В день моего рождения мать сказала, что пришло время выбрать жениха из самых завидных холостяков Москвы. Она настаивала на кандидатуре Александра Волкова — мужчины, которого в прошлой жизни я любила слепой, безумной страстью. Но я помнила, чем закончилась та история любви. Накануне нашей свадьбы Александр инсценировал свою смерть в авиакатастрофе частного самолета. Я годами была его убитой горем невестой, а потом нашла его — живого и здорового — на пляже, смеющегося вместе с бедной студенткой, которую я лично спонсировала. У них даже был ребенок. Когда я потребовала объяснений, наши друзья — те самые мужчины, что притворно утешали меня, — схватили меня. Они помогли Александру сбросить меня в океан и с пирса наблюдали, как я тону. Когда вода сомкнулась над моей головой, лишь один человек проявил настоящие чувства. Мой соперник с детства, Дамиан Золотов, в агонии выкрикивал мое имя, пока его держали. Он был единственным, кто плакал на моих похоронах. Открыв глаза, я снова оказалась в нашем пентхаусе, всего за неделю до рокового решения. На этот раз, когда мать предложила мне выбрать Александра, я назвала другое имя. Я выбрала того, кто оплакивал меня. Я выбрала Дамиана Золотова. Глава 1 — Всего неделя до твоего дня рождения, Азалия. Ты знаешь, что это значит. — Моя мать, Эмилия Воронцова, отпила чай, не сводя с меня глаз через полированный стол из красного дерева. Полуденное солнце заливало наш московский пентхаус, но я не чувствовала его тепла. Это был мой второй шанс, и я не собиралась его упускать. — Пора выбирать, — продолжила она легким, но твердым голосом. — Александр, Алексей, Денис, Евгений или Дамиан. Их матери уже заждались. Я смотрела в окно, город расплывался. Холод расползался по телу, резко контрастируя с роскошью комнаты. Это было воспоминание — не сон, а жизнь, которую я уже прожила и потеряла. В прошлой жизни я выбрала Александра Волкова. Я любила этого обаятельного IT-магната слепой, глупой страстью. Но накануне нашей свадьбы его частный самолет «разбился», выживших не было. Я провела годы в роли убитой горем невесты, сломленной женщины, цепляющейся за призрак, пока его друзья — Алексей Лазарев, Денис Морозов и Евгений Гиреев — притворялись моими преданными поклонниками, держали меня за руку и подставляли плечо, чтобы я могла поплакать. Все они были лжецами. В конце концов, слабая зацепка привела меня в уединенный прибрежный городок, где я его и нашла. Александр был жив и здоров, смеялся на солнечном пляже с Изольдой Багровой — бедной, но гениальной студенткой, которую я лично спонсировала. У них даже был ребенок. Когда я подошла к ним, их шок быстро сменился ледяной яростью. Мои «друзья» появились не для того, чтобы помочь мне, а чтобы помочь ему заставить меня замолчать навсегда. Они затащили меня на катер. «Несчастный случай на воде», — так они это назовут. Я помнила, как холодная вода сомкнулась над головой, их пустые лица, наблюдающие с пирса, как я тону. Лишь один человек проявил настоящие чувства. Дамиан Золотов, мой соперник с детства, последовал за мной. Пока его держали на берегу, он выкрикивал мое имя, его лицо было искажено агонией. Он был единственным, кто плакал на моих похоронах. Та смерть, тот ужасающий конец, не был моей последней главой. Это был мой второй шанс. — Азалия? Ты меня слышишь? — спросила мать, ее терпение истощалось. Я отвернулась от окна. Я посмотрела на нее, на мою мать с ее благими намерениями, так поглощенную традициями и приличиями. — Я приняла решение, — сказала я. Мой голос был спокойным, ровным, безжизненным. Она улыбнулась с облегчением. — Замечательно. Это Александр? Его мать будет в восторге. — Нет. Ее улыбка дрогнула. — Ох. Тогда Алексей? Или Денис? — Нет. Мать с резким стуком поставила чашку. — Азалия, в чем дело? Не Евгений же… Уж точно не Дамиан? — В ее голосе смешались недоверие и бешенство. — Вы с Дамианом терпеть друг друга не можете. Он совсем не похож на остальных. Легкая, горькая улыбка тронула мои губы. — Ты права. Он совсем не похож на