"Ese actor descarado es divertido, presumiendo de tener un desfile en la alfombra roja. Realmente siento por esos fans que viajaron tan lejos para verlo en persona". "¿Esta expresión es pura envidia, no? Esa cara es realmente fea". "Algunas personas no deberían exagerar. Después de trabajar tan duro y no obtener el resultado deseado, ¿ni siquiera pueden estar tristes por un momento?". "Los fans de Rylan saben cómo consiguió este premio. En términos de actuación, ni siquiera está a la altura de llevar los zapatos de Leland". "Claro, claro, tu ídolo es el mejor. ¿Cómo es que no ganó el premio a Mejor Actor entonces?". "Perder es perder, no ganar es no ganar. ¿Es tan difícil admitir que tu ídolo no está a la altura?". "¿Quién siente lo mismo que yo? Ver a Rylan y la señorita Ashton caminando juntos por la alfombra roja fue increíble. Son una pareja perfecta, ¡deberían casarse allí mismo!". "Lo entiendo, lo entiendo. Y esas fotos de la Srta. Ashton visitando a Rylan en el set con un almuerzo amoroso fueron una combinación perfecta". Leer estos comentarios hizo que mis ojos se llenaran de lágrimas. Sentí como si algo dentro de mí se estuviera derrumbando lentamente. Kathleen me dio una palmadita en el hombro, tratando de ofrecer algo de consuelo. "No te pongas demasiado triste. Aún eres joven y hay muchas oportunidades por delante. Si no es esta vez, será la próxima". Sonreí amargamente, con los ojos rojos. "Kathleen, debes saber que es diferente. No importa quién más gane este premio, pero, ¿por qué tendría que ser Rylan?". Quizás recordando mi relación con Abby, Kathleen instantáneamente guardó silencio. Bajé la cabeza y busqué el video de Abby visitando el set de filmación de Rylan. El 20 de mayo, Rylan estaba filmando en Kuprujan, y Abby lo acompañó todo el tiempo. El 18 de junio, fueron fotografiados viajando juntos en un parque en Juskoustan. El 15 de julio, Abby llevó personalmente a Rylan a la audición para la nueva película de Derek. El 10 de agosto, Derek anunció el elenco de su nueva película, con Rylan como el actor principal. Resultó que, durante los días en que Abby no respondía a mis mensajes, estaba al lado de Rylan. 4. Después de que terminó el evento, Kathleen organizó que alguien me llevara a casa. Sentado en el coche, viendo el paisaje pasar rápidamente, pensé en los años que Abby y yo habíamos pasado juntos. Nuestro primer encuentro no fue en mi universidad, como ella creía, sino en el orfanato donde crecí. Ese día, ella y sus compañeros de clase estaban haciendo servicio comunitario allí. Yo había tomado un permiso por enfermedad y me encontré con ella, enamorándome a primera vista. La segunda vez que nos encontramos fue en mi universidad. La tercera vez, ella se acercó a mí con una oferta para apoyarme. En ese momento, estaba abrumado por las enormes facturas médicas del director del orfanato. Treinta mil no era mucho para mí ahora, pero para un estudiante universitario como yo y Norah en aquel entonces, era una cifra astronómica que no podíamos reunir. Abby apareció cuando más necesitaba ayuda, diciéndome que si aceptaba sus términos, ella se encargaría de conseguir el mejor tratamiento para el director. Mirando al director, reducido a piel y huesos por la enfermedad, y luego al rostro de Abby, que había aparecido innumerables veces en mis sueños, asentí y acepté sus términos. Después de ese día, Abby compró un apartamento de dos habitaciones cerca de mi escuela, y me mudé del dormitorio. Al principio, desempeñé con seriedad el papel de su compañero. Abby venía dos veces por semana, cada vez trayendo ropa que no era de mi estilo, insistiendo en que me la probara para ella. Durante esos momentos, me miraba intensamente, como si recordara a alguien a través de mí.

