«За эти годы тебе столько пришлось пережить. Добро пожаловать домой, Алиса». На праздничном ужине молодой человек в безупречно сидящем костюме не мог оторвать глаз от Алисы Становой. Девушка обладала неземной красотой, а её словно высеченные черты лица источали холодную отстранённость. Её пронзительный взгляд не выдавал сокровенных мыслей, а когда она говорила, в голосе чувствовался тот же арктический холод: «Я ухожу». Молодой человек, Денис Власов, тут же воспользовался моментом: «Позволь отвезти тебя домой». Алиса не стала отказывать. Машина бесшумно скользила в ночи. Огни города мелькали за окном, пока Денис украдкой поглядывал на профиль спутницы. «Когда планируешь вернуться в компанию? Наша империя процветает». Они начали сотрудничать много лет назад благодаря случайному проекту, и Денис воочию увидел гениальность Алисы. Он убедил её объединить усилия, и вместе они создали компанию, которая теперь доминировала во всей отрасли. Алиса ответила размеренным тоном: «Я решу, когда придёт время. Сейчас я просто хочу вернуться домой». «Понял. Ты, наверное, жаждешь встретиться с Дариной. У неё наверняка всё хорошо. На протяжении этих лет я передавал все первоклассные проекты мужу твоей тёти». Улыбка мужчины стала шире, когда он наклонился, словно в ожидании похвалы. Алиса и её сестра-близнец, Дарина Станова, потеряли родителей в шесть лет, и их тётя Мария Станова взяла их под свою опеку. Алиса кивнула: «Спасибо». Изящные пальцы девушки нашли кулон с цветком вишни, лежавший у неё на груди. Она открыла его с тихим щелчком, и взору предстало дорогое сердцу фото её и Дарины. На снимке Алиса сохраняла серьёзное выражение лица, а Дарина радостно улыбалась. Глядя на сияющее лицо сестры, девушка почувствовала, как незнакомая теплота смягчает её черты. После трагической смерти родителей Алиса и Дарина стали друг для друга целым миром. Дарина всегда считалась лучиком солнца в их семье и озаряла любую комнату, куда входила. Когда Алисе исполнилось двенадцать лет, правительство выбрало её для участия в секретной операции, которая отняла у неё семь лет. Теперь, после завершения миссии, она наконец могла вернуться к Дарине. Девушка пересылала почти всю государственную зарплату своей сестре, обеспечивая ей комфортную и безопасную жизнь. Глаза Дениса расширились от изумления, когда он увидел улыбку Алисы. Легендарная снежная королева улыбнулась? Его любопытство в отношении сестры Алисы резко возросло. Машина приближалась к элитному жилому комплексу, где каждый дом мог похвастаться безупречно ухоженным садом, и вскоре остановилась перед домом. Это жильё родители Алисы завещали им, и теперь там проживали Мария и Дарина. Из окон лился тёплый свет и доносился радостный смех. Казалось, что у Дарины всё прекрасно. С этой мыслью Алиса, сохраняя нежную улыбку, вошла во двор. В углу участка она заметила обветшалую собачью будку, рядом с которой на коленях стоял человек. В сумерках Алиса не могла различить черты его лица, но увидела, как он черпал еду прямо из миски, стоявшей на земле. Почему кто-то ел рядом с собачьей будкой? Обеспокоенно нахмурившись, Алиса осторожно приблизилась. Человек, похоже, испугался и быстро забрался в будку. Алиса озадаченно замерла, а затем услышала тихий, дрожащий голос: «Пожалуйста, больше не бейте меня. Я не буду ошибаться. Я буду гораздо осторожнее». Этот голос принадлежал Дарине. У Алисы мгновенно сжалось сердце. Она рванула вперёд и вытащила человека из собачьей будки. Даже в бледном лунном свете она сразу узнала свою любимую сестру. Дарина недоверчиво уставилась на неё: «Ты...» – девушка затаила дыхание, полагая, что разум сыграл с ней злую шутку. «Дарина, это правда ты?» – дрожащим от недоверия голосом спросила Алиса. Когда Дарина слабо кивнула, в Алисе вспыхнула ледяная ярость, отразившаяся в её глазах. «Алиса... – прошептала Дарина, всё ещё не оправившись от шока. – Ты правда вернулась?» Этот момент показался Дарине до