15年間, すべてを捧げてきた恋人・篠原勇夫の事業を成功させた矢先, 大手クライアントの令嬢・高塚優にすべてを奪われた. 私のプロジェクトは彼女の手柄にされ, 私がデザインした指輪やプレゼントした香水も, あっさりと彼女のものになった. 長年の献身と愛情はゴミのように踏みにじられ, お腹にいた勇夫との子供も絶望のあまり中絶した. さらに追い打ちをかけるように, 二人は共謀して私を陥れ, ナッツアレルギーの私にナッツ入りのケーキを無理やり食べさせ, 病院送りにしたのだ. 私が死の淵をさまよっている間も, 勇夫は優のそばを離れなかった. 彼にとって, 私はもう邪魔な存在でしかなかったのだ. なぜ, 私の15年間はこんな形で終わらなければならなかったのか. 病院のベッドで目覚めた私は, 親友の助けを借り, 彼との過去をすべて捨て, 別の男性との政略結婚を決意した. 第1章 松本莉泉 POV: あの男からの連絡を拒否する手が, 震えもしなくなったのはいつからだろう. スマートフォンが提示する, 菊池樹以という男の顔写真. 見慣れない顔. どこか遠い国の紳士のような, 端正な顔立ち. 私はそれを一瞥し, すぐに画面を閉じた. 感情は何も湧かない. ただ, 事務的にメッセージを返した. 「承知いたしました. 手配をお願いします」 それだけだ. 電話は親友の今野真実からだった. 彼女は私の返事に戸惑ったようだが, すぐに「分かった」と短く答えた. 「ただ, 少しだけ時間をください」 私は真実にそう伝えた. 真実は「どれくらい? 」と尋ねた. 「一週間. それで, すべてを終わりにできる」 私は知っていた. この一週間があれば, 私は過去との決別を完璧に遂行できる. あの日のことだ. あの事務所創立記念パーティー. それは本来, 無名だった私たちの事務所が, 業界の注目株へと成長したことを祝うはずの, 私のための晴れ舞台だった. 私が手掛けたプロジェクトが発表され, 私の功績が称えられるはずだった. だが, あの夜, 篠原勇夫は高塚優の手を取った. 大手クライアントの令嬢, 高塚優. 彼女は勇夫に接近し, 彼はあっさりと私を切り捨てた. 私のプロジェクトは優の手柄として発表され, 創立記念パーティーは優の歓迎会へとすり替えられた. 長年の献身と愛情は, まるでゴミのように踏みにじられた. その時, 私のお腹には, 勇夫との間に授かった命があった. 希望だったはずの命は, 奈落の底へ突き落とされた私にとって, 重すぎる鎖でしかなかった. 私は絶望の淵で, その子を中絶した. すべてを捨てて, 事務所を去ることを決意した. もう, ここで嘲笑され続ける理由はない. この場所を離れ, 実家へ帰る準備を始めた. 最初に捨てたのは, 勇夫がくれたペアリングだった. 彼の「永遠」の約束は, もう腐りきった嘘だ. 細工の凝らされたプラチナの指輪だが, 今の私にはただの金属の塊だ. 私はそれを躊躇なく, ゴミ箱に放り込んだ. その時だった. 背後から, 甘ったるい声が聞こえた. 「あら, 莉泉さん. こんなところで何してるの? 」 高塚優だった. 彼女は勇夫のオフィスから出てきたばかりで, 私を見つけると, わざとらしく微笑んだ. その腕には, 勇夫がいつも私にしていたように, ぴったりと抱きついていた. 彼女の首筋には, 先日私が勇夫にプレゼントしたばかりの, 限定版の香水の香りが漂っている. 「勇夫ったら, 莉泉さんいないと何もできないって. 困っちゃうわよね」 優はわざとらしくため息をついた. その言葉の裏には, 「あなたなんか, もう勇夫には必要ない」という侮蔑が隠されているのが透けて見える. いつものことだった. こういう挑発に, 私はもう何も感じなくなっていた. 怒りも, 悲しみも, 嫉妬も. 私の心は, 凍り付いた湖の底のように静かだった. 「そうね」 私はただ, それだけ答えた. 声には何の感情も込められていない. 冷たい響きだけが, 空間にこだました. 優の顔から, あのわざとらしい笑顔が消えた. 