Me senté en el sofá, obligándome a calmarme. Después de lavar los platos mecánicamente, me acosté en la cama, incapaz de dormir, preguntándome dónde estaba Abby y si se encontraba acostada junto a Rylan. No sé cuánto tiempo pasó antes de que me quedara dormido, solo para ser despertado de repente por un timbre urgente. Revisé mi teléfono; eran las 3 a.m. y el nombre de Kathleen parpadeaba en la pantalla. Contesté rápidamente. Kathleen siempre fue una agente considerada y no me molestaría a tal hora a menos que fuera importante. Mis instintos eran correctos. "Leland, escúchame. Alguien filtró tu pasado con la Srta. Ashton. Ahora internet está lleno de rumores de que estás siendo mantenido. El informante incluso subió fotos de ustedes dos juntos en varios lugares". Apreté mi teléfono con fuerza. Era obvio que me estaban usando como chivo expiatorio. La reacción contra el premio de Rylan era demasiado intensa, y la mejor manera de desviar la atención era liberar un escándalo aún mayor. Había habido rumores antes, pero ninguno había golpeado tan de repente, tomando a Kathleen y al equipo de relaciones públicas por sorpresa. "La gente en línea dice que Rylan es el verdadero amor de la Srta. Ashton, y que solo te acercaste a ella por tu apariencia, aprovechando la oportunidad para conquistarla mientras Rylan estaba fuera". "La situación está fuera de control. El mismo Rylan ha intervenido, y tanto la cuenta de la empresa como tu cuenta personal están bajo asedio". "Calma a tus fans primero". Estuve de acuerdo, y Kathleen colgó de inmediato, probablemente para discutir estrategias con los altos mandos de la empresa. Al iniciar sesión en Twitter, la oleada de notificaciones congeló brevemente mi teléfono. Al abrir mi cuenta personal, encontré que la sección de comentarios se había transformado de un club de fans en una lluvia de insultos viciosos. "Intruso, aprovechando la situación. Qué descaro". "No es de extrañar que hayas ascendido tan rápido. Todo gracias a venderte". "¿Cómo te atreves a competir con Rylan por una pareja? Deberías avergonzarte. ¿Realmente lo mereces?". "La Srta. Ashton y Rylan son la pareja perfecta. ¿Por qué no desapareces, el tercero en la relación?". Algunos fans intentaron defenderme, pero sus voces fueron rápidamente ahogadas. "Leland, sal de la industria del entretenimiento". "La industria no necesita a alguien como tú." "Si pusieras tanto esfuerzo en perfeccionar tus habilidades de actuación como en complacer a tu patrocinador, ya habrías ganado un premio." "Un sinvergüenza es un sinvergüenza, nadie te va a querer". El hashtag "Leland, sal de la industria del entretenimiento" estaba subiendo rápidamente en las tendencias. Escribí el nombre de Rylan en la barra de búsqueda. Rylan: "Ha pasado un tiempo, Abby. ¿Recuerdas nuestra promesa? He regresado como acordamos. ¿Y tú? ¿Todavía recuerdas tus intenciones originales?". La publicación estaba acompañada de una foto antigua de los dos, sus rostros juveniles claramente de hace muchos años. Las revelaciones de los paparazzi, junto con la publicación de Rylan en Twitter, hicieron que fans enojados y espectadores que se creían moralmente superiores inundaran mi cuenta personal con comentarios. Algunos simpatizaban con Rylan, creyendo que le había robado su novia. Otros me usaban como objetivo, simplemente para desahogar sus frustraciones. Cuanto más me insultaban, más sinceras parecían sus bendiciones para Rylan y Abby. Sin embargo, yo solo había estado con Abby después de que rompieron. Yo era el novio de Abby. Fue ella quien me propuso matrimonio. Pero ahora, todo internet estaba celebrando a él y a Abby, mientras yo me había convertido en el despreciado tercero en la relación. Qué absurdo.

