私は、システムによって一冊の本の中からこの世界へ転送され、温久言を攻略するという使命を課せられた。 もし、彼を私に惚れさせることができなければ、待っているのはシステムによる「抹殺」だ。 全身がゆっくりと腐り果て、悪臭を放ち、最後には骨一本残さず血の海と化す、そんな無残な最期である。 生命のカウントダウンが残りわずかとなった日、私は彼に告げた。もうすぐ死ぬから、一度だけでいい、私を愛してほしい、と。 彼は冷たく言い放った。「だったら、さっさと死ねばいい」 そして私が本当に死の淵を彷徨った時、彼は泣きながら私に生きてくれと懇願した。 【1】 私の命は、刻一刻と終わりに向かっている。いつ砕け散ってもおかしくないこの身体を、毎日薬で無理やり繋ぎ止め、三日に一度は救命救急室に運び込まれるような有様だった。 病院のベッドに横たわりながら、点滴の針が刺さっていない方の手でスマートフォンを手に取り、温久言に電話をかけた。 彼が電話に出た瞬間、まるで甘いお菓子をようやく手にできた幼子のように、私の心は躍った。 「久言、また救命救急室に運ばれたの。でも、今回も大丈夫だった……」 「病院に来て、会ってくれない？」 救命処置を受けるたびに、私は温久言に電話をかける。たとえ声を聞くだけでも、張り詰めた心と身体が少しだけ和らぐ気がしたからだ。 「許渺然、お前は先月十七回、今月は八回も救命室に担ぎ込まれたそうだな。まだ死にきれていなかったのか？」 「同情を引くために、そんな陳腐な嘘をでっち上げるとは。大した執念だ」 やはり、温久言は私の言葉を信じていない。 だが、驚いたことに、彼は私が救命室に運ばれた回数を正確に覚えていた。 冷たい医療機器に何度命を呼び戻されたかなど、私自身ですら覚えていないというのに。 ただ一つ確かなのは、死の淵を彷徨うたび、私の脳裏に浮かぶのはいつも温久言の顔だったということ。 もし、彼が私を愛してくれたなら……。 私は本の中から生まれた、誰かの筆によって生み出された登場人物に過ぎない。私の運命は、とうの昔に定められている。 その運命を覆す唯一の方法が、この世界で温久言の愛を手にいれることだった。 もし彼が私を愛さなければ、私はただ無価値なまま、この身が塵と消える日まで、へりくだって生きるしかない。 「久言、私、本当に死ぬの」 「もう、いつまで持つかわからない。私が消える前に、もう一度だけ会ってくれないかな？」 「あなたの誕生日も、もうすぐでしょう？お祝いさせてほしいの」 私の声は、自分でも哀れに思うほどみすぼらしく震えていた。 スマートフォンの向こうから、温久言の冷笑が聞こえる。「死にたいならさっさと死ね！」 「お前が本当に息を引き取ったら、死体を片付けてやるくらいは考えてやってもいい」 一方的に電話は切られ、かけ直しても、彼のスマートフォンは電源が落とされていた。 目に涙が滲み、虚ろな瞳はただスマートフォンの黒い画面を映すだけだった。 攻略対象に本気で恋に落ちるなんて、とんだ間抜けだ。心のどこかで、自分を嘲笑う声がした。 【2】 温久言が会いに来てくれないのなら、私から会いに行けばいい。 彼の誕生日はもうすぐだ。どうせこの身体は治らないのだからと、私は退院手続きを済ませ、彼の誕生日を祝う準備をすることにした。 病院を去る前、主治医が私に言った。「今のあなたの身体では、病院で化学療法を続けなければ、半月も持たないかもしれません」 「大丈夫です」と私は微笑んだ。「いずれ来る日なら、いっそ家に帰って、旅立ちの準備をしようと思いまして」 医師は同情的な眼差しを私に向けた。「あなたも不憫な方だ。一ヶ月以上も入院していて、ご家族は一度もお見えにならなかった」 「ご主人は一度いらっしゃいましたが、あなたを罵ってすぐに帰ってしまわれたし……」 医師は言い淀み、言葉に詰まった末、長いため息を漏らした。 彼女が何を言いたいのかは分かっていた。私の夫である温久言はなんて非道い男なのだ、と。 私の家族はなんて冷酷なのだ、と。 だが、彼女は知らない。私がそもそも、泡のように儚い存在で、家族などいないということを。 温久言だけが、私の唯一の家族だった。 本の世界から弾き出されたばかりの、ぼろぼろだった私を拾ってくれたのは彼だった。 彼は私に許渺然という名を与え、文字の読み書きを教えてくれた。 そして、何不自由ない暮らしと、穏やかな日々を与え、献身的に私を世話してくれたのだ。 だから、彼を攻略することなど、きっと簡単なはずだと思っていた。 しかし、ある偶然がすべてを変えた。