私は月桂谷の狼群のアルファ、ダミアンの運命の伴侶だった。 しかし、彼は私が彼の血を宿し、解けない「血脈逆流」の呪いにかかっている時に、私の従姉妹のセリーナと腕を組み、伴侶契約解除申請書に署名するよう迫ってきた。 私は必死に彼にオオカミの子供たちを残してほしいと懇願したが、彼はただ軽蔑の眼差しを向けるだけだった。 「あの子たちは呪われた血に汚染されている。 消えることが狼群にとって良いことだ。 」 その後、私は従姉妹によって交通事故に巻き込まれ、偽装死を利用して逃げ出した。 その後、彼は私こそが彼の血を覚醒させる手助けをしていた人物だと気づいた。 五年後、私は戻ってきた。 彼は私を見て狂喜し、忠実な犬のようにひざまずいて許しを求めた。 彼は誠実さを示せば、私とオオカミの子供たちを取り戻せると思っていた。 しかし、彼は知らなかった。 私はもう昔の卑屈なエラではないのだ。 「やっと同意したのか?」ダミアンの声はテレパシーで冷たく響いた。 私は病院のベンチに座り、二つの診断書をしっかりと握っていた。 一つは「血脈逆流の呪い」、もう一つは「五つ子、妊娠25週、胎児虚弱」と書かれていた。 血脈逆流、この呪いは基本的に解けない。 呪われた者の魂は徐々に消え、魂が別の存在に乗っ取られる。 治癒された者はいない。 医者は私の命があと三年しかないと言った。 この最後の期間、私はもうダミアンと絡み合いたくない。 「そうだ。 」私は目を閉じ、深呼吸をした。 「ダミアン、話をしよう。 」彼のいつもの冷静な声が今は切迫していた。 「家で待っていてくれ。 」リンクはすぐに彼によって切断された。 私の狼は悲しげに哀号し、泣いているようだった。 私は手にした二つの報告書を見て、苦笑せずにはいられなかった。 幸福と災いは常に同時に訪れる。 結婚して10年、やっとオオカミの子供たちを持てたのに、同時に死を予知することになった。 「あなたたちが成長していく姿を見られないことが、私の永遠の後悔だ。 」私は膨らんだ腹を撫でながら、そっと言った。 家に戻ると、リビングの灯りがすでに点いていた。 ダミアンはソファに座っており、前のテーブルには淹れたての紅茶が置かれていた。 彼の顔色はいつも通り落ち着いていたが、握りしめた拳が彼の興奮を漏らしていた。 二人の長老が彼の隣に座り、私を惜しむように見ていた。 「伴侶関係を解除したいのか?」ダミアンは私の青白い顔色をまったく気にせずに言った。 「そうだ。 」私は診断書をテーブルに置いた。 「医者は、私が呪われたと言った。 血脈逆流だ。 」彼はその二枚の紙を見もしなかった。 「良いだろう。 」ダミアンは笑い、書類を取り出して私の前に投げた。 「解除申請書はもう準備してある。 あなたが署名したら、すぐに月神の社に行って契約を解除する。 」 私は驚いて止まった。 彼が少なくとも私がなぜ呪われたのか気にするか、驚きや未練を示すかと思っていた。 しかし、彼は何も言わなかった。 「ただし、条件がある。 」私が署名する瞬間にダミアンが言った。 「何?」私は疑問の目で彼を見上げた。 「君が妊娠していることは知っている。 」彼は私を軽蔑の目で見た。 「君が産んだオオカミの子供たちは、私とセリーナが育てることになる。 補償として、君には家を用意する。 」私は驚いて止まった。 心臓が拳で激しく打たれたようだった。 「ダミアン!」「彼らは私のオオカミの子供たちだ。 」ダミアンは私を遮り、冷たい目で見た。 「そして君は、自分の体すら守れない人間として、オオカミの子供たちの母親になる資格はない。 」私は立ち上がり、声が震えた。 「彼らは私のオオカミの子供たちだ。 君が一人で彼らの未来を決めることはできない!」 「君のオオカミの子供たち?」ダミアンも立ち上がり、私を見た。 「君と一緒になれば、彼らは君と同じように醜くなるだろう。 それに、彼らがどうやって生まれたか、君も分かっているだろう。 