妊娠中の私は, 炎と煙に包まれた病室で, 夫の助けを待っていた. しかし, 駆けつけた夫は私を素通りし, 義理の妹・琴璃だけを抱きかかえて救い出した. 「お腹の子を見殺しにするの? 」と叫ぶ私に, 彼は冷たく言い放つ. 「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」 その言葉を最後に, 私は我が子と共に業火の中で命を落とした. 幽霊となった私は, 夫が私の死を悲しむどころか, 注意を引くための芝居だと決めつけ, あろうことか私の弟との不貞まで疑う姿を目の当たりにする. だが, 私の焼け焦げた遺体を前にして, ようやく夫は絶望の淵に突き落とされる. すべての嘘が暴かれ, 彼が罪を償うために妹と命を絶った時, 死してなお私に許しを請う彼に, 私は最後の別れを告げた. 第1章 私は炎と煙に包まれた病室の床に倒れ込んでいた. 焦げ付く匂いが鼻腔を突き刺し, 喉の奥を焼く. 全身が焼け付くような痛みで, もう立つこともできない. お腹にはまだ見ぬ命が宿っている. この子だけは, この子だけはなんとかして守りたい. 私は必死で腕でお腹を抱え込んだ. 隣のベッドから聞こえる琴璃の弱々しい咳が, 私の耳朶を打つ. 煙のせいで声が出ないのか, 琴璃は何も言わない. 私自身も息をするのがやっとだった. 「琴璃ちゃん, 大丈夫? 」 私はかろうじて声を絞り出した. 「もう少しだから, もう少しだけ, 我慢してね」 慶佑が, 慶佑がきっと助けに来てくれる. 彼は私を, 私とこの子を, 決して見捨てたりはしない. そう信じていた. そう信じ込むしかなかった. 彼は私の夫なのだから. あの冷徹な彼が, まさか私を見捨てるはずがない. でも, 心の奥底で, 私は知っていた. 彼にとって, 私がどれほど取るに足らない存在であるかを. その時, 炎の向こうから, 人影が見えた. 慶佑だ. 心臓が大きく跳ねた. これで助かる. この子も, 私も. 彼は真っ直ぐに私たちの方へ向かってくる. だが, 慶佑の視線は私を通り越し, 琴璃にだけ向けられていた. 「慶佑... っ! 」 私は助けを求めるように彼の名を呼んだ. 彼の足が, 私を通り過ぎて琴璃の元で止まる. 彼は琴璃を抱き起こし, その小さな体を腕の中に閉じ込めた. 「どうして, どうして私を... 」 私の声は, 煙に霞んで届かなかっただろう. 慶佑は, 振り返りもせず病室の入り口へ向かおうとする. 「慶佑! 私を, 助けて! 」 私の声は, 初めて, はっきりと病室に響いた. 彼は振り返った. その瞳は, 私をまるで知らない人間を見るかのように冷たかった. 「... 朱莉, 君はそこを動かないでくれ」 彼の声は, まるで命令だった. 「琴璃は心臓が弱い. 君はここで待っていてくれればいい」 彼の言葉は, 私の心を深く抉った. 私の命は, 琴璃の命より軽いというのか. 「慶佑! 私のお腹には, あなたとの子供がいるのよ! 」 私は最後の望みをかけて, 悲痛な叫びを上げた. 「この子を, 見殺しにするつもり? 」 慶佑は, 私をじっと見つめた. その表情は, 何の感情も浮かんでいない. 「... 子供? 」 彼が呟いた. 「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」 その言葉は, 私を地獄の底へと突き落とすには十分だった. 私の世界は, 音を立てて崩れ落ちた. 「嘘... 」 私は震える声で呟いた. 「私の, 私の子よ... 」 慶佑は, 私を見下ろしたまま微動だにしなかった. 「君はいつも, 何かと理由をつけて僕を縛ろうとする」 彼の声は, 氷のように冷たかった. 「もううんざりだ」 その瞬間, 病室の天井の一部が, 私の目の前で崩れ落ちた. 炎が, 私に迫る. 私の体は, 彼の言葉と炎の熱で, 麻痺したかのように動かない. 私の脳裏には, 彼と出会ってからの日々が走馬灯のように駆け巡った. 研修医だった彼を, 私は献身的に支えてきた. 