Мы с сестрой были близнецами. Разрушительный пожар унес ее жизнь. Наши родители настояли, чтобы я заняла ее место и вышла замуж за принца Коннора. После свадьбы он спросил меня: «Почему ты его предала? Почему ты не смогла достичь своей цели стать наложницей императора и вместо этого должна была жениться на мне? Ты жалеешь об этом?» Он принял меня за мою сестру, которая предала его и унижала меня шаг за шагом... «Сандра, что нам делать? Почему принц Коннор до сих пор не пришёл? «Уже поздняя ночь», — сказала мне моя горничная Сандра. В первую брачную ночь я была полна предвкушения, надеясь, что джентльмен, которым я восхищаюсь, приподнимет мою красную вуаль, и мы будем жить в гармонии и состаримся вместе. Хотя я знала, что он любит мою сестру, я думала, что пока я притворяюсь ею, он никогда не узнает правду. «Пожалуйста, Эшли, жизнь всей нашей семьи зависит от тебя. Вы провели каждый день с Эллисон и знаете ее характер. Вы можете подражать ей, не подвергаясь разоблачению». Наша семья была скромного происхождения в Дофорде. Мой отец был мелким чиновником с мизерной зарплатой. Если нам удалось установить связь с принцем Коннором, как мы могли ее отпустить? «Я не хочу быть заменой своей сестры. Я просто хочу быть собой». Император одобрил свадьбу, но через несколько дней невеста неожиданно скончалась. Хотя это и не привело бы к нашему полному уничтожению, гнев императора все равно был ужасающим для такой семьи, как наша. Родители отчаянно умоляли меня, слезы текли по моему лицу, но я согласилась. Имя Эллисон исчезло из мира, и с тех пор я стала Эшли. Я не мог ослушаться приказа отца. Поскольку я уже была замужем, я унесу эту тайну с собой в могилу. Я увидела его однажды, в дождливый мартовский день, и тогда я влюбилась в него. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что этот человек — принц Коннор. Я думала, что у нас никогда не будет возможности быть вместе, но судьба распорядилась иначе. Я мог рассматривать это только как подарок. Отныне я буду ему хорошей женой, буду любить и уважать его. Свадебные свечи постепенно догорали, но принц Коннор не приезжал. В ту ночь он вообще не пришёл. Присутствующие в резиденции принца Коннора судачили: «Невеста всю ночь просидела одна в брачном покое». «Принца Коннора нигде не было видно». "Вы знали? Принц Коннор вчера вечером пошел в бордель..." Моя сестра была кроткой и послушной, а я — живой и активный. С самого детства все благоволили моей сестре. Несмотря на то, что мы выглядели одинаково, я не могла сравниться с ней в музыке, шахматах, каллиграфии, живописи, поэзии, книгах или этикете. В глазах моих родителей я никогда не существовал. Я вышла замуж вместо сестры, а муж сбежал в первую брачную ночь. «Сандра, неужели небеса действительно меня покинули?» «Как это возможно, мисс? Ты красива и у тебя хороший характер. Вторая молодая леди понравилась всем в резиденции Картера. «Сандра, второй такой молодой леди больше нет в этом мире». «Всем понравилась самая старшая молодая леди». Сандра поняла, что неправильно выразилась. Эллисон погибла в том пожаре. Служанки и слуги вокруг меня тайком подшучивали надо мной, но я отвечала им молчаливой улыбкой. Какое значение имели для меня насмешки? Я хранил монументальную тайну. Этот брак был обманом с моей стороны. Я был удивлен, что в резиденции принца Коннора не так много правил, как в резиденции Картера. За последние несколько дней я с удовольствием исследовал всю резиденцию. И действительно, принц Коннор оправдал свою репутацию. Существовали лишь простые правила управления прислугой, без тяжелой и гнетущей атмосферы. Мне понравилось это чувство, как будто веревка на моей шее немного ослабла, и я наконец-то смог вдохнуть свежего воздуха. Я задавался вопросом, придет ли сегодня вечером принц Коннор. Какая разница, если он этого не сделал? Если бы он пришел, мне пришлось бы притворяться моей сестрой, строго придерживаться правил и постоянно говорить о традиционных добродетелях, ожидаемых от женщин.