もし君が私に薬を盛っていなければ、君と寝ることなんてなかったはずだ。 」 圧倒的な存在感が徐々に広がり、私は苦しく息をしながらも、まっすぐに立っていた。 「何度も言った、私は薬を盛っていない!」 「君が信じるか信じないかに関わらず、私のオオカミの子供たちは無実だ!」 ダミアンは冷たく私を見た。 「君が何を言っても、私は決定を変えることはない。 」彼は冷笑し、私の前に来た。 「君に知らせただけだ。 」 私は微かに隆起した腹をしっかりと抱え、涙が頬を伝って流れた。 「お願いだ、ダミアン。 私は去ることができる。 何もいらない。 でも、オオカミの子供たちを残してくれ……」 「不可能だ。 」ダミアンは断固として言い、私は震える拳を握りしめた。 「君が子供たちを連れて行くことに同意しないなら、私はこの解除契約申請書に署名することは永遠にない。 」 私の言葉が終わるや否や、圧倒的な存在感が再び強まり、私は思わず血を吐いたが、顔には笑顔があった。 「ダミアン、子供たちを連れて行かせないなら、私の愛しい従姉妹は永遠に君の愛人でしかいられない!」この数言は私の全力を使い果たした。 私はもう立っていることができなかった。 「エラ。 」ダミアンの目が危険な色を帯びた。 「オオカミの子供たちを産んで、従姉妹に育てさせてから去れ。 できなければ、私は君を自ら手にかける。 」 「君はそんなことできない、私は君のルナだ!」私は耐えきれず、その場に崩れ落ちた。 「ルナでなくてもいい。 」ダミアンは今日初めての笑顔を見せた。 彼は私の前に来て、私の足を銀の刃で刺した。 「私のルナが私を裏切り、野生の狼と密会しているところを見つけたので、長老と月の女神に強制的に伴侶リンクを切断するよう申請する。 」 「誰もが私を支持するだろう。 」 激しい痛みが私を襲い、私は逃げようとしたが逃げられなかった。 「君は本当に冷血だ。 」私は歯を食いしばり、一言ずつ言った。 強制的に伴侶リンクを切断するには他の方法はなく、相手の狼を殺すことでしか実現できない。 狼が死んだ後、銀の刃で刺し、失敗した狼を罰するために使う。 強制的に伴侶リンクを切断された側は、すぐに身体が過度に弱まって死ぬことになる。 しかし、直接の死よりも、この形式はより慢性的な苦痛を伴う。 「よく考えて、明日の夜に答えをくれ。 」ダミアンは何のためらいもなく家を出て行った。 私は床に座り込み、世界が崩れ落ちていくような気がした。 十年の結婚生活が、こんな結果をもたらすなんて。 もしかしたら、当時彼と契約を結んだこと自体が間違いだったのかもしれない。 突然、腹部から激痛が走った。 私は下を向き、口から流れ出た血が診断書に滴り落ちた。 血が紙に染み込んでいく様子は、死の予兆のようだった。 呪いが発作を起こし始めた。 私はあとどれだけ耐えられるか分からない。 「直接身体を私に渡すのが良くないか?」 「私は君よりも強い。 復讐を手伝える。 」 「君のオオカミの子供たちも残せる。 」低い声が私の頭の中から聞こえてきた。 私は少しぼんやりしていた。 これは私の体にいる魂なのか?「私は君を信じない。 」私は一言ずつ言った。 「君の助けを求めることはない。 意識を完全に失う前に、自殺を選ぶ。 」私は真剣に言ったが、体内の魂は気にしていないようだった。 彼は冷笑し、私に答えた。 「いつの日か、君は私の助けを必要とするだろう。 」

