Глава 1 Блейн сдал официальный отборочный тест и занял в этом году третье место. Деннис и Шэрон плакали от радости, воскуривали благовония и возносили пламенные молитвы своим предкам. Они не забыли отвести меня в сторонку, пообещав, что как только доберутся до Сестер, то позаботятся о том, чтобы Блейн женился на мне. Последние три года я работала день и ночь, продавая вышивки, чтобы накопить сто таэлей серебра, которые позволили ему поехать в Сестер и сдать официальный отборочный экзамен. В течение года его отсутствия я неустанно заботилась о его родителях. Если бы не я, Деннис скончался бы от болезни полгода назад. Если бы не я, они бы не дожили до этого момента чести. Блейн занял третье место и обязан сдержать свое обещание жениться на мне. Однако вчера Эван рассказал мне, что Блейн полмесяца назад стал зятем семьи губернатора и собирается жениться на дочери Джошуа. Эта новость уже распространилась по всей Сестер. Эван, который также сдавал официальный отборочный тест в столице, занял второе место, а Блейн — третье. После объявления результатов Эван вернулся домой. Но Блейн не вернулся. Вместо этого он отправил письмо с вызовом Денниса и Шэрон в столицу, вообще не упомянув меня. Эван никогда бы мне не лгал. Я мягко оттолкнула руки Денниса и Шэрон и спокойно сказала: «Вам следует подготовиться. Блейн женится». Деннис и Шэрон крепко держали меня за руки, их лица были полны заботы и нежности. «Конечно, мы мечтали об этом дне. Завтра мы отправимся в Сестер, чтобы Блейн мог жениться на тебе». Я оглядел скромный старый дом, и мой взгляд остановился на моей маленькой комнате. Красное свадебное платье, которое я кропотливо вышила, все еще висело на вешалке. Тогда я была по-настоящему счастлива и с нетерпением ждала свадьбы с Блейном, независимо от его успеха на экзаменах. «Блейн на мне не женится. Он женится на дочери губернатора». Деннис и Шэрон были ошеломлены. После долгой паузы они шагнули вперед, глядя на меня с удивлением и недоверием. «Это невозможно. Так быть не должно. Как этот неблагодарный сын мог жениться на ком-то другом вместо тебя? Должно быть, произошло какое-то недоразумение». Деннис был так зол, что бил себя в грудь и по столу. «Завтра ты пойдешь с нами в Сестер. Семья Уайт потребует от вас объяснений». Я кивнул. Глядя на безупречный дом, результат многих лет моей молчаливой преданности делу и упорного труда, я понял, что заслуживаю объяснений.

глава 2 Мы собрали багаж, сели в запряженную ослом повозку и выехали из города в сторону Сестера. К нам подошла пара средних лет, женщина держала на руках ребенка. За ними последовали две маленькие девочки. Они были грязными и изношенными в дороге. Когда я увидел их, я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине, а сердце похолодело. Это были мои родители, и ребенок у них на руках был долгожданным сыном, которого им наконец-то посчастливилось родить. Я была их старшей дочерью, Кейли Ли. Моя жизнь, как и мое имя, была разочарованием, даже досадой. Вот почему они меня продали. Они сказали, что им придется продать меня, чтобы содержать мою сестру Райан. Я подписал договор купли-продажи на небольшое количество зерна, и меня вот так просто отпустили. Зимой у меня даже не было куртки на ватном подкладе. Я дрожал от холода и все время оглядывался, но они больше ни разу не взглянули на меня. После моего ухода они одну за другой родили Натали и Джесси. В конце концов у них действительно родился сын. Его звали Эштон Ли. Когда мои родители узнали меня, они широко улыбнулись. «Какое совпадение! Это экономит нам поездку. Мы слышали, что ваш муж сдал экзамен, но женился на другой. Ого, какой это, должно быть, высокопоставленный чиновник! Сколько денег он должен заработать за год!» Всякий раз, когда они меня видели, они говорили только о деньгах, не говоря ни слова о чем-либо другом. Мне следовало бы уже давно потерять надежду! Я скованно отвернулась, мельком увидев презрительные выражения лиц Денниса и Шэрон. Они с отвращением слезли с телеги и отошли в сторону. Я почувствовала себя еще более обескураженной и тихо объяснила: «Он еще не мой муж». Моя мать, держа на руках ребенка, подошла ко мне и прошептала: «Рано или поздно он станет твоим мужем. Ты должен крепко за него держаться, чтобы тебе не пришлось беспокоиться о богатстве в будущем». Она протянула мне пухлую ручку