—Hazme recordar por qué estoy en este bar de la muerte otra vez. —Gemí en voz baja en mi teléfono. —Porque te mereces divertirte un poco después de todo lo que has pasado, —me contestó mi mejor amiga, Bárbara, —sólo lamento no poder estar allí contigo para comernos la ciudad. —La familia es lo primero, lo comprendo, —respondí, —Además, ¿cuándo supiste que me desmadré?. —¡Hay una primera vez para todo!— respondió Bárbara con optimismo. Me reí. Bárbara y yo éramos polos opuestos, pero éramos amigas desde el instituto. Me había acompañado en las buenas y en las malas. Había sido mi piedra angular cuando murió mi padre y ahora me apoyaba de la misma manera tras mi desordenada ruptura por la infidelidad de mi ex. Creo que me llamó para asegurarse de que había seguido su consejo. —¿Cómo estás, Aurora?, —me preguntó. Mirando mi vaso, suspiré.   —Bueno, estoy sentada en el bar del hotel de lujo que me recomendaste, un jueves por la noche, ahogando mis penas en público en lugar de en nuestro apartamento, así que eso es una mejora. —Oh, cariño, —gimió Bárbara—. Sabes que soy muy partidaria de hablarlo todo, pero a veces necesitas un poco de distracción, ¿sabes?. Con cautela, observé mi entorno. La barra circular en la que estaba sentada estaba repleta de hombres con trajes y mujeres con vestidos de cóctel. Mis ojos se movieron por la sala.   A través de las puertas de cristal que separaban el bar del comedor, admiré las columnas blancas y las lámparas de cristal. Sin embargo, la gente que llenaba el espacio era más impresionante que la decoración. Todos estaban ataviados con diamantes y marcas de diseño. Hundiendo los dientes en mi labio inferior, admití.   —No estoy segura de pertenecer aquí. —Oh, por favor, —se burló mí amiga—, seguro que estás increíble. ¿Has seguido mis sugerencias? Valía la pena tener una mejor amiga que fuera estilista. Bárbara siempre me daba consejos de moda que yo seguía al pie de la letra, así que sabía que el mini vestido rojo, muy ceñido, complementaba mi piel clara. Los tacones dorados de tiras y los accesorios dorados completaron mi look de forma magnífica. Mi maquillaje era mínimo, pero adecuado para una noche informal. Mi cabello castaño colgaba sobre mis hombros como una cortina sedosa, y un ligero efecto de ojos ahumados acentuaba mis ojos marrones dorados, con labios rojos a juego con el vestido. Lo único que me faltaba era la confianza que acompañaba a mi atrevido look. —Sí, pero...   —Nada de peros, —interrumpió Bárbara —, fue un idiota por engañarte, eso es cosa suya. Te mereces algo mucho mejor. Esta es tu oportunidad de demostrar que se equivoca. —Quizá tengas razón, —dije, queriendo creer las palabras de mi amiga. Lo único que había hecho desde que llegué a Nueva York era lamerme las heridas. El dolor de lo que había hecho mi ex no era sólo la traición, sino que sentía que era culpa mía. Si quería volver a empezar en Nueva York, sabía que tenía que hacer el esfuerzo de salir de ese espacio mental. Sonreí al camarero y le hice una señal para que se acercara y me llenara el vaso vacío. El hombre, vestido con un traje negro completo, se acercó. No me perdí la segunda mirada que echó a mi escote mientras mezclaba mi bebida. Al principio pensé que me estaba juzgando, ya que mi confianza había tocado fondo últimamente. Me sentí halagada de que alguien se fijara en mí, aunque sólo fuera por mis tetas. —¡Claro que sí!