Глава 1 В тот год, когда я встретил Уэйлона, я был весь в ранах. Он держал надо мной зонтик, закрывая меня изгибом своей руки. В то время я и не подозревал, что за его внешним спокойствием тоже течет кровь. Меня зовут Стелла. Я выбрала это имя без особых раздумий и забот. Как и мое рождение, это было случайным и незапланированным. Мой отец был игроком, а мать — проституткой. Я никогда не понимал, почему два таких разных человека живут под одной крышей. Но, без сомнения, они оба были ужасными людьми. Сколько я себя помню, у входа в переулок всегда стояла мама с толстым слоем макияжа и курила сигарету. Когда подходил мужчина, она вела его наверх. Через тридцать минут мужчина уходил. В напряженные дни это происходило два-три раза в день. В дни затишья никто не приходил по несколько дней. Что касается моего отца, то он целыми днями ленился и никогда не имел нормальной работы. У него была игровая зависимость. Всякий раз, когда у него появлялись деньги, он проигрывал их в азартные игры. Когда он проигрывал, он напивался, а затем избивал меня. Он никогда не бил мою маму. Для него она была словно незнакомка, живущая в одном доме с ним, совершенно отдельная от него. И я стала единственной мишенью для его гнева. Когда мне было шесть лет, он проиграл много денег в казино. После полугодового отсутствия он вернулся домой, от него разило алкоголем, и нашел меня. «Ты маленький негодяй, это ты виноват, что мне не везет. Мне следовало забить тебя до смерти, когда ты родился». «Чёрт возьми, если бы не ты, я бы уже был богат». «Из-за тебя я здесь застрял, проклятый ты человек. Ты разрушил мои шансы добиться успеха». «Ты такая же, как твоя мать, никчемная шлюха. Никто не захочет тебя любить, даже если ты попытаешься себя продать». Его рука, которая была больше моего лица, сильно ударила меня. После приступа боли в ушах зазвенело, а затем наступила тишина. Он грубо дернул меня за волосы назад, отчего мое лицо опухало с каждым ударом, а затем попытался повалить меня на землю и ударить ногой. Свернувшись калачиком на полу, я не двигалась. Кровь, сопли и слезы смешались, образовав лужу на земле. Я думал, что умру, но, к сожалению, этого не произошло. Каждый раз, когда меня избивали, мама холодно наблюдала за этим. Она посмотрела на меня с отвращением. Конечно, она хотела, чтобы меня забили до смерти. По ее мнению, я не должен был родиться. Я был ее позором. Однако каждый раз после того, как меня избивали, она подходила ко мне с холодным выражением лица и грубо смазывала мои раны спиртом. Я морщился от боли, и только тогда на ее лице появлялся намёк на улыбку. Любила ли она меня? Я так не думаю. Она просто наслаждалась звуком моих душераздирающих криков, когда алкоголь касался моих ран. Это дало ей чувство мести. Но если я им не нравилась, зачем они вообще меня родили? Позже я научилась быть осторожной дома, льстить и угождать им. Я изо всех сил старался завоевать их расположение, просто чтобы получить что-нибудь поесть. Но даже несмотря на то, что я вела себя как покорная бродячая собака, моя жизнь не сильно улучшилась. Я все еще был словно брошенный ребенок; их никогда не волновало, жив я или мертв. Они никогда меня не кормили, оставив меня одного. Если бы не Талия, соседка, которая сжалилась надо мной и дала мне еды, я бы умер с голоду. Я спросил Талию: «Неужели я настолько раздражаю? Почему мои родители меня не любят?» Талия потерла вареным яйцом мои синяки под глазами и сказала: «Стелла, ты хорошая девочка. Это ваши родители слишком слепы, чтобы это увидеть». Талия сказала мне, что поведение моего отца является домашним насилием и что я могу вызвать полицию. Полиция придет меня защищать. Я поверила Талии без вопросов. Так что в следующий раз, когда мой пьяный отец избил меня, я притащил свое избитое тело в полицию и заявил на него. Полиция арестовала моего отца.

