沈竹がこの人生で最も大胆な行動に出たのは、婚約者の浮気を知ったその夜、別の人と情熱的に夜を共にしたことだった。 ホテルの薄暗い灯りの下、一組の男女が熱烈にキスを交わしていた。 女性の唇からは、かすかな声が漏れる。 男性の熱い息が彼女の耳元にかかり、その声は低く優雅で、まるで夜の狩人のようだった。 「入るか?」 背後にあるのは、ホテルの客室。 男性は遠慮なく、最高級のスイートルームを予約していた。 彼は礼儀正しく尋ねてはいるが、彼の目はまるで獲物を捉えたかのような鋭さで、逃れることができない。 廊下を吹く風が、酒に酔った沈竹の神経を少しだけ覚まさせた。 彼女は目の前の男性を見上げる。 彼は彼女を見つめ返している。 彫刻のように整った顔立ち、鋭い輪郭、そして人を飲み込むような深い瞳。 これが最高の男であることを沈竹に告げている。 彼女は唇を弓なりにし、「いいわ」と答えた。 次の瞬間、天が回る。 男性は彼女を抱き上げ、スイートルームのドアを押し開けた。 彼の体からは高級なオードトワレの香りが漂い、その香りを沈竹は以前の世界的なファッションイベントで嗅いだことがあった。 それは世界最高のファッションウィークだった。 テーブルの上には経済誌が置かれており、表紙には彼の姿があった。 そこには小さな文字でこう書かれていた。 ――「世界のビジネス誌に登場した五人目の中国の天才商人、最年少のビジネスハンターと称される南裴乾。 」 沈竹はその名前を少し知っていたが、初めての放縦で、こんなにも人々が羨む最高の相手に出会うとは思わなかった。 噂では、彼は六か国語を操り、若くしてナンのグループを継ぎ、海外事業やチャンネルを開拓し、多くの経済誌の表紙も飾った。 市Aで多くの人々が夢見る伝説の独身貴族で、滅多に出会えない存在だと言われていた。 沈竹が彼に出会うとは思わなかった。 男性は沈竹をベッドに降ろし、ネクタイを解き始めた。 骨ばった手がネクタイを解く様は、禁欲的な雰囲気を醸し出していた。 沈竹は唾を飲み込み、彼とキスをし、彼の熱い攻勢に完全に屈服した。 最後の一歩を踏み出す前に、彼女は彼の耳元で低く息をつき、その名前を呼んだ。 「南裴乾。 」 彼の目は一瞬で深くなり、彼女をベッドに押し倒し、完全に理性を失った。 …… 一夜の狂乱の後、沈竹が目覚めると、体に少し痛みを感じた。 目を開けると、彼の鷹のように深い目が彼女を見つめていた。 彼はまだ彼女の中にいて、沈竹が動くと、下腹部の膨張を感じた。 昨晩は確かに大変だった。 彼女は微笑んで、彼を優しく押しのけた。 次の瞬間、彼女は起き上がり、服を着た。 男性はリラックスした態度で彼女が服を着る様子を見ており、下半身の膨張にはまったく気にしない様子で、「君は最高だね」と口にした。 体型が良く、自由であり、重要な時に主導権を握ることができ、様々なプレイに対応できる。 南裴乾の目は深くなった。 彼はこのような女性を逃したくない。 沈竹は笑い、「あなたもね」と答えた。 彼女は服を着替え、髪を結んで、首元のあざを隠す動きを見せた。 南裴乾は彼女の熟練したコンシーラーの動きに、暗い目を向けた。 沈竹が去った後、彼は布団をめくり、ベッドに残された赤い跡を見て、唇に遊び心のある笑みを浮かべた。 「初めてなのに、まるで経験者のようだ。 」

沈竹はホテルを出た後、実際には表面ほど気楽ではないことを知っていた。 昨夜は彼女にとって初めての経験で、少し無茶をしてしまった。 腰に少し鈍い痛みを感じ、脚も少しふらついていた。 昨日のあの男は確かに手強かった。 次の瞬きで、一台の車が沈竹の前に停まった。 彼女はその車が誰のものかすぐに分かり、目を細め、氷のように冷たい視線を向けた。 車の窓がゆっくりと下がり、窓の向こうには桜の花のように美しい心配そうな顔が現れた。 「お姉ちゃん、大変だよ!今日、子謙があなたが昨夜帰って来なかったことを知って、雷のように激怒しているの!早く帰って彼に説明して、彼はすごく心配してるんだから!」 怒ってる?心配してる? 沈竹は口元に微笑を浮かべたが、その目は氷のように冷たかった。 目の前にいるのは、昨日の夜、彼女の婚約者ハオ・ジチアンと同じベッドにいた女性だ。 ――彼女の異母妹、シェン・フェイだ! シェン・フェイは沈竹の表情を見て、何かがおかしいと感じた。 これまでの沈竹なら、どんなに強くても家族にこんな冷たい表情を見せることはなかったはずだ!シェン・フェイは直感的に昨夜何かが起こったと感じ、次の瞬間、沈竹の胸元に隠れきれない痕跡を見て、目を見開いた。 「沈竹、あなた何をしたの!」シェン・フェイの声は震えていた。 どういうこと!沈竹が昨夜帰らなかったのは、本当に他の男と一晩の過ちを過ごしたのだろうか? 沈竹が他の男と関係を持ったなら、彼らが計画していたことはどうなるんだ! シェン・フェイは想像もできない、あの高慢な沈竹がまさか一晩の過ちを持つなんて!沈竹は彼女の驚いた視線を追い、視線を自分の胸元に落とした。 そして、彼女は軽く笑って、白く細長い指先で赤い痕を拭き取った。 「ただ口紅がついただけだよ、何をそんなに緊張してるの?」沈竹は車のドアを開け、後部座席に座り、シェン・フェイから見えない位置に座った。 シェン・フェイは深呼吸し、自分が考えすぎたのだと思った。 沈竹の視点からすれば、彼女はハオ・ジチアンととても愛し合っているはずで、どうして刺激を求めて一晩の過ちを探すなんてことがあるだろう……ただ彼女がまだ無垢なままでいるのであればいいのだ! シェン・フェイはハンドルを握り締めた。 そうでなければ、彼らがあの大物に提供する切り札がまた一つ減ってしまう……後ろで、沈竹は冷ややかな笑みを浮かべた。 彼女は携帯を取り出し、胸元を確認し、さっきの赤い印が完全に拭き取られたのを確認してから、携帯をしまった。 昨夜は確かに少し放縦だったが、幸いにも朝の化粧の際にカバーを忘れなかった。 何も簡単なことはない。 ただ、人の疑いを消すのが一番難しいのだ。 沈竹はまず他人に疑わせてから、その疑いを消すことで、本当に何もしていないと信じさせることができるのだ。 結局、人には疑い深いという本性があるのだから! シェン・フェイは車をハオ家まで走らせた。 玄関を入った途端、沈竹は何か異常な雰囲気を感じ取った。 彼女は目を上げ、深い闇のような瞳と目が合った。 彼だ!昨日のあの素晴らしい男だ!彼がどうしてハオ家にいるの? 昨日の夜の彼との全てを思い出し、彼が耳元で温かく低く息を切らしていたことを思い出すと、沈竹の顔は自然と赤くなった。 昨日の衝動はアルコールの影響もあったが、今ここで彼を見て、心境は違っていた。 ハオ家のソファに、南裴乾が黒いスーツを着て座り、手の中のワイングラスを無造作に回していた。 鷹のような目が沈竹を見つめ、その瞳はどこか暗く不明瞭で、何か探るような感じもあった。 沈竹の心は不意に震えた。 次の瞬間、彼女は視線をそらし、彼女に駆け寄ってくる男を見た。 ハオ・ジチアンは焦った顔で、彼女の手首をしっかりと掴み、確認するように言った。 「小竹、昨日は帰ってこなかったけど、何かあったの?」 沈竹は彼を面倒くさそうに無視し、手を振りほどいて背を向けた。 「私が何をしようと、あなたに関係あるの?」 彼女はハオ家のソファに歩いて行き、座った。 ハオ・ジチアンは沈竹を呆然と見つめ、彼女が以前とは何か違うことを感じた。 まるで……目を伏せたり上げたりするたびに、以前よりも多くの魅力と風情があり、その顔の表情は以前よりも冷たくなっていた。 ハオ・ジチアンは彼女の隣に座り、いつものように彼女を慰めるように言った。 「昨日は付き合った記念日だって分かってたんだけど、会社のことで本当に忙しかったんだ……今日埋め合わせするよ!」 沈竹は冷笑を漏らした。 彼女は気にもせずに目を上げ、ハオ・ジチアンの情熱的な瞳と視線を交わし、冷たく言った。 「会社の用事?恋人と密会してたんじゃないの?」 ハオ・ジチアンの顔色は一変し、急に立ち上がり、沈竹を見つめて慌てた口調で言った。 「誰かが何か言ったのか?」彼は沈竹の手首をしっかりと掴み、彼女はその目を見据え、冷ややかに一言ずつ言った。 「ハオ・ジチアン!離して!」 ハオ・ジチアンは無意識にさらに強く掴んだ。 次の瞬間、低く魅力的な声が二人の間に割って入り、尊大な響きと共に、感情を全く感じさせない冷たさを帯びていた。 「久しぶりですね、シェンさん。 」

