coloco meu copo vazio no bar. Atrás de mim, o som agudo se dissipa indicando que a noiva e o noivo cederam à tradição desagradável e se beijaram. O barman faz o trabalho rápido de encher meu copo, um grande cubo de gelo quadrado e dois dedos de Macallan, mas não rápido o suficiente para permitir que eu escape de minha mãe, que está se aproximando rapidamente. Ela está usando um vestido de miçangas, provavelmente um dos vários que ela possui, sua maquiagem é feita profissionalmente para a ocasião e seu cabelo curto e branco está enrolado e penteado com perfeição. — Aí está você, Barrett. Não te vejo desde a hora do coquetel. — Ela olha incisivamente para o líquido âmbar no meu copo. — Parece que você ainda está por aí. — Boa noite, mãe. — Eu me inclino o suficiente para que ela possa acessar minha bochecha. Eu posso estar evitando ela, mas agora que ela me encontrou, não há razão para ser um idiota. — Foi um casamento adorável, não foi? — Ela pergunta enquanto acena para um casal do outro lado da sala. JoAnna St. Clair está em seu habitat. Uma borboleta social deliciando-se com o amor que duas pessoas encontraram uma na outra. Ela é uma romântica e aproveita qualquer chance para celebrar o amor. Ou para tentar me convencer de que estou perdendo por estar sozinho. Ela é a chefe de publicação da St. Clair Press, a editora que ela e meu pai fundaram. A St. Clair Press pertence ao grupo St. Clair Media, conhecida na indústria como SCM. Eu concordo. — Claro. O que quero dizer é que estou supondo que foi. Eu estava verificando e-mails de trabalho no banco durante a cerimônia. — Você falou com Mark e Amber? — Ela pergunta. Eu aceno solenemente. — Sim, eu dei a eles minhas condolências — eu tusso — quero dizer os meus votos por um casamento longo e feliz. Eu levanto meu copo no ar em um brinde simulado. Acho casamentos e amor em geral uma perda de tempo. Dou a ela meu melhor sorriso, que o álcool tornou um pouco preguiçoso. Ela olha ao redor da sala, um sorriso brilhante estampado em seu rosto. Só eu posso ver o aperto em sua mandíbula. — Não te mataria ao menos falar com ela. — Quem seria ela, mãe? A mulher com quem você me arranjou esta noite sem eu querer, ou a mãe dela que já está escolhendo nomes para nossos filhos inexistentes? — Eu tomo outro gole. Eu amo a sensação de queimação que o uísque cria no meu estômago. Isso supera a dor de cabeça que a intromissão de minha mãe na minha vida pessoal sempre cria. — Você está sendo ridículo. Foi apenas uma ideia que Estelle e eu tivemos. Achamos que vocês dois poderiam se dar bem. Estelle sendo a parceira de tênis da minha mãe no clube. Tenho certeza de que esse plano foi traçado após a vitória bebendo martínis com a visão de netos de bochechas gordinhas dançando em suas cabeças. — Porque temos muito em comum? — Eu praticamente bufo. Minha segunda bebida da noite foi a única coisa que me fez ouvir qualquer que seja o drama da irmandade de Kristin, Krista, ou Kristy. Kristy, tenho setenta e cinco por cento de certeza. Algo sobre o namorado de sua melhor amiga namorando outra garota pelas costas dela, e eles eram todos colegas de quarto, eu acho. Merda, eu me dou um prêmio por ouvir tanto tempo. A filha de Estelle é a última de uma longa lista de tentativas que minha mãe tentou. Kristy é uma socialite de 22 anos que acabou de se formar na faculdade e está procurando um marido para se tornar uma dona de casa. Boa sorte para ela, porque eu não sou esse cara. Não tenho tempo para façanhas pessoais. A única razão para aceitar o convite de hoje foi por fins comerciais. Não para que minha mãe possa brincar de casamenteira. Eu pensaria que minha mãe estaria ficando sem parentes do sexo feminino de seus amigos e conhecidos, mas sendo a calorosa e amigável extrovertida que ela é, ela provavelmente nunca ficará sem mulheres de rosto fresco para balançar na minha frente. Sem ofensa, as mulheres são legais, tenho certeza. Elas fariam outro homem feliz e contente, mas esse não é o foco da minha vida agora. Fechar um negócio com a Voltaire Telecom é meu único foco. Por que minha mãe não consegue ver que minha atenção precisa estar na empresa que meu pai começou? A companhia que, após a morte de meu pai, meu tio Leo, um homem encantador e sem senso de negócios, lentamente se desfez no final da minha adolescência e início dos meus vinte anos. Uma empresa que ele ainda detém a maioria das ações e me confiou para administrar. Minha mãe me olha de lado. Eu posso dizer que ela está esperando que eu ceda sobre isso. Que eu seja o filho obediente que ela criou. Essa é a coisa. Eu sempre cedi e fiz o que eu deveria. Tirei boas notas, frequentei as escolas certas, assumi os negócios da família. Mas não vou deixar que minha mãe interfira na minha vida pessoal. Tenho trinta e dois anos e não tenho intenção de me estabelecer. Especialmente não com alguém que minha mãe escolheu a dedo para mim. — É época de casamentos, Barrett. É a maneira dela de me dizer que ela tem três meses de eventos para me emboscar com mais de suas futuras candidatas a noras. É a versão de ameaça da minha mãe. Ela não vem logo e me diz que vai me deixar louco nos próximos meses tentando me arranjar um encontro em todos os eventos sociais que participaremos, mas eu a conheço e ela não desiste tão facilmente. — Existe uma época real para bolos secos e miséria? — Eu pergunto, inexpressivo, então tomo outro gole do meu uísque. Ela ignora meu cutucão. — Sei que você está trabalhando na Voltaire Telecom e a importância dessa aquisição não me passou despercebida, mas você precisa encontrar o equilíbrio. Além disso, pode te fazer bem ter uma mulher de braço dado em jantares de negócios. Sentei-me ao lado de seu pai por trinta e cinco anos, então confie em mim, eu sei como funciona. Eu cantarolo em torno de um gole do meu uísque. Sei que ela está certa em alguns aspectos, mas me recuso a encorajá-la. — Tessa Green. Ela tem trinta anos e é advogada da Cooper Stanley Williams. Ela é inteligente e bonita. O mínimo que você pode fazer é encontrá-la para almoçar. Vou pedir a Chloe para arranjar. À menção da assistente da minha mãe, os músculos dos meus ombros ficam tensos. É uma resposta automática. Chloe Anderson testa meus limites a cada encontro. Ela é a assistente da minha mãe há dois anos e, embora eu raramente a veja, minha mente facilmente evoca sua imagem. Seu cabelo vermelho ardente sempre puxado para cima em um nó na cabeça, permitindo acesso ao pescoço esbelto. Aqueles olhos azuis cristalinos, que na maioria das vezes me prendem com um olhar de desaprovação, são de outro mundo. Para cada centímetro que falta em sua pequena estrutura, ela compensa com