невозможности нереальным, словно видение, порождённое отчаянной тоской. Алиса, почувствовав что-то неладное, протянула руку и коснулась лба сестры. Последняя горела от жара. Прежде чем Алиса успела это осознать, Дарина рухнула к ней в объятия, словно сломанная кукла. Алиса прижала к себе сестру, тело которой казалось пугающе хрупким и холодным, несмотря на охватившую её свирепую лихорадку. В сердце девушки мгновенно поселился холод. Входная дверь внезапно с силой распахнулась. «Дарина, ты никчёмное существо! Прошло уже несколько минут, а ты ещё не доела? Немедленно иди в дом и помой посуду!» – голос Марии прорезал ночной воздух словно лезвие. Алиса медленно повернулась, и её хищный взгляд остановился на цели. За эти годы Мария сильно изменилась. Когда-то измождённая и вечно уставшая, теперь она излучала богатство и принадлежность к элите. Женщина, облачённая в дорогое дизайнерское пальто и сверкающие украшения, в которых отражался свет, представляла собой воплощение утончённой элегантности. Кровь застыла в жилах Марии под убийственным взглядом Алисы: «Ты... Алиса? Когда ты приехала?» «Что ты с ней сделала?» – Алиса приближалась к женщине размеренными шагами, а её голос понизился до угрожающего шёпота. Мария инстинктивно отступила, встревоженная хищным огнём, пылающим в глазах девушки. Однако она быстро взяла себя в руки, подметив, что Алиса всё ещё всего лишь юная девушка, и скривила губы в жестокой усмешке: «Дарина разбила тарелку, поэтому я её наказала. Тебя не было много лет. Ты хоть понимаешь, как трудно нам жилось? Я её кормила и предоставила крышу над головой. Если бы вы не были дочками моего брата, я не тратила бы своё время ни на одну из вас». Внезапно Алиса метнулась вперёд и схватила Марию за горло, а её выражение лица словно застыло. Женщина отчаянно ахнула и попыталась вырваться из железной хватки Алисы: «Немедленно... отпусти... меня». «Это мой дом, – заявила Алиса, словно озвучивая смертный приговор, и решительно сверкнула глазами. – Ты заставляла Дарину выполнять чёрную работу. Заставила её спать в этой собачьей будке, как животное. Ты обладаешь поразительной наглостью, Мария». В тёплых лучах света, лившихся из дома, Алиса наконец увидела, что ела Дарина. Это оказались объедки. Обнимая сестру, которая казалась невесомой, как умирающая птица, призрачно бледной и совершенно истощённой, Алиса почувствовала, как её сердце разбивается на бесчисленные осколки. Её драгоценная сестра жила в кошмаре! «Мария, – с угрозой произнесла Алиса, – когда ты переехала в наш дом, то дала священную клятву, что будешь заботиться о Дарине». Женщина рассердилась, услышав, как Алиса дерзко назвала её по имени, и это неуважение задело её за живое. Однако она отпрянула, увидев убийственный блеск в глазах девушки. Алиса всегда кардинально отличалась от других детей. Она обладала хладнокровием и бесстрашием. Когда Алиса жила здесь, Мария исполняла роль образцовой тётушки, хотя и едва соответствовала самым низким стандартам. Однако как только племянница ушла, женщина захватила абсолютный контроль, методично подавляя кроткую Дарину. Мария и подумать не могла, что Алиса вернётся и станет свидетельницей её преступлений. «Я заботилась о Дарине! Она совершила ошибку, и я приняла соответствующие меры. Что в этом ужасного?» – слова застряли у Марии в горле, когда Алиса безжалостно сжала её руку в смертельной хватке. «Алиса?» – наконец, шум привлёк внимание людей, находившихся внутри. Муж и дочь Марии заметили смертельную схватку, развернувшуюся у их двери. Через распахнутую настежь парадную дверь Алиса видела, как они живут в роскоши на просторной вилле с великолепным интерьером, а их стол ломился от изысканных яств. Эти люди щеголяли в дорогой одежде, которая говорила о комфорте и достатке. Тем временем Дарина спала в собачьей будке и питалась объедками. Глаза Алисы наполнились непролитыми слезами, когда сокрушительная правда с жестокостью обрушилась на неё.