Весенние цветы Весной двор был полон цветущих цветов, их аромат разносился по воздуху. Я не мог удержаться и принялся гоняться за бабочками с помощью веера. Я пристально посмотрел на бабочку передо мной, но она выскользнула из-под веера. В отчаянии я обернулся и поскользнулся, врезавшись в теплое тело. Среди цветочного аромата чувствовался легкий оттенок чернил — запах, принадлежавший моему ученому принцу Коннору. «Принц Коннор», — приветствовал я его с улыбкой. Он взглянул на меня с раздражением. «Эшли, куда делась твоя обычная скромность? Ты сейчас пытаешься использовать какой-то новый трюк, чтобы привлечь мое внимание? Его внезапный выговор напугал меня. Я смогла только пробормотать: «Ваше Высочество, что вы имеете в виду?» Он поднял мой подбородок. «Некоторые люди настолько привыкли к актерской игре, что меняют свою манеру поведения каждый день, их настроение постоянно меняется. Это отвратительно. Такое красивое лицо растрачивается попусту на такое поведение». С этими словами он повернулся и ушел. Я стояла там, ошеломленная, наблюдая за танцующими передо мной бабочками, и думала о своей сестре. Ненавидел ли принц Коннор Эшли? Тогда почему он женился на ней? С тех пор, как император устроил этот брак, моя сестра превратилась в тень прежней себя. Сообщается, что в ту ночь пожар начался из-за того, что она случайно опрокинула свечу. Это действительно был несчастный случай? Тем вечером в мою комнату ввалился Коннор, от которого разило алкоголем. «Эшли, твоя мечта стать императрицей разрушена. Какие ощущения? Теперь твое сердце разбито?» Он дернул меня за одежду, вырвав меня из сна, в оцепенении. Его лицо было полно негодования и нежелания. «Два дня назад мы с тобой были неразлучны. Я поклонялась тебе, как богине, не смея прикоснуться к тебе. А теперь ты флиртуешь в саду с моим братом». Я был ошеломлен и внезапно проснулся. Это были вещи, которые я слышал впервые. Моя сестра всегда была вежливой и порядочной, но когда никто не видел, она любила брать мои вещи и никогда не показывала мне доброго лица. Когда мы были детьми, все хвалили ее за воспитанность и знания, но она всегда находила причины отнять у меня то, что мне нравилось. Она часто обнимала мое лицо и говорила: «Ты не заслуживаешь иметь такое лицо. Я — единственный и неповторимый». Когда мы стали старше, мы стали редко появляться вместе. Она всегда выделялась в семье, в то время как я проводил время с нищими и сиротами на улицах, постепенно превращаясь в непослушного ребенка, которым некому было руководить. Я был одновременно удивлен и счел это в какой-то мере ожидаемым. Эшли преуспевала во всем и, естественно, надеялась, что ее муж тоже будет исключительным. Найдя более подходящую партию, она, несомненно, будет бороться за нее. Однако ее козни в конечном итоге стоили ей жизни. Человек, который мне тайно нравился, не знал, что тот, кого он ненавидел, уже исчез. Его рука сжала мою шею. «Теперь, когда ты не можешь стать императрицей и попала в мои руки, ты жалеешь об этом?» «Эшли, я спас тебя тогда. Ты должен мне жизнь, и я заставлю тебя вернуть ее постепенно». Спасли меня? Мои руки уцепились за его руки, но наши силы были слишком неравны. Красная простыня и его гневные глаза постепенно исчезли из моего поля зрения. У меня не было времени размышлять о том, что произошло между ним и моей сестрой. Меня не волновали их обиды, меня волновал лишь долг спасительной благодати. Он действительно спас меня, но как он мог так относиться к Эшли? В прошлом году, во время туманного дождя в марте, все возвращалось к жизни. Я не мог оставаться дома и снова сбежал. Поскольку шел дождь, мои старые друзья не вышли на улицу. Я бродил в одиночестве с бумажным зонтиком, наслаждаясь пейзажем, пока не добрался до окраины города. Там я увидел маленькую девочку, играющую с воланом. Она была такой очаровательной и живой, что я не мог не присоединиться к ней. Мы весело играли, пока волан не взлетел высоко в сторону реки. Девочка побежала за ним, но скользкий берег реки, размокший от дождя, заставил ее упасть в воду. В панике я позвала на помощь, но никто не отозвался. Я прыгнул в воду, пытаясь вытащить ее, но понял, что не умею плавать. Я беспомощно боролась, вода душила меня, и я не могла позвать на помощь. Постепенно я начал тонуть. В этот момент кто-то схватил меня за талию и потянул вверх.