彼女は言葉を失い, 口をパクパクさせている. 予想外の反応に, 彼女は明らかに動揺しているようだった. 私は, その様子を横目に, 無言でオフィスを出た. もう, この場所とは何の関係もない. アパートに帰宅すると, 突然激しい吐き気に襲われた. 胃液が込み上げてきて, トイレに駆け込む. 何度も吐き戻し, 体は痙攣した. まだ, あの日の傷が癒えていない. 中絶手術からまだ日が浅い. 体も心も, ひどく疲弊している. 勇夫は, 優にこのアパートに住まわせると言い出した. 私が出て行けと. 私は猛反対し, 別れるとまで言った. だが, 彼はまるで聞く耳を持たなかった. 「優は高塚家の令嬢だ. 彼女がここに住むことで, どれだけ俺たちの事務所にメリットがあるか, お前には分からないのか」 彼は私を責めた. 私は, 勇夫が優を選んだ瞬間, 彼の中で私の優先順位が完全に消滅したことを悟った. 私にとって, 彼の子供は唯一の希望だった. だが, その希望すら, 彼によって打ち砕かれた. 私は一人で, 病院の予約を取り, 一人で手術を受けた. 手術台の上で, 私は泣きもせず, ただ虚ろな目で天井を見つめていた. もう, 私には何も残されていない. 胃の痛みがひどい. 薬を探して, 引き出しを漁る. なんとか胃薬を見つけ出し, 水なしで飲み込んだ. すると, 玄関のドアがガチャリと音を立て, 勇夫が帰ってきた. 「ただいま」 勇夫はいつも通り, 何の気なしに部屋着をソファに放り投げた. 優の香水の匂いが, 部屋中に充満する. 以前なら, 私がすぐに拾い上げて, 綺麗に畳んだだろう. だが, 私は動かなかった. 勇夫は私が反応しないことに気づき, 眉をひそめた. 「どうした? 今日は機嫌が悪いのか? 」 彼は不満そうに言った. 「また高塚のところか? 何かトラブルでもあったのか? 」 勇夫は, 私が優と接するたびに機嫌が悪くなると思っていた. 私は彼の言葉に, 内心で冷笑した. 私の不調は, 彼には関係ないことなのだろう. 私の痛みも, 私の悲しみも, 彼には見えない. あるいは, 見ようとしないだけだ. 勇夫は, 私が沈黙していると, 苛立ちを募らせた. 彼は足音を荒々しくさせ, 私に近づいてきた. 私は身構えた. だが, 彼は私が青白い顔でうずくまっているのを見て, 動きを止めた. 「おい, どうした? まさか, 本当に体調が悪いのか? 」 彼は少しだけ, 心配そうな顔をした. 「ええ, 少し」 私は淡々と答えた. それ以上, 何も言う気にはなれなかった. 勇夫は訝しげに眉を寄せたが, それ以上は追求しなかった. 彼はリビングテーブルに, 紙袋を置いた. 「これ, 今日優と百貨店に行ったんだが, お前が好きそうなものがあったから買ってきた」 勇夫は, まるで恩着せがましく言った. いつもそうだ. 何か不都合なことがあると, 彼はこうして物を贈ることで, すべてを解決しようとする. 以前なら, これで私も機嫌を直したものだった. だが, もう違う. 私は黙って紙袋を受け取った. 今日, 何も食べていなかったことを思い出した. 胃が締め付けられるように痛む. 紙袋の中身を見ると, また吐き気が込み上げてきた. 中には, 色とりどりのマカロンと, シャンパンが入っていた. そして, その中に紛れて, 事務所の創立記念パーティーの飾りとして使われるはずだった, あの金色のリボンが数本. 勇夫は, 私の誕生日と, 優の歓迎会の準備を, 同じ店で済ませていたのだ. しかも, 私へのプレゼントと, 優へのプレゼントを同じ袋に入れていたのだろう. どれだけ, 私を軽んじているのだろうか. 私は無言で, 紙袋をそのままゴミ箱に捨てた. 勇夫は気づいていない. 彼はすでにタブレットを手に, 優とビデオ通話をしている. 画面越しに, 優の甘えた声が聞こえてくる. 「勇夫さん, 早く帰ってきてくれないと, 寂しくて眠れないわ」 この家には, 私の居場所はもうない. リビングは, 勇夫と優の空間になっていた. 