остальных. Мать уставилась на меня, ее лицо побледнело от шока. — Ты ведь не серьезно. — Абсолютно. — Я гналась за ложью в окружении змей. Я игнорировала единственного человека, чьи чувства были настоящими. Какой же я была дурой. Какой слепой. — Я хочу его, — сказала я. — Он ведь сейчас в Европе по делам? Мать ошеломленно кивнула. — Мне нужно, чтобы ты лично ему позвонила, — приказала я. — Скажи ему вернуться. Скажи, что я выбрала его своим женихом. Звонок от моей матери, главы династии Воронцовых-Кидд, был приказом, который он не мог проигнорировать. Это был силовой ход, и это был единственный способ. — Но… Азалия… — Сделай это, — сказала я тоном, не терпящим возражений. Она долго смотрела на меня, видя в моих глазах жесткость, которой никогда раньше не замечала. Наконец, она кивнула, ее плечи поникли в поражении. — Хорошо. Я ему позвоню. Когда она ушла, я подошла к камину. На полке стояла фотография в рамке, где мы с Александром улыбались на благотворительном вечере. Не раздумывая ни секунды, я швырнула ее в пустой камин. Стекло разлетелось вдребезги, звук эхом отозвался в тихой комнате. Это было начало. Я повернулась, чтобы уйти, но остановилась, услышав голоса из коридора. — Она что, правда собирается выбрать Дамиана Золотова? Это безумие, — услышала я голос Алексея. — Она просто капризничает, — ответил Денис. — Она всегда любила Александра. Придет в себя. Я отступила в тень дверного проема, прислушиваясь. — Александр уже теряет терпение, — добавил Евгений тихим голосом. — Он хочет поскорее со всем этим покончить, чтобы заполучить активы Воронцовых в недвижимости и наконец-то как следует устроить Изольду. Кровь застыла в жилах. Все повторялось, точь-в-точь как раньше. В поле их зрения появился Александр. — Не волнуйтесь. Азалия одержима мной. Маленькая истерика ничего не изменит. Она выберет меня. Тут он увидел меня, стоящую в дверях. Его лицо мгновенно изменилось, холодные амбиции сменились его обычной очаровательной улыбкой. — Азалия, дорогая. Мы как раз о тебе говорили. Я ничего не сказала. Я просто смотрела на него, на них всех, на мужчин, которых когда-то считала своим миром. Теперь я видела лишь ходячих мертвецов. — Готова к своему дню рождения? — спросил Александр, подходя ближе. — Предстоит принять важное решение. За их спинами, слегка прячась, появилась Изольда, ее широко раскрытые глаза изображали невинность. Те самые глаза, что будут смотреть, как я тону. Она врезалась в Александра, неуклюжее, маленькое движение. — Ой, простите, господин Волков! — воскликнула она, спотыкаясь. Он поймал ее, его руки задержались на ней чуть дольше, чем следовало, слишком фамильярно. — Все в порядке, Изольда. Это была проверка. В прошлой жизни я бы пришла в ярость. Сейчас я не чувствовала ничего. Я просто наблюдала за ними, и мое молчание заставляло их нервничать. — Азалия, пойдем прогуляемся у бассейна, — сказал Александр. Это был не вопрос. Мы оказались у бассейна на крыше. Они вчетвером и я. Изольда крутилась неподалеку. — Что я слышу о Дамиане Золотове? — спросил Александр легким тоном, но его глаза были жесткими. — Набиваешь себе цену? Я не ответила. Я просто смотрела на воду. Изольда, увидев свой шанс, «случайно» споткнулась снова, на этот раз качнувшись к краю бассейна, прямо рядом со мной. — Ой! — взвизгнула она. Она схватила меня за руку, увлекая за собой в воду. Шок от холода был знакомым. — Помогите! — Я забилась в воде, платье тянуло меня вниз. Сквозь воду я видела, как Алексей, Денис и Евгений нырнули. Они проплыли мимо меня. Все они поплыли к Изольде. — Изольда, ты в порядке? — Голос Александра был полон паники, когда он укутывал ее. Никто не смотрел на меня. Я тонула, вода наполняла мои легкие. Все повторялось снова. Воспоминание и реальность сливались в один ужасающий момент. Они оставляли меня умирать. Моей последней ясной мыслью, прежде чем тьма грозила поглотить меня, было лицо Дамиана Золотова, искаженное агонией. На этот раз я не позволю ему горевать в одиночестве. На этот раз я заставлю их заплатить.

