この三年間、私はアルファである玲央様の「運命の番（つがい）」だった。 彼がその名を口にすることは、ただの一度もなかったけれど。 彼の心には、一条薔薇（いちじょう ばら）という別の女性がいた。 私はただ、彼が正式に彼女を迎え入れるまでの、邪魔な仮初めの存在に過ぎなかった。 父が死の淵をさまよっていた夜、私は彼に懇願した。 約束してくれた、命を救う薬を届けてほしいと。 彼は、薔薇と一緒だった。 私たちの精神を繋ぐリンクの向こうから、彼が一方的にそれを断ち切る直前、彼女の笑い声が聞こえた。 「くだらないことで俺を煩わせるな」 彼は、そう唸った。 その後、彼の愛する女は病を偽り、父のそばにいた熟練の治癒師たちを一人残らず引き離した。 私の「運命の番」が、他の女とタキシードを選んでいる間に、父は息を引き取った。 私の父の命は、私の半身であるはずの男にとって「くだらないこと」だったのだ。 彼は盲目的な執着の果てに、殺人者の片棒を担いだ。 でも、彼は私が何をしたのか、まだ知らない。 数日前、彼が彼女からの電話に気を取られている隙に、私は分厚い書類の束に一枚の紙を滑り込ませた。 彼は中身も読まずにそれに署名し、手首を軽く動かすだけで、自らの魂を断ち切った。 彼が署名したのは、「離縁の儀」の誓約書だった。 第1章 白石 結菜（しらいし ゆな） POV： センチュリーの窓ガラスを、雨粒が激しく叩きつけていた。 一粒一粒が、ガラスを殴りつける小さな拳のようだ。 車内を支配する沈黙は、それと同じくらい暴力的だった。 墓石のように重く、冷たい空気が私にのしかかる。 私は高級レザーシートの端に腰掛け、膝の上で両手を固く握りしめていた。 指の関節は白くなっていた。 「玲央（れお）様、お願いです」 私は囁いた。 私の声は細く、この息が詰まるような静寂の中では、あまりにもか細く儚いものだった。 「もう三年になります。一族の長老たちが…その、噂を始めています」 彼は私を見ようともしなかった。 その視線は嵐に打たれる前方の道に固定され、彫刻のように美しい顔は石でできているかのようだった。 彼の香り――新雪が降った後の冬の森のような、鋭い松と冷たい土の匂い――は、いつもなら私の魂に安らぎをもたらしてくれる。 でも今夜は、ただ肺が締め付けられるように苦しいだけだった。 「刻印の儀式は、ただの形式的なものです」 私は続けた。自分の声に含まれた必死さが憎かった。 これで、彼に懇願するのは九十九回目だった。私は、数えていた。 「あなたのアルファとしての地位を確固たるものにします。私たちの一族は、より強くなるはずです」 彼の顎に力がこもった。 「俺は既にアルファだ。俺の地位を固める必要などない」 その時、彼のスマートフォンが鳴った。 私たちの冷戦にはまったく似つかわしくない、柔らかくメロディアスな音だった。 彼が画面を一瞥すると、その花崗岩のような表情がふっと溶けた。 それはほんの些細な変化だったけれど、彼の微細な表情の一つ一つを三年間研究し続けてきた私にとっては、まるで雲間から太陽が差し込んだかのようだった。 「少し待ってくれ」 彼の声は低く、温かい囁きに変わっていた。 それは、私に向けられた言葉ではなかった。 彼は電話に出た。そして、変化は完璧なものとなった。 氷は消え去り、私たちが初めて会った日以来、一度も私に向けられたことのない温もりが彼を包んだ。 「薔薇（ばら）」 彼は、そう息を漏らした。 「満月の夜会の準備はできたかい？ちょうど君のことを考えていたところだ」 心臓を万力で締め付けられるような感覚がした。 薔薇。いつも、薔薇。 彼の幼馴染であり、月の女神が彼の魂に私の名を叫んだにもかかわらず、彼が自分の真の番だと信じている女性。 