ребенка, и на ее лице сияла подобострастная улыбка. «Посмотри на своего брата, он еще такой маленький. В будущем ему не раз понадобится ваша забота. Деньги, которые вы принесли два месяца назад, уже потрачены. На этот раз, прежде чем уйти, вы должны дать нам больше. А иначе, где мы найдем тебя, чтобы попросить денег, если горы высокие, а дороги далекие? Мой отец тоже подошел и окружил меня. «Муж давал вам деньги? Передай все это другим. В любом случае, вам не придется беспокоиться о том, что у вас не будет денег на расходы в будущем». Он сказал это с такой дерзостью! Деннис и Шэрон обернулись и выругались, а мой отец бросил на них свирепый взгляд. Я крепко сжала кошелек с деньгами и не отпускала его. Вспоминая, как они бессердечно меня предали и как я старательно поддерживала официальный отборочный тест Блейна, а он в итоге женился на другой, слезы покатились по моим щекам. Сквозь затуманенное слезами зрение я увидела группу людей, собирающихся позади нас. Их вел на белом коне Эван. Пока мы толкались и пихались, ребенок плакал все громче и громче. Моя расстроенная мать пыталась успокоить его, качая на руках. «Эштон, не плачь. Эштон, должно быть, голоден. У нас нет денег, Эштон умрет с голоду». Плач ребенка становился громче, и мой отец, увидев кошелек с деньгами в моей руке, преградил мне путь. Если бы я сегодня не дал им денег, они бы меня никогда не отпустили. «Это двадцать таэлей серебра. Это все мои сбережения. Отныне считайте меня мертвым. У нас больше нет связей». Я положила мешочек с деньгами в пеленки ребенка и повернулась, чтобы уйти. Отец схватил меня и не отпускал. «Поэтому сегодня настал день разрыва отношений. Неудивительно! Ты считаешь, что теперь, став высокопоставленной дамой, ты стала фениксом. У тебя нет совести. Родительская благодать превыше неба. Неужели вы думаете, что можете игнорировать нас, просто говоря, что у нас больше нет связей? Моя рука болела от его хватки, и я пыталась вырваться, но не могла. Я холодно посмотрела на него, неудержимо плача. «Родительская благодать? Помимо того, что вы дали мне жизнь, вы когда-нибудь исполняли свои родительские обязанности? Вы продали меня семье Беннетт, когда мне было восемь лет, и каждый месяц приходили просить денег, используя мое ежемесячное пособие, чтобы содержать себя и всю эту семью? Не говори о родительской благодати. Даже если бы это была благодать, великая как небо, ее уже следовало бы вернуть!» Видя мою решимость, мама, держа на руках ребенка, тоже подбежала ко мне. Она плакала навзрыд. Мой отец играл плохого полицейского, а она играла хорошего полицейского. Так было всегда, уже много лет. «Кейли, как мы можем жить без тебя? Как можно быть такими бессердечными? У тебя так много младших братьев и сестер. Мы не можем поддерживать так много людей». Говоря это, она, как всегда, попыталась наброситься на меня, чтобы отнять у меня все ценное. Я поднял рукав, чтобы загородить ее, и мельком увидел высокую фигуру, стоящую передо мной. Из кареты позади нас раздался громкий выговор Хелены: «Эван, вернись! Теперь вы — должностное лицо. Не вмешивайтесь в дела, в которые не следует вмешиваться!» Эван стоял передо мной, сжимая руку моего отца. Он отпустил меня, испытывая боль. Эван достал из сундука листок бумаги и холодно посмотрел на него. «У меня все еще есть ее договор купли-продажи. Ты продал ее! Ты бросил ее! Она больше не имеет с тобой никаких связей. Сегодня она видит тебя в последний раз. Если ты посмеешь снова ее преследовать, я лично брошу тебя в тюрьму». Мой отец безрассудно шагнул вперед, но Эван повалил его на землю. Его слуга с ножом в руках стоял перед нами. Мой отец никогда не видел ничего подобного и так испугался, что не мог говорить. «Теперь я — чиновник. Если вы не боитесь, можете попробовать пойти за ней снова! Я бы без колебаний согласился увидеть, как ты гниешь в тюрьме». Мои родители, схватив кошелек с деньгами, убежали, не оглядываясь. Я посмотрела на человека передо мной, слезы затуманили мне зрение. Почему судьба так играет с людьми? Человек, которого я любила больше всех, для которого я копила деньги днем и ночью, чтобы оплатить его официальный отборочный тест, развернулся и женился на другой. Однако человек, от которого я больше всего хотела дистанцироваться, всегда ставил меня на первое место, никогда не позволяя мне испытывать унижения.