Вода давила сокрушительным грузом, холодным, темным одеялом утягивая меня на дно. Легкие горели, требуя воздуха. Я умирала. Снова. Но это было не воспоминание. Это была реальность. Свирепая, отчаянная воля к жизни пронзила меня. Я не умру здесь. Я не позволю им победить. Не в этот раз. Я карабкалась к поверхности, мышцы кричали от напряжения. Моя голова пробилась сквозь воду, и я ахнула, вдыхая болезненный глоток воздуха. На другом конце бассейна я увидела их. Александр укутывал дрожащую Изольду в свой пиджак, что-то шепча ей на ухо. Алексей, Денис и Евгений стояли вокруг них, как стражи, спиной ко мне. Они даже не потрудились меня поискать. В прошлой жизни я так и не поняла, почему Александр так сильно меня ненавидел. Я любила его. Я отдала ему все. Теперь я знала. Он никогда не видел во мне человека. Я была призом, ступенькой. Моя любовь была неудобством, само мое существование — клеткой, из которой он хотел вырваться. Я должна была выжить. Я должна была дожить до того дня, когда увижу их падение. Я задвигала ногами, мои движения были неуклюжими и тяжелыми, и медленно поползла к краю бассейна. Мои пальцы скребли по бетону, пока я вытаскивала свое промокшее тело. Я лежала там, кашляя и дрожа на холодной земле, дрожащая груда конечностей. Никто не подошел помочь. Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Денис обернулся. — О, Азалия. Ты выбралась. Мы так волновались. Он подошел, его лицо было идеальной маской беспокойства. — Нам пришлось сначала достать Изольду. Она не умеет плавать. А ты сильная пловчиха, мы знали, что с тобой все будет в порядке. Алексей и Евгений согласно кивнули, их выражения лиц были такими же фальшивыми. — Ты в порядке? — спросил Алексей, протягивая руку. Я отшатнулась от его прикосновения. Я смотрела на их лица, на этих мужчин, которых когда-то называла друзьями. Их ложь была такой отработанной, такой легкой. — Я в порядке, — сказала я хриплым голосом. Я поднялась на ноги, мокрое платье липло ко мне. Мне было холодно, но моя ярость горела так сильно, что согревала меня. Я отказалась от их предложений полотенца, сменной одежды. Мне не нужно было их фальшивое утешение. Мне вообще ничего от них больше не было нужно. Я ушла, оставив их у бассейна. Я чувствовала их взгляды на своей спине. — Азалия, подожди! — крикнул Александр. Я не остановилась. Я вернулась в пентхаус, капая водой на дорогие ковры, и пошла прямо в свою комнату. Я заперла за собой дверь. Я сняла мокрую одежду и встала под горячий душ, пытаясь смыть ощущение воды из бассейна, ощущение их предательства. Но это было пятно на моей душе, которое можно было смыть только местью. Позже мой телефон завибрировал от сообщений. От Алексея: Надеюсь, тебе лучше. Дай знать, если что-то понадобится. От Дениса: Очень жаль, что так вышло. Нам следовало быть быстрее. Позволь пригласить тебя на ужин, чтобы загладить вину. От Евгения: Думаю о тебе. Вот небольшая вещь, чтобы поднять тебе настроение. Следом пришло уведомление. Десять миллионов рублей на мой счет. Они думали, что могут купить мое прощение. Они думали, что я все та же наивная девочка, которую можно успокоить пустыми словами и дорогими подарками. Я удалила сообщения, не отвечая. Следующие несколько дней были чередой фальшивых извинений и грандиозных жестов. Цветы привозили грузовиками. Алексей прислал мне бриллиантовый браслет, которым я восхищалась в прошлом году. Денис предложил слетать в Париж за покупками. Они пытались умилостивить девушку из моей прошлой жизни, но она была мертва. Я все это игнорировала. Они пригласили меня на громкий благотворительный аукцион, событие, которое я раньше любила. Я знала, что Александр и Изольда будут там. Я знала, что это ловушка, еще одна сцена для их маленькой драмы. Я приняла приглашение. Я увидела их, как только вошла. Александр стоял, обнимая Изольду, одетую в простое, но элегантное платье. Она выглядела неуместно, маленькая мышка среди львов, но присутствие Александра придавало ей значимости. Он увидел меня, и его улыбка напряглась. Он что-то прошептал Изольде, и она посмотрела на меня, ее глаза были широко раскрыты с отработанной невинностью, от которой у меня свело желудок. Он увел ее в сторону, явный и преднамеренный жест пренебрежения. Алексей и Денис тут же оказались рядом. — Не обращай на него внимания, — сказал Денис, утешающе