私は窓の外を眺め、雨と、こらえきれない涙でぼやけていく世界を見ていた。 彼は彼女と話し続け、その言葉は、私が手に入れるはずだった人生を紡ぎ出していく。 夜会、交わされる微笑み、そして、誰かにちゃんと見てもらえる人生。 彼がようやく電話を終えると、氷は以前よりも冷たく戻ってきた。 彼は一族の屋敷から何キロも離れた、人気のない道端で、甲高いブレーキ音を立てて車を止めた。 「降りろ」 彼は言った。 その言葉は平坦で、感情が一切こもっていなかった。 私は混乱して彼を見つめた。 「え？でも、土砂降りですよ…」 彼の目が閃き、低い唸り声が胸の奥で響いた。 アルファとしての彼の「命令」の力が、私に津波のように押し寄せるのを感じた。 それは物理的な力であり、私の意志に反して彼の命令に従わせようとする、目の奥と骨の芯に響く圧力だった。 私の体はこわばり、筋肉が彼の命令に従う準備を始めた。 「言ったはずだ」 彼は、その抗いがたい力を声に含ませて繰り返した。 「家に帰って、自分の立場をよく考えろ」 私の手は、ひとりでにドアハンドルへと動いた。 私の中の狼が、彼の支配力の前に萎縮し、小さく鳴いた。 これこそが一族の序列という呪いだ。 私自身の意志は、彼の命令の前では二の次なのだ。 冷たい金属に指が触れたその時、ポケットに隠していた携帯が振動した。 一度だけの、短いバイブレーション。 蒼（あおい）さんからの合図だった。 命綱だ。 『ルートは確保した。あと一週間。自由だ』 私を待っているであろうそのメッセージが、ほんのわずかな力を与えてくれた。 これくらい耐えられる。 あともう少しだけ。 「父の薬が…」 私は震える声で言った。 「一族の薬師が、薬草が底をつきそうだと」 玲央様は、苛立ちと焦りを込めたため息をついた。 「資金は振り込ませる。そんな些細なことで俺を煩わせるな」 彼は後部座席を指差した。 「俺の秘書がお前のためにドレスをいくつか届けさせた。夜会用だ。どれか着ていけ。薔薇のお気に入りのデザイナーのものだ」 もちろん、そうだろう。 同じような箱が五つ。 中にはきっと、彼女が好む淡いピンクや白のドレスが入っているのだろう。 私を色褪せさせ、弱々しく見せる色だ。 彼のスマートフォンが再び鳴った。 薔薇専用の着信音だ。 彼が彼女との精神感応（マインドリンク）を開くと、その冷たい仮面は再び溶け落ちた。 精神感応は神聖な繋がりであり、通常は一族の重要な用件か、番同士の最も深い親密さのために使われるものだ。 彼はそれを、私の目の前で他の女と戯れるために使っていた。 彼らの繋がりの低い振動が空気中に感じられた。 私が締め出された、二人だけの世界。 「今向かっている」 彼は、愛撫するような声で言った。 彼は私を見た。その瞳には、もはや私を認識している気配すらなかった。 「車から降りろ、結菜」 今度は、彼の声に「命令」はなかった。 ただ、冷たく、単純な拒絶だけがあった。 彼に「命令」は必要なかった。 私が従うことを、彼は知っていた。 私はドアを開け、土砂降りの中へと足を踏み出した。 冷たい雨が瞬く間に私を濡らし、薄いドレスを肌に貼り付けた。 彼は私がドアを閉めるのさえ待たなかった。 アクセルを踏み込むと、センチュリーは弾丸のように飛び出し、泥水の波を私に浴びせかけた。 砂利が私の脚を刺すように痛かった。 赤いテールランプが嵐の中に消えていくと、私の中の狼はただ小さく鳴くだけではなかった。 咆哮した。 純粋な屈辱からくる、静かで、苦痛に満ちた叫びだった。 彼は私が弱いと思っていた。 私が哀れなオメガで、永遠に彼にしがみついていると思っていた。 彼は、何も知らなかった。 