彼が友人の悪戯で薬を盛られ、理性を失った時、私は自ら彼の解毒剤となった。 翌朝、彼が正気を取り戻した後、私は恥じらいながら彼の胸に寄り添い、言った。「温久言、私はもうあなたのものよ。私たち、付き合いましょう」 だが、彼は私を突き放した。「人の弱みに付け込むとは！恥知らずめ！」 私はベッドから転がり落ち、呆然と彼を見上げた。「あなたも私のことを好きじゃなかったの？どうして怒るの？」 彼は服を着ながら、私に向かって吼えた。「俺の心には蘇月月しかいない。お前なんて、道端で拾ったただの物乞いだ。好きになるわけがないだろう！」 その時初めて、温久言が私を好きではないのだと知った。 あの日を境に、彼は私を嫌い始めた。 だがその後、私たちの関係が彼の両親に知られ、無理やり結婚させられることになった。 彼が私に向ける感情は、嫌悪から憎悪へと変わっていった。

【1】 温久言の大好物であるイチゴのショートケーキを手に、彼との新居に戻った。 ドアを開ける前、その隙間からリビングに女性の姿を認めた。 その顔をはっきりと認めた瞬間、足から力が抜け、私は壁に無力にもたれかかった。 蘇月月――温久言の、元恋人だった。 蘇月月とは一度も会ったことはない。ただ、温久言のスマートフォンで写真を見たことと、彼の友人たちから噂を聞いただけだ。 話によれば、二人は大学時代から交際していたらしい。だが、温久言の母親が蘇月月を快く思わず、三年前、無理やり引き裂いたのだという。 それ以来、温久言はふさぎ込み、酒に溺れる日々が続いた。 温久言と結婚した初夜。彼はひどく酔っていて、私の体を貪るように求めながら、蘇月月の名を呼んだ。 行為の後、彼は避妊薬を投げつけ、冷たく言い放った。「飲め」 薬の箱を握りしめ、込み上げるものをこらえながら問いかけた。「久言、私たちは夫婦なのに、どうして……。赤ちゃんは、欲しくないのですか？」 シャツのボタンを留めかけていた彼の手が止まる。振り返りざま、憎悪に満ちた手で私の顎を掴んだ。 「許渺然、己の立場をわきまえろ。俺の子を産むだと？笑わせるな」 「いいか、よく聞け。俺がお前を娶ったのは、愛しているからじゃない。都合のいい性欲のはけ口が、ちょうど必要だっただけだ」 「今後、俺たちの間にあるのは体の関係だけだ。余計な期待はするな。もし分をわきまえなければ、容赦はしない」 温久言の冷え切った表情と、感情のこもらぬ言葉に、息が詰まるような感覚に襲われた。 彼の心の中では、私は添い寝相手以上の価値もない、取るに足らない存在だったのだ。 なぜ彼がそこまで私を拒絶するのか、その時の私には分からなかった。 その理由が分かったのは、結婚から一ヶ月が経った頃。あの日も彼はひどく酔い、夜半まで私を求めてきた。 彼が寝入った後、私はこっそりと彼のスマートフォンを覗き見た。 フォトアルバムに並んでいたのは、1314枚にも及ぶ、蘇月月の写真ばかりだった。 頭が真っ白になり、涙が堰を切ったように溢れ出す。体は痺れ、震えが止まらなかった。 毎晩私を抱く夫の心に、深く愛する別の女性が棲み着いている。その事実が、どうしても信じられなかった。 【2】 結婚して一年。温久言の口から、蘇月月の名が出たことは一度もなかった。 それなのに今、彼はその女を、私たちの“家”に連れ込んだのだ。 「あなたが……許渺然さん？」 蘇月月の声に、私ははっと我に返った。 いつの間に現れたのか、彼女は私の目の前に立ち、侮蔑の色を隠そうともせず、私を頭のてっぺんからつま先まで品定めするように見つめていた。 「あら、ケーキまで。久言の誕生日を祝いに来たのね？さあ、どうぞ入って」 蘇月月は私の手からケーキを受け取ると、丁寧な素振りで私を招き入れた。 その立ち居振る舞いは、まるで彼女こそがこの家の主で、私の方がただの客であるかのように錯覚させた。 「久言ったら、本当に」 蘇月月は言葉を続ける。「あなたが病院にいて今夜は戻らないから、代わりに泊まりに来てくれって、彼が言うものだから」 その背中を見つめ、悔しさに目が赤く充血する。けれど、以前のように涙がこぼれることはなかった。 温久言がどれほど自分を大切に想っているか、私に見せつけているのだ。 悲しいはずなのに、不思議と、心が少しも動かなかった。 エプロン姿の温久言が、焼き魚の皿を手にキッチンから現れた、その時までは。その光景を目にした瞬間、私の内なる世界は音を立てて崩れ落ちた。 彼とこれほど長く一緒にいて、料理をする姿など一度も見たことがなかった。 彼がキッチンに立つ姿を幾度となく夢想してきた。だが、いざその光景を目の当たりにしても、喜びなど微塵も湧いてこなかった。 彼の料理は、私のためではない。彼が心から愛する、蘇月月のために作られたものだからだ。 なんて滑稽なのだろう。私が渇望してやまないものを、この女はいとも容易く手に入れる。 なぜ蘇月月をこの家に連れてきたのかと、温久言を問い詰めたかった。 だが、蘇月月に向けられる、見たこともないほど優しい彼の微笑みを目にして、全ての言葉を飲み込んだ。 私たち三人の中では、どう考えても私の方が邪魔者だ。彼を責める資格など、どこにもないように思えた。