положив руку мне на плечо. — Он просто ведет себя как подонок. — Он тебя не заслуживает, — добавил Алексей. Мне хотелось рассмеяться. Мне хотелось закричать на них, разоблачить их лицемерие перед всем залом. Но я сдержалась. Время еще не пришло. Я посмотрела на руку Дениса на моем плече и почувствовала приступ тошноты. Это была та самая рука, которая однажды поможет столкнуть меня с катера. Я отдернула руку. — Я сама справлюсь. Они переглянулись, сбитые с толку моей холодностью. — Азалия, — сказал Алексей мягким голосом. — Мы все ждем твоего решения. Кого ты выберешь? Я одарила их легкой, загадочной улыбкой. — Скоро узнаете. Неуверенность в их глазах была маленькой, приятной победой. Пусть помучаются. Пусть гадают. Александр явно пытался что-то доказать. Он водил Изольду по залу, покупал ей дорогое шампанское, знакомил с влиятельными людьми. На каждый мой взгляд в его сторону он притягивал ее ближе, смеялся чуть громче. Все это было представлением для меня. Способ показать мне, чего я лишаюсь, заставить меня ревновать и отчаиваться. В прошлой жизни это бы сработало. Мое сердце было бы разбито. Сейчас я чувствовала странное умиротворение. Мужчина, которого я любила, был призраком. Настоящий Александр Волков был этим жестоким, манипулятивным незнакомцем. И я была свободна от него. Затем был объявлен последний лот аукциона. Сапфировое колье, известное как «Сердце Империи». Это было не просто украшение. Оно было легендарным, когда-то принадлежало царице, и говорили, что оно приносит вечную любовь своему владельцу. Что еще важнее, это было колье, которое мой отец подарил моей матери в день их свадьбы. После его смерти она пожертвовала его на благотворительность в его память. Я должна была его получить. Это была частичка моей семьи, частичка настоящей и истинной любви. Это было все то, чем моя жизнь с Александром никогда бы не стала.

Аукционист представил колье. Оно сверкало под светом, глубоким, завораживающим синим цветом. История любви моей матери была связана с этим сапфиром. Я должна была его вернуть. — Торги за «Сердце Империи» начинаются с пятисот миллионов рублей, — объявил аукционист. Я подняла свою табличку. — Пятьсот миллионов. По толпе прошел шепот. Затем через зал поднялась другая табличка. — Шестьсот миллионов, — раздался ясный и уверенный голос Александра. Он смотрел прямо на меня с вызывающей ухмылкой на лице. Изольда стояла рядом с ним, ее глаза были широко раскрыты от притворного удивления, хотя в них плясал огонек триумфа. Это была еще одна игра на публику. — Семьсот миллионов, — немедленно сказала я ровным голосом. — Миллиард, — парировал он, не моргнув. В зале воцарилась тишина. Это был уже не аукцион, а дуэль. Алексей, Денис и Евгений тихо опустили свои таблички. Они не стали бы торговаться против Александра. Их верность никогда не принадлежала мне. — Полтора миллиарда, — сказала я, мое сердце колотилось. Это была значительная часть моего личного трастового фонда. — Два миллиарда, — отрезал Александр. Он наслаждался этим, публичным унижением, демонстрацией своей власти надо мной. В прошлой жизни я помнила похожий аукцион. Он перебил мою ставку на картину, которую я отчаянно хотела, только чтобы подарить ее Изольде у меня на глазах. Воспоминание подстегнуло мою решимость. — Два с половиной миллиарда, — сказала я напряженным голосом. Александр рассмеялся. — Пять миллиардов. По залу пронесся вздох изумления. Он только что удвоил цену, немыслимая сумма, призванная полностью меня сокрушить. Он знал, что я не смогу ее потянуть. Он победил. Молоточек ударил. — Продано господину Александру Волкову за пять миллиардов рублей! Он даже не взглянул на колье. Он смотрел на меня, его глаза были холодными и победоносными. Он наклонился и прошептал что-то Изольде, которая хихикнула и поцеловала его в щеку. Алексей и Денис снова оказались рядом, их голоса были полны фальшивого сочувствия. — Мне так жаль, Азалия. — Он чудовище. Я проигнорировала их, проталкиваясь сквозь толпу, мой взгляд был прикован к Александру. Я не позволю ему одержать эту победу. Я подошла прямо к нему. — Я куплю его у тебя, — сказала я тихим, но твердым голосом. Он поднял бровь. — О? И что же ты мне предложишь? — Шесть миллиардов, — сказала я. — Миллиард прибыли за просто так. Изольда посмотрела на меня, ее глаза блестели от жадности. Но Александр