一ヶ月もの間、彼の書斎は私の標的だった。 私はついに、彼の祖父の肖像画の裏に隠された金庫を破った。 パスワードは、情けないことに薔薇の誕生日だった。 中に入っていたのは、一族の秘密や財務書類ではなかった。 それは、祭壇だった。 彼女の服――スカーフ、手袋、シルクのナイトガウンまで――で満たされていた。 それらすべてから、彼女の香りが脈打つように放たれていた。 そしてその隣には、古びた革表紙の日記があった。 そこには、古代の禁じられた儀式が詳述されていた。 存在しない番の絆を、無理やり作り出そうとする儀式。 彼はただ私を無視していただけではなかった。 彼は積極的に、私たちの絆から私を消し去り、私の魂を亡霊と入れ替えようとしていたのだ。 そしてそれは、月の女神が決して許さない裏切りだった。 ---

白石 結菜 POV： 私はアルファの屋敷へと、とぼとぼと歩いて戻った。 雨は泥を洗い流してくれたが、屈辱は洗い流せなかった。 巨大な屋敷が闇の中にそびえ立ち、家というよりは牢獄のようだった。 中に入ると、私は壮大な階段を迂回し、私たちの――彼の――寝室へと直行した。 荷造りを始めた。 持っていくものは、たいしてなかった。 数冊の読み古した本、母の宝石が入った小さな箱、そして三年前、私がここに来た時に着ていた服。 ウォークインクローゼットを開けた。 そこは白とパステルピンクの海だった。 玲央様が私のために買ったデザイナーもののガウンやドレスが何列にもわたって並んでいた。 どれも、薔薇のスタイルを完璧に模倣したものだった。 一番奥の隅の、小さなスペースに、私自身の服が押し込まれていた。 数本の黒いジーンズ、何枚かのダークグレーのセーター。 本当の私。 裏で使っている携帯が再び震えた。 蒼さんからの別のメッセージだった。 『中立都市にアパートを確保した。そこにいる隠遁生活を送る長老にも連絡を取った。彼女なら、君の…能力を理解する手助けができるだろう。君を待っている』 私はそのメッセージを見つめ、奇妙な罪悪感と決意が胃の中で渦巻くのを感じた。 高千穂 蒼（たかちほ あおい）。 銀渓（ぎんけい）一族のアルファ。 彼は薔薇の異母兄であり、彼女がどれほどの毒蛇かを見抜いている男だった。 彼は私に保護を、逃げ道を提供してくれた。 彼が私に対して何かを感じていること、彼自身も説明できない引力を感じていることは知っていた。 そして私は、それを利用するつもりだった。 彼の私への感情を利用することは、私の生存の鍵であるだけでなく、玲央様と薔薇の両方の背中に突き立てることができる刃でもあった。 その考えが、冷たく、満足のいく震えを私にもたらした。 黒いセーターを畳んでいる最中、寝室のドアが開いた。 玲央様がそこに立っていた。 薔薇の甘ったるいローズの香水と、高級ワインの匂いをさせて。 彼は満足げな顔をしていた。 「そこにいたのか」 彼は、まだ湿っている私の姿を何気ない無関心さで一瞥しながら言った。 「気分は良くなったか？」 私は急いでスーツケースを隠し、彼の方を向いた。 表情を穏やかな服従の仮面に変えて。 それは、私が三年間で完璧に身につけた仮面だった。 「はい、アルファ」 私は柔らかい声で言った。 「あなた様のおっしゃる通りでした。私が愚かでした。考え直して、自分の立場を理解しました。あなた様が必要とするものなら、何にでもなります。名ばかりのパートナーに。もう刻印を求めることはありません」 彼の眉が驚きで上がった。 それから、彼の表情は独りよがりな満足感に落ち着いた。 これこそが、彼がずっと望んでいたものだった。 完璧に従順な人形。 「いいだろう」 彼は頷きながら言った。 