私は自分の部屋に戻り, ラップトップを開いた. その時, 真実から電話がかかってきた. 「莉泉? 予定は組んでおいたわよ. 明日, 紹介するわ」 真実は, 私の声が沈んでいることに気づいたのだろう. 「勇夫とは... もう終わりにするわ」 私がそう言うと, 真実は驚いたようだったが, すぐに表情を引き締めた. 「あの男, やっぱり碌なもんじゃないわ」 真実は, 勇夫の過去の女性関係に詳しかった. 「彼はね, 君と出会う前も, ずっとそういう関係だったのよ. 君は特別だって信じてたでしょう? 」 真実の言葉に, 私は胸がきゅっと締め付けられるのを感じた. 私は勇夫の過去を知っていながら, 彼だけは違うと信じていた. 私が特別だと. 私が, 彼の最後の女性だと. だが, 私は結局, 彼にとっての一時の慰みでしかなかった. いつの間にか, 彼にとっての私は, 彼の背後にあるべき存在だった. 私は, 彼の隣に並び立つ存在ではない. 「ええ, もういいの」 私の声は, ひどく穏やかだった. 本当に, もうどうでもよくなっていた. 肩の荷が下りたような, 不思議な安堵感があった. 「でも, 子供のことは... 」 真実の言葉に, 私は胸を突き刺されるような痛みを感じた. だが, その痛みさえも, 過去の出来事のようだ. 「あれはもう, 過去のことよ」 私は無理に明るい声を出した. これ以上, 悲しみに浸っている時間はない. 「ところで, 菊池樹以ってどんな人? 私のこと, 知ってるのかしら. あの件も」 私は, 自分の過去が, 真新しい出会いを汚すことを恐れた. 真実はすぐに, 私の不安を察した. 「大丈夫よ. 彼, あなたのデザインにずっと注目していたらしいわ. あの件も, 気にしないって」 真実は, 菊池樹以という男が, 私の才能を高く評価していること, そして私の過去を受け入れる心の広さを持っていることを, 熱弁した. 「そう... 」 私は苦笑した. 「幸せになれるかしらね. こんな私でも」 その時, リビングから勇夫の声が聞こえた. 「莉泉, 誰と話してるんだ? 」 勇夫の声は, 不機嫌さを露わにしていた. 彼は, 私の部屋のドアの前に立っていた. 私は, 電話を切り, 彼をまっすぐ見つめた. もう, 何も隠す必要はない.

松本莉泉 POV: 勇夫の声に, 私は一瞬眉をひそめた. どこまで聞かれたのか. だが, もうどうでもいい. この決断を下した以上, 彼に隠す必要などない. むしろ, きちんと話すべきだ. 私は表情を整え, 口を開こうとした. しかし, その瞬間, 勇夫のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた. それは, 彼がいかに私を気にかけていないかの象徴だった. 「すまない, 優からだ」 勇夫はそう言って, 私に背を向け, リビングへと戻っていった. 私の言葉は, 宙に浮いたまま消えた. もう, 何も言う必要はない. これでいい. 勇夫は電話を終えると, 何か急用ができたのか, 慌ただしく家を出ていった. 私は静かに, スマートフォンで新幹線と飛行機のチケットを手配した. 真実には, 結婚すること, そしてここを離れることを簡潔に伝えた. 彼女は驚きながらも, 私の決断を支持してくれた. 翌日, 真実が突然アパートにやってきた. 玄関を開けると, 大きなトランクを抱えた彼女が立っていた. 「莉泉, 本当に大丈夫なの? 」 真実は私を抱きしめた. その腕の中に, 久しぶりに温かい感情が宿る. 「急すぎるわよ, 結婚だなんて. しかも菊池樹以さんって, あの菊池デザインファームの社長でしょ? 勇夫は何も言ってなかったけど…」 真実は心配そうに尋ねた. 私は, 真実がどれだけ私を心配しているかを知っていた. 彼女だけが, 勇夫の本性を見抜き, 私に忠告し続けてくれた唯一の存在だ. 勇夫と私が付き合い始めた頃, 真実は当初, 私の幸せを願ってくれた. だが, 彼は変わってしまった. いや, 元々そういう人間だったのかもしれない. 