Кристина Титова пришла в ярость: «Отпусти мою маму, Алиса! По доброте душевной она предложила позаботиться о тебе и Дарине. И так ты решила ей отплатить? Ты появляешься после многолетнего отсутствия и ведёшь себя как героиня? Ты что, сбежала, забеременела и родила ребёнка или что-то в этом роде? Какая нелепость!» Кристина бросила на Алису злобный взгляд, но в глубине души надеялась, что последняя останется, чтобы помогать по дому. В этот момент взгляд Алисы похолодел. Не говоря ни слова, она вошла в дом и сильно пнула обеденный стол. Тарелки разлетелись во все стороны и, падая на пол, разбивались вдребезги. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Алиса схватила две вазы и швырнула их в Кристину и её отца. Удар пришёлся точно в цель, и они, с окровавленными лицами, закричали от шока. Девушка ледяным тоном предупредила: «У вас есть один день. Убирайтесь из моего дома». Не дожидаясь ответа, она выбежала из дома, обнимая Дарину, остановила мимо проезжавшее такси и отвезла сестру в больницу. На вилле начался хаос. «Мама! Эта ненормальная напала на меня! – рыдала Кристина, глядя в зеркало на царапины на своём лице. – А если у меня останутся шрамы?» Мария взорвалась от ярости: «За эти годы она стала слишком смелой! Если она снова покажется, то так легко не отделается. Мы теперь не пустое место! Мы объединились с компанией "Север". Она не сможет нам противостоять! – женщина успокаивающе погладила дочь. – Не волнуйся, дорогая. Я немедленно отвезу тебя в больницу». *** В больнице врач осмотрел Дарину и нахмурился: «У неё уже давно сломана нога, и она вся в синяках. У неё также отсутствуют некоторые зубы. Какая сестра могла такое допустить?» Алиса тихо ответила: «Это моя вина». Чёлка упала на глаза девушки, скрывая её чувства. Доктор, заметив, что она притихла, мягко произнёс: «На данный момент я сделал всё, что мог. Но если кто-то причиняет вам вред, вы должны сообщить об этом. Молчание не поможет». Алиса слегка кивнула и встала возле больничной койки Дарины. Девятнадцатилетняя девушка выглядела ужасно хрупкой. Казалось, что истощённая Дарина не может держаться на ногах, а её запястья больше напоминали веточки. Её короткие волосы были неровными, сухими и растрёпанными, словно их бездумно постригли ножницами. Алиса осторожно приподняла одеяло, и её сердце сжалось. Отметки на коже сестры рассказывали ужасающую историю. На ногах виднелся след от удара кнута, а руки оказались усыпаны тёмными пятнами от ожогов. Каждый шрам кричал о жестокости. У Алисы перехватило дыхание, и в следующее мгновение у неё из глаз хлынули слёзы. «Алиса...» – тихим голосом прошептала Дарина. Алиса мгновенно протянула ей руку. «Я здесь», – тихо сказала она. «Я... Я скучала по тебе», – пробормотала Дарина хриплым голосом. Алиса схватилась за её руку, как за спасательный круг: «Я тоже по тебе скучала. Я думала, что если буду усердно трудиться, то смогу обеспечить тебе лучшую жизнь. Но я ошибалась. Мне не следовало оставлять тебя одну. Клянусь, я больше никуда не уйду». Теплота в голосе сестры, казалось, помогла Дарине расслабиться. Постепенно выражение её лица смягчилось. Убедившись, что с сестрой всё в порядке, Алиса отправилась оплатить счёт. «Уже всё оплачено», – сообщила медсестра с доброй улыбкой. Алиса удивлённо уточнила: «Что? Кто заплатил?» Ей на ум пришла мысль о Денисе, но она быстро отбросила её. Он пока ничего об этом не знал. «Вы можете проверить, кто совершил платёж?» – спросила девушка. Медсестра виновато покачала головой: «Простите, это конфиденциальная информация. Может, вам помог кто-то из родственников?» При упоминании родственников лицо Алисы превратилось в камень. Она коротко