sarcasmo e atitude. Ela é uma mini humana encarregada da agenda da minha mãe, o que de vez em quando significa marcar encontros às cegas o que só torna minha vida mais difícil. O fato de minha mãe pedir para ela fazer uma reserva para um almoço que eu não tenho interesse em ir só alimenta minha antipatia por ela. É injustificável, mas mesmo assim, é meu único mecanismo de defesa neste momento. — Tenho certeza de que Tessa é uma boa mulher, mas não vou levá-la para almoçar. Minha agenda já está cheia de reuniões de negócios. Ela cantarola sua desaprovação. É uma característica que compartilhamos, aparentemente. — Faça do seu jeito, Barrett. É uma frase de despedida. Um aviso de que essa discussão e seu plano de me arranjar com todas as mulheres férteis que ela encontra não acabou. Ela sorri docemente antes de se inclinar para me beijar na bochecha. Observo enquanto suas costas se afastam sendo engolidas pela multidão de vestidos e smokings. Com minha mãe longe de mim por enquanto, examino a multidão até meu olhar pousar na grande e careca cabeça de Fred Hinkle, presidente e CEO da Voltaire Telecom. O brilho saltando em sua cabeça é como uma Estrela do Norte me guiando para casa. Meus pés imediatamente começam a se mover, meus olhos varrendo a lateral para evitar ficar preso em outra conversa com Kristy. Fred Hinkle e a aquisição de sua empresa, Voltaire Telecom, garantirão o lugar da SCM no topo da indústria de mídia. Como a empresa era quando meu pai a administrava. É o único objetivo que tive nos últimos sete anos. Cada reunião, cada negócio que fiz, cada aquisição que concluí foi em busca de restaurar o legado da SCM. Agora, estou tão perto. Não há como tirar os olhos da bola agora. A bola brilhante e reluzente que é o couro cabeludo de Fred Hinkle. — Fred. — Coloco a mão em seu ombro vestido com terno. Ele se afasta do grupo com quem está falando, seu sorriso jovial caindo quando seus olhos me reconhecem. Fred não gosta de mim. Ele acha que sou um empresário arrogante comprando e destruindo outras empresas às custas das pessoas trabalhadoras que as tornam o que são. Poderia ser apenas um boato, mas ele mesmo me disse isso quando tentei marcar uma reunião com ele. "Um abutre atacando os fracos", é com o que ele me comparou. Ele estaria certo. Tive que tomar decisões ao longo do caminho que custaram o emprego dos trabalhadores, mas não era pessoal, eram negócios. Decisões que eram certas para minha empresa a longo prazo. Ele também não quer vender a Voltaire Telecom voluntariamente. Sua empresa está com problemas. Os bancos estão cobrando seus empréstimos, os investidores querem pagamentos e suas ações estão despencando. Ele está desesperado por uma injeção de dinheiro. Uma aquisição é inevitável, e eu coloquei a SCM na posição perfeita para fazer isso. Fred tem um império em ruínas, mas ele tem tempo e recursos suficientes para poder escolher quem vai juntar os pedaços. Eu preciso que ele me escolha. Mas há muitas outras empresas que estão disputando a mesma posição. O homem falando com Fred é Ryan Shaw. Se eu sou um abutre, então Ryan é uma sanguessuga. Sua empresa, Shaw & Graham, é a maior concorrente da SCM. Concorrência é saudável. Esse não é o meu problema com ele. Mas, sempre que estou à mesa com uma empresa para um acordo ou fusão, ele está no meu encalço tentando me derrotar. O homem não tem uma ideia original. Ele espera que eu revele minhas intenções, então joga o chapéu no ringue. — Senhor St. Clair. — O uso da formalidade de Fred é sua maneira de me manter ciente da situação. Ele está na casa dos sessenta, e essa geração sempre teve sua própria maneira de fazer as coisas. Como o fato de ele não ter uma reunião comigo, então eu me reduzi a persegui-lo em um evento que eu sabia que ele estaria. Embora seja duvidoso se ele estará na festa ou na arrecadação de fundos da semana, eu sabia que ele não perderia o casamento de sua filha. — St. Clair. — Ryan me dá um aceno de cabeça e um sorriso. — Shaw. — Eu respondo com meu próprio aceno de cabeça, mas mantenho minha atenção em Fred. — Senhor. Hinkle, foi um casamento lindo. Amber estava deslumbrante. Tenho certeza que você é um pai orgulhoso esta noite. — Amber e eu fomos para a escola preparatória juntos, e nossas mães são amigas. Essa é a única razão pela qual fui convidado para este casamento. Isso e tenho certeza de que com um milhão de coisas mais importantes para fazer, Fred não se incomodou em monitorar a lista de convidados. O rosto de Fred suaviza com a menção de sua filha. — Sou um pai muito orgulhoso. Um olhar distante toma conta de seu rosto, seu sorriso volta e seus olhos ficam enevoados. Fred parece estar a momentos de se tornar uma bagunça chorosa. Meu colarinho parece apertado, sufocante. Talvez seja isso que eu ganho por tentar falar com um homem que acabou de entregar sua filhinha. Porra. Por um momento, acho que ele vai se voltar para o grupo com quem estava conversando e deixar por isso mesmo, mas algo por cima do meu ombro chama sua atenção. — Você está procurando seu encontro? — O quê? Eu me viro para encontrar Kristy pulando em seus saltos para examinar a multidão. Antes que ela me veja, eu me viro para Fred. — Não. — Eu balanço minha cabeça. — Sem encontro. Os cantos dos lábios de Fred se curvam para baixo, as linhas de expressão perto de sua boca são profundas, indicando sua preferência inata pelo desagrado. Eu esperava aproveitar ao máximo seu humor jovial, e possivelmente o fato de que, como eu, Fred tomou alguns drinques esta noite. Minha mente está procurando o que deu errado. Fred estava falando sobre sua filha, família e amor. Ele estava feliz. Ele perguntou se eu tinha um encontro, eu disse que não e então ele franziu a testa. Se há uma coisa em que sou excelente nos negócios, é ler as pessoas e ser capaz de apelar para suas emoções. Embora eu nunca goste de misturar emoções com negócios, não me importo de jogar com outra pessoa para conseguir o que quero. Estou tentando encontrar meu ângulo quando uma mulher se aproxima de Fred por trás. Suas unhas bem cuidadas, que têm uns bons sete centímetros de comprimento, raspam ao longo do tecido no ombro do paletó dele antes que ela coloque os lábios rosados e brilhantes em sua bochecha. — Aí está você, baby — ela murmura. Fred se ilumina com o carinho dessa mulher. Fred e Helen estão divorciados há alguns anos, mas eu não sabia que Fred tinha uma nova mulher em sua vida. Ela é jovem, mais próxima da minha idade, pelo menos vinte anos mais nova que Fred. Em seus saltos altos, ela se eleva sobre sua cabeça calva, seus longos cabelos loiros lisos e brilhantes, quase caindo sobre seu ombro. Ela se move para