7. Después de calmar a los fans como me aconsejó Kathleen, apagué mi teléfono. Algunos me creyeron, mientras que otros no. Pero no tenía una mejor solución en ese momento. Fue mi decisión no dejar que Abby hiciera el anuncio en aquel entonces, así que supongo que esto es lo que me tocó por mis decisiones. La única manera de resolver esto pacíficamente era que Abby respondiera en mi nombre. Sin embargo, no habíamos estado en contacto durante días, y no podía pedirle que aclarara las cosas por mí. Inesperadamente, unos días después, Abby respondió, pero fue al post de Rylan en las redes sociales, con solo cuatro palabras: "Bienvenido de vuelta". La respuesta de Abby solo avivó los insultos en línea contra mí. El abuso continuó durante días, y alguien incluso filtró mi número de teléfono y una de mis direcciones habituales. Recibí mensajes de maldiciones de fans obsesivos u hostiles, y enviaron coronas y restos de animales a mi empresa y hogar. Emití algunas respuestas más, pero nadie me creyó; pensaban que solo estaba luchando contra la corriente. ¿Cómo podría decírselos? ¿Debería decir que soy el prometido de Abby? ¿Quién creería eso? La gente solo cree lo que quiere creer. Olvídalo. No volví a contactar a Abby, ni ella a mí. En cambio, Kathleen, preocupada por mi seguridad y mi capacidad para manejar el golpe, encontró una excusa para llevarme a su casa. "Leland, ¿salir de la industria del entretenimiento?" "Leland, ¿el tercero en discordia?" "¿El poder destructivo de un primer amor?" La situación se intensificó, dañando gravemente mi carrera. Los temas relacionados surgieron en línea, y muchas marcas buscaron terminar contratos conmigo. La mayor parte del trabajo que originalmente era mío fue para Rylan. Además, enfrenté enormes demandas de compensación. Al ver esto, la empresa decidió suspender todos mis compromisos. La casa de Kathleen tenía ancianos y niños, y temía que alguien pudiera rastrear su dirección y dañar a su familia. Así que encontré una excusa para mudarme de nuevo a la casa que Abby y yo compartíamos. La casa seguía vacía, desprovista de cualquier calidez. Claramente, Abby no había regresado ni una sola vez durante este tiempo. 8. Al darme cuenta de que algo andaba mal con mi estado mental, le pedí a Norah que me llevara al hospital. Depresión severa, ansiedad moderada. Así que estaba enfermo. No es de extrañar que no pudiera dormir últimamente. Por alguna razón, de repente extrañé mucho a Abby. Quería abrazarla, recargarme. No nos habíamos visto en más de un mes. Como ella no venía a buscarme, decidí ir a buscarla. En una relación, alguien tiene que dar el primer paso, ¿verdad? Después de dejar a Norah en casa, conduje solo hasta la residencia de la Familia Ashton. No esperaba presenciar algo que no debería haber visto. Bajo la luz de la calle, Abby estaba con los ojos cerrados, dejando que Rylan la sostuviera en sus brazos mientras él se inclinaba... Al ver esto, subí la ventana del coche. Parecía que los rumores eran ciertos. El amor original había regresado, y era hora de que este sustituto se retirara con dignidad. Después de todo, seguir insistiendo sería de mal gusto. Como si sintiera algo, Abby empujó a Rylan y dio un par de pasos hacia el coche, solo para ser jalada de nuevo a su abrazo. De repente, me sentí completamente inútil. Confié el gato naranja a Norah y abordé un avión hacia Kuprujan, una ciudad que formaba parte de nuestros sueños compartidos. 