彼の成功を, 自分のことのように喜んできた. いつか, きっと私を愛してくれる日が来ると信じて. でも, 私にとっての「特別」は, 彼にとっては「どうでもいい存在」でしかなかったのだ. 彼は, 私を, 私の子を, 見捨てていく. 「慶佑... 」 私の最後の言葉は, 誰にも届かない. 天井が完全に崩落し, 炎が私の体を包み込んだ. 次の瞬間, 私は, 自分の肉体が炎に焼かれる様子を, 傍観者として見ていた. 痛みはない. ただ, 冷たい虚無感が, 私の魂を覆っていた. 慶佑は, 琴璃を抱きかかえ, 病室から出ていく. 彼の顔には, 安堵の色が浮かんでいた. 私の死を, 彼は悲しんでいない. 「慶佑... 朱莉さんは? 」 入り口で, 彼を待っていた看護師が尋ねた. 彼女の顔には, 心配の色が深く刻まれている. 「ああ, 彼女は大丈夫だ. すぐに後を追って出てくるだろう」 慶佑の声は, 平然としていた. 「心配はいらない」 私の命は, 彼にとって, そんなにも軽いものだったのか. 私は, 彼の言葉に, 心の底から絶望した. 私の存在は, 彼にとって, 何だったのだろう. 私が愛した彼は, 一体どこにいるのだろう. 琴璃は, 慶佑の腕の中で, にこやかに微笑んでいた. その微笑みは, 勝利を確信した者のようだった. 慶佑は, 琴璃の頬を優しく撫でた. 「大丈夫だよ, 琴璃」 彼の声は, 琴璃にだけ向けられた, 甘く優しい声だった. その声は, 私に向けられたどの言葉よりも, 愛情に満ちていた. 私は, その場に立ち尽くしたまま, 二人の背中を見送った. 私の体は, 炎に焼かれていく. 私の魂は, 絶望に凍え, 慶佑の言葉が脳裏をこだまする. 「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」 ああ, よかった. 死んでしまって, よかったのかもしれない. この苦しみから, 解放されるのだから. 私は炎と煙に包まれた病室の床に倒れ込んでいた. 焦げ付く匂いが鼻腔を突き刺し, 喉の奥を焼く. 全身が焼け付くような痛みで, もう立つこともできない. お腹にはまだ見ぬ命が宿っている. この子だけは, この子だけはなんとかして守りたい. 私は必死で腕でお腹を抱え込んだ. 隣のベッドから聞こえる琴璃の弱々しい咳が, 私の耳朶を打つ. 煙のせいで声が出ないのか, 琴璃は何も言わない. 私自身も息をするのがやっとだった. 「琴璃ちゃん, 大丈夫? 」 私はかろうじて声を絞り出した. 「もう少しだから, もう少しだけ, 我慢してね」 慶佑が, 慶佑がきっと助けに来てくれる. 彼は私を, 私とこの子を, 決して見捨てたりはしない. そう信じていた. そう信じ込むしかなかった. 彼は私の夫なのだから. あの冷徹な彼が, まさか私を見捨てるはずがない. でも, 心の奥底で, 私は知っていた. 彼にとって, 私がどれほど取るに足らない存在であるかを. その時, 炎の向こうから, 人影が見えた. 慶佑だ. 心臓が大きく跳ねた. これで助かる. この子も, 私も. 彼は真っ直ぐに私たちの方へ向かってくる. だが, 慶佑の視線は私を通り越し, 琴璃にだけ向けられていた. 「慶佑... っ! 」 私は助けを求めるように彼の名を呼んだ. 彼の足が, 私を通り過ぎて琴璃の元で止まる. 彼は琴璃を抱き起こし, その小さな体を腕の中に閉じ込めた. 「どうして, どうして私を... 」 私の声は, 煙に霞んで届かなかっただろう. 慶佑は, 振り返りもせず病室の入り口へ向かおうとする. 「慶佑! 私を, 助けて! 」 私の声は, 初めて, はっきりと病室に響いた. 彼は振り返った. その瞳は, 私をまるで知らない人間を見るかのように冷たかった. 「... 朱莉, 君はそこを動かないでくれ」 彼の声は, まるで命令だった. 「琴璃は心臓が弱い. 君はここで待っていてくれればいい」 彼の言葉は, 私の心を深く抉った. 私の命は, 琴璃の命より軽いというのか. 