私は微笑みを浮かべた. 「勇夫じゃないわ. 別の人と結婚するの」 真実の顔が, 驚愕に染まる. 「え? 別の人って…」 「疲れたの. 彼といると, 心がすり減るだけだったから. 環境を変えたかったの」 私は正直に打ち明けた. 嘘偽りのない, 私の本心だった. 真実は私の言葉を聞くと, それ以上は何も聞かず, 黙って私の荷物をまとめ始めた. 「とりあえず, 私の家に来なさい. こんなところにいたら, また変な奴らが来るわ」 真実はそう言って, 私を自分の家に誘ってくれた. 私は頷いた. もう, このアパートに留まる理由はない. 私は真実に連れられ, アパートを出た. エレベーターに乗り込むと, ちょうど下から上がってきたエレベーターが止まった. ドアが開くと, そこにいたのは, 勇夫と優だった. 優は, 勇夫の腕にぴったりと寄り添い, 甘えた声を出している. 「勇夫さん, 私, ちょっと気分が悪いから, 今日は早く帰って休みたいわ」 優は, 私を見るなり, わざとらしく勇夫に寄りかかった. 勇夫は, 優の頭を優しく撫でた. 「分かったよ. 無理するな」 その優しい声は, かつて私に向けられていたものだ. 私が体調を崩した時, 勇夫はいつもそうやって私を気遣ってくれた. 私が夜遅くまでデザイン案を練っている時, 彼は温かい飲み物を持ってきてくれた. 私が胃を壊して苦しんでいた時, 彼は私の背中をさすってくれた. だが, 今, 彼の目は優しか見ていない. 彼にとって, 私はもう過去の存在だ. 彼の優しさは, すべて優に向けられている. 私は顔を伏せ, 二人の視線から逃れようとした. 「莉泉? 」 勇夫の声が, 私を呼び止めた. 私は振り返りたくなかった. だが, 真実が私を押し出すように, 勇夫の前に立ちはだかった. 「お前, なぜここにいるんだ? 優が体調悪いんだ. 邪魔だ, さっさとどこかに行け」 勇夫は, 私を睨みつけ, 優を指差しながら言った. 私は頷きかけた. これで, 完全に彼と縁を切れる. そう思った瞬間, 真実が私の手を握り, 勇夫の言葉を遮った. 「邪魔なのはそっちだろ? 莉泉は今日から私の家に住むんだ. お前には関係ない! 」 真実の声は, 怒りに震えていた. 勇夫は, 真実の出現に驚いたようで, 一瞬たじろいだ. 「ま, 真実さん? いえ, これは誤解で…」 勇夫は狼狽し, しどろもどろになっている. 真実は冷たい目で勇夫を見つめた. 「誤解? 何が誤解だって言うんだい. 私はあんたが莉泉にしたこと, 全部知ってるんだからね」 真実は勇夫と優を押しのけ, 私をエレベーターに乗せた. 勇夫は何か言いたげだったが, 真実の剣幕に押され, 何も言えずにいた. エレベーターのドアがゆっくりと閉まり, 二人の姿は視界から消えた. 真実の家に到着すると, 私は全身の力が抜けるのを感じた. 真実は何も言わず, 温かいお茶を淹れてくれた. そして, 夕食の準備を始めた. その温かさに, 私の凍てついた心が少しずつ溶けていくのが分かった. 久しぶりに, 安堵感に包まれた. その夜, 私は真実の隣で, 久々にぐっすりと眠ることができた. だが, 深夜, スマートフォンの通知音が鳴り響いた. それは, 優からのメッセージだった. 「莉泉さん, 勇夫さんと私, とっても幸せよ」 メッセージには, 優が私の服を着て, 勇夫と親密そうにしている写真が添付されていた. それは, 私が勇夫のためにデザインした, 世界に一つだけのパジャマだった. 「勇夫さん, あなたのことなんて, とっくに忘れちゃったみたい」 優の言葉は, 以前なら私の心を深く傷つけたはずだ. だが, 今の私には, まるで他人事のように感じられた. ただ, 下らない. それだけだ. 私はメッセージを読み終えると, 淡々と返信した. 「そう. どうぞご自由に」 そして, スマートフォンをサイレントモードに設定し, 枕元に置いた. もう, 何も私を傷つけることはできない. 私の心は, 完全に空っぽになっていた.

