結婚三周年を目前に控えた日、夫の蕭明隼人がオークションで世界に一つしかないカシミール産サファイアのイヤリングを落札した。 彼は言った。「ずっと借りがあった、私の愛する人へ」 スクリーンのライブ配信を見つめながら、明石凛は感動のあまり涙を流していた。明日は隼人との結婚3周年記念日。彼が心を戻してくれれば、ここまで待った甲斐があったというもの。 蕭明御前様も安堵の表情を浮かべた。「うちの孫もようやく分かってきたようじゃの。嫁を大事にすることを」 翌日、結婚記念日当日。 凛が腕によりをかけたご馳走をテーブルに並べ終えたところで、隼人が帰宅した。 ドアを開けて出迎え、彼の鞄を受け取り、屈んで革靴をスリッパに履き替えさせる。凛は一連の動作を流れるようにこなす。 「すごいご馳走だな。 今日、何かあったか？」 すらりとした長身に整った顔立ちの隼人は、ネクタイを緩める仕草一つで、世の女性を虜にするだろう。 だが、その言葉はいつも凛の心を凍らせる。彼女は一瞬動きを止め、問い返した。「忘れたの？」 隼人が忘れるはずがない。 彼女との関係を修復するために、60億円ものサファイアのイヤリングを落札したのではなかったか？ 隼人は怪訝な顔で言った。「明石凛、俺が何か覚えておくべきことでも？」 「『コスモスパークル』のイヤリングを落札したでしょう？」 悪い予感が胸をよぎったが、凛は諦めきれずに問いかけた。 「お前もあのイヤリングを知っていたのか？」 隼人は少し驚いたようだった。家事しか能がない家政婦のような妻が、世間の出来事に関心を持つとは。 すぐに、彼の口元が軽蔑の色に歪んだ。 明石凛の顔立ちは悪くない。卵形の輪郭に、柳眉とアーモンド形の瞳。しかし、身なりに全く頓着しないせいで、全体が垢抜けず、まるでしおれて黄ばんだ枯れ花のようだ。 蕭明本邸の家政婦の方が、よほど洗練されていて好感が持てる。 凛の瞳に期待の光が宿った。「ええ、知っているわ。テレビの生中継で見たの。 あのイヤリング、本当に……」 彼女が言い終わる前に、隼人はその言葉を遮った。「あれ秋子へのプレゼントだ」 忘れられない初恋の人に言及する時、隼人の声は優しくなる。「ようやく帰国して、俺とやり直す気になってくれたんだ。何か贈り物をしなければ」 凛の心臓が鋭く痛んだ。聞き間違いではないかと思った。 彼に借りがあった相手とは、かつて彼を捨てた初恋の中村秋子だというのか？ では、三年間、甲斐甲斐しく彼に尽くし、一度も贈り物をもらったことのない自分は、一体何なのだ？ 彼女は、こらえきれずに口を開いた。「蕭明隼人、忘れてきたの？そもそも、誰のせいであなたが事故に遭って失明したのか」 あの頃、些細なことで中村秋子が癇癪を起したせいで、運転中の隼人は注意が散漫になり、交通事故を起こした。 事故後、彼が失明し、回復の見込みがほとんどないと知るや否や、 秋子はその日のうちに口実をつけて海外へ逃亡し、それ以来、音信不通となった。 だが、当時二人はすでに結婚の準備を進めており、蕭明家は招待状まで発送済みだった。それなのに、秋子もその家族も、どうしても見つけ出すことができなかった。 もし凛が急遽、代役を務めなければ、蕭明家は陵城新都市中の笑いものになっていただろう。 「お前に何がわかる！ あれは秋子のせいじゃない」 隼人は、自らの心の光である初恋の人を少しでも悪く言われることを許さなかった。「そもそも、俺の視力回復手術だって秋子が手配してくれたんだ。 他の奴がうっかり口を滑らせなければ、あいつが俺のために陰でこれほど尽くしてくれていたなんて、今でも知らなかったんだぞ……」

凛は愕然とした。「なんですって？」 隼人が失明した後、彼に視神経移植手術を受けさせたのは、蕭明御前様が彼女に懇願したからではなかったか。 凛は心血を注ぎ、前後三回の大手術を執刀し、術後も昼夜を問わず献身的な看護を続けた。神医の正体を隠し、ただひたすらに隼人に尽くしたのだ。 彼が視力を完全に取り戻せたのは、そのおかげだった。 それがどうして、中村秋子の手柄になっているのか？ 「そんなに確信しているの？ 彼女が言ったことを何もかも信じるわけ？」 「当然だ！秋子は长野正雄教授の一番弟子で、今や世界で唯一この視力回復手術ができる専門家なんだ」 隼人の眉宇には、感謝と誇りが満ちていた。 だが、长野教授の一番弟子は、この明石凛自身ではないか。 いつの間に中村秋子にその座を奪われたというのだろう。 凛は秋子の嘘を暴きたいと強く思ったが、恩師が半年前になくなったことを思い出した。 なるほど村秋子がこの時期に戻ってくるわけだ。 恩師はもういない。死人に口なしだ。 そして隼人は、彼女の懸命な治療のおかげで光を取り戻し、すでに蕭明グループの経営を引き継いでいる。 これでは、凛には百口あって弁解のしようがなかった。彼女に言えることは一つだけだった。「それなら、今夜はどうして帰ってきたの？秋子のそばにいなくていいの？」 彼女はエプロンを力任せに引きちぎった。