「詩織もう、日本に帰ってきた。だから、ちゃんとしてやりたいんだ。ここにサインしてくれ」 康平は離婚協議書を梓の前にスッと差し出すと、まるで彼女など存在しないかのように、隣に立つ女の手を取った。その瞳には、溢れんばかりの優しさで彼女だけを映していた。 目の前に置かれた協議書を、梓は呆然と見つめる。「離婚」の二文字が、胸に突き刺さる。 喉の奥が、きゅっと痛んだ。 「……離婚、するしかないの？」 その言葉に、男は片眉を上げた。声には、あからさまな嘲りが含まれている。 「当たり前だろ。 あの結婚は、そもそも祖母を安心させるためのものだったんだから」 梓は涙をぐっとこらえ、顔を上げた。 夫が焦がれ続けた、高嶺の花――小林詩織。 康平の幼馴染で、元恋人だ。 三年前、渡辺家と小林家の間で婚約が交わされた。 だが、康平は婚約式の前夜に事故に遭い、足の骨を折った。医者からは、一生歩けなくなる可能性もあると告げられた。 その報せを聞いた途端、小林家は一方的に婚約を破棄。詩織を夜逃げ同然に海外へとやったのだ。 そんな無情な仕打ちにもかかわらず、康平は詩織を忘れられずにいた。 そして今、彼女が帰国した途端、この仕打ち。早く「渡辺夫人」の座を明け渡せということなのだろう。 じゃあ、私は？私のこの三年間は、一体何だったの？ わずかな期待に縋るように、梓は康平を見つめた。「この三年間、わずかでも……私のこと、何とも思わなかった？」 「ないね」 康平は鼻で笑い、無情に言い放った。その一言で、梓の心臓を、冷たい針で刺されたような痛みが走った。 三年前、康平が事故に遭った後、彼の祖母である菜月に泣きつかれた。幼い頃に孤児院にいた自分を支援してくれた恩返しに、梓は迷うことなく康平に嫁いだ。 良き妻であろうと、ただ懸命に尽くした。 康平との関係は、情熱的ではなかったけれど、互いを尊重し合える穏やかなものだった。 それが結婚で、それが家族の形なのだと、信じていたのに。 詩織の帰国と、彼の口にした「真実の愛」という一言が、梓の三年間をいとも容易く踏みにじっていく。 「星野さん」嘲りを含んだ笑みを隠しもせず、詩織はさも懇願するような口調で言った。「私と康平は、心から愛し合っているんです。どうか、私たちの愛を、認めてください」 梓の表情から、すっと温度が消えた。 康平が怪我をした途端に国外へ逃げたくせに。 彼が回復したと見るや、戻ってくるなんて。 どの口が、真実の愛を語るのか。 康平は嘲るように煙草に火をつけ、その冷徹な横顔が、紫煙の中で非情さを際立たせる。 「安心しろ。悪いようにはしないさ」 「これにサインさえすれば、慰謝料として十四億。それと、川沿いのマンションを二部屋渡す」 この女に愛情はなかったが、足が動かなかったあの絶望の日々を、そばで支えてくれたのは確かだ。 これで、貸し借りはなしだ。 「考える時間を二日やる。もし他に条件が――」 「考える必要はないわ」 梓はペンを手に取ると、流れるような筆跡で、紙に自分の名を記した。 三年間という月日は、人の本性を見抜くには、十分すぎる時間だった。 もう、未練はない。 「明日の朝には出ていくわ。お二人の、お邪魔はしない」 梓の、あまりにあっけないほどの決断力に、康平は一瞬言葉を失った。 なぜか、胸に棘が刺さったような不快感が込み上げる。 手に入れるべきものは手に入れた。これ以上、この二人と関わるのはごめんだ。 「星野さん！」 立ち去ろうとした梓を、詩織が呼び止める。 振り返ると、彼女は唇だけで微笑んでいた。「今まで、康平のこと、ありがとうございました。安心してください。これからは私が、彼の妻として、ちゃんと支えていきますから」 耳障りの良い優しい声。だが、その言葉の節々には、棘のような悪意が満ちていた。 梓は静かに彼女を見つめ、ふっと、笑った。 次の瞬間、梓はデスクへと踵を返し、康平が飲みかけていたコーヒーを手に取ると、躊躇なく二人に向かって浴びせかけた！ 「きゃああっ！」 詩織の悲鳴が響く。真っ白なワンピースが、見る間に汚い茶色に染まり、無残な姿を晒した。 コーヒーを浴びた康平は、高価なスーツに広がっていく染みを睨みつけ、怒りに顔を歪めた。 「星野梓ッ！貴様、気でも狂ったか！」 梓はカップをデスクに叩きつけるように置くと、唇の笑みをさらに深めた。「ごめんなさい。虫唾が走るものが見えちゃって、手が滑ったわ」 恋に目が眩んでいたことは、認めた。 でも、目が覚めた今、これ以上の侮辱は―― 絶対に、許さない。 彼女はもう、その場にいる二人のゴミを意にも介せず、毅然と背を向けて歩き去った。