Этим человеком был не кто иной, как Коннор. Он отвел нас с девочкой в ближайшее место, помог нам переодеться, а затем сказал мне: «Ты осмелился спасти кого-то, хотя сам не умеешь плавать? У вас немало смелости, юная леди. Я указал на маленькую девочку и улыбнулся: «В конце концов, ее спасли». «Благодарю вас за вашу доброту, сэр». Он беспомощно улыбнулся. Его улыбка была лучезарной и нежной. В тот момент мое сердце колотилось. Позже я поняла, что это и есть то, что называется симпатией к кому-то, любовь, которая начинается незаметно и быстро растет. «Сестра, почему твое лицо такое красное? Ты застенчива? ... Глядя на свирепое лицо передо мной, я видел, что оно совершенно не похоже на того кроткого и беззаботного молодого человека из моих воспоминаний. Теплые слезы медленно текли из уголков моих глаз. Я слабо позвал: «Коннор...» Увидев мое израненное лицо и красные следы от его хватки на шее, он наконец отпустил меня. На его лице мелькнуло выражение вины, но оно быстро сменилось презрением. «Эшли, ты мой должник, и ты будешь возвращать долг постепенно. Такая порочная женщина, как ты, не может так просто умереть». Я знал, что нет никакого способа объясниться. Я не была своей сестрой, как я вообще могла так сказать? Преступление выдачи себя за другое лицо было слишком тяжким; оно могло стоить жизни всей моей семьи. Я никогда не ожидала, что моя родная сестра, в своем стремлении завоевать любовь принца, украдет мои воспоминания. Даже если это было невозможно объяснить, я должен был попытаться: «Коннор, в прошлом это была моя вина. Я был тем, кто стремился к власти и статусу, кто был бесстыдным и бессердечным. Это была моя вина. Что бы вы ни делали, я не буду это подвергать сомнению. Пожалуйста, отпустите меня». «Так быстро признаете свои ошибки? Где же та лисья соблазнительность, что была раньше? Коннор опустил глаза и еще немного стянул с меня одежду. Слезы навернулись на глаза, когда я попыталась натянуть свое тонкое нижнее белье: «Коннор! Пожалуйста, пощадите меня». «Как скучно». С этими словами Коннор ушел. Сандра поспешила из боковой комнаты и быстро нанесла мазь мне на шею. «Мисс, как Коннор мог быть таким бессердечным? Как он мог быть таким человеком?» Теперь Сандра стала человеком, которому я доверял больше всего на свете. Я рассказал ей все, что произошло. «Коннор ненавидит мою сестру за бессердечность. Вполне разумно, что он хочет забрать мою жизнь. Он просто нашел не того человека». «Мисс, вам следует постараться избегать встречи с Коннором». «Теперь, когда я стал частью резиденции принца Коннора, как я могу сбежать?» Видя обеспокоенное выражение лица Сандры, я заставил себя улыбнуться. «Впереди еще много времени. Со временем люди откроют свои истинные сердца. Поскольку мы уже женаты, рано или поздно он узнает настоящую Эллисон. «Найдется способ заставить его изменить свое мнение». «Даже после всего этого он тебе все еще нравится?» Я поправила одежду и улыбнулась. «Все это просто недоразумение, которое невозможно четко объяснить. К тому же он меня спас. Как такой элегантный и обаятельный принц мог превратиться в такое из-за предательства девушки?» Прожив несколько дней в резиденции принца Коннора, Сандра подслушала разговор нескольких служанок и, наконец, узнала всю историю. Сандра живо описала мне слухи, которые она слышала. "Вы знаете? Коннор часто путешествует инкогнито с нынешним императором. «Конечно, мы знаем. Их братская связь невероятно сильна. Они родились от одной матери». «Наша принцесса, как вы знаете, обручившись с Коннором, тайно связалась с императором, узнав его личность». «Ах, кто бы мог подумать, что принцесса окажется таким человеком». «Однажды принц обнаружил их в цветочном кусте, занимающихся интимными действиями». «Император известен своими романтическими похождениями, но принцесса только что обручилась с Коннором. Разве это не пощечина принцу? Как братья могли ужиться после этого?» "Точно. Император и Коннор отдалились друг от друга. Их мать, уже тяжело больная простудой, умерла с неразрешенной ненавистью, потому что они не хотели примиряться». «Узнав об этом, Коннор глубоко пожалел об этом и полностью изменился. Он начал оказывать поддержку действующему императору в государственных делах, либо занимаясь решением вопросов в резиденции, либо обсуждая политику с императором во дворце. Он больше не был тем беззаботным Коннором, которому все завидовали. Вскоре после этого он обратился к императору с просьбой разрешить ему жениться на принцессе. Сандра выглядела встревоженной и обеспокоенной. «Он женился на Эшли, чтобы отомстить ей. Мисс, вы должны защитить себя». «Моя сестра взобралась на дракона и прикрепилась к фениксу. Амбиции и интриги в конечном итоге стоили ей жизни и разрушили жизнь Коннора». Я могла бы подождать его, дождаться того дня, когда его ненависть рассеется. Может быть, он примет меня, а может быть, и нет. Но мне было достаточно просто находиться с ним в резиденции. В эти дни в резиденции кипела жизнь. За окном я слышал мелодичные звуки пения. Коннор привез с собой несколько танцоров и музыкантов, и каждый день были песни и танцы.