o lado de Fred para revelar um corpo curvilíneo envolto em um vestido de cetim azul escuro, seus seios grandes mal presos por finas alças. — Olá. — A mulher volta sua atenção para mim. — Eu sou Frankie. Ela sorri e estende a mão para mim. — Barrett St. Clair. Eu aperto sua mão, uma tarefa surpreendentemente difícil com suas unhas compridas. Viro sua mão para examinar as unhas. — Essas são unhas compridas. Não foi exatamente um elogio, mas Frankie o considera como tal. — Oh meu Deus, obrigada. Eles fazem parte da linha de unhas que estou lançando. — Ela mexe os dedos com entusiasmo. Dou um passo para trás para evitar um corte na sobrancelha. — Unhas postiças de Frankie. Foi o que decidimos até agora, certo, querido? Nós dois nos viramos para Fred, enquanto Frankie parece alheia, posso ver que os olhos de Fred estão semicerrados. E dirigidos a mim. Ah. Eu sei o que é esse olhar e não é “ei, cara, posso te pagar uma cerveja e discutir sua compra da minha empresa?” É ciúmes. Minha mente volta ao desagrado de Fred por eu não ter um encontro. Agora que conheci Frankie, posso ver porque Fred iria querer mantêla longe de qualquer homem solteiro, bem-sucedido e apropriado para a idade dela. No caso, eu. Embora eu não tenha interesse em Frankie, Fred não sabe disso. — Isso é maravilhoso. Aposto que minha namorada iria amá-las. — As palavras saem antes que eu possa perceber completamente as consequências do que estou prestes a dizer. — Namorada? — Fred pergunta, surpreso. — Você disse que não tinha um encontro. — Ela está fora da cidade. Visitando a família dela — minto. As linhas de expressão de Fred suavizam enquanto sua boca se move para cima um quarto de polegada. — Então, há um coração embaixo dessa jaqueta de smoking. — Pode apostar. — Eu sorrio, sabendo que fiz algum tipo de rachadura no exterior impenetrável de Fred. E porque eu estou maluco, e quero assegurar a ele que não tenho interesse em sua namorada, eu continuo: — Ela é o amor da minha vida. — Ahh. — Frankie suspira, levando a mão ao peito. Suas unhas pressionam em seus seios, recuando a pele lá. — Bom — Fred afirma, sua animosidade se foi. — Estou feliz que você não esteja apenas encostado em sua torre de marfim. Que você encontrou algo, alguém que é mais importante que os negócios. — Claro que não. O que é a vida sem amor? Eu não seria o homem de sucesso que sou hoje sem isso. Ela, quero dizer. Ela é ótima. É uma pena que ela não tenha sido capaz de vir esta noite. Eu adoraria que você a conhecesse. Vocês dois. — Eu aceno para Frankie. — Acho que vocês duas se dariam muito bem. Neste ponto, eu não sei o que está saindo da minha boca, mas a nova disposição de Fred de falar comigo torna impossível parar. — Com certeza nos daríamos. — Frankie acena com a cabeça, embora eu não tenha dado nenhuma informação sobre minha suposta namorada. Fred me encara por mais um momento do que se sente confortável. Seu olhar vazio me faz pensar que talvez eu tenha ido longe demais, que ele sabe que estou cheio de merda e ele vai me criticar por isso. Mas Frankie grita de emoção. — Oh meu Deus, vocês. Devíamos fazer um encontro duplo. — Frankie salta ao lado de Fred, acariciando seu peito com suas unhas de Wolverine. O universo deve estar do meu lado porque Fred abre um sorriso enorme. — Vamos fazer isso. — Fred assente. — Uma semana depois de sábado. — Parece ótimo — eu digo com toda a confiança de um homem que deveria ter uma namorada. Aparentemente, encontrei uma ligação com Fred Hinkle. O único problema agora é que tenho uma semana para encontrar esse chamado 'amor da minha vida'.

— Você adormeceu com um livro no rosto de novo, não foi? — Jules, minha amiga e colega de trabalho na St. Clair Press, aponta para as marcas que ainda devem estar proeminentes em meu rosto. Enquanto ela faz seu pedido de café, eu esfrego minha bochecha. Eu esperava que tivessem mais suaves agora. Estamos no café, na rua do prédio do nosso escritório. — Por favor, me diga que você não me abandonou neste fim de semana para ler manuscritos — diz ela. Eu sorrio timidamente. — Você se sentiria melhor se esse não fosse o único motivo? — Eu pergunto. Sim, eu estava lendo, mas a maior parte da minha tarde de sábado foi gasta pegando os mantimentos para a despedida de solteira da minha melhor amiga de infância. Lauren, sua mãe e sua tia, junto com seus amigos e colegas de trabalho, estarão em Nova York na tarde de sexta-feira. O pensamento faz o café com leite que acabei de consumir revirar na minha barriga. — Tudo bem, vou deixar passar. — Jules pega seu café no balcão. — Como está indo tudo para a festa de Lauren? — Acho que deixei tudo pronto. — Eu dou de ombros, seguindo-a porta afora. — Eu nunca organizei uma despedida de solteira antes. — Isso é porque quem ainda se casa aos vinte e cinco anos? Na nossa idade, como você pode se comprometer com um pau e saber que está tomando a decisão certa? — Ela acena para as ruas movimentadas ao nosso redor. — Quero dizer, esta cidade sozinha tem um mar de paus esperando para serem explorados. Um homem que passa dá a Jules um olhar preocupado, mas ela segue em frente, alheia. Dois anos atrás, Jules e eu começamos no mesmo dia na St. Clair Press, uma das maiores editoras do país. Ela é assistente de marketing e eu sou a assistente editorial de JoAnna St. Clair, fundadora e editora da St. Clair Press. Somos completamente diferentes, mas acho que é isso que faz nossa amizade funcionar. — Não sei. Amor, eu acho? — Eu não saberia muito sobre qualquer um, amor ou me comprometer com um pau. Nesta cidade de paus aparentemente sem fim – de acordo com Jules – eu ainda tenho que explorar um. O último pau que encontrei foi na faculdade, três anos atrás. Parece uma vida inteira. Será que eu mesma saberia o que fazer? É como andar de bicicleta, você só aprende uma vez? Talvez seja por isso que estou nervosa com este fim de semana. Eu quero que tudo corra bem, como qualquer um que dá uma festa para um marco importante na vida de sua melhor amiga de infância, mas depois de estar em Nova York por dois anos, parece que eu deveria ter mais glamour e emoção na minha vida. Lauren acha que sim. Essa foi a razão de querer celebrar suas núpcias iminentes na cidade que nunca dorme. Mal ela sabe, eu geralmente estou desmaiada às dez horas. A única razão pela qual fico acordada depois da meia-noite é por não conseguir largar o livro que estou lendo. Vou me dar algum crédito. Eu me mudei para Nova York por conta própria, sem conhecer ninguém. Encontrei meu apartamento em East Harlem. É uma caixa de sapatos, mas é toda minha. Nada de colegas de quarto ou irmãos mais novos irritantes vasculhando minhas coisas e