お久しぶりですか? その言葉を聞いた途端、対峙していた二人は一瞬固まった。 沈竹は驚いていた。 南裴乾のような大物が、彼女のような小人物と知り合いであることを認めるとは思ってもみなかったからだ。 それに、「お久しぶりですか?」という言葉。 彼らは今朝会ったばかりなのに…。 ハオ・ジチアンも驚いた。 次の瞬間、彼の目が輝き、沈竹が手を引っ込めたことにも気づかず、呆然と口を開けた。 「あなたたちは知り合いなの?」 「知り合いです。 」 「一度会ったことがあるだけです。 」 沈竹の声と、磁気を帯びた声が同時に響いた。 しかし、沈竹は「知り合いです」と言ったのが彼で、「一度会ったことがあるだけ」と言ったのが自分だったことに驚いた。 知り合いと一度会ったことがあるだけ、この二つの言葉の意味の違いを沈竹はよく理解していた。 沈竹の心拍は一瞬早まり、彼の地位を考えると胸が冷たくなった。 一夜の関係に過ぎない、誰も結果を期待しない。 ハオ・ジチアンは数秒間呆然とし、やっと我に返った。 彼の唇には隠しきれない笑みが浮かんでいた。 沈竹の「一度会ったことがあるだけ」という言葉よりも、南裴乾の言葉の方を信じているようだった。 ハオ・ジチアンは遠くに立っているシェン・フェイと目を合わせ、シェン・フェイは気を利かせて場を和ませるために出てきた。 「皆さんが知り合いなら、話は簡単ですね…」 彼女は沈竹を一瞥し、「沈竹さん、私たちは別に悪意はありません。 昨日のことは、ジチアンが確かに仕事をしていたんです。 私は証言できますよ!彼は遅くまで残業していました…」 「私に説明しなくていい。 」 沈竹の目は冷たくなり、シェン・フェイを見た。 「あなたたちは本当に、ジチアンと会社にいたのですか?」 昨日は沈竹とハオ・ジチアンの付き合って5周年の記念日だった。 沈竹は途中で、自分が時計を取り忘れたことに気づいた。 その時計はハオ・ジチアンが最初のバレンタインデーに贈ってくれたもので、値段は高くないが、とても記念になるものだった。 沈竹がシェン家に戻ったとき、目にした光景は衝撃的だった。 シェン・フェイとハオ・ジチアンがベッドで絡み合っていて、その部屋は沈竹のものだった。 沈竹が到着した時、二人はちょうど休憩中だった。 裸の二人が息を荒げていて、まるで絡み合った蛇のようだった。 シェン・フェイは指を伸ばし、ベッドの脇に置かれた時計をつかみ、高圧的な口調で言った。 「ジチアンお兄さん、沈竹が知ったら、あなたが彼女に贈ったバレンタインデーのプレゼントが私の時計の景品だったって知ったら…このシェン家の娘は怒り狂うでしょうか?」 最後に、彼女は二度笑った。 その笑い声は、沈竹の尊厳を完全に踏みにじるものであった。 沈竹の目には涙が滲み、真心を込めたことがあるので、何も起こらなかったふりをすることはできなかった。 南裴乾は眉間にわずかな皺を寄せた。 次の瞬間、彼の声は淡々として、圧力を感じさせる目でハオ・ジチアンを見つめた。 声には厳しさが漂っていた。 「ハオ・ジチアン、何を見せるつもりだ?」 南裴乾が話すと、ハオ・ジチアンはすぐに視線を移し、南裴乾の深淵のような目と対峙した。 彼は震え上がり、笑顔を浮かべて言った。 「すみません、裴乾兄さん、少しお話ししましょう。 」 沈竹の前で話すのは不便なことが多い。 彼らの重点は、沈竹に説明することではなく、沈竹をこの人物のベッドに送り込むことだった。 今日の会合は、沈竹が実際には贈り物として扱われていた。 ハオ・ジチアンが知っている情報によれば、沈竹はこの南部本部の心にいる人と顔が七、八割似ているらしい…。 「裴乾兄さん…」 沈竹は目を伏せて呟き、南裴乾を見上げた。 涙が無意識に流れ落ち、ちょうど彼女の首元に落ちた。 南裴乾はちょうど彼女を見た。 沈竹の涙の跡を確認すると、南裴乾の目は暗くなり、優しく拭った。 その温もりに沈竹は耐え切れずに震え、彼を見上げた。 繊細な首は壊れそうで、顔には昨夜の大胆さは全く見えなかった。 まるで脆弱な一匹のウサギのようだった。 ハオ・ジチアンはその様子を見て、何か不吉な予感がした。 やはり、次の瞬間、南裴乾は冷たくハオ・ジチアンを見つめ、周囲は凍りついた。 声は上品でありながら、容赦なく言った。 「やっぱり見る気がなくなった。 出ていけ。 」