Silver Moon部落の集会ホールには、酒の匂いと汗の匂いが混ざり合っていた。 私は入口に立ち、人々に囲まれた中央の二人を見ていた。 私の婚約者ルーカスは上半身裸で、汗が筋肉を伝って流れていた。 そしてサラ、私の「親友」は、まるで蔓のように彼の腕に絡みついていた。 彼女の白い首筋の動脈には、まだ血が滲む赤い噛み跡があった。 それはアルファがメイトに対して一生刻む印で、魂の契約だった。 ルーカスの仲間たちは私を見ても、全く動じず、口笛を吹いた。 「おお、本妻が来たぞ!」 「エレナ、見に来いよ、これは昨夜の冒険の最高の罰ゲームだぜ!」 ルーカスはようやく私に気づき、サラの腰に手を回したまま、少しも恥じることなく言った。 「どうして来たんだ?」 私はサラの首の傷を指差し、「これはどういうこと?」 サラが先に口を開いた。 「あら、奥さん、誤解しないで。 昨夜はみんな飲みすぎて冒険ゲームをして、ルーカスが負けたんだ。 罰ゲームは異性に印をつけることだったの。 」 「ここには私以外にルーカスが興味を持つメス狼はいないから、私が仕方なく犠牲になったの。 」 私はルーカスを見つめ、彼の説明を待った。 彼は眉をひそめた。 「エレナ、みんな兄弟なんだ、ただの遊びだよ。 そんなに真剣になることないだろ? サラも僕を助けるためにやったんだ。 他の見知らぬメス狼に印をつけるわけにはいかないだろ? 彼女に感謝すべきだよ。 」 「感謝しろって?」私は胃がひっくり返る思いで、吐きそうになった。 「狼族の神聖な絆をゲームの罰にするなんて。 」 周りの人たちは遠慮なく笑い出した。 「おいおい、奥さん、そんな古臭いこと言うなよ。 今の時代、誰がそんな古い伝説を信じるんだ?」 サラはルーカスの腕から顔を出し、挑戦的な目で私を見た。 「奥さん、嫉妬してるんじゃない? 実際、私はルーカスのアルファとしての力を試していただけなの。 」 「昨夜のルーカスは……本当にすごかったわ。 」 彼女はわざと語尾を引き延ばし、視線をルーカスに絡ませた。 ルーカスはこの褒め言葉を気に入って胸を張った。 彼は寛大な態度を見せた。 「いい加減にしろエレナ、騒ぎ立てるなよ、みんなに笑われるだろ。 サラとの一週間の仮の結びつきが終わったら、シャーマンに印を消してもらうよ。 」 「その時になったら彼女を拒絶して、来月予定通りに君とルナの戴冠式をするんだ。 」 彼は一瞬止まり、軽蔑の色を隠さずに言った。 「どうせ君はベータで、情報素もないし、そんな強烈な印の感覚を必要としないだろ?」 彼の目には私はただの拾われた孤児のベータで、どんなに踏みにじられても耐えるしかない存在だった。 私は彼らの恥知らずな振る舞いを無視し、薬指のムーンストーンを外した。 ゴミ箱のそばに歩み寄り、みんなの視線を感じつつ、手を開いた。 指輪はゴミと一緒に吐瀉物と紙くずの中に落ちていった。 「汚れたのなら、洗わずに捨ててしまえばいい。 」 ホールは一瞬静まりかえった。 ルーカスの顔から笑顔が消え、彼はサラを押しのけた。 「エレナ!何のつもりだ?」 「そのままの意味よ。 」 私は冷たく言い放った。 「ルーカス、私たちは終わったの。 」 そう言って、私は背を向けた。 ルーカスは追いかけようとしたが、サラが彼の腕を引き止めた。 サラは彼の耳元でささやいた。 「ルーカス、焦らないで。 彼女はただの気まぐれよ、家を失った彼女には居場所がないわ。 三日も経たないうちに、泣いて戻ってくるわよ。 」 ルーカスは足を止め、私の背中に向かって怒鳴った。 「エレナ!今日ここを出たら、もう二度と戻らせないからな! 這って戻ってくるまでは!」 背後からさらに大きな笑い声が聞こえた。 私は振り返らず、まっすぐにドアを出て、携帯を取り出し、長い間使っていなかった番号をかけた。 「もしもし。 」 電話の向こうからは、年老いたが威厳のある声が聞こえた。 「姫様ですか?」 「そうです。 」私の声は波一つ立たない静けさだった。 「父王に知らせて、試練は終わったと。 」 「私は家に帰ります。 」