渡辺グループのビルを出た途端、梓は親友である井上玲奈からメッセージを受け取った。 「梓、今日は私の誕生日なの。どうせ来ないとは思うけど、一応ね」 「あのクソ野郎、あんたにどんな魔法をかけたの？あんた、彼のために、もう引きこもり同然じゃない」 梓は素早く返信する。 「場所、教えて」 数秒の沈黙の後、スマホがメッセージばっかでブルブル鳴った。 「はあああ！？ どういうこと？？？」 梓は、落ち着き払って打った。 「離婚した」 「マジで！？ やっと恋愛脳から卒業できたのね！」 「そこで10分待ってて、秒で迎えに行くから！」 夜八時、 西寧公館。 京市最大のナイトクラブであるここは、どこもかしこも贅沢の限りを尽くした空間が広がり、ボトルを一本開ければ、軽く数百万は飛ぶ。 玲奈は隣に立つ親友の姿に、息を呑んだ。 「これよ、これ！これこそが私の梓だわ！」 今日の梓は、鮮やかな赤のタイトドレスに身を包み、女性らしい柔らかな曲線を、ためらいなく見せている。 大きく波打つウェーブヘアと、燃えるような赤い唇。その姿は、人の魂を奪う妖精のように、蠱惑的で、危ういほど美しかった。 「梓、ちょっと座ってて。最高のシャンパン、持ってきてあげる」玲奈はそう言い残し、バーカウンターの方へ消えた。 「ええ」 梓の美貌は、あまりにも目を引いた。ただ静かに薄暗い照明の下に立つだけで、無数の男たちの視線が彼女一人に突き刺さる。 案の定、金髪の男が、ねっとりとした笑みを浮かべて近づいてきた。 「お姉さん、一人なんて寂しいだろ？ 俺と一杯どう？」 少し離れた場所で。 康平は、妹の千夏を連れて公館のフロアに足を踏み入れた。 待ちわびていた詩織が、微笑みながら二人に手を振る。 「康平、千夏ちゃん、こっちよ」 千夏は嬉々として駆け寄った。 「詩織姉、やっと帰ってきたのね！ 会いたかったー！」 「私もよ」 詩織はそう答えながらも、その視線は康平にだけ注がれていた。 二人の距離を縮めようと、何か言葉を探したその時、千夏が驚きの声を上げた。 「兄さん、あれって……星野梓じゃない！？」 康平は、その声に視線を向けた。 揺らめく照明の下、蠱惑的なシルエットが、バーカウンターのハイチェアに腰掛けている。スリットの入ったスカートから伸びる長い脚が、見え隠れして、この世のものとは思えぬほど美しい。 その顔に見覚えがなければ、あれが自分の、あの地味で退屈な妻だったとは、到底信じられなかっただろう。 彼女は今、男に絡まれているようで、その表情は氷のように冷たい。 「信じらんない。家ではあんなに真面目ぶってたのに、離婚した途端これだもん」 「まったく、あのメス狐！」 いつも梓を目の敵にしている千夏が、吐き捨てるように罵る。 これまで千夏が梓を侮辱しても気にも留めなかった康平だが、なぜか今は、得体の知れない怒りがこみ上げてきた。 「黙れ。下品な口をきくな」 叱りつけられ、千夏は唇を尖らせた。 詩織はそんな千夏の背中を優しく撫でながら、わざと焚きつけるように言った。 「康平、星野さんがあんなに急に変わったのって、もしかして…… もう新しい男ができた、とか？」 康平は、射殺さんばかりの視線を送るだけで、何も答えなかった。 「お姉さん、なんで無視すんの？ 俺がキスでもしなきゃ、口きいてくんない？」 金髪の男は、まだしつこく梓に絡んでいる。 「……消えて」梓は、嫌悪を隠しもせずに眉をひそめた。 「俺はそーいう棘がある子、好きなんだよねぇ。ほら、キスさせろよ！」 男はニヤニヤしながら、その手を梓の胸元へと伸ばした。 「……フン」 梓は冷笑すると、カウンターに置かれていた高級ワインのボトルを掴み、躊躇なく男の頭めがけて振り下ろした。 ボトルは派手な音を立てて砕け散り、男は頭から赤ワインを浴びる。 「っ、このクソが！」 男は顔を拭い、狂犬のように吠えた。「このアマ、よくも俺を殴ったな！」 「俺は西田家の御曹司だぞ！ 今日はてめぇを組み敷いて、泣いて許しを乞うまでヤってやらないと、俺の気が済まねぇんだよ！」 フロアにいた客たちが一斉に動きを止め、野次馬根性でこの騒ぎの行方を見守っている。 時を同じくして、三階のVIPルーム。 その大きな窓から、井上柊真は目を細め、階下のショーを面白そうに眺めていた。 「あの西田って男、よく言うぜ。西田家の御曹司、ねぇ」 この京市の上流階級で、真に「御曹司」と呼ばれるに相応しいのは、彼の目の前に座るこの男だけだ。 藤原家の長男にして、藤原コンツェルンの若き支配者――