кивнула и ушла, не сказав больше ни слова. Если им помогли, она выяснит, кто это сделал. Тем временем по коридору шла Мария, сопровождая Кристину с заклеенным лицом, которой обработали травмы в отделении скорой помощи. «Я это так не оставлю. Алиса за это заплатит», – прорычала Кристина с горечью в голосе. «Успокойся, – резко оборвала её мать. – Если будешь продолжать выплёскивать ярость, швы снова разойдутся. Бери пример с сестры и сохраняй благородство даже в сложных обстоятельствах». Похоже, это подбодрило Кристину, и на её губах появилась самодовольная улыбка: «Пока моя сестра продолжает сиять, это всё, что имеет значение. Сейчас она самая молодая танцовщица в коллективе "Краса". Дарина правда думала, что сможет затмить её? Она, наверное, бредила. Я считаю, что сломанная нога – это карма. А если моя сестра узнает, как Алиса со мной обошлась, то наверняка разорвёт её на части». «У неё скоро большое шоу, – напомнила Мария. – Давай не будем её отвлекать. Будем действовать постепенно». С этими словами она легонько щёлкнула Кристину по носу, но затем резко напряглась, заметив впереди Алису. Кристина тоже увидела соперницу и снова почувствовала унижение. Она мгновенно взорвалась от ярости. Схватив свою украшенную заклёпками сумочку, Кристина со всей силы швырнула её в спину Алисы. Инстинкты последней вовремя сработали. Однако как только она обернулась, в поле её зрения появился высокий мужчина. Благодаря быстрой реакции и сильным рукам он схватил сумку за ремень в воздухе. Из-за внезапного рывка Кристина потеряла равновесие и, закричав от ужаса, упала на пол.

«Кристина! – Мария поспешила к дочери, помогла ей подняться и бросила злобный взгляд на внезапно появившегося мужчину. – Кто ты, чёрт возьми? Новый парень Алисы или кто?» Мужчина даже не потрудился ответить. Холодные, как глубокое море, глаза незнакомца скрывали его мысли, но сулили опасность. В следующее мгновение он тяжёлыми шагами направился к Марии, которая непроизвольно отступила на шаг. Её грудь сжалась, не позволяя нормально дышать. В глубине души что-то подсказывало женщине, что это не просто незнакомец – этот человек наверняка представлял собой угрозу. Пытаясь скрыть своё беспокойство, Мария резко сказала: «Алиса, лучше дважды подумай, прежде чем снова переходить нам дорогу. Тебе и твоей сестре повезло, что мы вообще позволили вам остаться! Если когда-нибудь захочешь вернуться, приползай, и, возможно, мы подумаем над этим». Дёрнув Кристину за руку, женщина бросилась прочь. Алиса молча проводила их взглядом. Разрешит им остаться? Дом по закону принадлежал ей и Дарине. Она взглянула на мужчину и на секунду увидела пистолет, прежде чем тот скрылся под его курткой. Её глаза слегка прищурились. Кто этот парень? Незнакомец повернулся и посмотрел на неё. Девушка наконец разглядела его лицо – чертовски привлекательное, с грубоватыми чертами и ледяными глазами, которые не смягчались ни для кого. От него исходила энергетика, кричавшая об опасности, и Алиса поняла, что никогда не чувствовала ничего подобного. Неудивительно, что Мария сбежала – на её месте так поступил бы любой здравомыслящий человек. «Алиса Станова», – сказал он спокойным, тихим голосом, но от холода в его тоне у неё по спине пробежали мурашки. Алиса взглянула на него: «Это вы заплатили за мою сестру, да?» Незнакомец слегка кивнул: «Ты очень умная. Бери свои вещи и пойдём со мной». Брови Алисы сошлись на переносице: «Прошу прощения?» Кто этот таинственный парень, появившийся из ниоткуда? Прежде чем ситуация накалилась, вмешался ещё один мужчина – менее устрашающий, но такой же серьёзный: «Госпожа Станова, позвольте мне объяснить. Это господин