лишь улыбнулся. — Оно не продается. — У всего есть цена, — настаивала я. Он оглядел меня с ног до головы, в его глазах горел жестокий, насмешливый огонек. — Ты права. У него есть цена. Но не та, которую ты можешь заплатить деньгами. — Он наклонился ближе, его голос был ядовитым шепотом, предназначенным только для меня. — Хочешь его? На колени. Умоляй меня. Может, тогда я подумаю. Унижение было физическим ударом. Толпа смотрела, перешептываясь. Мое лицо горело. Но колье… оно было маминым. Это была память об отце. С гордостью, растоптанной в клочья, я сделала немыслимое. Я опустилась на колени на холодный мраморный пол. Зал взорвался шокированным шепотом. Улыбка Александра стала шире. Он победил. Он поставил великую Азалию Воронцову на колени. — Пожалуйста, — прошептала я, слово на вкус было как пепел. — Продай его мне. Он долго упивался моим унижением, затем жестом велел персоналу аукциона принести ему коробку. Он взял ее, открыл и подержал прекрасное колье в руке. Он переводил взгляд с колье на меня, все еще стоящую на коленях на полу. Затем, медленным, преднамеренным движением, он разорвал тонкую цепочку. Бесценные сапфиры рассыпались по полу, словно синие слезы. По залу пронесся испуганный вздох. Он уничтожил его. Он уничтожил память о моих родителях у меня на глазах, просто чтобы причинить мне боль. Что-то внутри меня сломалось. Я вскочила на ноги и влепила ему пощечину. Звук треснул в ошеломленной тишине. — Ты чудовище! — закричала я. Изольда тут же разрыдалась, бросившись к нему. — Александр! Ты в порядке? Азалия, как ты могла? — Она играла роль жертвы, как всегда. Но затем она сделала нечто неожиданное. Она побежала к ближайшему балкону и взобралась на перила. — Если ты будешь так жестока с Александром, я не хочу жить! — взвизгнула она, само воплощение наигранного отчаяния. Это был чистый театр. Падать было всего один этаж на террасу внизу. Трюк, чтобы выставить меня злодейкой. Толпа запаниковала. Люди закричали. Александр бросился к ней: «Изольда, нет!» Он «спас» ее, стянув с перил в свои объятия, пока она «падала в обморок». Затем он повернулся ко мне, его лицо было маской ярости. — Посмотри, что ты наделала, — прошипел он, его голос был полон угрозы. — Ты за это заплатишь. Его охранники схватили меня за руки, утаскивая, словно я была преступницей. Следующее, что я помню, — я в отдельной палате больницы. Там был Александр и врач. — У Изольды шок, — серьезно сказал врач. — Стресс, который вы ей причинили, спровоцировал тяжелый приступ, связанный с ее редким заболеванием сердца. Ей срочно нужно переливание крови, но у нее очень редкая группа. Резус-отрицательная. Я замерла. Я знала, к чему это идет. У меня тоже была резус-отрицательная группа крови. Изольда, выглядевшая бледной и хрупкой на больничной койке, слабо проговорила: — Нет… не просите Азалию. Это моя вина. Мне не следовало ее расстраивать. — Она так хорошо умела быть мученицей. Александр проигнорировал ее. Его холодные глаза были устремлены на меня. — Ты слышала врача. Ей нужна кровь. — Он не приказывал мне, не напрямую. Он загонял меня в угол. В тот же вечер его пиар-команда уже раскручивала историю. «Жестокая наследница Азалия Воронцова довела невинную подругу до грани смерти, отказывается от спасительного донорства». Он ловил меня в клетку общественного мнения. Если я откажусь, я — монстр. Если соглашусь, я подчиняюсь его воле. Я посмотрела на его самодовольное лицо и увидела шах и мат, который он спланировал. — Хорошо, — сказала я, мой голос дрожал от ярости. — Я сделаю это. Он улыбнулся холодной, торжествующей улыбкой. Он выиграл этот раунд. Пока медсестры готовили мою руку, я смотрела на него, моя ненависть была физической силой. — Я проклинаю тебя, Александр Волков, — прошептала я так, чтобы слышал только он. — Я проклинаю тебя и эту женщину. Надеюсь, вы оба сгниете в аду. Он лишь рассмеялся. — Побереги дыхание, Азалия. Ты должна гордиться, что твоя кровь течет в жилах Изольды. Игла вошла в мою руку. Я почувствовала, как силы начинают меня покидать. Зрение начало расплываться. Погружаясь в бессознательное состояние, мой разум снова и снова прокручивал мою собственную смерть. Холодная вода, смеющиеся лица моих предателей. И одно лицо, исполненное боли. — Дамиан, — прошептала я, его имя — молитва на моих губах, пока тьма поглощала меня. — Дамиан…