「すぐにサインすることになるだろう。 」 ダミアンの冷たい声が部屋に響く中、私はもうそれを聞き取ることができなかった。 脚の激痛で思考が止まりそうだったが、心が引き裂かれるような痛みの方が辛かった。 十年も一緒に過ごしたのに、たった一言で壊れるなんて。 私は何とかベッドに這い戻り、震える手でナイトテーブルの薬瓶を探った。 医者からもらった痛み止めはもうほとんどないが、呪いの痛みは普通の薬では効かない。 窓の外では雷鳴がとどろき、暴風雨が迫っていた。 まるで私の今の人生そのもののように。 翌朝、傷を何とか処置しているとき、部屋のドアが乱暴に開け放たれた。 「見て、この哀れな元ルナを。 」 セリーナの甘ったるい声が耳障りだった。 彼女は入念に着飾り、輝いて見えた。 彼女の後ろには、ダミアンの優秀な護衛である二人の大きな狼男が立っていた。 「セリーナ。 」私は歯を食いしばりながら起き上がった。 「何しに来たの?」 「会いに来たのよ、親愛なる従姉妹。 」 彼女は笑顔を見せ、優雅に私のベッドの傍に歩み寄った。 それはまるで、数年前に私たちが良い姉妹だった時のように。 「脚が折れたって聞いたわ。 なんてかわいそうに。 でも心配しないで、ダミアンが私に面倒を見てくれと言ったの。 」 彼女の指は私の粗雑に巻かれたギプスを優しく撫でたが、突然強く押し付けた。 激痛が一瞬で襲い、私は息を飲んだが、叫び声を上げないように唇を噛んだ。 彼女の前で弱みを見せるわけにはいかない、絶対に。 「痛い?」 彼女は心配そうに尋ねた。 「本当に、少しでも辛さを分かち合えればいいのにね。 」 「セリーナ、」私は冷静を保とうと努力しながら言った。 「私を笑いに来たのなら、もう十分見たでしょう。 出て行ってくれる?」 「いいえ、まだ伝えるべき大事なことがあるの。 」 彼女は自分の家にいるかのように自然に私のそばの椅子に座った。 「知ってる? 昨晩ダミアンが私にたくさん話してくれたの。 」 彼女の声は低くなった。 「彼はあなたの赤ちゃん狼は生まれても生き残るのが難しいと言っていた。 結局、呪われた狼が側にいるなんて誰も望まないものね、そうでしょ?」 血が頭にのぼった。 「何を言っているの?」 「おっと、伝え忘れたわ。 」 彼女は驚いたふりをして口を押さえたが、その目には毒が明らかだった。 「医者は言ったわ、その呪いは他に伝わると言われている。 あなたの子狼たちはもう汚染されているの。 狼の群れの未来のために、彼らがいなくなることが必要なのよ。 」 彼女は一瞬止まり、続けた。 「ダミアンは言ったわ、これらの子たちが生まれても、狼群に災厄をもたらすだけだって。 だから最善の方法は……」 彼女は浄化を示す動作をし、さらに輝くように笑った。 怒りで理性を失った。 私は脚の激痛を顧みず、ベッドから飛び上がり、セリーナの首を両手で締め上げた。 「私の子に触ってみろ!」 彼女の目には一瞬恐怖がよぎったが、すぐに得意げな笑みへと変わった。 「エラ、あなたは狂っている!助けて!助けて!」彼女は意図的に大声で叫び、適度な恐怖を演じた。 その時、ドアが再び開かれた。 ダミアンが入口に現れ、顔は険しかった。 彼は私がセリーナを攻撃している場面だけを見て、それまでに何が起こったのかは見ていなかった。 「彼女を放せ!」 強大なアルファの威圧が瞬時に私を襲い、その血脈の深いところからの圧力で手が勝手に緩んだ。 ダミアンは私を強く押しのけ、私はバランスを失って後ろに倒れ、背骨を石の暖炉の鋭角に強く打ちつけた。 「咳!」 大量の血が口から噴き出した。 呪いは激しい衝撃によって発動し、体内の何かが引き裂かれる感覚がした。 「ダミアン!」セリーナは泣きながら彼の胸に飛び込んだ。 「彼女は私を殺そうとしたのよ!彼女は本当に狂っているわ!私はただ彼女を見舞いに来ただけなのに、突然攻撃してきたの!」 ダミアンは彼女をしっかりと抱きしめ、彼女を体で守りながら、地面に血を流す私を嫌悪感を込めて見下ろした。 「お前は彼女に触れる資格すらない。 」 彼の声は冷たく、私の心に傷を刻むようだった。 「エラ、これが最後の警告だ。 彼女から離れろ、さもないとどうなっても知らないぞ。 」 そう言い残し、彼はセリーナを抱えて振り返ることなく出て行った。 ただ血の中に残された私を残して。 部屋に静寂が戻り、ただ私の苦しい息遣いだけが響いていた。 心の中の声が再び聞こえた。 嘲笑と同情を込めて。 「見たか? これがあなたが愛してやまない男だ。 彼は外部の者を信じることを選び、あなたの言い分を聞こうとはしない。 こんな男のためにこれ以上耐えるつもりか?」 私は目を閉じ、一滴の涙が頬を滑り落ちた。 「私の子狼たち……絶対にあなたたちを危険にさらさない。 絶対に。 」