roubando as camisetas de shows vintage do meu pai. Como a mais velha de cinco filhos, ganhei o direito de tê-las. E, de um grupo grande e altamente qualificado de candidatos, JoAnna St. Clair me selecionou como sua assistente editorial. Então, talvez a pressão de corresponder às expectativas dela tenha colocado minha vida amorosa, também conhecida como exploração de paus, em pausa. Como Jules disse, temos apenas vinte e cinco anos, há muito tempo para isso. — Estávamos no Bounce no sábado. Foi uma vibração tão grande. Oh! E eu conheci um cara. — Ela toma um gole de seu macchiato de caramelo gelado. — Para você. — Para mim? — Sim! Ele é bonito e bem sucedido. Um cara de finanças ou algo assim. A música estava realmente alta. Não consegui os detalhes, mas mostrei a ele uma foto sua e ele disse que estava interessado. — Eu não gosto de encontros às cegas. Você sabe que eu não sou a melhor em ir às cegas assim. Eu preciso de pontos de discussão. Áreas de interesse comum. — Que tal duas pessoas atraentes que estão interessadas em sexo no final da noite? — Jules. — Eu a encaro com um olhar. — O quê? Funciona para mim. — Ela joga seu café vazio em uma lata de lixo próxima antes de me seguir até nosso prédio. — E eu já marquei. Então você pode ir e ver o que você acha. Sem pressão. Eu suspiro. — Quando? — Semana que vem. Quarta-feira. Para o jantar. — Tudo bem — eu digo, apertando o botão do elevador. — Isso será bom para você. Você vai ver. Um minuto depois, o elevador abre para a recepção da St. Clair Press. Jules acena enquanto ela toma o corredor em direção ao marketing e eu vou para a esquerda em direção à área executiva onde está localizado meu escritório e o de JoAnna. Há algo sobre o escritório que está zumbindo hoje. Eu não tenho certeza do que é exatamente, mas há algo no ar que me faz estalar de emoção. Lindy, uma das editoras de romance, passa por mim no corredor. — Lacey teve seu bebê mais cedo. — Ela está juntando assinaturas em um cartão de felicitações e me oferece para assinar. — Isso é ótimo. — Eu sorrio, me sentindo feliz por Lacey, mas também me perguntando o que isso significa para sua posição durante a licença maternidade. Tenho sido sutil — e não tão sutil — em querer o emprego sempre que JoAnna fala sobre isso. Tem que ser meu e é para isso que vim para Nova York. JoAnna me chama em seu escritório com um e-mail rápido que diz “Venha me ver, por favor”. Rapidamente paro na cozinha para pegar um café com dois cremes de avelã, do jeito que ela gosta, e um café preto para mim – definitivamente não do jeito que eu gosto. Mas hoje tenho vontade de ser como aqueles editores de livros sobre os quais sempre li, tomando café preto e fumando cigarros. Recuso-me a fumar, mas vou experimentar o café. — Então, tenho certeza que você já ouviu falar que Lacey teve seu bebê mais cedo. — JoAnna diz enquanto coloco os dois cafés na mesa. — Sim. Eu vi Lindy no corredor. Isso é emocionante! — Eu sorrio para ela. Tomo um gole do líquido preto quente, tentando não fazer uma careta. O café preto é horrível. JoAnna faz uma pausa – provavelmente pelo olhar no meu rosto – mas não diz nada. Ela continua: — Eu esperava mais um período para transição, mas os bebês são imprevisíveis. Decidi que você assumirá o lugar de Lacey enquanto ela estiver de licença maternidade. — Sim! — Eu digo um pouco alto demais e JoAnna olha para mim com um sorriso divertido. Vamos, Chloe, mantenha-se firme. — Quero dizer, obrigada! — Isso não será fácil. Você ainda estará realizando todas as suas tarefas de assistente editorial além de preencher o lugar de Lacey, além de me ajudar com o próximo evento, Livros para Crianças. Eu deveria estar intimidada pela carga de trabalho. Ela está certa, não vai ser fácil, mas ser editora assistente é meu objetivo, e se eu não aproveitar essa chance agora, não sei quando terei outra oportunidade. — Falando nisso, onde estamos com o evento Livros para Crianças? — Ela pergunta. Eu sorrio e pego meu tablet. Minhas mãos ainda tremendo de excitação com as notícias de JoAnna. E embora eu tenha ficado um pouco intimidada com JoAnna inicialmente, por baixo de seu comportamento sofisticado e aparência impecável, ela tem um coração de ouro e é bastante descontraída, a menos que você seja incompetente. Ela realmente tem tolerância zero para isso. — Tudo está nos trilhos. Temos todas as principais mesas de patrocinadores contabilizadas. Eu só preciso coletar os cheques de alguns deles. — Olho para a lista. A SCM, principal patrocinadora do evento e dona da St. Clair Press, é uma delas. Em um mundo ideal, o cheque apareceria magicamente na minha caixa de entrada. Se parece que estou temendo a caminhada até o SCM para buscar o cheque da angariação de fundos, você está correto. Nos mesmos dois anos em que gostei de trabalhar para JoAnna na St. Clair Press, não tive o mesmo prazer em interagir com seu filho, Barrett, vice-presidente executivo e CEO da SCM. Enquanto JoAnna é calorosa e gentil, Barrett é um robô de terno. Seus olhos frios e desdenhosos poderiam congelar novamente as calotas polares derretidas. Com um olhar, ele poderia acabar com o aquecimento global. Ele é incrivelmente bonito, o que talvez não seja culpa dele. Barrett é a cara de seu pai, mas onde eu vi fotos do St. Clair mais velho com um sorriso diabolicamente bonito, as fotos de Barrett na mídia estão concorrendo à categoria “O homem mais inexpressivo, mas devastadoramente bonito”. — Algo que eu possa ajudar? — JoAnna pergunta. Pedir a JoAnna para pegar o cheque de Barrett seria o caminho mais fácil, mas não quero que ela pense que não posso lidar com uma tarefa fácil como receber um cheque. Ela acabou de me oferecer uma chance no meu emprego dos sonhos com deveres muito mais exigentes, não quero que ela pense que não sou capaz de algo tão simples. Barrett provavelmente não será com quem eu precisarei falar de qualquer maneira. Ele é muito ocupado e importante para esse tipo de coisa. Ele terá sua assistente, Bea, para me ajudar. — Não — eu balanço minha cabeça. — Já cuidei disso. — Perfeito. — Joana sorri. — Mais uma coisa que eu preciso que você lide. Você poderia, por favor, fazer uma reserva para dois no Sea Fire Grill para meiodia e meia na quinta-feira? — É claro. Para St. Clair? — Sim. — Ela acena. — Vou adicioná-lo ao seu calendário assim que for confirmado. — Não há necessidade. É para Barrett e Tessa Green. Um encontro para o almoço. — Ah — eu digo, um pouco chocada que JoAnna está me fazendo marcar encontros de almoço para seu filho agora, mas também é completamente compreensível. Com seu comportamento gélido e atitude taciturna, tenho certeza de que ela está determinada