Глава 2 Я улыбнулся, думая, что добрый полицейский действительно пришел мне на помощь. Однако через несколько дней его отпустили. Мои травмы оказались недостаточно серьезными, чтобы оставить его в тюрьме. Когда он вернулся, весь накопившийся за те дни гнев выплеснулся на меня, и меня избили еще более жестоко. Меня избивали до тех пор, пока мои кости не начали ломаться, в ушах не зазвенело, и я не начал харкать кровью. В тот раз я целый месяц пролежала в постели, еле цепляясь за жизнь, и поправилась только под присмотром Талии. Талия пожалела меня и была убита горем. Она пошла к моим родителям, спрашивая, почему они так со мной обращаются. Но для них Талия была всего лишь старухой, вмешивающейся в их дела. Они называли меня никчемным ребенком, говорили, что могут делать со своим ребенком все, что захотят, и никто другой не имеет права голоса. У Талии не было другого выбора, кроме как обнять меня, плачущую и убитую горем. «Стелла, бедная моя Стелла, повзрослей побыстрее. Если ты это сделаешь, покинь это место и никогда не возвращайся». Талия повязала мне на запястье красную нить, сказав, что она защитит меня. Она сказала мне, что за горами есть сверкающее синее море, которое может смыть все мои печали. Я спросил Талию: «Когда я приеду туда, меня перестанут избивать? Я боюсь боли..." Талия сказала: «Там тебя кто-то полюбит. Никто тебя не победит». Талия часто рассказывала о своих детях, которые все были успешными и заботливыми. За последние годы они возили ее во многие места. Я поверил словам Талии. И вот я начал надеяться... надеюсь вырасти, надеюсь увидеть то далекое море. Но проигрыши отца в азартных играх росли, а вместе с ними росла и частота моих побоев. Его удары стали сильнее. Я оцепенел и не мог это контролировать. Каждый раз, когда меня избивали, я сворачивался калачиком на земле, низко зарывал голову и молча стискивал зубы. Я думал: ударь меня, ударь меня, скоро все это закончится. После избиения... Хороший сон улучшит ситуацию. Но он воспринял мое молчание как вызов и ударил меня еще сильнее. «Ты никчемная девчонка, кричи! Почему ты не кричишь? Ты думаешь, что ты лучше меня?» «Проклятый мерзавец, такой же грязный, как твоя мать!» ... Моя жизнь была в полном беспорядке, но мне все равно хотелось ухватить этот проблеск света. Мне хотелось увидеть синее море, о котором говорила Талия. Именно эта нереальная фантазия едва поддерживала во мне жизнь. Я думала, хуже уже быть не может. Но за разочарованием пришло отчаяние. Когда мне было восемь лет, он проиграл много денег в казино, и от него требовали вернуть деньги. Если он не сможет заплатить, ему сломают ноги. Он в отчаянии посмотрел на меня. Он искупал меня, одел в новое розовое платье, сделав меня красивой. Я думал, что мой отец изменился, но он толкал меня в пропасть. В ту ночь к нам домой пришел старик, кружа вокруг меня с злобной улыбкой. Его взгляд был полон внимания, жадности и отвращения. Я чувствовала себя совершенно беззащитной и уязвимой, словно выставленный напоказ экспонат, находящийся под пристальным вниманием всех присутствующих. Руки старика бродили по мне, заставляя меня чувствовать себя так, будто по мне ползают насекомые, вызывая у меня рвоту. Я не мог перестать дрожать. Мне хотелось сбежать, покинуть это место. Но мое тело было словно наполнено свинцом, ноги были слишком тяжелыми, чтобы их поднять. Старик, казалось, остался доволен и протянул моему отцу пачку денег. «Всего пять тысяч, посчитайте». Отец велел мне сначала пойти со стариком, пообещав вернуть меня после того, как он выиграет большой приз в казино. Он впервые заговорил со мной мягким тоном, но я почувствовал лишь глубокий, тревожный холод. Когда старик приблизился ко мне, из моих глаз одна за другой потекли слезы. Я в страхе отступила, глядя на отца умоляющими глазами.