「お前が分別をわきまえてくれて嬉しい」 しかし、彼が私を見つめるうちに、何か別のものが彼の顔をよぎった。 一瞬の、ほとんど気づかないほどの眉間のしわ。 それは、苛立ちだった。 彼の奥深くにある、原始的な部分――私を彼の番だと認識している部分――が、私の安易な降伏に苛立っていたのだ。 それは戦いを求めていた。 私を求めていた。 彼は一歩近づき、彼のアルファとしての存在感が部屋を満たした。 「俺の血統を確かなものにし、黒月（くろつき）一族の安定を確保するためには、跡継ぎが必要だ」 彼は、まるで企業合併について話しているかのように述べた。 「夜会の後から、始めることにする」 私の血の気が引いた。 彼は、心も魂も他の女に捧げながら、私の体を使って跡継ぎを作ろうとしている。 私が返事をする前に、薔薇の着信音が彼のスマートフォンから鳴り響いた。 彼は微笑みながらそれに答え、私に背を向けて彼女との精神感応を開いた。 「もちろんさ、愛しい人。ちょっとした一族の問題を片付けているだけだ。すぐに行くよ」 彼は、黒月グローバルという一族の表向きの会社からの、一族間の条約や企業文書で山積みになった自分のデスクへと歩いていった。 彼はそれらに署名を始めた。 彼の注意は、書類仕事と、薔薇との精神的な会話に完全に分散していた。 これが、私のチャンスだった。 心臓が肋骨に激しく打ち付けられた。 恐怖と高揚感の、荒々しいドラムビート。 私は静かにデスクに近づき、彼の署名が必要な書類の小さな束を手に取った。 「お手伝いします、アルファ」 私は、手の震えにもかかわらず、落ち着いた声で言った。 彼は、他のことに集中していたため、承諾の意を示すように唸った。 震える指で、私はポケットから一枚の紙を取り出し、彼の法務チームが緊急承認のために送ってきた、八十ページにも及ぶ敵対的買収防衛戦略の分厚い書類の一番下にそれを置いた。 それは、彼が決して全部は読まず、署名だけするであろうと私が知っている書類だった。 私の書類は、蒼さんが見つけてくれた中立領域の弁護士によって作成された、他のどの一族間協定とも同じように見えた。 そのタイトルは、小さく、フォーマルな書体で書かれていた。 『離縁の儀』 私はその紙に集中し、抑圧していた白狼のエネルギーのかけらをそれに流し込んだ――魔法と呼べるほどではなく、ただそのページをありふれた、忘れられやすい、官僚的な戯言の一片に見せるためだけに。 私は彼が次々と書類に署名していくのを見ていた。 彼のペンがページの上を飛ぶように動いていた。 彼は貿易協定、土地許可証、資源配分に署名した… そして、彼は最後のページにたどり着いた。 私の書類に。 彼はそれを読みもしなかった。 彼の眉は集中してしかめられ、唇は薔薇との無言の会話を続けながらわずかに動いていた。 彼はそのページの下部に、力強く、傲慢な署名を走り書きした。 黒月 玲央。 手首を軽く動かすだけで、彼はそれを成し遂げた。 彼は自分の番を署名一つで手放した。 彼は自らの魂を断ち切った。 そして彼は、そのことに全く気づいていなかった。 ---

白石 結菜 POV： 翌朝、私は胸に空虚な感覚を抱えながら、一族の司令センター――黒月グローバルのCEOフロアとして偽装されている――に足を踏み入れた。 署名された離縁の誓約書は安全に隠されており、適切な瞬間に爆発するのを待つ時限爆弾だった。 私を迎えた光景は、その空虚な感覚を燃え上がらせた。 薔薇がそこにいた。 玲央様のデスクの後ろに立ち、彼の手でネクタイを直していた。 彼女は身を寄せ、彼の耳元で何かを囁き、彼をくすくすと笑わせた。 私が入ってくると、彼女は顔を上げた。 夏の空の色をした彼女の瞳に、勝利に満ちた毒々しい閃光が宿っていた。 