松本莉泉 POV: 翌日, 私は事務所に出社し, 辞職届を提出した. 午前中は, 淡々と引き継ぎ作業をこなした. 私の手から, これまで心血を注いできたプロジェクトが離れていく. だが, もう何の感情も湧き上がらない. 休憩時間, 給湯室でコーヒーを淹れていると, ふと近くのデスクから聞こえてくる会話が耳に入った. それは, 同僚たちのチャットルームの通知音だった. 画面を覗き込むつもりはなかったが, 目に飛び込んできた文字に, 私は思わず息を飲んだ. 「篠原さんと高塚さん, やっぱりお似合いだよね」 「莉泉さん, 可哀想だけど, 高塚さんには敵わないよ」 「うんうん, なんか莉泉さんって, ずっと篠原さんのこと追いかけてた感じだったし」 「結局, 篠原さんにとって, 莉泉さんはただの便利な人だったってことだよね」 「高塚さんみたいなお金持ちのお嬢様と結婚できるなんて, 篠原さんも運がいいわ」 熱湯がカップから溢れ, 私の指に落ちた. 熱い. だが, その痛みよりも, 心に広がる冷たさの方が, ずっと強かった. 私は勇夫と十五年もの間, 共に歩んできた. 無名の事務所を, 業界の注目株にまで押し上げた. 寝食を忘れ, 彼の夢のために尽くした. だが, 周りの人間には, そんな私の努力も, 愛情も, 見えていなかった. 彼らは私を, ただ「篠原さんにすがりつく, 気の毒な女」としか見ていなかったのだ. 勇夫はいつも, 「俺たちの関係は, 仕事に影響が出ないように, 公にはしないでおこう」と言っていた. 私はそれを, 彼の優しさだと信じていた. だが, 高塚優が現れてから, 彼は手のひらを返したように, 優との関係を公にした. 優がSNSに投稿する私たち二人の写真にも, 勇夫は笑顔で写っていた. 公での振る舞いは, 以前とは比べ物にならないほど堂々としていた. ああ, そうか. 勇夫は, 一度たりとも私を愛してなどいなかったのだ. 私がどれだけ尽くしても, どれだけ努力しても, 彼の心は動かなかった. 私はただ, 彼の成功のための道具でしかなかった. その事実に, 私は今更ながら気づいた. 私はスマートフォンを開いた. 優のSNSアカウント. そこに投稿されているのは, まばゆいばかりのエンゲージリングの写真と, 勇夫と優が抱き合っている写真だった. 「勇夫さんからのサプライズプロポーズ! 最高の誕生日プレゼントだわ! 」 優の文章は, 幸せをこれでもかとばかりにアピールしていた. 私は, そのエンゲージリングのデザインに目を奪われた. それは, 私が勇夫の誕生日プレゼントとして, 数ヶ月かけてデザインし, 制作した指輪だった. 限定版の香水と, この指輪. 勇夫は, 私からのプレゼントを, そのまま優に横流ししたのだ. 自分の才能が, こんな形で利用されるとは. 私は, ただただ呆然とした. 勇夫は, 優の投稿をリツイートし, 「最高のパートナーと巡り会えた」というコメントを添えていた. その投稿には, すでに何百件もの「おめでとう」のコメントが寄せられている. 私は, 無感情な指で, その投稿に「いいね」を押した. その瞬間のことだった. 私のスマートフォンが, けたたましく鳴り響いた. 勇夫からの電話だった.