Глава 3 Когда мне было восемь лет, меня продали семье Беннетт, в дом Эвана. В то время я выполнял самую низкую работу по дому. Уборка туалетов, опорожнение ночных горшков, стирка и развешивание белья, помощь на кухне, подметание — все, что требовалось сделать, я делала с энтузиазмом. Я боялась, что они больше не захотят меня брать, и мне придется жить на улице, питаться ветром и спать на росе. Елена увидела, что я хорошо себя веду и трудолюбив, поэтому решила оставить меня у себя. Она обеспечивала меня едой и кровом и даже давала мне небольшое пособие каждый месяц. Но я не мог позволить себе тратить их; я копил каждую копейку и закопал ее у основания большого дерева на заднем дворе. Хотя мои родители продали меня, они все равно время от времени приходили ко мне и просили денег. Тогда я был молод и меня было легко обмануть. Они пообещали, что как только я вырасту и заработаю больше денег, они заберут меня домой, и мы воссоединимся как семья. Когда я стал старше, я понял, что они никогда не примут меня обратно. Они стали приводить моих младших сестер и просить денег. Мои сестры, грязные и оборванные, протягивали свои маленькие ручки и смотрели на меня с надеждой. Я не мог себе отказать им. Поэтому до сих пор моя семья жила на заработанные мной деньги. Я не появлялась в доме до одиннадцати лет. Поскольку я была способной и наблюдательной, Хелена поручила мне помогать в прихожей, подавать чай и воду, встречать гостей и подметать двор. Семья Беннетт изначально занималась вышивкой, и вышивка Хелены была известной специальностью в Клюри. Она тщательно отобрала меня, чтобы я научилась у нее вышивать, и даже повысила мне зарплату. Я усердно трудилась, и уже через три года моя вышивка стала пользоваться большим уважением в Клюри. Но постепенно она перестала позволять мне появляться в передней и перемещаться по дому. Она приказала мне оставаться в своей комнате и сосредоточиться на вышивке, сказав, что дела идут хорошо и многим нравится моя работа, поэтому мне нужно выполнять заказы. Я был рад; я чувствовал, что нашел свое предназначение в жизни. И так я просидела в своей комнате целый год, выходя оттуда лишь раз в месяц. Все остальное время я посвящала вышиванию. Моя работа была не только изысканной, но и быстрой: я могла одна выполнять работу трех вышивальщиц. В конце каждого месяца я выходил, и в конце каждого месяца они приходили ко мне просить денег. Каждый раз, когда я выходил, я видел Эвана. Он переехал во двор по соседству с моим и проводил там дни за чтением. Его чистый, громкий голос часто разносился по округе, даже в самые холодные зимние дни. Иногда, когда заказы были срочными, я вышивала до поздней ночи. Я все еще видел свет из его комнаты и предполагал, что он все еще учится. Он был очень трудолюбив, и я верил, что его будущие достижения будут безграничны. Большинство вышивальщиц в доме были примерно моего возраста, и многим из них он нравился. О нем говорили больше всего. Молодые влюбленные девушки часто «случайно» роняли перед ним свои носовые платки. Он просто улыбался, делал вид, что ничего не замечает, и сосредотачивался на своих классических текстах. Иногда, когда я смотрела в окно, я ловила на себе его взгляд, который тут же возвращался ко мне, какой-то напряженный, словно летний ветерок, необъяснимо волнующий мое сердце. Я быстро отводила взгляд, мое сердце колотилось. Но я знала, что у такой, как я, не будет с ним будущего. Я с удовольствием и усердием выполнял свою работу, не смея слишком много с ним взаимодействовать. Я думала, что мои дни так и продолжатся, один за другим. Но я никогда не предполагал, что Елена давно вынашивала планы моего отъезда. Она не только хотела, чтобы я ушел, но и хотела испортить мою репутацию.