Андрей Громов. Его отец служил в армии с вашим отцом. Перед смертью его отец попросил господина Громова присматривать за вашей семьёй. Господин Громов лишь недавно вернулся со службы и с тех пор пытался вас разыскать». Это объясняло военную выправку и ледяное спокойствие мужчины. В его движениях чувствовалась военная подготовка. Алиса снова посмотрела на Андрея. Теперь он не казался угрожающим. Мужчина напоминал человека, который отгородился от всех высокой стеной. Сохраняя спокойствие, девушка уточнила: «Вы можете чем-нибудь это подтвердить? Это каждый может сказать». Андрей засунул руку в карман и вытащил потрёпанную фотографию с изображением двух мужчин в пыльной форме, один из которых определённо был её отцом. Другой оказался очень похож на стоявшего перед ней нового знакомого. Алиса долго смотрела на него, а затем ответила: «Я подумаю об этом». «Справедливо. Давай обменяемся номерами», – ответил Андрей без лишних слов. Девушка добавила его контакт. На его аватаре в ВотсАпп оказался сплошной чёрный квадрат. Забавно, но у неё было то же самое. «Странное совпадение», – подумала девушка. Затем помощник тоже добавил её номер и представился: «Дмитрий Протасов, правая рука господина Громова. Если вам понадобится помощь, обращайтесь в любое время». Алиса кивнула: «Поняла». Вскоре мужчины ушли, а девушка вернулась в палату Дарины. Спустя несколько минут в дверях появились двое молчаливых телохранителей в костюмах, которых явно послал Андрей. Алиса не задавала вопросов, а принялась помогать Дарине. Она переодела сестру в чистую одежду и аккуратно вымыла ей волосы, пытаясь привести их в порядок. Однако когда девушка увидела шрамы и ожоги от сигарет, покрывающие тело Дарины, её глаза снова наполнились слезами. Пытаясь не разрыдаться, Алиса осторожно втёрла домашний крем в раны, а затем, не теряя ни секунды, открыла свой ноутбук. Девушка хотела выяснить, что случилось с сестрой в её отсутствие, поэтому взломала систему безопасности виллы. К сожалению, то, что она увидела, вызвало у неё тошноту. Вскоре после отъезда Алисы Дарину вышвырнули из её собственной спальни и заставили спать в собачьей будке. Жизнерадостная сестра, которую помнила Алиса, больше не улыбалась. Она увидела кадры, где Дарина совмещала несколько подработок и при этом подвергалась преследованиям и издевательствам. Несмотря на это, сестра продолжала прилежно учиться и поступила в один из лучших университетов. Однако во время первого же семестра она сломала ногу. Дарина занималась танцами, и эта травма разрушила все её мечты. Алисе не составило труда соединить все детали. Сестра Кристины, Елена Титова, училась в той же группе. Интуиция подсказывала Алисе, что сестра не случайно травмировала ногу. После этого Дарина почти не выходила из дома. С ней обращались как с наёмной прислугой: она мыла полы, готовила еду и при этом спала в этой чёртовой собачьей будке. Однако каждый раз сестра скрывала правду в своих сообщениях: «У меня всё хорошо. Не беспокойся обо мне. Береги себя». Зрение Алисы затуманилось. Пока сестра медленно угасала, семья тёти жила полной жизнью. Их бизнес пошёл в гору благодаря выгодной сделке с компанией «Вангуард». Кристина, бросившая школу, внезапно стала влиятельной личностью в сфере цифровых технологий. Елена приобрела популярность в институте. Мария общалась с дамами из высшего общества, а её муж стал влиятельным человеком в мире бизнеса. Алиса стиснула зубы и ударила кулаком по столу. Она даже не почувствовала боли. Успех, которого она добилась тяжёлым трудом, лишь подпитывал алчность этой мерзкой семьи. И единственный человек, которого она поклялась защищать, всё это время молча страдал.