私の婚約者であるマテオ・ロマノが浮気をしていた。 彼の愛人クララ・ルイーズが挑発的なビデオを私に送ってきた。 そのビデオには、マテオとクララが激しくキスをしており、彼の友人たちが「二人は本当にお似合いだから、その場で結婚しちゃえば?」と大声で叫んでいた。 マテオの両親はクララの手を取り、「あなたが唯一のロマノ夫人として認められる」と言った。 私は冷笑し、組織のボスである父に電話をかけた。 「チームに連絡して、生放送の計画があるんだ。 」 「いいだろう。 ただし条件がある。 イタリアに戻り、ブルックス犯罪グループの新しい女王になることだ。 」 「なんて幸せそうなんだろう。 」 「イザベラがロマノさんの特別な愛を受けられるなんて羨ましい。 」 人々の声が次々と響く中、私は胸が締め付けられるように感じていた。 レッドカーペットの中央で、マテオは片膝をつき、赤いダイヤモンドが埋め込まれた指輪を掲げていた。 彼の目には深い愛情が溢れており、まるでこの世に私しかいないかのようだった。 私は彼を見つめ、心の奥底から湧き上がる怒りを抑えきれなかった。 クララが送ってきた写真とビデオは私の携帯にまだ残っていて、彼女の挑発は鋭い針のように私の肺管に突き刺さり、息ができないほど痛かった。 私はスマホをマテオの顔にぶつけて、彼が私を何だと思っているのか問い詰めたかった。 しかし、それでは足りない! 怒り狂ったような問い詰めでは、私が受けた屈辱を解消することはできない! マテオ、クララ、二人とも代償を払わせてやる! 「イザベラ、僕と結婚してくれるか?」とマテオは期待を込めて促した。 私は微笑み、怒りを目の奥に隠した。 「もちろん。 」 歓声が湧き上がり、拍手が鳴り響いた。 指輪が冷たく指にはめられ、彼は私を強く抱きしめ、周囲の人々が煽る中で私と深くキスをした。 私は吐き気を我慢し、私たちが恋愛関係を確立した年に思いを馳せた。 それは5年前の夏で、マテオの目にある深い愛情が底知れない深淵のように見え、彼は一生私を愛すると誓った。 しかし、彼の「一生」は5年という短い期間だった。 プロポーズが成功した後、マテオは結婚式の準備にすぐ取り掛かった。 招待状からウェディングドレスまで、彼はすべてに関与し、まるで完璧な婚約者のようだった。 私は忙しい彼の背中を見つめ、心の中で皮肉な笑いを浮かべた。 もし携帯のメッセージが私を思い出させてくれなければ、彼は本当に皆を騙すことができたかもしれない。 ——「あなたは敏感すぎるわ。 マテオはただ私を少し多く愛しているだけ。 」 クララのメッセージが何度も表示され、軽薄な口調でわざと私を刺激するようだった。 私は携帯を握りしめ、冷静さを保とうとした。 「オーダーメイドのアクセサリーが店に届いたから、一緒に見に行こう。 」とマテオは私の頬にキスをして言った。 「さらに二つ選んであげるよ。 」 私はマテオの買い物の誘いを断らなかった。 店長は熱心に金庫からネックレスを取り出し、試着を勧めてきた。 私は優雅に微笑み、鏡で比べながらマテオの背後に視線を向けた。 彼は携帯に夢中で、指がスクリーン上を素早く動いていた。 「このネックレスはどう?」と私はわざと彼を遮った。 マテオは慌てて一瞥し、「いいね、君にぴったりだ……」と言った。 彼の携帯が再び鳴った。 マテオは眉をひそめ、すぐに口実を作った。 「愛しい人よ、結婚式の準備に問題が発生したので、すぐに戻らないといけないんだ。 」 「私も一緒に行くわ。 」と私はネックレスを置いて彼を見つめた。 「大丈夫、遠すぎるよ。 」と彼はすぐに拒否し、少し急いだ口調で言った。 「君に疲れて欲しくないんだ。 」 私は胸に冷たさを感じたが、笑顔で答えた。 「じゃあ、早く行ってね。 」 彼は私の額にキスを落とし、優しい声で「君が好きなものを選んでおいてくれ。 戻ったら驚かせるよ。 」と言った。 私はうなずき、彼が急いで去るのを見送った。 彼の背中が完全に消えると、私の笑顔も消えていった。 店長が近づいて来て、別のデザインを試すか聞いてきた。 「もういいです。 」と私は冷たく言った。 宝石店を出ると、私の携帯が再び震えた。 新しいスクリーンショットが表示された: クララ:「あなたが恋しくて胸が痛い。 」 マテオの返信:「すぐに行くよ、ベイビー。 」 私は息を止め、指が冷たくなった。 クララはさらにメッセージを添えてきた。 「気にしないで、彼はただ私を気にしているだけ。 」 私は携帯を強く握りしめ、胸の刺痛を抑え、次に秘密の番号を探した。 深呼吸して、ダイヤルボタンを押した。 「もしもし?」 電話の向こうから低く威厳のある男の声が聞こえ、圧迫感を感じさせた。 「ライブ配信のチームを探してほしい。 」と私は言った。 沈黙の後、冷笑が聞こえた。 「あなたはどんな立場なのか、イタリアのブルックス犯罪家族の頭目を命令するとは?」

