Колёса мощного внедорожника провернулись в грязи, двигатель взревел, но машина даже не сдвинулась с места. Вадим раздражённо ударил ладонью по рулю, выключил зажигание и резко вышел из машины. Чёрные ботинки сразу же утонули в липкой глине. Вадим с досадой взглянул на испачканные брюки и выругался сквозь зубы. Великолепно. Просто идеально. В какой ещё глуши можно вот так посреди бела дня застрять в треклятой грязи? Он поднял голову, огляделся. Деревня напоминала кадры из старого фильма: деревянные дома с облупившейся краской, ухоженные огороды, покосившиеся заборы. Где-то вдалеке слышался детский смех, скрип калитки, на ветке перекликались птицы. Всё выглядело... неторопливо. Как будто здесь время текло иначе, не так, как в его мире. Вадим провёл рукой по затылку. Связи, конечно же, не было. На этот случай у него был спутниковый телефон, но лезть за ним сейчас - значит признать поражение перед самой деревней. Он тяжело вздохнул и пошёл вдоль дороги, надеясь встретить кого-то, кто мог бы помочь. И тогда он её увидел. Девушка стояла чуть поодаль, за оградой одного из домов. Худенькая, в лёгком ситцевом платье, которое слегка трепал ветер. Волосы у неё были убраны в длинную косу, но несколько завитков выбились и мягко обрамляли лицо. Глаза... тёплого медового оттенка, с искорками любопытства. Она смотрела прямо на него. - У вас что-то случилось? - её голос прозвучал мягко, но уверенно. Вадим опёрся рукой на капот машины и посмотрел на неё. - Застрял, - коротко бросил он. Она скользнула взглядом по машине, потом перевела глаза на грязь, в которой вязли колёса. - Тут так просто не выехать, - спокойно заметила она. - Вам нужен трактор. - И где его взять? Девушка улыбнулась. Совсем немного, уголками губ. - У деда Фёдора есть. Я могу сбегать, сказать ему. Вадим с недоверием посмотрел на неё. Эта девушка выглядела так, словно выросла в каком-то другом мире - мире, где люди вот так просто помогают друг другу без выгоды. В его мире всё решали деньги и власть. - Буду благодарен, - кивнул он, и девушка, легко развернувшись, побежала по дороге. Он проводил её взглядом. Даже бегала она иначе - легко, будто не касаясь земли. «Странная», - подумал он, но почему-то задержал взгляд на той точке, где она исчезла из виду. Спустя десять минут она вернулась. Но не одна. Рядом с ней шагал пожилой мужчина в старой выцветшей рубахе, с потрёпанной кепкой на голове. В руках он держал трос. - Вот, дед Фёдор, - сказала девушка. - Ну, здравствуй, сынок, - хрипло проговорил старик. - Опять городские в нашей грязи увязли? Вадим сдержанно кивнул, наблюдая, как тот цепляет трос к машине. - Ты местная? - спросил он у девушки. - Да. - Как тебя зовут? - Екатерина, - просто ответила она. Он повторил имя в голове. Оно ей подходило. Светлое, нежное. - А ты кто такой? - вдруг спросила она, глядя на него с лёгким прищуром. Вадим усмехнулся. - Вадим. Я здесь по делу. - По какому? - Торговый центр будем строить. Лёгкая тень пробежала по её лицу. - Знаю, - тихо сказала она. - Говорят, там старый парк срубят. - Бизнес есть бизнес. На этот раз она не ответила. Только её глаза стали холоднее. Вадим не привык к такому. Обычно люди либо лебезили перед ним, либо старались держаться на расстоянии. Но эта девушка смотрела прямо, не отводя взгляда, и в нём было что-то такое, что заставило его впервые за долгое время почувствовать лёгкое беспокойство. - Готово! - крикнул дед Фёдор. Двигатель взревел, и колёса наконец вырвались из глинистой ловушки. Вадим вышел, достал кошелёк, но старик лишь махнул рукой. - Да ладно, городские, у нас тут просто так помогают. Екатерина взглянула на него с лёгкой насмешкой. - Видишь, не везде всё за деньги делается. Он посмотрел на неё. Прямой взгляд, слегка вздёрнутый подбородок. «Боец», - подумал он с интересом. - Спасибо, - бросил он, садясь в машину. Перед тем, как уехать, он ещё раз посмотрел на Екатерину. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела ему вслед. Почему-то он был уверен: это не последняя их встреча.