a recorrer a encontros se ela quiser netos. Eles provavelmente seriam meio-robôs, mas espero, pelo bem de JoAnna, que isso pule uma geração. — Devo encaminhar os detalhes para Bea? — Sim. Obrigada. — Ela acena. Continuo com o calendário da semana, destacando compromissos e reuniões importantes. JoAnna me fez reservar um tempo em sua agenda para uma aula de Pilates. — Seu voo na sexta-feira para LA é às sete. Arranjei um carro para buscá-la às quatro e meia. Ela acena. — Quais são os seus planos para o fim de semana? — É a despedida de solteira da minha amiga de infância. — Isso mesmo. Você mencionou que os estava recebendo. Isso soa como um fim de semana divertido para garotas. — Vou dar a festa no Le Pavillon. — Isso será um deleite para seus convidados. Se tudo correr conforme o planejado, deve ser um fim de semana fabuloso. — Marque um encontro com Lindy para ver onde Lacey deixou as coisas. Ela vai deixar tudo em ordem para você. — É claro. A promoção, por mais temporária que seja, era exatamente o que eu precisava para aumentar minha confiança neste fim de semana. ⁘ ⁘ ⁘ A SCM está localizada no Helmsley Building, perto da East 46th Street e da Park Avenue. O prédio é lindo, construído sobre a Park Avenue, dois arcos foram construídos para permitir a passagem de uma rua para outra. Um grande relógio está situado entre o deus grego Mercúrio e uma deusa com videiras e trigo do outro lado. A grande frente envidraçada do edifício é enfeitada com preto com o lobby feito de piso de mármore e acessórios de bronze. É um dos meus prédios favoritos em Nova York. É uma pena que toda essa beleza esteja manchada pelo motivo de eu ter que vir aqui. Talvez minha antipatia por Barrett esteja enraizada no fato de que desde o nosso primeiro encontro ele não gostou de mim. JoAnna nos apresentou em um almoço que ela ofereceu há dois anos, quando comecei a trabalhar para ela. Ele deu uma olhada em mim, aqueles olhos castanhos dele percorrendo brevemente meu corpo antes de dar um aceno curto e passar por mim. Eu poderia ignorar isso. Uma interação adicional provou que é exatamente assim que Barrett é. Frio eavaliador. Mas, ao ouvi-lo questionar JoAnna, dizendo a ela que ele não achava que eu me encaixava como assistente dela, foi onde eu encontrei problemas com ele. Ele mal olhou para mim, muito menos tentou aprender alguma coisa sobre mim. Como saberia sobre minhas qualificações? Que idiota. A adulta madura que sou sentiu que era justo encontrá-lo no meio do caminho – total desprezo. Abro a porta e vou até o elevador. Meus saltos batem contra o mármore italiano. Eu não sou uma pessoa alta. Um metro e sessenta se for uma festa temática dos anos 80 e eu tiver um centímetro de cabelo arrepiado. Embora os saltos não sejam práticos para levar recados pela cidade, eles são obrigatórios ao entrar no campo inimigo. Vou precisar de altura total hoje. É importante ficar de pé e aparentar ser maior para não parecer uma presa. Embora a preparação seja fundamental, estou confiante de que não verei Barrett. Ele raramente é visto na natureza, ele prefere se esconder em salas de reuniões dia após dia. E já liguei para a assistente dele, Bea. Ela está ciente de que estarei indo. Eu saio no décimo terceiro andar, o grande logotipo da SCM me cumprimentando na minha saída. A recepcionista principal, Maggie, me orienta pelo corredor em direção à mesa de Bea. Há um zumbido de produtividade quando passo pelos escritórios das pessoas; telefones tocando, teclas clicando nos teclados. Bea está ao telefone quando eu chego, mas ela aponta para uma das cadeiras de convidados colocadas em frente à sua mesa. Eles estão contra a parede do enclave que é seu escritório do lado de fora da porta de Barrett. Quase parece que estou esperando o diretor me ver e Bea é a secretária gentil aqui para oferecer palavras de encorajamento. Novamente, eu não fiz nada de errado e não serei intimidada. Meus olhos se movem pelo espaço, tentando decidir se alguma coisa parece diferente. Eu estive aqui algumas vezes antes. Acompanhar JoAnna a uma reunião do conselho de SCM ou entregar contratos que precisavam ser revisados por advogados da SCM. O fato é que eu tento vir aqui o mínimo possível. É para isso que servem os correios. Minha atenção recai sobre a parede mais distante onde o logotipo SCM é cercado por um grande número de logotipos menores. St. Clair Press está entre eles. Com a SCM sendo a empresa-mãe da St. Clair Press, eu deveria estar familiarizada com seus negócios, mas honestamente não sei muito sobre a gigante da mídia. O falecido marido de JoAnna começou a empresa nos anos 80 e Barrett é agora o CEO. Sob sua direção, a SCM vem comprando empresas menores em publicidade, radiodifusão, publicação impressa, mídia digital e filmes. Como evidenciado pela parede de logotipos. — Chloe — Bea diz quando desliga o telefone. — É bom te ver. Eu me levanto e ofereço a ela a caixa de biscoitos de chocolate que peguei na Levain Bakery no caminho. — Estes são os meus favoritos — diz ela. — Eu sei. — Eu sorrio, saboreando um dos meus sentimentos favoritos no mundo – dar a alguém algo que você sabe que eles vão gostar. — Você é tão doce. — Não tão doce quanto os biscoitos, no entanto. — Eu ri. Ela estala os dedos como se estivesse apenas se lembrando de algo. — O cheque de doação da Livros para Crianças. Desculpe. Escapou da minha mente. Foi um dia agitado aqui. — Eu imagino. — Ter um idiota furioso como chefe deve ser agitado. Eu guardo isso para mim. Trabalhando com Barrett, imagino que o trabalho de Bea seja estressante todos os dias. Eu sorrio com simpatia. — Peço desculpas. Ainda não tive a oportunidade de preencher o cheque. — Ela embaralha alguns papéis ao redor. Em contraste com a maneira como me sinto por dentro, eu coloco um sorriso fácil e alegre. — Sem problemas — eu digo, embora meu plano de entrar e sair rapidamente esteja desmoronando como o biscoito que comi no caminho até aqui. — Obrigada. — Bea se senta para digitar em seu computador enquanto eu me sento novamente. Meus olhos são puxados na direção da porta aberta que leva ao escritório de Barrett. Posso ver um sofá de couro preto – a cor da alma de Barrett – e uma mesa de tampo de vidro com uma cadeira de encosto alto. Mas, mais do que os móveis frios, é o vazio de quaisquer objetos pessoais. Meu olhar volta para a mesa de Bea. Uma peça de mogno quente que mal tem espaço suficiente para seu computador, está coberta de fotos emolduradas e bugigangas, pequenas suculentas em vasos estão ao longo de seu armário de arquivos com um punhado de desenhos rabiscados em giz de cera pregados em um quadro de avisos. Pelo menos Barrett não transmite