心の中に絶望が広がっていく。 隼人は、当然だろうという表情で言った。「もう疲れた。離婚しよう。三年間という約束だった。俺もお前を三年間、我慢してやったんだ」 我慢した？ この男はどの口でそんなことを言うのだろうか。 三年間という青春を犠牲にし、心身ともに疲れ果て、盲目の隼人を健常者に戻したのは、この自分だというのに。 隼人は凛の悲痛な表情を意にも介さず、準備していた離婚協議書を投げつけた。「目を通せ。問題なければサインしろ。 秋子とは、お前のせいで何年も無駄にしたんだ。あいつをこれ以上待たせたくない……」 凛は書面にざっと目を通し、最後に視線が離婚の慰謝料の項目で止まった。 市郊外の誰も欲しがらない小さなマンション、彼女が日頃買い物に使っているおんぼろのポロ、そして6000万円の慰謝料。 本当にたいしたものだ。 自分を失明させた張本人には60億円のサファイアのイヤリングを買い与え、命の恩人であり妻である自分には、たった6000万円の慰謝料。 わずか6000万円など、彼女が一度の執刀で受け取る報酬にも足りない。 ましてやこの三年間、彼の世話をするために素性を隠し、どれほど多くの手術を断ってきたことか。 「慰謝料が少ないと――」 隼人は、妻が泣きわめいて離婚しないでくれと懇願するものだと思っていた。だが、彼女はただ冷たく鼻で笑い、あっさりとサインをした。 あまりにスムーズに進んだことに、隼人はかえって面白くない気分になった。（孤児のくせに、明石凛はなぜこれほど強気でいられるのか？） 凛は離婚協議書を隼人に投げ返し、冷たく言い放った。「サインは済んだわ。でも蕭明隼人、後悔しないでね！」

蕭明隼人は一瞬呆気に取られたが、すぐに言い返した。「後悔するわけないだろう。 だが、慰謝料を受け取ったんだ、おばあちゃんには君から話せ」 隼人は、祖母が嫁として認めているのが凛だけだと知っていた。離婚したと知られれば、自分の足が叩き折られるのは目に見えている。 だからこそ、その憎まれ役は凛がやるべきだと考えたのだ。 しかし凛は、顔も上げずに答える。「私から話すつもりはないわ。 三年の結婚生活で、蕭明御前様への恩はもう返したはずよ。 蕭明隼人、あなたは中村秋子を深く愛しているのではなくて？ まさか、おばちゃんに話す勇気もない、なんてことはないでしょうね？」 彼女は花ばら孤児院で育った孤児だったが、長年にわたる蕭明御前様の援助のおかげで、立派に成長することができた。 だから、蕭明家が形ばかりの結婚式を必要とした時、彼女はためらうことなく嫁いだのだ。 夫が盲目であることも厭わず、身を粉にして尽くした。 そして、良き嫁としての本分を尽くし、蕭明家のすべてに気を配った。 唯一の要求は、結婚期間を三年とすること。三年経っても隼人が彼女を愛せないのなら、離婚する、と。 今、ようやく彼女が解放される時が来たのだ。 「真実の愛はどんな困難にも打ち勝つのでしょう。頑張って！」凛は淡く微笑み、皮肉を込めて言い放った。「お二人、末永くお幸せに！」 凛が車のキーを手に取って去ろうとした時、家に入ってきたばかりの蕭明紬希に道を塞がれた。 「明石凛、兄さんと離婚するって聞いたわよ。その車は蕭明家のものなんだから、持っていくなんて許さない！」 凛は冷笑した。「蕭明紬希、車は私が買ったものよ。あなたも兄さんとそっくりね、恥知らず！」 「どうしたんだ？」物音を聞きつけて隼人がやって来た。 紬希は待ってましたとばかりに大声で叫んだ。「お兄ちゃん、明石凛が車を持って行こうとするの！私もちょうど使いたかったのに！」 隼人は眉をひそめる。「凛、車は紬希に」 「どうして？」 凛はきっぱりと拒絶した。「嫌よ！」 「逆らう気！？」 紬希は車のキーを奪い取ろうと掴みかかった。 次の瞬間、古びたスーツケースと、火が点いた数本の爆竹が車内に投げ込まれた。 けたたましい破裂音と火花、そしてむせ返るような濃い煙が立ち込め、紬希は悲鳴を上げて車から飛びのいた。「きゃあ！」 「車はもういらないわ。あなたたちにやる」 爆竹を投げ終えた凛は、くるりと背を向けて歩き去った。 蕭明家で使ったもの、着た服は、すべて蕭明家に置いていくべきだ。 持ち出せば、不吉でしかない。 凛はすぐさま親友に電話をかけ、離婚したことを手短に伝えた。 彼女が邸宅エリアの門まで歩くと、すでに洛西詩乃が、控えめながらも数千万円はするフォルクスワーゲン・フェートンを運転して駆けつけていた。 「マジ！？生きてるクイーン明石にお目にかかれるなんて！」 詩乃は大げさに目をこすった。「丸三年、あなたに一度も会えなかった。 電話すればいつも『夫の世話をしないと』ばかり」 「三年前のあれは、あなたの結婚式だったのか葬式だったのか、本気で疑ってたんだから！」 文句を言い終えると、彼女は駆け寄り、痩せた凛を力いっぱい抱きしめ、心からいたわった。「離婚して正解よ。あんな見る目のない男から離れて正解。これからは私たち、美味しいもの食べて、派手に遊びましょ」