執事が私を見つけたとき、私はすでに血だまりに倒れて三時間が過ぎていた。 「ルナ!なんてことだ!」 老執事は慌てて私のそばに膝をつきました。 彼は三十年以上も私たちの家族に仕えており、私の成長を見守ってきました。 今の私の姿を見て、その強い老人の目にも涙が溢れていました。 「早く!医者を呼んで!すぐに!」 医者はすぐに駆けつけ、私を緊急に個人病院へ搬送しました。 救急車の中で、私の意識は時折はっきりし、また時折ぼんやりとしました。 痛みと高熱の中で、私は夢を見始めました。 夢の中では、私たちが契約を結んだばかりの日々が蘇りました。 その頃のダミアンは優しく思いやりがあり、満月の夜には私と一緒に散歩をし、私が病気のときには一晩中ベッドのそばにいてくれました。 そして、彼は「君は僕の命のすべてだ」と言ってくれました。 その甘い思い出はまるで刃のように、心に突き刺さるように私の心を切り裂いていきました。 「これが全部嘘だったなんて。 」私は夢の中で泣き、痛みが私を飲み込んでいきました。 「エラ、目を覚まして。 」ダミアンの声が私を現実へ引き戻しました。 彼は病床の前に立ち、顔には何の心配もなく、ただ苛立ちだけが見えました。 「セレナに近づくなと警告しただろう。 」 「ダミアン。 」私はかすれた声で彼に尋ねました。 「これらすべてに、少しでも真実があった?」 「何のこと?」 「この十年、あなたの私に対する感情に、少しでも真実があった?」 私は彼を見つめました。 かつて彼に夢中だったその目は、今や死んだように静かでした。 「それとも最初から、あなたは私を騙していた?」 ダミアンの表情に一瞬複雑なものが見えましたが、すぐに冷淡さを取り戻しました。 「エラ、誤解しないでくれ。 魂の伴侶関係は狼族の伝統、古代の部族の習慣に過ぎない。 僕は一度も君を愛したことはない。 」 その一言一言が、心に突き刺さるように私の心臓に突き刺さりました。 「そう。 」私は目を閉じました。 「理解した。 」 そうだったのか。 十年の愛情、十年の献身、十年の深い愛が、彼にとっては何でもなかった。 私は何でもなかった。 「いいわね。 」 私は微笑みました。 その笑いには絶望と解放が混ざっていました。 「正直に言ってくれてありがとう。 」 ダミアンは私のこの反応を見て、心ここにあらずのようでした。 彼の中の狼は心の中で吠え続けていました。 それは伴侶の痛みへの本能的な反応でした。 しかし、彼はそれを無理やり抑え込み、これは私の策略に過ぎないと決めつけました。 「エラ、君が自分の立場を理解していることを願うよ。 」彼は立ち上がり、声は再び冷たくなりました。 「君が協力しなければ、君だけでなく、お腹の子供も……」 「もしセレナを再び煩わせれば、結果は自分で責任を取れ。 」 彼はこの脅迫を残して立ち去りました。 部屋は再び静かになり、私の荒い呼吸だけが響いていました。 心の中で別の声が再び響き始めた。 「見たか?彼は君を愛することは決してない。 私だけが、君に子供たちを守る力を与えられる。 」 私はその声を無視し、そっと膨らみ始めたお腹を撫でました。 亡くなった母がかつて言っていたことを思い出しました。 「エラ、忘れないで、どんな時でも希望を失わないで。 愛する人のために、あなたを愛する人のために、強く生きなさい。 」 私の視線は次第に決意に満ちたものになりました。 私は生き抜く。 狼の子供たちのために。 そして自分自身のために。