9. Cadria es una ciudad intrigante, no solo con hermosos paisajes sino también con una variedad de delicias locales. Encontré una casa de huéspedes muy valorada, dirigida por una mujer con un rico tapiz de experiencias. Quizás habiendo visto a muchas celebridades visitando por turismo o filmación, la dueña me reconoció pero no mostró ni entusiasmo ni desprecio. En cambio, me trató como a cualquier otro huésped, presentándome las atracciones y especialidades locales. Su actitud me hizo sentir cómodo, y por primera vez en mucho tiempo, dormí bien y comí más. "Leland, aún eres joven. No deberías estar así ahora. No dejes que los chismes en línea te definan." Después de unas copas, la dueña habló de repente. Miré la expresión seria de Jodi y me reí, "Jodi, entonces, ¿cómo crees que debería ser?" Jodi señaló a los jóvenes en la mesa de al lado, "Míralos. Así es como deberías estar a tu edad: joven, despreocupado, lleno de energía, no como un río estancado." Viendo la preocupación en sus ojos, de repente me volví curioso sobre su pasado. "¿Y tú? ¿Por qué elegiste abrir una casa de huéspedes aquí?" "Dicen que las personas que vienen a esta ciudad buscan romance o sanación. ¿Cuál eres tú, Jodi?" La mujer hizo una pausa, girando su copa de vino, luego suspiró, "Vine a esperar a alguien, para honrar una promesa a un amigo querido. " "¿Pero él nunca vino?" "No." Mirando a la mujer atribulada ante mí, de repente sentí el impulso de confiar. Compartí mi pasado y mi dolor con ella. Ella habló sobre su pasado con su viejo amigo y su amor que no fue aceptado por la sociedad. Al final, le pedí a Jodi que si algún día no regresaba, ayudara a contactar a mis amigos. Muchas palabras quedaron sin decir, ahogadas en el vino. Los adultos no necesitan explicarlo todo. Así como adiviné a quién esperaba, ella entendió el subtexto de mis palabras. 10. Caminando por el camino junto al lago, vi vagamente a dos hombres arrastrando a alguien hacia una furgoneta. Corrí y miré a los dos hombres. Ambos llevaban máscaras, pero sus ojos no podían ocultar su malicia. Uno de ellos estaba tirando del brazo de una chica, tratando de meterla en la furgoneta. En ese instante, me di cuenta de que había encontrado traficantes de personas. A medida que me acercaba, uno de los hombres sacó una navaja de su bolsillo, "Chico, si sabes lo que te conviene, finge que no viste nada, y te dejaré ir. De lo contrario..." Nunca pensé que los traficantes de personas serían tan audaces como para secuestrar a alguien a plena luz del día. Viendo a la chica en el suelo llorando y gritando, pensé en esos videos de niños secuestrados y los futuros sombríos que les esperaban. Silenciosamente, metí la mano en mi bolsillo y marqué para pedir ayuda de emergencia. Mientras avanzaba, pedí ayuda a las personas en la distancia. Los dos hombres de negro intercambiaron una mirada, dejaron a la chica y avanzaron hacia mí. Uno de ellos lanzó un puñetazo hacia mí. Por supuesto, no podía simplemente rendirme; tenía que seguir defendiéndome de ellos. Luché por mantenerlos a raya, esperando ganar suficiente tiempo para que la policía o un buen samaritano interviniera. Quizás pasó mucho tiempo, o tal vez solo unos minutos, pero finalmente escuché el sonido de las sirenas de la policía en la distancia. Viendo que no podían escapar, el hombre con el cuchillo se desesperó. Aprovechó un momento de distracción y me apuñaló en el pecho. No pude esquivar a tiempo y fui apuñalado varias veces. Mientras caía al suelo, vi a la policía acercándose, a la chica aterrorizada, y finalmente, al hombre de negro siendo inmovilizado por transeúntes solidarios. Cerré los ojos, aliviado. Fue bueno; la chica fue salvada. Estaba buscando un lugar apartado para terminar con todo, pero inesperadamente, terminé salvando a alguien. Esta vida valió la pena después de todo. 11. Por alguna razón, después de morir, mi alma no se dispersó sino que permaneció junto a mi cuerpo. Vi a la pareja arrodillada ante mi cuerpo, agradeciéndome por salvar a su hija; a la dueña de la posada llorando en silencio en la esquina; a Norah llegando apresurada para encargarse de mis restos; al director del orfanato, visiblemente envejecido por el shock; y a los amigos en línea que espontáneamente vinieron a dejar crisantemos para mí. Norah, siguiendo mis últimos deseos, me cremó pero no esparció mis cenizas en el mar como