沈謂は今年の科挙で第三位に選ばれた。 沈の父母は涙を流しながら先祖に感謝し、祈りを捧げた。 二人は私を引き寄せ、「京都に着いたら必ず迎え入れ、沈謂と結婚させる」と約束した。 この三年間、私は昼夜を問わず刺繍品を売り、十分な資金を集めて彼に京都への旅費を提供し、科挙に参加させた。 彼が故郷を離れた一年間、私は毎日彼の両親の世話をし、沈の父が半年前に病で亡くなるのを防いだ。 私がいなければ、彼らはこの家の名誉を高める瞬間を待つことはできなかっただろう。 沈謂が第三位に選ばれたのだから、約束通り私と結婚するべきだ。 しかし、柳書涵が昨日教えてくれたのは、沈謂が半月前に知州府の袁大人の家に婿入りし、袁大人の娘と結婚するということだった。 このことはすでに京都で広まっている。 柳書涵も今回の科挙で上位に入った士子であり、彼も沈謂と同様に合格した。 柳書涵は榜眼、沈謂は第三位だ。 科挙の結果発表が終わり、柳書涵は帰宅したが、沈謂は戻らなかった。 書状を送り、沈の父母に急いで帝都に来るように伝え、私については一言も触れなかった。 柳書涵が私を騙すことは決してない。 私は二人の手を離し、静かに言った。 「二人とも準備をしてください。 沈謂は結婚することになっています。 」 沈の父母は私の手を握りしめ、愛情を込めて言った。 「それは当然のことだ。 私は夢にまで見たこの日を待っていた。 明日、京都に向かい、沈謂があなたを迎え入れるようにしよう。 」 私は古びた狭い家を見つめ、小さな部屋を見上げると、衣架にかけられた赤い嫁衣が目に入った。 あの時、私は本当に沈謂と結婚することを心から喜んでいた。 彼が科挙に合格するかどうかに関わらず。 「沈謂が結婚するのは私ではなく、知州府の娘です。 」 沈の父母は呆然とし、しばらくしてから信じられない様子で私を見つめた。 「そんなことはあり得ない、絶対におかしい。 この馬鹿者があなたを娶らずに他の人と結婚するなんて。 この中にはきっと誤解があるはずだ。 」 沈の父は怒りを露わにして机を叩いた。 「明日、一緒に京都に行こう。 この件については沈家が必ず説明をする。 」 私は頷いた。 家の内外を掃除し、一片の埃もない様子を見つめ、これまでの数年間の私の献身と真心が、確かに何らかの説明を必要としていると感じた。

2 私たちは荷物をまとめ、荷物を持って町を出て京都へ向かいました。 向かいから歩いてくるのは中年の夫婦で、女性は赤ちゃんを抱えていました。 後ろには二人の小さな娘が続いています。 彼らは汚れていて、旅の疲れが見えました。 私が彼らを見たとき、顔色は真っ白で、心が冷たくなりました。 彼らは

3 私は八歳の時、柳府に売られて来ました。 柳書涵の家です。 当時、私は最も下働きの仕事をしていました。 便器を掃除し、夜壺を処理し、洗濯物を干し、厨房の掃除を手伝ったり、何でもやりました。 彼らが私を必要としなくなり、路上で野宿し、野良犬と食べ物を奪い合うような生活が怖かったのです。 柳の母は私が従順で勤勉だと見て、私を家に置いてくれました。 食事と住まいを提供してくれ、毎月少しの銀貨もくれましたが、私はそれを使わずに、後庭の大きな木の根元に貯めていました。 私の両親は私を売ったにもかかわらず、時々訪ねてきてお金をせがみました。 その頃の私は幼く、簡単に騙されました。 彼らは私が大きくなり、もっとお金を稼ぐようになったら家に連れて帰り、一家で団らんすると言っていました。 もう少し大きくなると、彼らが私を家に連れて帰らないことが分かり、妹たちを連れてきてお金をせがみました。 妹たちは汚れた服を着て、白くて柔らかい手を伸ばして私を期待の眼差しで見つめていました。 私は彼女たちを見捨てることができませんでした。 それ以来、この家は私のお金で生計を立ててきました。 私は十一歳になるまで、徐々に家の中で顔を出すようになりました。 私が働き者で、気が利くので、柳の母は私に前庭で水を汲み、茶を出し、客を迎え、庭を掃除する手伝いをさせました。 柳家は元々刺繍の商売をしており、柳の母の刺繍は蘇州の伝統的な技術の一つであり、特に評価されていました。 彼女は私を選び、刺繍を教えてくれました。 さらに私の給料を上げてくれました。 私は一生懸命に学び、三年も経たないうちに私の刺繍品も蘇州で評価されるようになりました。 しかし、次第に彼女は私を前庭に出さず、家の中を歩かせず、毎日部屋で刺繍をするように命じました。 最近商売が良く、私の刺繍品を好む人が多いので、注文を急ぐ必要があると言われました。 私はとても嬉しかったです。 自分の人生の価値を見つけたと思いました。 こうして一年間部屋に閉じこもり、毎月一度だけ外に出ました。 残りの時間はすべて刺繍に費やしました。 私は刺繍が美しく、速度も速く、一人で三人の刺繍職人に匹敵するほどでした。 毎月末に外出する際、彼らはお金をせがみに来ました。 外に出るたびに柳書涵に会いました。 彼は私の隣の庭に引っ越してきて、毎日庭で本を読み、寒い冬でもその朗々とした読書の声が時々聞こえてきました。 時折、注文が急ぎで、夜中まで刺繍をしていると、彼の部屋の灯りが見え、まだ本を読んでいるようでした。 彼は非常に勤勉で、将来の成就は計り知れないものになるだろうと思いました。 府の刺繍職人たちは私と同じくらいの年齢で、彼を好きな人が多く、日常的に彼の話題が多かったです。 少女の恋心で、何人かは彼の前で意図せずハンカチを落としましたが、彼はただ微笑んで見ないふりをして、古典文学に専念していました。 窓から時折彼を見ていると、彼の視線がすぐにこちらを見返してきて、その目は暑い夏の風のように心を揺さぶるものでした。 私はすぐに目をそらし、心臓が鳴り響きましたが、私は彼のような人とは結ばれることはないと分かっていました。 私は自分の役割をしっかりと果たし、彼と過度に接触することを避け、日々がこうして過ぎていくと思っていました。 しかし、柳の母は私を追い出す心積もりがあることに気づきました。 彼女は私を追い出すとともに、私の評判を地に落とそうとしていました。