「慶佑! 私のお腹には, あなたとの子供がいるのよ! 」 私は最後の望みをかけて, 悲痛な叫びを上げた. 「この子を, 見殺しにするつもり? 」 慶佑は, 私をじっと見つめた. その表情は, 何の感情も浮かんでいない. 「... 子供? 」 彼が呟いた. 「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」 その言葉は, 私を地獄の底へと突き落とすには十分だった. 私の世界は, 音を立てて崩れ落ちた. 「嘘... 」 私は震える声で呟いた. 「私の, 私の子よ... 」 慶佑は, 私を見下ろしたまま微動だにしなかった. 「君はいつも, 何かと理由をつけて僕を縛ろうとする」 彼の声は, 氷のように冷たかった. 「もううんざりだ」 その瞬間, 病室の天井の一部が, 私の目の前で崩れ落ちた. 炎が, 私に迫る. 私の体は, 彼の言葉と炎の熱で, 麻痺したかのように動かない. 私の脳裏には, 彼と出会ってからの日々が走馬灯のように駆け巡った. 研修医だった彼を, 私は献身的に支えてきた. 彼の成功を, 自分のことのように喜んできた. いつか, きっと私を愛してくれる日が来ると信じて. でも, 私にとっての「特別」は, 彼にとっては「どうでもいい存在」でしかなかったのだ. 彼は, 私を, 私の子を, 見捨てていく. 「慶佑... 」 私の最後の言葉は, 誰にも届かない. 天井が完全に崩落し, 炎が私の体を包み込んだ. 次の瞬間, 私は, 自分の肉体が炎に焼かれる様子を, 傍観者として見ていた. 痛みはない. ただ, 冷たい虚無感が, 私の魂を覆っていた. 慶佑は, 琴璃を抱きかかえ, 病室から出ていく. 彼の顔には, 安堵の色が浮かんでいた. 私の死を, 彼は悲しんでいない. 「慶佑... 朱莉さんは? 」 入り口で, 彼を待っていた看護師が尋ねた. 彼女の顔には, 心配の色が深く刻まれている. 「ああ, 彼女は大丈夫だ. すぐに後を追って出てくるだろう」 慶佑の声は, 平然としていた. 「心配はいらない」 私の命は, 彼にとって, そんなにも軽いものだったのか. 私は, 彼の言葉に, 心の底から絶望した. 私の存在は, 彼にとって, 何だったのだろう. 私が愛した彼は, 一体どこにいるのだろう. 琴璃は, 慶佑の腕の中で, にこやかに微笑んでいた. その微笑みは, 勝利を確信した者のようだった. 慶佑は, 琴璃の頬を優しく撫でた. 「大丈夫だよ, 琴璃」 彼の声は, 琴璃にだけ向けられた, 甘く優しい声だった. その声は, 私に向けられたどの言葉よりも, 愛情に満ちていた. 私は, その場に立ち尽くしたまま, 二人の背中を見送った. 私の体は, 炎に焼かれていく. 私の魂は, 絶望に凍え, 慶佑の言葉が脳裏をこだまする. 「本当に僕の子かどうかも分からないじゃないか」 ああ, よかった. 死んでしまって, よかったのかもしれない. この苦しみから, 解放されるのだから. ---

私の魂は, 慶佑と琴璃に引き寄せられるように, 病院の廊下を浮遊していた. 慶佑は琴璃を抱え, 最上階の特別病室へと向かう. 琴璃はベッドに横たわり, 酸素マスクをつけていた. その顔は蒼白で, 見るからに弱々しい. 私は, あの病室に置き去りにされた時のことを思い出した. 私のお腹の中にも, 命があったのに. 慶佑は, この子を助けてはくれなかった. 私にとって, かけがえのない命だったのに. 私は, 怒りに震えた. 琴璃の弱々しい姿を見るたびに, 私の怒りは燃え上がる. 怨霊となって, 二人を呪い殺してやりたい. そんな黒い感情が, 私の魂を蝕んでいく. 「慶佑, ごめんなさい... 私, また迷惑かけちゃって」 琴璃が, 弱々しい声で慶佑に詫びた. その声はか細く, 罪悪感に苛まれているかのようだった. 慶佑は琴璃の髪を優しく撫でた. 「大丈夫だよ, 琴璃. 君は悪くない」 彼の声は, まるで壊れ物を扱うかのように丁寧だった. その優しさが, 私の心を深く切り裂いた. 