Вадим раздражённо закрыл ноутбук и откинулся на спинку стула. Сильный порыв ветра качнул занавески в доме, который он временно арендовал. В воздухе пахло сыростью, а вдалеке грохотал приближающийся грозовой фронт. Все последние переговоры шли не так, как он планировал. Местные жители не соглашались отдавать землю просто так, и хотя официальные документы были практически готовы, сопротивление деревни начинало его утомлять. Особенно раздражала одна девушка. Екатерина. Её голос, её настойчивость, её взгляд, в котором он постоянно ловил вызов. Она не боялась его - и этим злила ещё больше. «Кому вообще нужны эти деревья? Без этой стройки у них всё равно не будет нормальной жизни», - мрачно подумал он, натягивая куртку. Он вышел на улицу. Холодный воздух ударил в лицо, небо затянуло серыми тучами, вдалеке уже слышались первые раскаты грома. Он направился к стройке, где должны были состояться очередные переговоры. Уже у забора строительной площадки он увидел группу людей. Мужчины средних лет, несколько пожилых, и среди них - она. Катя. Она была без головного убора, и ветер играл её длинными волосами, выбивая из косы отдельные пряди. Её глаза светились тревогой и гневом, когда она спорила с рабочими, пытаясь им что-то доказать. - Мы не против строительства, - настойчиво говорила она, - но почему вы не можете оставить хотя бы часть парка? Людям нужно место, где можно отдохнуть, где дети могут играть! - Девушка, давайте без эмоций, - устало вздохнул один из инженеров. - Это не эмоции, а здравый смысл! - резко ответила она. Вадим усмехнулся, сложил руки на груди и громко сказал: - Опять протестуете? Она замерла на секунду, а потом медленно повернулась к нему. - Я не протестую, - её голос звучал ровно, но в глазах он увидел вызов. - Я защищаю свой дом. Вадим подошёл ближе, убирая руки в карманы. - Ваш дом - это деревня. А стройка займёт всего пару гектаров земли. Вы преувеличиваете. - А вы недооцениваете, - парировала она. Он прищурился, внимательно изучая её лицо. - Вам правда кажется, что пара деревьев важнее рабочих мест? - Мне кажется, что без души никакое место не будет по-настоящему ценным. Вадим усмехнулся. - Вы идеалистка. Катя не отвела взгляда. - А вы человек, который привык всё измерять деньгами. - Потому что я знаю их ценность. - А я знаю ценность того, что нельзя купить, - её голос стал тише, но твёрже. Он вдруг почувствовал, как в нём зашевелилось странное чувство. Что-то, что злило его и в то же время притягивало. Эта девушка не боялась его. Не пыталась ему понравиться. Она говорила с ним так, словно он был обычным человеком, а не могущественным бизнесменом, привыкшим к тому, что мир вращается вокруг него. - И что вы предлагаете? - спросил он, пристально глядя ей в глаза. Катя вздохнула, оглянулась на других жителей и медленно сказала: - Если вы не готовы отказаться от строительства, оставьте хотя бы часть леса. Сделайте зону отдыха. Пусть деревня не потеряет свою душу. Он удивился. Она не просто сопротивлялась - она искала компромисс. «Необычно», - подумал он. Вадим провёл языком по зубам и задумался. - Это займёт дополнительные расходы. - Я уверена, что вы можете себе это позволить, - её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Он вдруг понял, что она изучает его. Точно так же, как он изучает её. - Посмотрим, - бросил он, развернулся и пошёл обратно.

Вадим не мог выбросить её из головы. После той встречи у стройки он ловил себя на мысли, что постоянно возвращается к разговору с Екатериной. Её голос, её взгляд, её уверенность... Чёрт, как же она его зацепила. Он привык к тому, что женщины смотрят на него иначе. С восхищением, иногда с расчётливой теплотой, с желанием понравиться. Но Екатерина... Она смотрела на него как на человека, с которым можно спорить. Как на равного. Это было чертовски непривычно. День выдался тяжёлым. Переговоры с местной администрацией затянулись, и его раздражало, что процесс тормозился. Он уже хотел уладить всё как можно быстрее и уехать отсюда. Но что-то его держало. Вечером, когда стало прохладнее, он вышел на крыльцо своего временного жилища. Зажёг сигарету, затянулся и уставился в темноту. И вдруг увидел её. Она шла по дороге, прижимая к груди какую-то корзину. Волосы развевались на ветру, лёгкое платье мягко колыхалось. Он не понял, почему его ноги сами сделали шаг вперёд. - Вы опять собираетесь на собрание? - его голос прозвучал неожиданно даже для него самого. Екатерина вздрогнула, остановилась. - Нет, - ответила она. - Несу бабушке лекарства. Она была так близко, что он почувствовал запах трав. Лёгкий, чистый, ни капли искусственного. - Живёт далеко? - Вон там, за поворотом. Она кивнула в сторону, но не двинулась с места. - Не боишься ходить одна? Она усмехнулась. - Это деревня, не город. Здесь никто никого не боится. - Ты хочешь понести корзину с лекарствами? - А почему нет? - Просто странно видеть тебя в такой роли. - Какой? - Заботливого. Он невольно усмехнулся. - Думаешь, я не умею быть заботливым? Она не ответила, просто протянула ему корзину. Идти рядом с ней было странно. Она шла легко, расслабленно, а он чувствовал себя так, будто нарушает какую-то границу. - Ты всегда такая? - вдруг спросил он. - Какая? - Прямая. Острая. - А ты всегда такой? - парировала она. Он усмехнулся. - Какой? - Холодный. Она сказала это без упрёка, просто как факт. Вадим сжал губы. - Это не так. - Нет? Она посмотрела на него, и в её глазах он увидел вызов. Он хотел сказать что-то резкое, но вдруг понял, что она не осуждает его. Она просто хочет понять. И это напугало его больше, чем всё остальное. Впервые за долгое время он почувствовал, что кто-то действительно видит его. Настоящего. И это было опасно.