—, me animó Bárbara—. Pero no hagas nada que yo no haría. —No hay nada que no harías, —bromeé. —Cállate, —se rio—. Siento no haber podido salir contigo esta noche, sobre todo en un momento como éste. —Suspiró—. Necesitas a tu mejor amiga. Mis labios se torcieron mientras miraba mi Martini de manzana. Había pillado a mi novio siendo infiel hacía unas dos semanas. Había roto con él inmediatamente, pero no podía soportar quedarme con todos los recuerdos de él y de lo que había hecho. Por pura devastación, acepté el primer trabajo que encontré, para el que estaba sobre cualificada. Trabajaría como ayudante de algún rico empresario en lugar de dar un buen uso a mis estudios, porque era cobarde. Intenté, literalmente, huir de mi angustia. Ahora veía lo ridículo que era. Mi corazón seguía muy destrozado, pero Bárbara tenía razón, necesitaba una distracción. —Sí que te necesito, —suspiré—. Pero deja de disculparte, entiendo que no puedas estar aquí. — Bárbara tuvo que coger un vuelo de última hora a Charlotte para visitar a su abuela enferma—. ¿Cómo está la abuela?    La abuela María era como de la familia para mí. Odiaba no ir con Bárbara a verla, pero acababa de mudarme. —Está mucho mejor. Esa vieja es la mujer más dura que conozco. Se ríe de los pequeños golpes. Era una situación grave, pero no pude evitar que se me escapara una risita. Bárbara no decía mentiras. La había visto recuperarse de casi todo. Lo juro, la mujer estaba hecha de maldito plástico o algo así. Si yo pudiera tener siquiera un uno por ciento de la actitud y la fuerza que tenía la abuela de mí amiga Bárbara, María, estaría libre en casa. —Qué bien, —respondí—. Dale mis respetos y dile que la veré pronto. —Lo haré. —Suspiró dramáticamente—. Maldita sea, Aurora, no puedo evitar sentirme súper culpable por haberte dejado. Sé que lo estás pasando mal después de lo de Charlie. La mención de su nombre me provocó una punzada de dolor en el pecho. Pasar un mal rato era un eufemismo. Podía sentirme arrastrada de nuevo por la angustia que tanto intentaba olvidar. Me mudé a Nueva York para empezar de nuevo, maldita sea. No puedo quedarme atrapada en mi miseria. Inspirando, me tragué el Martini.   —Estoy mucho mejor. —No hagas eso, —dijo Bárbara—. Está bien no estar bien. Estuviste con ese hombre durante cuatro años y el muy imbécil te traicionó. Metió a otra mujer en tu cama. Te juro que si veo su lamentable culo mientras estoy aquí, podría atacar como un perro rabioso.

La mayoría de las veces, cuando Bárbara decía cosas así, era una broma, pero aun así sentí la necesidad de refrenarla. Cuando le conté por primera vez lo que había hecho Charlie, me sugirió sinceramente que rayara su coche. En la agonía de mi dolor inicial, tuve que admitir que la idea era tentadora, pero nunca me atrevería a hacer algo tan imprudente. Masajeando el puente de la nariz, exhalé un suspiro.   —Por favor, no lo hagas. Irás a la cárcel y te necesito aquí conmigo. A Bárbara se le escapó un sonido entre un gemido y una risa.   —De acuerdo, está bien. No le daré una patada en el culo. Sonriendo con tristeza, le dije: —Supongo que no puedo echarle toda la culpa. Dijo que se aburría conmigo, Bárbara. Quizá si no estuviera tan concentrada en… —No te atrevas, —siseó Bárbara—. No voy a escuchar cómo te culpas de que Charlie sea un ser humano horrible. Bárbara siempre me defendía, pero quizá Charlie tenía razón. Tal vez yo era aburrida. Y ciega, aparentemente. ¿Cómo no vi las señales de su infidelidad? Supongo que había estado tan concentrada en la escuela, obteniendo mi máster en marketing.   Cuando papá enfermó, había intentado centrarme en las cosas que podía controlar, las que podía hacer para que estuviera orgulloso. También había ayudado a mamá a cuidar de él. Tenía que mantener todo en orden, no podía permitirme ir de fiesta o ser espontánea y despreocupada como mis compañeros. —Lo único que digo es que tal vez Charlie tenía un poco de razón. Ya me conoces, Bárbara. Siempre tienes que arrastrarme a patadas y gritos para salir y pasarlo bien. No me divertía lo suficiente. Lo más espontáneo que había hecho era mudarme a otro estado sin pensarlo mucho. Y eso fue sólo porque estaba muy dolida por mi relación fallida. —Sabía que esto pasaría, —se burló—. Sabía que dejarías que ese cabrón se metiera en tu cabeza y demoliera tu confianza. No dejes que un hombre que no sea lo suficientemente bueno para ti te arruine la vida. Mis labios se torcieron.   —¿Qué te hace pensar que no era lo suficientemente bueno? Estuve con él cuatro años. —Porque te pusiste cómoda. Te conozco, Autora Anderson. Siempre vas a lo seguro, y pensabas que Charlie era seguro. Fruncí el ceño en mi vaso. Vaya, me equivocaba en cuanto a la seguridad que creía tener. —¿Sabes qué?—, dijo Bárbara—. Dije que ahora no era el momento de hablarlo y tenía razón. Estás en un bar y apuesto a que estás muy sexy. Búscate un semental para la noche. Los jueves por la noche son estupendos para el sexo esporádico. Tomé otro sorbo de mi bebida y me atraganté con ella. Tosiendo, me llevé una mano al pecho. Unas cuantas personas se habían vuelto para mirarme, y me obligué a controlar mis espasmos. Acalorada por la atención que estaba recibiendo, siseé en mi teléfono.   —¿Estás loca? No voy a...— Bajé un poco más la voz—. Que le den a un desconocido. Sabes que no tengo relaciones de una noche. Bárbara se rio. —Relájate, mojigata. Fruncí el ceño, sin molestarme en negarlo. —Estás en Nueva York y hay montones de hombres buenos. Vuelve a salir. Si alguna vez hubo un momento para soltarse y probar algo nuevo, es ahora. —Quizá, —concedí. Definitivamente, no me apetecía tener citas a corto plazo. No estaba segura de poder abrirme así nunca más. Pero no podía imaginarme acercándome a un tipo cualquiera y haciéndole una proposición. ¿Cómo es posible que la gente tenga aventuras de una noche? —No dejes que tu pasado te controle, —me animó Bárbara—. Eso lo haces tú. Se refería a ese hábito que tengo de dejar que lo que la gente dijo en el pasado o cómo me trataron afecte a cómo soy hoy. Probablemente era lo más reservado que alguien podía ser.   —Es más fácil decirlo que hacerlo, —refunfuñé. Sin embargo, tenía razón, sabía que lo había interiorizado todo. No podía ocultarle nada a Bárbara, ella había estado ahí para todo. La razón por la que nos habíamos hecho amigas en primer lugar era porque una chica malvada me había acosado en el instituto y se burlaba de mi ropa porque mis padres no podían permitirse comprarme las últimas tendencias. Había intentado esconderme, cambiar mi estilo para encajar y no ser un objetivo. Bárbara, con todo su estilo extravagante, se había dado cuenta y me había dicho que le encantaba cómo me vestía. Luego me enseñó a sacar el máximo partido al vestuario que tenía. Siempre había tenido buen ojo para el estilo. Parecía una tontería más de una década después, pero para mi yo de quince años, la reacción de Bárbara había significado el mundo para mí. Funcionamos bien como amigas porque nos compensamos mutuamente.   Bárbara me sacó de mi caparazón y me enseñó a defenderme mejor. A cambio, yo frenaba algunas de las ideas más descabelladas que solía tener mí amiga y le recordaba que debía volver a la tierra alguna vez. —Aurora, eres una joven de veintiséis años caliente y soltera. Suéltate el pelo por una noche. Sonreí.   —De acuerdo, pero si acabo siendo secuestrada por algún bicho raro, te culparé a ti. Bárbara gimió.   —Jesús, Aurora, no lo pienses demasiado. Diviértete por una vez en tu vida. Puse los ojos en blanco. —Lo intentaré. —Más te vale. Tengo que irme. La abuela está intentando levantarse de la cama otra vez. La mujer cree que tiene dieciséis años en lugar de ochenta. Riéndose, le dije: —Vale, luego hablamos. —Adiós, cariño. Volví a meter el teléfono en mi bolso y exhalé un suspiro. ¿Qué debía hacer? ¿Lanzarme al siguiente hombre bueno que viera? Mis ojos recorrieron la sala al pensarlo. Me volví hacia la barra y me sorprendió ver que el camarero colocaba otro Martini de manzana delante de mí. Fruncí el ceño.   —Eh... yo no he pedido esto. El hombre sonrió. —Tienes un admirador. Mis cejas se alzaron y estuve a punto de preguntarle si estaba seguro, pero fue entonces cuando lo sentí. Esa sensación de ser observada. Sin embargo, no era la sensación de asombro, sino la que hacía que mi piel se estremeciera de interés y anticipación. Miré a mi alrededor en busca de mi "admirador", y vi a alguien que me hizo respirar con dificultad. Al otro lado de la barra circular estaba sentado un Adonis que llevaba un traje azul marino que moldeaba su imponente figura a la perfección.    Su pelo negro azabache estaba peinado con un corte desvanecido que acentuaba sus rasgos cincelados. Me burlé para mis adentros. ¿Quién demonios tenía una mandíbula cuadrada tan perfecta? Era masculinamente hermoso. Tragando saliva, miré mi bebida y de nuevo al Sr. Caliente como el Pecado. ¿Era él? Tenía que serlo. Quiero decir que me estaba mirando fijamente. Sus labios se curvaron en una lenta sonrisa mientras levantaba su vaso hacia mí. Maldita sea, es él. Me entró un poco de pánico porque no tenía ni idea de qué hacer. Yo no era esa chica que atraía la atención de un hombre como él. Además, ligar era el fuerte de Bárbara, no el mío. Cómo deseaba que estuviera aquí para decirme qué hacer. ¿Menear las pestañas? ¿Sonreír? ¿Levantarme y acercarme a él? Me conformé con sonreír y asentir. Mis ojos se apartaron de él. La cara me ardía de vergüenza porque... ¿Qué tan patética era?   —Oh, Dios, —gemí. No sabía qué otra cosa hacer más que beber lo que me ofrecía. Dando pequeños sorbos, miré a todas partes menos al misterioso hombre. La situación era aún más incómoda debido a la disposición del bar. Tenía que evitar mirar al frente. Debía parecer una idiota. Por eso no vi cuando se levantó. Cuando eché un vistazo en su dirección, su asiento estaba vacío.

Jared Hausetown Cooper: La morena del vestido rojo me había llamado la atención desde el momento en que tomé asiento en la barra circular frente a ella. Venía a menudo al Hotel Lexington porque me gustaba el ambiente del restaurante. Era uno de mis lugares favoritos cerca de mi oficina para desconectar después de un día estresante. Diablos, ha sido una semana estresante. Sin embargo, la hermosa criatura que se sentaba frente a mí me había hecho olvidar el trabajo. Para mí, desconectar no sólo significaba tomarse unas copas. También significaba ligar con una mujer para una noche caliente de diversión sin ataduras. No me avergüenza admitir que ése era mi modus operandi habitual. Era alérgico al compromiso y nunca había engañado a una mujer. Este lugar era el mejor terreno de caza para mí, y tenía a mi presa a la vista. Si ella aceptaba, sin duda disfrutaría de cada momento de estar atrapada en mi trampa... o en mi cama, más bien. La había estado observando durante todo el tiempo que estuvo hablando por teléfono. La mujer desprendía una extraña mezcla de inocencia y sensualidad. Quería probarla. Así que le pedí una bebida para llamar su atención. La Dama de Rojo colgó el teléfono. Vi cómo el camarero le daba mi invitación. Parecía sorprendida, lo que me llamó la atención. Es decir, mírala. Seguramente, a ella le coqueteaba todo el tiempo. Sus ojos recorrieron la habitación hasta que chocaron con los míos, y luego se apartaron. Fruncí el ceño. No era la reacción que esperaba. Su cara sonrojada y la forma en que sus dientes se hundían en el labio inferior me decían que estaba interesada. Así que la Dama de Rojo era tímida. Yo estaba aún más intrigado. Empezó el juego. Bebida en mano, me levanté y me acerqué a ella. Ella miraba a otra parte cuando me apoyé en la barra a su lado. —Hola, Dama de Rojo. Se giró. Su bebida se habría derramado si no hubiera puesto una mano sobre la suya para estabilizarla. El contacto me provocó una patada en las tripas. Entonces sus ojos se cruzaron con los míos y me dio una patada en el pecho. ¿Qué demonios era eso? De cerca, admiré sus rasgos. Su rostro ovalado ostentaba unos pómulos altos. Mirarla a los ojos era como ver el amanecer. El color dorado era hipnotizante. Sus labios en forma de corazón se separaron en un suspiro. —Hola. Sonriendo, tomé asiento junto a ella.   —Esperaba que me invitaras antes. Las mujeres solían hacerlo cuando daba a conocer mi interés. —Oh. Eh... Lo siento. No sabía… —No tengo miedo de ir a por lo que quiero. —La golpeé con una sonrisa—. Así que aquí estoy. —Las mujeres con las que solía tratar no eran de las que se sonrojan. Ver a la Dama de Rojo sonrojarse de un bonito color rosa era refrescante. Sus ojos recorrieron mi cara.   —Me deseas, ¿eh?.   —Sí. —No era de las que andan con rodeos. —¿Por qué? Tengo curiosidad. Mis cejas se alzaron y volví a mirarla. Tenía un rostro angelical y unas curvas pecaminosas. La perfección. —¿Por qué no? —¿No vas a decirme tu nombre, o a preguntarme el mío?— pregunto ella. Tomando un sorbo de mi bourbon, lo consideré. Podría, pero ¿qué sentido tenía? Una noche era todo lo que me interesaba.   —Me gusta la Dama de Rojo. Te llamaré así. Me miró fijamente durante un momento. —Vale... Sr. Misterio. Sonreí ante el apelativo. La Dama de Rojo inclinó la cabeza hacia un lado.   —¿Eres un invitado aquí?, —preguntó. —No. ¿Lo eres tú? —No. Acabo de mudarme a Nueva York y he decidido explorar esta noche. Acabé aquí por casualidad. —Una ciudad nueva. Qué aventura. ¿Estás emocionada? La forma en que la Dama de Rojo mordisqueaba su labio inferior era pura tentación. Nunca había deseado tanto probar un par de labios. Se encogió de hombros.   —Más nerviosa que emocionada. Empiezo un nuevo trabajo el lunes. —Hmm, entiendo por qué estás nerviosa. Como parte del comité de bienvenida de la ciudad, creo que debo hacer todo lo que esté en mi mano para ayudarte a relajarte. Su risa me pilló desprevenido. No es que se riera. Mi broma poco convincente fue un intento de calentarla un poco más hacia mí. Fue la calidad del dulce, el melodioso sonido y la forma en que me calentó las entrañas lo que me gustó de ella. Estudié a la mujer con creciente curiosidad. Toda su cara se iluminaba cuando reía. Parecía tan... genuina. En mi círculo, esa cualidad era difícil de encontrar. —¿El comité de bienvenida de la ciudad? Esa es una frase para ligar muy ingeniosa. Yo también me reí. El sonido era extraño viniendo de mí. No tenía mucho de qué reírme. —Soy un tipo innovador. Dios mío, esto me estaba gustando. Normalmente, me limitaba a hacer mi propuesta, obtener una respuesta y pasar al siguiente paso. Pero aquí estaba coqueteando con la guapa desconocida y disfrutando de lo lindo. —¿Qué harías para ayudarme a relajarme?, —preguntó. —Conseguir una habitación en el piso de arriba, invitarte a subir y mostrarte todo lo bueno que ofrece esta ciudad. Sólo por esta noche. —Sus mejillas habían pasado del rosa al carmesí. Tomé un sorbo de mi bebida para ocultar mi sonrisa—. Entonces, ¿qué dices, Dama de Rojo? Esperé, con la esperanza de que aceptara. Si no lo hacía, bien. Pero me sentiría muy decepcionado, porque la Dama de Rojo me hizo subir la testosterona y la adrenalina como ninguna otra lo había hecho. Era como si proyectara feromonas. La deseaba. Nuestros ojos se fijaron, y prácticamente vi su batalla interna. Definitivamente era tímida. Me di cuenta de que no hacía cosas como ésta: tener aventuras de una noche. Para mi placer, ella dijo: —Me gustaría ver lo que ofrece la ciudad... sólo por esta noche.