「朱莉があんなことをするからだ」 慶佑の言葉は, 私の魂を打ち砕いた. 「彼女は, 君を妬んでいたんだ. 君が僕に愛されているから」 彼は, 私を, 私の死を, 琴璃への嫉妬のせいにするつもりなのだろうか. 彼は, 私の死を, 私への罰だと思っている. 私への罰? 私は, ただ彼を愛しただけなのに. 彼に愛されることを望んだだけなのに. 私は, 慶佑と琴璃の出会いを思い出した. 幼い頃, 慶佑はいつも私をからかっていた. でも, その眼差しは優しく, 私は彼に片思いをしていた. 慶佑の父親が病院長になり, 琴璃が松橋家に引き取られたのは, 慶佑が高校生の頃だった. 琴璃は慶佑の父の愛人の子で, 心臓を患っていた. それ以来, 慶佑は琴璃に過剰なまでに尽くすようになった. 琴璃の心臓が発作を起こすたび, 彼は医師を目指すようになった. 私は, そんな彼を遠くから見つめていた. 慶佑に告白したのは, 一度や二度ではない. そのたびに彼は, 私を振り向くことなく, ただ「友達としてしか見られない」と告げた. 琴璃への彼の感情は, 単なる妹に対するものとは違う気がしていた. 「琴璃ちゃんのこと, 本当は好きなんでしょ? 」 私は, 一度だけ彼に尋ねたことがあった. 彼は笑って, 私の頬をつねった. 「まさか. 琴璃は妹だよ」 その言葉を, 私は信じていた. 琴璃が海外留学する前夜, 慶佑は泥酔して私の部屋に来た. そして, 私にキスをした. そのキスは, 私にとって初めての, 甘く切ないキスだった. 私は, 彼が私を愛しているのだと信じた. 「責任を取るよ」 翌朝, 彼は私にそう告げた. その言葉は, 私の心を深く突き刺した. 彼に愛されているのではなく, ただ責任を取っているだけなのだと. 私たちの結婚式は, 簡素なものだった. 指輪の交換も, 誓いのキスも, まるで義務のように淡々と行われた. 私は, いつか慶佑が私を本当に愛してくれる日が来ると信じていた. 結婚すれば, 夫婦になれば, きっと. しかし, 現実は冷酷だった. 彼は私に触れることはなく, 私たちは別々の部屋で眠った. 慶佑は, 私を妻として見ていなかった. それが私の結婚生活だった. 二年後, 留学を終えた琴璃が帰国した. 慶佑は, 琴璃の帰国を心待ちにしていた. 琴璃は帰国後すぐに妊娠した. 慶佑は琴璃の妊娠を知った途端, その顔は喜びで輝いていた. 琴璃の体に触れる彼の指は, まるで琴璃を宝物のように扱っていた. 彼は琴璃の妊娠を, 自分のことのように喜んでいた. 私の妊娠が発覚したのは, その数ヶ月後のことだった. 彼は, 私の妊娠を喜んではくれなかった. 「慶佑! 琴璃ちゃんが妊娠したことを, なんでそんなに喜んでるのよ! 」 私はつい, 彼に声を荒げてしまった. 「あなたと琴璃ちゃんは, 兄妹じゃない! まさか... 」 私の言葉に, 慶佑は激高した. 彼は私の腕を掴み, 強く押し倒した. 私が床に倒れ込んだ時, 琴璃が部屋に入ってきた. 琴璃は, 私が床に倒れているのを見て, 驚いた表情を浮かべた. 「慶佑さん, 朱莉さん, どうしたの? 」 琴璃の声は, 震えていた. 私は, 慶佑に手を引かれてその場を立ち去ろうとしたが, 琴璃に止められた. 「朱莉さん, どこに行くの? 慶佑さんと喧嘩したの? 」 琴璃は, 私の腕を掴んで離さなかった. 「ごめんなさい, 私がいなければ... 」 琴璃はそう言って, 泣き崩れた. 私は, 琴璃の言葉に, 何も言えなかった. その夜, 慶佑は私に冷たく当たった. 彼は, 私を妻として見ようとしなかった. 琴璃は, あの後も家に居続けた. 「琴璃ちゃん, ごめんなさい... 」 私は, 琴璃に謝った. 琴璃は, 私の言葉に, 笑みを浮かべた. しかし, その目には, 憎悪が宿っていた. その数日後, 私は階段から転げ落ち, 流産した. 琴璃が, 私の後ろを歩いていた. 彼女の足が, 私の背を, 強く, 押しやったように感じた. 私の体は, 重力に逆らえず, 階段を転がり落ちていった. 私の意識は, そこで途絶えた. そして, あの火災で, 私の命は完全に終わった. ---