【1】 温久言は私を見つめ、その目には一瞬の驚きが走った。 彼はエプロンを外し、皮肉を込めて言った。 「死にそうだって言ってたのに、まだ生きてるのか?何しに戻ってきたんだ?家で死なれるのは縁起が悪い。 」そうだ、私はもうすぐ死ぬ。 しかし、彼はまったく信じていない。 信じなくてもいいが、彼は私が外で死ぬことを望んでいる。 彼の私への嫌悪は本当に深刻だ。 私は微笑もうとした。 「安心して、死ぬときは君に迷惑をかけないよ。 」すると彼は突然怒り出した。 「そうなら、今すぐこの家から出て行け。 」温久言が荒々しくなった。 「久言、許さんにそんなに意地悪しないで、彼女は君の誕生日を祝いに来たんだから。 」蘇月月が私のケーキを温久言に見せた。 彼は一瞬驚き、二人分しかないケーキに目を向けた。 たった二秒の沈黙の後、彼は蘇月月からケーキを奪い取り、地面に叩きつけた。 彼は私を厳しく睨みつけた。 「君の物なんかいらない。 君が媚びれば媚びるほど、私は君を嫌う。 」彼の嫌悪を前にすると、私はいつも困惑してしまう。 彼は私が彼のために選んだ誕生日ケーキを踏みつけた。 その様子はまるで私の尊厳を踏みにじるかのようだった。 私は地面のケーキを見て心が痛み、目の前が暗くなり、体が揺れる。 倒れないようにテーブルに手をついて支えた。 「久言、あのことは私のせいではない。 ずっと君を騙したことはない。 」胸が締め付けられるように痛み始め、声が弱々しくなった。 「信じられないなら、友達に聞いてみて。 」聞きたくないならそれでもいい。 私が死んだ後に、事実を少しずつ知っていけばいい。 どうせもうすぐ私の命は尽きるのだから。 もし死後に温久言との誤解が解けるなら、それは私にとって一つの後悔が消えることになる。 【2】 私の虚弱さを見て取ったのか、温久言はすぐに反論しなかった。 しかし、私が座ると冷たく言った。 「君の演技はますます上手くなったね。 気持ち悪いほどだ。 」彼はコートを手に取り、私を一瞥した。 「こんなに良い家が君の匂いで汚れるなんて、本当にむかつく。 」そして彼は蘇月月の手を引き、「月月と外で食事するから、この料理は君におまけだ。 」と私の面前で言った。 私はその光景に心が痛み、彼らを引き離したいと思ったが、もう痛みで立ち上がることができなかった。 彼が私のそばを通り過ぎるとき、私は彼の手を掴んだ。 「温久言……心臓が痛い、助けて……」汗が私の髪を濡らし、私はテーブルに伏せて目がぼんやりし、周囲のすべてが見えなくなり始めた。 目が回る中で、温久言が私に冷たく笑いかけるのがぼんやりと見えた。 「演技に夢中なのか?」もし本当に痛いなら、死ねばいい。 そうすれば二度と君の顔を見なくて済むから。 」耳鳴りがしそうだったが、彼の声は冷たかった。 彼は私の手を振りほどき、蘇月月を連れて行こうとした。 「久言……温久言!助けて……」私は全力で彼を呼び、振り返ってくれることを願った。 しかし最後には、自分の声さえ聞こえなくなった。 【3】 温久言は決して振り返らず、蘇月月と共に去って行った。 彼が外から鍵をかける音が聞こえ、瞬く間に恐怖に包まれた。 彼は私を家に閉じ込めようとしている。 逃げようと必死になったが、心臓の痛みで体が麻痺し、動けなかった。 私は心臓を押さえ、椅子から地面に転がり落ち、頭をテーブルの角に強く打ち付け、ほとんど気を失いそうになった。 突然、脳内でシステムの声が響いた。 「温久言が君を助けに戻らなければ、君の体は徐々に腐敗していく。 」そして「最終的には血の池になる。 」システムの声が消えた瞬間、心臓が締め付けられるように痛み、息が止まりそうだった。 何度も痛みで気を失い、システムによって目を覚まされる。 システムは言ったことがある。 温久言が私を愛さない限り、死ぬ前に果てしない苦しみを受けるだろうと。 私は誰にも救助を求められず、救急車も呼べない。 温久言以外には誰も私を救えない。 彼が来なければ、私は少しずつ消えていき、一片の痕跡も残さない。