私はためらわなかった。「チャールズ、認めなさい。私が今でも、あなたの最も優秀な後継者であるということを」 電話の向こうはしばし沈黙し、やがてチャールズの冷笑が聞こえてきた。 「イザベラ、自信過剰だな」 指先を固く握りしめ、冷静な声で返す。「これほどの自信がなければ、あなたに話を持ちかけたりはしない」 「よろしい」 チャールズの口調に、品定めするような響きが混じる。 「協力してもいい。だが、条件がある――私の試練を受け、ブルックス犯罪組織の真の後継者たる資格がお前にあることを、その実力で証明しろ」 心臓がぐっと縮んだ。 これが悪魔との取引で支払うべき代償であることは分かっていた。「約束する」 私の潔さに満足したのか、チャールズの低く重い声がゆっくりと響く。「オースティンの電話番号を渡そう。彼がお前の望みをすべて叶える。 失望させるなよ、イザベラ」 電話を切って間もなく、携帯がまた鳴った。 クララから録音データが送られてきた。 それを再生する。 「婚約者さんと一緒にいなくていいの？」クララの媚びるような笑い声がする。 「お前が会いたがったんだろう、この尻軽女」 マッテオが荒い息で応える。 直後、生々しい接吻の音と衣擦れの音が続く。 録音はそこで突然途切れた。 画面を睨みつける。手が震え、呼吸をするだけで胸が痛む。 腹の底が煮え繰り返る。今すぐにでも二人の前に駆けつけ、その独善的な化けの皮を全て引き裂いてやりたい衝動に駆られた！ だが、耐えなければならない――まだ、その時ではないのだ。 狩人が忍耐を失った瞬間、自らが獲物と化すのだ。 見知らぬ番号から着信があり、画面が光る。「イザベラ様、チャールズ様の秘書、オースティンと申します」 無駄がなく冷静な声だ。 「ライブ配信チームとの連携は完了しております。 いつお使いになりますか？」 私は息を吸い、一語一語はっきりと告げた。「一週間後、私の結婚式で」 「承知いたしました」 彼は一拍置いて続けた。「それから、今夜はブルックスを代表して、ジェンキンス・ロイヤル・チャリティー・ボールにご出席いただきます。 招待状と招待者リストはEメールでお送りいたしました。 ドレスと宝飾品もすでに手配済みです」 これがチャールズの差金であることは分かっていた。 私に拒否する権利も、そしてその気もなかった。 「分かった」 電話を切った後、マッテオには何か口実を作ろうと考えていた矢先、彼の方からメッセージが届いた。【ハニー、今夜は急な残業で、帰りが遅くなる】 そのメッセージを睨みつけ、思わず嘲笑が漏れた。 ロマーノ・グループの全プロジェクトのスケジュールは、当の本人である彼よりも私の方が詳しい。 今夜、残業の予定など全くない。 なら、彼はどこへ？ 答えは、とうに分かっていた。 自虐的な考えさえ浮かんでくる。 ――彼が帰らない夜はいつも、クララのベッドで過ごしているのではないだろうか？ ジェンキンス・ロイヤル・チャリティー・ボールは予定通り開催された。 私はブルックスの代表として、三億ドルの寄付に署名し、万雷の拍手の中で静かにペンを置いた。 シャンパンを片手に挨拶を交わし、場をそつなくこなす。だが、それはこの上なく退屈な作業だった。 そこへ、聞き覚えのある声が耳に届いた。 「パターソンさん、ご紹介します――こちらはクララ・ルイスさん、ロマーノ・グループのチーフプランナーです。 今回の御社との共同プロジェクト『AO3』は、彼女が全責任者を務めております」 私ははっとし、振り返る。 クララはヌードカラーのドレスをまとい、親しげにマッテオの腕に絡みつき、勝ち誇ったような甘ったるい笑みを浮かべていた。 息が止まる。次の瞬間、乾いた笑いが漏れた。 AO3プロジェクト？ あれは私がゼロから心血を注いで築き上げたものなのに、今やクララの名が冠されているというのか？ マッテオは臆面もなく彼女をこのような場に連れてきたというの？ シャンパングラスを掲げる。瞳を輝かせ、完璧な驚きと無垢を装った声色で。 「まあ、マッテオ、どうしてここに？」