彼女はまるで、自分がすでにルナであるかのように振る舞っていた。 「結菜ちゃん、可愛い子ね」 彼女は、偽りの甘さに満ちた声で言った。 「私の特別なハーブティーを持ってきてくれないかしら？玲央様はいつも私のためにそれをストックしてくれているの。あなたも知っているでしょう？」 私は知っていた。 痛いほど、よく知っていた。 「もちろんです」 私は完璧に穏やかで単調な声で答え、従順な召使いの役を演じながら、役員ラウンジへと向かった。 ラウンジの中で、私は小さく、最新鋭のキッチン設備の前に立った。 私の心は、玲央様の金庫で見つけた日記へとフラッシュバックした。 そこには、絆を結ぶ儀式の詳細だけでなく、薔薇のあらゆる好みが細かく記録されていた。 彼女の好きな食べ物、シャンプーに好んで使う月下香の香り、そして彼女のティーに含まれるハーブの正確なブレンド――カモミール、ラベンダー、そして北嶺の山の花から採れる希少な輸入蜂蜜を一滴。 三年間、玲央様は私を訓練してきた。 彼は私に感覚訓練を受けさせ、嗅覚と味覚を研ぎ澄ませた。 彼は私の狼にとって不自然に感じる方法で、私の力を伸ばすように強いた。 私は彼が、私を強いルナにするために準備してくれているのだと思っていた。 私は間違っていた。 彼は私を、薔薇の完璧なコピーに仕立て上げていたのだ。 私は落ち着いた手つきで、正確な動きでお茶を準備した。 私は今や軽蔑している役を演じる女優だった。 オフィスに戻ると、薔薇は退屈そうに爪を眺めていた。 私がデスクに近づくと、彼女は突然立ち上がり、わざと私にぶつかった。 「あら、不器用な私！」 彼女は叫んだ。 高級な陶器のカップが傾き、熱湯が私の右手の甲に飛び散った。 焼けるような痛みが腕を駆け上ったが、それはただの熱さだけではなかった。 化学的な、燃えるような苦痛が続き、私は息を呑んで後ずさった。 私の中の狼が、痛みに満ちた哀れな叫び声を上げた。 液体銀。 彼女はこっそりとお茶に液体銀を加えていたのだ。 手の皮膚がじりじりと音を立て、怒りに満ちた水ぶくれの赤色に変わった。 人狼にとって、銀は毒だ。 それは私たちの肉を焼き尽くし、治癒能力を妨げる。 それはまるで、私の内なる何か、古く純粋なものを焼き尽くそうとしているかのようだった。 「薔薇、大丈夫か？火傷しなかったか？」 玲央様は瞬時に立ち上がり、彼女のそばに駆け寄った。 彼は彼女に飛び散っていないか確認するように、彼女の上で手をさまよわせた。 彼は私を一瞥すらしなかった。 私は手を握りしめ、銀が私の皮膚を蝕み続ける中、顔を無言の叫びで歪めた。 彼はようやく私に視線を向けたが、その瞳には心配の色はなかった。 ただ、苛立ちだけがあった。 「お前は何をしているんだ？」 彼は唸り、彼のアルファの命令の力が物理的な打撃のように私を襲い、よろめかせた。 「医務室へ行け。騒ぎを起こして恥をかくのはやめろ」 屈辱が、耐え難い痛みとせめぎ合った。 私は背を向け、彼の言葉に追い立てられるように廊下を逃げ出した。 一族の私設医務室で、私は月花軟膏の瓶を見つけた。 銀による火傷を和らげることができる唯一のものだった。 水ぶくれになった皮膚に冷たいペーストを優しく塗りながら、私の決意は冷たく、壊れないものへと固まっていった。 玲央様への愛の最後の名残は、その瞬間に死に、氷のような冷静さに取って代わられた。 私は携帯を取り出した。 火傷で変形した手の写真を撮った。 それから、離縁の誓約書の写真を撮った。 彼の署名が、はっきりと、大胆に下部に記されていた。 私は両方の写真を、簡単なメッセージと共に蒼さんに送った。 『計画は実行中。何も変わらない』 ---