había esperado. En cambio, ella y el director abordaron un avión con mis cenizas. Vi a los niños del orfanato llorar desconsoladamente, negándose a creer que realmente me había ido; al director escondiendo en secreto mis cenizas en su habitación, abrazándolas y llorando cada noche. De repente, sentí una profunda tristeza, dándome cuenta de lo terriblemente equivocado que había estado. Mi vida no se trataba solo de amor. Por Norah, por los niños del orfanato, por el director, no debería haber renunciado a mi vida tan fácilmente. Pero, por desgracia, no hay cura para el arrepentimiento. Ahora, incluso dar un abrazo a aquellos que me aman es un lujo. El video de mi rescate inicialmente circuló solo dentro de Cadria. Más tarde, por alguna razón desconocida, fue republicado por la cuenta oficial de Cadria. Los fans atentos me reconocieron y acudieron a la cuenta de la empresa para preguntar. Algunos incluso dejaron comentarios en la cuenta oficial de Cadria, esperando una negación. Pero esta vez, tanto la empresa como la cuenta oficial eligieron permanecer en silencio. 12. Vi a Abby de nuevo en la fiesta de celebración de la nueva película de Rylan, medio mes después. Ella estaba tan hermosa como siempre, el centro de atención dondequiera que iba. El salón de banquetes estaba animado, con copas chocando y risas llenando el aire. De repente, la puerta de la sala privada se abrió de golpe, y Norah, vestida con un vestido negro, irrumpió. Me pregunté por qué de repente aparecí aquí, y resultó que Norah había llegado. Llevaba una pequeña porción de mis cenizas en un pequeño vial de vidrio en su pulsera. Durante el último medio mes, descubrí que podía aparecer dondequiera que estuvieran mis cenizas. Detrás de Norah estaba un camarero nervioso. La sala estaba llena de ricos y poderosos, y Norah no era alguien con quien meterse, dejando al camarero atrapado en el medio, casi llorando. "Srta. Mitchell, esta es la fiesta de celebración de Rylan. No recuerdo que te invitáramos. ¿No es inapropiado que vengas sin invitación?" Abby miró a Norah con una expresión inexplicable antes de hablar. "No estoy aquí para discutir contigo. Vine a hablar sobre Leland," respondió Norah. Abby sonrió sarcásticamente. "¿Qué podría querer él? ¿No lo han pasado bien ustedes dos últimamente? ¿Por qué pensar en mí ahora? Déjame adivinar, ¿cuál es su plan esta vez para recuperarme?" Norah entendió la malicia en el tono de Abby y sintió que era injusto para mí. "Srta. Ashton, Leland ya no está con nosotros. Por favor, cuida tus palabras." La sonrisa de Abby se congeló, y miró a Norah con incredulidad. "¿Qué estás diciendo? ¿Qué quieres decir con que Leland se ha ido? Eso es imposible. ¿No estaban ustedes dos viajando a Kuprujan, una provincia remota y serena?" Norah rió, pero fue una sonrisa forzada y dolorosa. "Entonces, ¿no has estado en contacto con Leland porque pensabas que estaba viajando conmigo? Estás equivocada. Él fue a Kuprujan solo. Era un lugar que ambos planeaban visitar juntos. ¿Por qué me llevaría a mí?" "Abby, Srta. Ashton, escucha con atención. Leland sufrió de depresión severa debido al escándalo que estalló en línea. Pensé que fue a Kuprujan para despejar su mente, pero no me di cuenta de que había planeado terminar con su vida desde el principio." "¿Sabías? En la sala de emergencias, había una pequeña chispa de esperanza de salvarlo, pero él no tenía voluntad de vivir. En otras palabras, eligió renunciar a su vida." "Leland está muerto. Irse significa muerto. Solo me pregunto quién se beneficia de su fallecimiento." Norah terminó, lanzando una mirada burlona a Rylan, que estaba tan rígido como un poste. El rostro de Abby se puso pálido, y la copa de vino se le resbaló de la mano, rompiéndose en el suelo mientras retrocedía unos pasos. "No, estás mintiendo. Leland amaba demasiado la vida como para simplemente rendirse. No puede estar muerto. No lo aceptaré."