suas tendências robóticas para seus funcionários. — Como vai tudo por aí? — Eu pergunto quando outro minuto passa. — Vai ser só mais um minuto. — Promete? — Minha risada sai estranha. Bea sorri, completamente alheia ao meu desejo de levar esse processo adiante. Sou como Tom Cruise suspenso do teto tentando passar despercebido em uma sala cheia de sensores. Fiel à sua palavra, um minuto depois ela se levanta para pegar algo de sua impressora. — Vamos apenas esperar o Sr. St. Clair terminar sua reunião para que ele possa assiná-lo e você estará pronta para ir. Minhas esperanças de pegar o cheque sem ser detectada são frustradas. — Ah, isso é necessário? — Eu pergunto, verificando meu relógio para indicar uma restrição de tempo. Estou aqui há cinco minutos; parece uma vida inteira. — Senhor. St. Clair é o único que pode assinar o cheque. Ela me mostra a linha de assinatura em branco com Barrett St. Clair, presidente e CEO embaixo. — Tenho certeza que você teve que assinar o nome dele uma vez ou duas, certo? — Eu pisco. Porque o que é uma pequena falsificação por uma boa causa? O dinheiro é para as crianças, mas a boa causa é eu não ter que ver Barrett. Eu provavelmente poderia assiná-lo eu mesmo. Basta desenhar dois chifres e um forcado. Bea se inclina para mim, conspiratória. — Eu tive que assinar o nome dele para o cartão de férias da empresa uma vez quando ele estava fora da cidade e os cartões tinham que ser impressos naquela tarde. Vê? Talvez eu consiga convencer Bea a usar seu poder para o bem. A esperança floresce em meu peito, mas antes que eu possa pressioná-la ainda mais, meu telefone vibra na minha bolsa. Meu telefone nunca tocou, mas parece que tenho uma mensagem de voz. — Você me dá licença um momento? — Eu pergunto a Bea, então me afasto de sua mesa. Eu clico no play para ouvir. — Esta mensagem é para Chloe, aqui é Angélica ligando de Le Pavillon para confirmar o salão de festas privado para seus dezesseis convidados na sexta-feira… Estou ouvindo a mensagem quando os cabelos da minha nuca se arrepiam. O som de sapatos tamanho 44 caminhando em minha direção acelera meu pulso. Mesmo no tapete, seus passos ecoam ameaçadoramente. E como todo vilão tem uma música-tema, em algum lugar um sistema de alto-falantes imaginário toca Cold As Ice do Foreigner. O instinto de não deixar minhas costas expostas me fez largar o telefone na bolsa e me virar. A abordagem de Barrett parece que está em câmera lenta. Seu cabelo escuro é grosso e ondulado, o tipo de cabelo em que suas mãos podem se perder. É penteado meticulosamente, nem um fio de cabelo fora do lugar. Duvido que ele tenha cabelo pós sono porque os robôs não dormem. Seus olhos castanhos, iguais aos de JoAnna, são emoldurados por cílios longos e escuros. Cílios que qualquer mulher mataria e são completamente desperdiçados em um homem. Nariz perfeito, maxilar quadrado, você conhece o tipo. Enquanto estou ciente de suas características faciais, tento manter os detalhes do corpo de Barrett fora da minha mente. Ele não é apenas uma cabeça flutuante, então eu sei que ele tem um. Está coberto de terno toda vez que o vejo. Um terno que se encaixa sobre ombros largos e uma cintura fina. Não há necessidade de entrar em detalhes sobre o ajuste de suas calças sobre suas coxas musculosas ou a maneira como elas abraçam sua bunda firme. Nós nem vamos discutir a ligeira protuberância na frente de suas calças que eu definitivamente nunca olho para ver melhor. Ele é o tipo de homem que você poderia encarar por horas imaginando todas as coisas sujas que ele poderia dizer a você, mas quando ele abre a boca para falar, ele inevitavelmente estraga tudo. — O que você está fazendo aqui? — Barrett pergunta, mal parando antes de estarmos frente a frente. Eu silencio a chamada e coloco meu telefone na minha bolsa. — Srta. Anderson veio para recolher o cheque para o evento de angariação de fundos Livros para Crianças. — Bea se voluntaria, levantando o cheque na direção de Barrett. Eu ainda estou como uma estátua, um sorriso apertado estampado no meu rosto. Apenas assine o cheque, quero dizer entredentes. Barrett olha para o cheque, depois de volta para mim. Enquanto seus olhos cor de avelã me cravam, sua expressão é ilegível. Sem dizer uma palavra, ele pega o cheque de Bea e entra em seu escritório. — Sr. St. Clair vai vê-la agora. Bea acena com a cabeça encorajadoramente, então me conduz em direção à porta de seu escritório. Eu não quero ser vista. Quero receber o cheque e fugir. Barrett poderia ter assinado o cheque e continuado sem dizer uma palavra. Mas, esse não é o estilo dele. Ele gosta de silêncio, mas apenas como uma forma de tortura. Para fazer a outra pessoa se contorcer. Minha tática de defesa é falar o suficiente por nós dois. — Uau, eu realmente gosto do que você fez com o lugar — eu anuncio, enquanto observo a totalidade de seu escritório. Prateleiras vazias, paredes vazias. Parece que ele está aqui há sete minutos, não sete anos. — É minimalista — diz ele com uma ponta de seu tom desafiador enquanto se senta atrás de sua mesa. Seus cotovelos descansam casualmente nos braços da cadeira, seus dedos longos se entrelaçam e ficam pendurados no espaço entre ele e a mesa. Parece que não está com pressa. Eba para mim. — Na verdade, acho que você foi um passo além, isso é mais como o nada. — Gosto de manter as coisas organizadas. Não parece que seja um de seus atributos. — Os olhos de Barrett caem para minha blusa. Por um momento, acho que ele está verificando meus seios até que eu olho para baixo para descobrir que há uma mancha de chocolate na minha blusa do biscoito quente e pegajoso que comi no caminho até aqui. Eu não poderia deixar de comprar um biscoito para mim. Isso é desrespeitoso com os deuses dos biscoitos. Eu puxo meu cardigã rosa mais longe para cobrir a mancha de chocolate. Pego a única caneta que está em sua mesa, a única coisa além de seu computador e telefone, e ofereço a ele. Ele não pega a caneta, então agora estou segurando-a desajeitadamente e pesa mais do que qualquer utensílio de escrita deveria. Tem que ser envolto em ouro ou chumbo ou algo assim. — Apresente para mim — diz ele, cruzando os braços sobre o peito em uma pose de poder que é arrogante e sexy ao mesmo tempo. — O que você quer dizer? — Eu digo, meus olhos se estreitando. — A razão pela qual eu deveria doar meu dinheiro suado para Livros para Crianças. Uma risada sufocada me escapa. — Você já prometeu o dinheiro para o patrocínio. — Eu posso me sentir ficando irritada. Se Barrett pensa que vai mexer comigo retirando seu patrocínio, ele é ridículo. Livros para Crianças é o projeto de estimação de JoAnna. Ele terá