「イザベラ？」 マッテオの目に、驚きと混乱の色が素早くよぎる。 彼は我を失いかけ、声を潜めて尋ねた。「どうしてここにいるんだ？」 私は答えなかった。 ただ体を横に向け、まずパターソン氏と握手を交わして挨拶し、いつもの優雅な笑みを保つ。 それから静かに尋ねた。「マッテオ、クララがいつロマーノ・グループの首席企画官になったの？ 私が知らないなんてことがあるかしら」 マッテオは一瞬言葉に詰まったが、すぐさま取り繕った。「これはグループの経営上、必要な変更なんだ」 「クララの才能は、会社により多くの利益をもたらす。 それに、AO3プロジェクトも彼女は見事にやり遂げた」 私はわざと訝しげに言った。「でも、AO3プロジェクトを担当できるのは……私のはず――」 言い終わらないうちに、彼は激しい口調で遮った。「イザベラ、今じゃない。 人前でそんな話はよせ」 マッテオは慌てて私を連れてパターソン氏に別れを告げ、ダンスホールの隅へと引っ張っていく。 クララから投げかけられる視線に気づいた。その眼差しに宿る得意と傲慢さは、ほとんど溢れ出さんばかりであった。 「すまない」 マッテオは私を人気のない場所に連れて行くと、罪悪感に満ちた声で言った。「これは俺の考えじゃない。父のトーマスの意向なんだ」 私は冷たく言い放った。「AO3は私のプロジェクトよ。どれだけのものを捧げてきたか、あなたも知っているでしょう」 マッテオは手を伸ばして私を抱きしめ、声を潜めた。「もちろん分かっている。 だが、俺の両親に結婚を認めてもらうためには、譲歩しなくてはならないんだ」 私の呼吸が止まる。 マッテオの両親は、昔から私のことを好いていなかった。 マッテオとその家族をマフィアの抗争に巻き込まないために、私はブルックス家の後継者であるという身分を隠してきた。彼らの目には、私は奨学金で学業を維持するただの平凡な娘にしか映っていない。 一方で、莫大な遺産を持つロマーノ家の養女であるクララこそが、彼らにとって理想の嫁であった。 「イザベラ、約束する。これが最後だ」 マッテオは焦ったように言った。「もう一度だけ耐えてくれ。俺たちの未来のために」 私は彼をじっと見つめる。 この男を、私はかつて心の底から愛していた。 しかし、同じ「これが最後」という言葉を、彼はもう何度も繰り返してきた。 思わず平手打ちを食らわそうと手を上げたが、すんでのところで堪える。 私は瞼を伏せ、傷ついたふりをして言った。「分かったわ……私たちの結婚式のためですものね」 彼の目に喜びの色が浮かび、私を強く抱きしめた。「ありがとう、イザベラ。許してくれて、本当に感謝する」 彼の腕に抱かれながら、私の心の中ではどす黒い考えが雪だるま式に膨れ上がっていく。 その時、クララが歩み寄ってきた。 彼女は媚びるように「マッテオー！」と、わざと語尾を伸ばして呼んだ。 私たちが体を離すと、彼女は場違いにもマッテオの腕に絡みついた。 わざと体を密着させ、柔らかな胸を擦り付けると、甘えた声で不満を漏らす。「お兄様、こんな盛大な場所は初めてで、とても怖いの。そばにいてほしいわ」 私は眉をひそめた。 こんな場所で挑発してくるとは。 さらに吐き気を催すことに、彼女は突然こちらを振り向き、甘ったるい声で言った。「お義姉さまぁ、少しだけお兄様をお借りしてもよろしいかしら？」 マッテオの表情が険しくなり、低い声で警告した。「クララ、ふざけるな」 しかしクララは聞こえないふりをして、にこやかに言った。「お義姉さまは心が広いですから、きっとお気になさらないわよね」 私は唇の端を吊り上げ、冷笑で応じた。「ええ、もちろん」 マッテオは気まずそうに、私に小声で言った。「今夜は付き合いで遅くなるかもしれない。先に家に帰って休んでいてくれないか？」 言い終わると、彼はクララに無理やり連れて行かれた。 去っていく二人を見送りながら、胸にぽっかりと穴が空いたような感覚に襲われる。 記憶が津波のように押し寄せてくる――過去の数え切れないデートの夜、クララから電話一本あれば、彼はためらうことなく背を向け去っていった。 デートも、買い物も、映画も、私が病気で寝込んでいる時でさえ、彼は私を放り出して「悪夢を見た」というクララを慰めに行った。 かつてはそれを「兄としての気遣い」だと思っていたが、今となっては、私が見る目もなく、愚かだっただけだと分かる。 私は無理やり自分を落ち着かせた。ブルックス家の後継者が、このような場所で取り乱すわけにはいかない。 感情を鎮めてからダンスホールに戻り、ジェンキンス氏との最後の商談をまとめる。 会話の中では、然るべきプロ意識と冷静さを示したが、心の底では怒りが渦巻いていた。 ようやく、その場を辞する時まで耐え抜いた。 地下駐車場で車のロックを解除した途端、携帯電話が一度震えた。 画面にクララからのメッセージが表示される。 ――【マッテオが私のベッドでどれだけ猛々しいか、知りたくない？ 知りたければ、地下駐車場に来なさいよ】