「彰、さっきからあの女をじっと見てるけど。なんだ、お好みの？」 井上柊真が、面白そうに声をかける。藤原は手にしたワイングラスを揺らし、視線は階下の鮮やかな赤を纏うシルエットに注がれたまま、短く答えた。 「ああ。確かに、興味深い」 「へえ、珍しい。あんたが女に目を留めるなんて」柊真は面白そうに眉を上げる。 しかも、確かあれは……妹・玲奈の友人、星野梓だったか。 階下。 例の金髪は完全にキレて、一触即発の空気が漂ってた。 康平は苦々しい表情で座っていたが、不意に立ち上がった。 詩織が驚いて声を上げる。「康平？ まさか、彼女を助けに？」 「そうよ、兄さん！正気か？」妹の千夏が噛みつく。 「アレが自分で西田に色目を使ったんでしょ。なんで助ける必要が？」 「どうあれ、あいつは三年間、俺の妻だった。見て見ぬフリはできない」 康平は、自分の行動にもっともらしい理由をつけた。 「でも……！」 千夏が言い募ろうとした、その時。二人の長身の影が、階段を降りてきた。 その場にいた誰もが息を呑む。――藤原彰と、井上柊真。二人の登場に、フロアは水を打ったように静まり返った。 金髪男は二人を見るや否や、さっきまでの威勢はどこへやら、一瞬で顔面蒼白になる。慌てて藤原のもとへ駆け寄った。 「藤原さん！井上さん！まさか、いらっしゃったとは！」 ペコペコと頭を下げ、その表情は卑屈なまでのお世辞笑いだ。 「今日のお代はすべて私が持ちますので！ どうか、お二人には心ゆくまでお楽しみいただければと！」 藤原は、そんな男に一瞥もくれず、人垣を越えて梓へと視線を向ける。 一方、井上柊真は、人当たりの良い笑みを浮かべていた。だが、その瞳は一切笑っていない。「おや、西田さん。さっき、俺の友人を口説いてた時は、随分と威勢が良かったようですが？」 「ご、ご友人！？」金髪男は梓を信じられないという顔で振り返り、次の瞬間、その場に土下座した。「申し訳ありません、井上さん！ この方が井上さんのご友人だとはつゆ知らず……！どんなに度胸があってもとてもそんな真似は……！」 「この通りです！ どうかお許しを！ 二度としませんから！」 男が額から血を流すほど頭を打ち付けても、柊真は無感動に眺めていたが、やがて心底鬱陶しそうに手を振った。 「もういい。今日は気分がいいんだ。さっさと消えろ」 「は、はいっ！」 金髪男は、文字通り這うようにして公館から逃げ去った。 彼が消えた直後、玲奈がシャンパンを手に焦った顔で戻ってきた。 「梓、大丈夫！？」 梓は静かに首を振る。「平気」 玲奈はほっと胸を撫で下ろし、兄を振り返った。「お兄ちゃん、助かった。ありがとう」 柊真は妹の髪をくしゃっと撫でる。「お前のダチは、俺のダチだ。水臭いこと言うな」 梓も柊真に向き直り、小さく頭を下げた。「井上さん、ありがとうございました」 「いや。それより、手がワインで汚れただろ。洗っておいで」 「うん」 梓は立ち上がり、洗面所へと向かう。その途中、康平と、彼に寄り添う詩織に出くわした。 詩織は、完璧な笑みを浮かべ、丁寧に手を差し出す。 「星野さん、奇遇ですね」 梓は、何の興味もなさそうに小さく頷いただけだ。この二人と会話する気など毛頭ない。 差し出された詩織の手が、宙で止まる。彼女は、いかにも傷ついた、という表情で康平を見上げた。 「康平、私……何か悪いことしちゃった？ 星野さん、怒ってるみたい……」 康平は不機嫌に眉を寄せ、梓を睨んだ。「詩織が挨拶してるだろ。最低限の礼儀も知らないのか？」 梓は、心底馬鹿馬鹿しいという目で彼を見た。「私、彼女と親しくする理由がありました？」 「もういいの、康平。私のために、星野さんと喧嘩しないで」詩織が、殊勝な様子で康平の手を握る。 「……くだらない」 梓はもう関わるのも面倒とばかりに、その場を去ろうとした。 だが、背後から康平の、厚顔無恥な声が突き刺さる。 「俺の気を引きたいのは分かるが、そんな自分を安売りするような真似はよせ」 「俺の心には詩織だけだ。お前がどんな手を使おうと、無駄だ」