que explicar a ela por que retirou a doação da SCM. Embora, se eu voltar sem um cheque, terei que explicar isso também. — Quero saber para onde está indo meu dinheiro. Por que estou doando um milhão de dólares para sua causa. — Esta é uma boa pergunta. Por que você está doando apenas um milhão de dólares? Você é um zilionário. Você poderia se dar ao luxo de doar mais. Ele sorri, mas não diz nada. Mais uma vez, o silêncio é sua arma de escolha. — Não é minha causa. É uma organização de caridade que sua mãe criou e faz parte do conselho. Ela pediu que você prometesse o dinheiro. Sua reação é uma não-reação. Percebo que não vou a lugar nenhum com esse cheque, a menos que cumpra o pedido dele. Uma exigência frívola que só me faz perceber o quão idiota ele realmente é. — Tudo bem — eu digo. Eu mal posso evitar bater a caneta na mesa de vidro. — Livros para Crianças NYC é uma organização que doa milhões de livros para crianças todos os anos e oferece programas de alfabetização que atingem famílias em risco e de baixa renda em toda a cidade. O financiamento de concessões e doações como a sua permitirá que a Livros para Crianças introduza uma nova plataforma online que alcançará mais crianças e ajudará a promover a alfabetização precoce. — Eu paro. Embora as estatísticas sejam ótimas, pareço um infomercial. Respiro fundo e ignoro a desaprovação silenciosa de Barrett. — Você se lembra do poder que aprender a ler lhe deu? A independência que a leitura de um livro por conta própria permitia? Os lugares que a leitura poderia te transportar em um dia chuvoso quando estava muito úmido para brincar lá fora? Eu devoraria livro após livro. Essa é a emoção que queremos dar às crianças. A capacidade de ler e ter recursos que fornecem livros às crianças não é frívola, é uma tábua de salvação. — Eu me viro para encontrar os olhos castanhos de Barrett olhando fixamente para mim. — Então, você vai assinar o cheque ou não? Ele limpa a garganta, seu olhar demorando mais um momento antes de ele lentamente pegar a caneta. Sentindo-me uma fodona agora que o coloquei em seu lugar, mais ou menos, decido pressionar minha sorte. — Precisamos de mais alguns leitores famosos para os horários das histórias. Seus olhos se movem para os meus, sua mão segurando a caneta segurando firme sobre a linha de assinatura. — E você está me dizendo isso por quê? — Ele pergunta. — Estou perguntando se você preencherá uma dessas vagas. É por uma grande causa, que acabei de explicar. Sem mencionar que seria um apoio para sua mãe e a sinalização terá SCM escrito por toda parte. Seria uma boa publicidade e não é tão difícil. — Não. — Ele baixa o olhar e termina de assinar o cheque. — São apenas quinze minutos — eu pressiono. — Você pode escolher o livro. Tenho certeza de que seu tom profundo de barítono se encaixaria muito bem em Há um monstro embaixo da minha cama ou Roupas de baixo bizarras. Ou sexo por telefone quente, mas isso não seria apropriado para a hora da história infantil. — Estou ocupado. Peça a Bea para ajudá-la a escolher alguém da equipe executiva. Isso deve bastar. — Acho que significaria mais se você estivesse lá. — Eu não quero Barrett lá mais do que ele quer estar lá, mas a ideia de Barrett lendo um livro para crianças é tão fora de seu padrão que eu não posso deixar de querer vê-lo. Barrett me entrega o cheque, sua assinatura forrando o fundo com tinta preta. — Encontre outra pessoa — diz ele com determinação antes de se virar para seu computador. Aparentemente, fui dispensada. Estou a meio caminho da porta quando me lembro do bilhete no bolso. A reserva de almoço que JoAnna me fez fazer para Barrett e sua acompanhante. Eu pretendia passá-lo para Bea, mas com minha ansiedade de encontrar Barrett, eu tinha esquecido. Eu o puxo e marcho de volta para a mesa de Barrett. Com um baque, eu bato a nota no vidro e saio.

Os sons familiares de tênis rangendo contra o piso de madeira encerado, e o estalo da bola de borracha contra a parede me levam de volta ao incontável número de vezes que eu ia ao clube de tênis com meu pai. Carl, um amigo e advogado interno da St. Clair Media, acerta um lance na parede direita e eu me esforço para fazer contato antes que a bola passe por mim. — Jesus, St. Clair, onde diabos está sua mente hoje? — Carl provoca. — Essa bola só poderia ter sido um golpe mais fácil se eu a colocasse em uma caixa e a enviasse diretamente para você. Ignorando seu insulto, vou até o lado da quadra com minha água e toalha. Deixei minha raquete bater no chão de madeira antes de deslizar os óculos de proteção para o topo da minha cabeça para enxugar o suor da minha testa. É sexta-feira de manhã. Faz quase uma semana desde que Fred me convidou para jantar com nossas amigas e não estou mais perto de ter uma namorada hoje do que estava na semana passada. Isso não significa que eu não tentei. Aproveitando o desejo de minha mãe de bancar a casamenteira, deixei ela marcar um almoço com Tessa Green. Tessa — uma advogada e ativista talentosa —, e eu tínhamos algumas coisas em comum, principalmente nossos verões passados nos Hamptons e nossas agendas de trabalho lotadas, mas passei a maior parte do nosso almoço de uma hora pensando em outra mulher. Aquela que havia dado a notícia do encontro por meio de um post-it na minha mesa. Quando Tessa começou a falar sobre seu plano de dois anos para casamento e bebês, eu sabia que não havia necessidade de revelar meu plano de dois dias para encontrar uma namorada falsa para uma reunião de negócios. Depois do almoço, nos separamos, ambos sabendo que nada aconteceria entre nós. Este jantar com Fred Hinkle é essencial para o meu negócio, não posso convidar nenhuma mulher aleatória da rua. Eu preciso de discrição. Se Fred descobrisse que eu menti, não só qualquer esperança de um negócio com ele seria arruinada, mas minha reputação poderia ser manchada. As paredes do canto em que me encurralei estão se fechando. Carl é um jogador de squash1 medíocre, ele é ainda pior no tênis. Ele fala mais merda do que joga de verdade, então o fato de minha camisa estar encharcada dos meus esforços é um sinal revelador para nós dois. Ele anda até onde estou e destampa sua garrafa de água. — Eu nunca vi você errar tanto. — Ele toma um gole de sua água, enquanto eu esfrego a toalha atrás do meu pescoço. — Normalmente, quando o jogo de um cara está ruim, eu diria que há uma mulher envolvida, mas como você vive como um monge, tem que ser sobre negócios. — Eu não vivo como um monge. Ao contrário de algumas pessoas, prefiro manter minha vida pessoal longe dos sites de fofoca. — Cara, você deve ter se esquecido de quem você é. Se houvesse algo a relatar, você estaria nas primeiras páginas com o resto de nós. Conheço Carl desde nossos dias na Hawthorne Prep. Depois de me formar em Columbia, fiz meu MBA na Wharton enquanto Carl foi para Harvard para se formar em direito. Quando assumi a SCM do meu tio, Carl foi uma escolha fácil para o conselho interno. Eu confio nele e ele é um advogado muito melhor do que é jogando squash. Hesito em contar a Carl sobre minha situação. Eu me orgulho de ser um solucionador de problemas. Nos sete anos desde que assumi a direção do SCM, nunca houve um problema que eu não pudesse resolver. Adoro um bom desafio. O fato de eu ter me colocado em uma roubada com Fred Hinkle em que não sei o que fazer a seguir me manteve acordado nas últimas duas noites. — É sobre uma mulher — resmungo, antes de tomar um gole da minha água. As sobrancelhas de Carl se erguem. — Ou a falta de uma. — Ah Merda. Você não consegue transar? 