Глава 3 «Я не пойду, папа, я не пойду... Пожалуйста, мне страшно, теперь я буду вести себя хорошо... Пожалуйста..." Но мои мольбы не были услышаны. Старик поднял меня и понес к двери. Взгляд отца был прикован к пачке денег в его руке. Мама спустилась сверху, ее лицо было холодным и равнодушным, когда она смотрела, как меня уводят. Я чувствовала себя такой незначительной, словно кусок мусора... Я начала плакать и кричать, мой голос становился все громче, пока я вырывалась из рук старика, пытаясь вырваться. Мои крики насторожили нашу пожилую соседку Талию. Она увидела, как меня уносит незнакомец, и начала кричать, называя его похитителем и звать на помощь. Она бросилась вперед, пытаясь схватить меня обратно. Ее крики привлекли внимание других соседей, и это взбесило папу. Он выбежал из дома, его глаза были полны ярости, и он пристально смотрел на Талию. «Сумасшедшая женщина, занимайся своими делами!» Его кулак полетел в сторону Талии, ударив ее один раз, другой. Она упала, покатившись по лестнице, кровь текла повсюду. Сцена погрузилась в хаос. Я заплакала и бросилась к Талии, мое сердце разрывалось от боли. Мои дрожащие руки обхватили ее голову, я тряс ее тело, умоляя ее проснуться. Но Талия оставалась неподвижной, ее тело холодело. Вскоре воздух наполнился звуком полицейских сирен. Приехала полиция и забрала папу и старика. Талия тоже ушла из жизни из-за меня. Полиция уведомила детей Талии, находящихся за рубежом, но в ответ они оставили это дело на усмотрение полиции. Они иммигрировали и не собираются возвращаться. Я сидела у входа в похоронное бюро, держа в руках прах Талии, и молча плакала. Я подумал: «Если бы я только послушался папу и промолчал». Если бы я не закричала, Талия прожила бы долгую жизнь. Но от сожалений нет лекарства... Я закрыла лицо руками и разрыдалась. "Мне жаль... Мне жаль... Мне жаль..." Я пошёл в суд в качестве свидетеля. Папу приговорили к десяти годам тюрьмы за умышленное убийство и торговлю детьми. В момент вынесения приговора я впервые увидел раскаяние в его глазах. О чем он сожалел? Я не знал. Может быть, дело было в пяти тысячах долларов, которые даже не согрели его карман, а может быть, в мысли о том, что он не сможет пить свой любимый напиток в течение следующих десяти лет. Но это определенно было не из-за меня... Я лежала на кровати Талии, моя рука постоянно теребила красный браслет на запястье — единственную вещь, которую она мне оставила. Я посмотрел на пустой потолок. Тусклый свет замерцал, разделившись на две-три тени. Я знала, что единственный человек, который заботился обо мне, ушел из жизни. Моя жизнь была похожа на зыбучие пески, которым суждено затянуть меня на дно, толстый слой почвы давил на мое тело, оставляя меня полумертвым. Но жизнь должна была продолжаться. В этом море страданий мне приходилось продолжать вести вперед свою сломанную лодку. Я пробыл в доме Талии два дня. В конце концов я вернулся домой. Как только я открыл дверь, меня ударил резкий запах алкоголя. Я закрыла нос. В комнате было темно, шторы были задернуты, а пол был усеян пивными бутылками и банками, которые звенели и гремели от малейшего прикосновения. Мама лежала на диване в темно-красном платье, ее щеки пылали. Она была похожа на некогда прекрасный цветок, а теперь увядший и гнилой. Это был первый раз, когда я увидела маму пьющей. Она ненавидела алкоголь. Когда папа был пьян, она смотрела на него с отвращением и держалась от него на расстоянии. Но на этот раз она была пьяна и что-то бормотала себе под нос, ее слова были бессвязны. Я отдернула плотно задернутые шторы, и солнечный свет проник сквозь распускающиеся ветки, бросая яркий свет на мое лицо. В этот момент я обернулся и встретился с ней взглядом.