「慶佑, これはどういうことだ! 」 慶佑の怒号が響いた. 彼は琴璃を抱きかかえ, 私を睨みつけた. 「まさか, 琴璃を階段から突き落とすなんて... 」 彼の言葉は, 私の心を深く切り裂いた. 「君を絶対に許さない」 その日から, 慶佑は私を避けるようになった. 彼は私との離婚を口にするようになり, 私の世界は再び崩壊した. 私は, 慶佑を失うことが怖かった. 彼を失うくらいなら, 何でもすると思った. だから, 私は離婚を拒否した. 慶佑の心には, 琴璃という存在が, 深く根を張っていた. 彼に琴璃がいなければ, きっと私たちは幸せになれたのに. 私は, 慶佑が私の死を知ったら, どんな顔をするのだろうと思った. 悲しむだろうか. それとも, 安堵するだろうか. その時, 慶佑の携帯が鳴った. 彼は, 私の死を知らされるのだろうか. 彼の顔に, どんな表情が浮かぶのか, 私は見たかった. 慶佑が携帯の画面を見た瞬間, 彼の顔色が変わった. 画面には「杉田朱莉」の文字が光っていた. 私の名前だ. 私の心臓が, 大きく跳ねた. 死んだはずの私が, 彼に電話をかけている? 慶佑は, 不審そうな顔で電話に出た. 「もしもし... 朱莉? 」 彼の声は, 訝しげだった. 電話の向こうから聞こえてくるのは, 紛れもない私の声だ. 「慶佑, 私と離婚して」 私の声が, 彼の耳に届いた. 慶佑の顔が, 怒りで歪んだ. 「何を言っているんだ. 早く家に帰ってこい」 彼は, 電話の向こうの私に命令した. 「私は家に帰らない. 離婚してくれないと」 電話の向こうの私は, 毅然とした声でそう告げた. 慶佑は, 怒りに震えた. 「勝手にしろ! お前なんか, 死んでしまえ! 」 彼の言葉は, 私の魂を深く突き刺した. 私の胸が, 締め付けられるように痛んだ. この電話をかけているのは, 一体誰なのだろう. 私は, 琴璃に目を向けた. 琴璃は, ベッドの上で, 青白い顔で私を見ていた. その目には, 悪意が宿っている. 琴璃だ. 琴璃が, 私の携帯を使って, 慶佑に電話をかけているのだ. 「慶佑さん... 朱莉さんのこと, 心配じゃないの? 」 琴璃が, 弱々しい声で慶佑に尋ねた. 「朱莉さん, もしかしたら, お腹の子供を連れて, どこかへ行ってしまうかも」 慶佑は, 琴璃の言葉に, 鼻で笑った. 「あの子供は僕の子ではない. あの女が勝手に産んだ子だ」 彼の言葉は, 私の魂を深く傷つけた. 私の子供を, 彼は自分の子だと認めようとしない. 私を, まるで価値のない女だと, 彼はそう思っているのだ. 私の魂は, 慶佑の言葉に, 痛みに耐えかねて小さく丸まった. この憎しみは一体どこへ行けばいいのだろう. 彼は, 私を心底憎んでいる. 私の存在が, 彼にとって, どれほど重荷だったのだろう. 慶佑の父である病院長が事故で亡くなった時も, 彼は何も感じなかった. 「慶佑, あの女のこと, 本当に好きなの? 」 琴璃が, 慶佑に尋ねた. 彼の顔には, 微かに動揺の色が浮かんだ. 「琴璃, 何を言っているんだ. 君は僕の妹だ」 彼は, 琴璃の言葉を否定した. 「妹? 本当にそう思ってるの? 」 琴璃の言葉は, 慶佑の心を深く揺さぶった. その時, 慶佑の母である雅栄が病室に現れた. 雅栄は, 慶佑と琴璃の様子を見て, 顔を顰めた. 「あなたたち, 一体何をしているの! 」 雅栄の声は, 怒りに震えていた. 「慶佑, 琴璃はあなたの妹よ. そんなこと, あってはならないことだわ」 雅栄は, 二人の関係を強く否定した. 「お母様は, 私のことなんてどうでもいいんでしょ? 」 琴璃が, 雅栄に反発した. 「どうせ私なんて, 愛人の子だから! 」 琴璃の言葉は, 雅栄の心を深く抉った. 私は, 雅栄の顔に, 悲しみと怒りの色が浮かんでいるのを見た. ---