1 Um esporte praticado com raquetes e com uma pequena bola preta de borracha, jogada por dois jogadores ou duas duplas. É como tênis, mas em uma quadra fechada. — Eu estou bem — eu praticamente rosno, não porque eu preciso transar, mas porque eu preciso que Carl não pense com seu pau por um momento. — Não é disso quese trata. Você sabe que estou determinado a fechar o negócio com a Voltaire Telecom, mas Fred Hinkle é orgulhoso. — O sujo falando do mal lavado. Eu o prendo com um olhar zangado. — Não é o ponto. Não consegui que ele marcasse uma reunião, então o encontrei no casamento de Amber. Ele tem uma nova namorada. — Você deu em cima dela? — Os olhos de Carl se arregalam. — Não, eu disse a ele que eu tenho uma namorada. — Por que diabos você fez isso? — Ele parecia querer me matar quando eu estava falando com a namorada dele. Eu não estava flertando com ela. Dei-lhe um elogio sobre suas unhas para ser legal e Fred não gostou. Então, inventei uma namorada para que ele relaxasse e não achasse que eu estava flertando com a dele. — Então, foi uma pequena mentira. Qual é o problema? — Carl pergunta. — Frankie, a namorada de Fred, estava animada e disse que deveríamos fazer um encontro duplo. Vamos ao Gallagher's amanhã à noite. Tomo outro gole de água, tentando acabar com a dúvida que está se acumulando novamente. A sensação incômoda de que eu fui longe demais desta vez. Eu assumi alguns riscos ao longo dos anos. Descobri que nos negócios, é assim que se avança. Saltar de avião e torcer para que o paraquedas se abra. Quando isso acontece, os tolos que não foram corajosos o suficiente para pular gostariam de ter tido coragem. Dizer a Fred que eu tinha uma namorada, marcar um encontro com ele e Frankie, era uma grande aposta. Uma que neste momento não tenho certeza de como posso fazer para vencer. Eu preciso de alguém com quem eu possa ser honesto sobre a situação, mas todas as mulheres que vi recentemente querem um relacionamento sério. Eu não posso ter certeza de que elas vão topar a farsa e se elas decidirem não, eu estou fodido. A boca de Carl se abre. — Porra, cara, o que você vai fazer? — Vou encontrar uma namorada nas próximas trinta e seis horas. ⁘ ⁘ ⁘ Mandei Marcus para casa mais cedo, optando por voltar do clube a pé, esperando que isso me desse tempo para pensar. Estou determinado a encontrar uma solução para o meu problema de falta de namorada. Eu tenho que aparecer com alguém no encontro duplo amanhã à noite, ou dizer ao Fred que eu sou um mentiroso. Essa última não é uma opção. Se Fred descobrir que eu menti sobre ter uma namorada, estou em uma posição pior do que estava há uma semana, quando ele não me deu a mínima. Talvez eu pudesse cancelar. Dizer ao Fred que minha namorada está doente. Conseguir mais tempo. Mas não há garantia de que eu teria a oportunidade novamente. Já pensei em contratar uma acompanhante e exigir que ela assine um acordo de confidencialidade, mas há o risco de sermos vistos e acabar em todos os sites de fofocas da cidade pela manhã que eu, Barrett St. Clair, tive que pagar por um encontro. Meus dentes cerram. Isso não deveria ser tão difícil, mas o problema é que eu descobri que a maioria das mulheres quer ser minha namorada de verdade, não uma falsa. É sexta-feira à noite e as ruas já estão cheias de casais passeando de mãos dadas, rindo e conversando. Eu não sou ciumento. Se eu não precisasse de uma namorada para jantar com Fred amanhã à noite, eu não poderia me importar menos com minha solteirice. É melhor assim, na verdade. Ninguém a quem responder, ninguém para inevitavelmente decepcionar quando preciso escolher jantares de negócios em vez de noites de encontro. Continuo andando, desejando que meu cérebro encontre uma solução. Eu poderia ligar para Heather – ou seria Haley? A garota que eu namorei por um mês, há cerca de quatro anos atrás. Eu acaricio meu queixo, pensando em uma maneira de como eu poderia propor essa ideia a ela. Isso nunca funcionaria. Ela estava muito interessada em um relacionamento sério, razão pela qual durou apenas quatro semanas. Ela era uma das armações da minha mãe, antes de eu me recusar a entretê-las. Eu quase dei um bolo em Tessa estritamente com base na minha necessidade de contrariar a mulher pequena que entregou a mensagem com a presunção de saber que minha mãe estava me arrumando encontros. Pensar nos lábios carnudos e rosados de Chloe se contorcendo de diversão faz meu maxilar doer com a pressão que meus molares estão aplicando um no outro. Eu preciso esquecer a Chloe. Eu não vou me deixar imaginar se ela está em algum lugar da cidade com seu próprio encontro esta noite. Embora eu não aprecie minha mãe se intrometendo em minha vida pessoal, descobri que ela é a pessoa a quem recorro quando estou enfrentando incertezas. Isso não acontece com frequência, a morte do meu pai e meu primeiro ano na SCM sendo os momentos mais difíceis da minha vida. Ela é uma presença calmante. E eu poderia usar isso agora, mesmo que eu não pretenda compartilhar com ela minha situação atual. Mando uma mensagem rápida para ela e pergunto se ela tem os livros que pedi como amostras de uma editora em Pequim com a qual podemos fazer parceria em seu apartamento. Ela leva um minuto para responder. JSC: Estou em Los Angeles para me encontrar com os produtores do filme para o thriller que compramos. Os livros estão no escritório. Você pode aparecer para pegá-los se precisar. Beijos. É sexta-feira e minha mãe nem questiona por que eu estaria procurando por esses livros agora. Ela sabe que quando se trata de uma vida pessoal, a minha é só negócios. Os livros não são uma questão urgente, mas não tenho outros planos além de trabalhar esta noite. Isso, e encontrar uma solução para o problema da minha namorada falsa.