電話を切り、私は直接Lucasと同居している別荘に戻った。 この家はコミュニティの端にあり、これまでの商売で貯めた私の貯金で購入したものだ。 当初、Lucasはコミュニティの事務を引き継いだばかりで、資金繰りが厳しいと言っていたので、私は彼に住まわせた。 今思えば、本当に目が曇っていたのかもしれない。 玄関を押し開け、まっすぐに寝室へ向かい荷物をまとめる準備をした。 ドアノブに手をかけた瞬間、吐き気を催すような生臭い匂いが漂ってきた。 それは特定の状態にあるAlphaとOmegaが混ざり合った特有の匂いだった。 たとえ私が偽装のBetaであっても、この高濃度の匂いには生理的に反応してしまった。 私は勢いよくドアを開けた。 その瞬間、目の前の光景に最後の理性が崩れそうになった。 床は散らかり放題で、私のシルクのナイトガウンが破かれて地面に投げ捨てられ、Lucasのベルトがベッドサイドランプに掛かっていた。 そしてベッドの上では、二つの白い体が絡み合っていた。 ドアの開く音に反応して、ベッドの上の人が動いた。 Sarahが布団から頭を出し、髪が乱れ、顔は赤く火照っていた。 私を見ると、彼女は挑発的な笑みを浮かべた。 「あら、エレナお姉さん、どうして戻ってきたの?別れたんじゃなかったの?」 Lucasも目を覚まし、ぼんやりと私を見て、つい反射的に布団を引っ張った。 「エレナ?なんでノックしないんだ?」 「出て行け。 」私は歯の間から一言絞り出した。 Lucasは眉をひそめた。 「Sarahの体調が悪くて、道中で急に発情期の症状が出たんだ。 だから彼女を連れて帰って休ませていただけなんだ。 家族なんだから、そんなに怒らなくてもいいだろう?」 SarahはLucasの胸に頭をもたれかけ、指で彼の胸筋をなぞった。 「そうよ、エレナお姉さん、マークした後の反応がどれほど辛いか知ってるでしょう。 Lucasはただ私の痛みを和らげてくれただけよ。 」彼女はそう言いながら、わざと布団をずらし、キスマークだらけの肩を見せた。 私は彼らと争うことをせず、キッチンへ向かった。 Lucasは後ろから叫んだ。 「どこへ行くんだ?水を持ってきてくれ、喉が渇いて死にそうだ。 それとSarahに何か食べ物を用意してくれ。 」 すぐに、私は氷を浮かべた冷たい梅ジュース用の氷水を持って寝室に戻った。 氷が厚く浮かんでいる。 「水だよ。 」私はベッドのそばに歩み寄り、手首を返した。 バシャーン——!一盆の氷水が、氷もろとも二人の上に降りかかった。 「ああ——!!!」 Sarahは叫び声を上げ、ベッドから飛び起きた。 Lucasも冷たさに震え上がり、二人は裸のままベッドから飛び降り、慌てふためいた。 「エレナ!正気か!」Lucasは顔の水を拭いながら怒鳴った。 Sarahは震えながらLucasの後ろに隠れ、私を指差して罵った。 「この変な女!私を凍えさせるつもり?Lucas、見てよ!彼女は私たちを嫉妬しているんだ!」 私は盆を地面に投げつけ、大きな音を立てた。 「目が覚めた?目が覚めたなら、出て行け。 」 Lucasは私の冷たい目を見て一瞬呆然としたが、Alphaのプライドが彼を侮辱されたと感じさせた。 彼はシーツを引き寄せてSarahを包み、目を細めた。 「エレナ、謝れ!Sarahの体はもともと弱いんだ。 もし風邪を引いたら、君に責任を取れるのか?」 私は笑いながら言った。 「犬に謝るほうがましだよ。 それにLucas、君には心底うんざりだ。 」 Sarahは涙を流し始めた。 「Lucas、見てよ……彼女は私を犬だって……」 LucasはSarahを抱きしめ、私を見て怒りの眼差しを向けた。 「エレナ、この家は君が買ったけど、内装は僕も手伝ったんだ。 別れたんだから、僕にも住む権利がある。 今日はSarahとここに住む、出て行くべきなのは君だ!」 「いいわね、出て行かないんだね。 」私は携帯を取り出し、撮影モードをオンにした。 「じゃあ、全族の人に見せてやるよ、未来のリーダーがどうやって親友と婚約者のベッドで遊んでいるかを。 」 Lucasの顔色が変わり、彼は私の携帯を奪おうと駆け寄った。 「お前、やれるもんならやってみろ!」 私は一歩下がり、「やれるかどうか見てなさい。 君たちには10分あげる。 もし出て行かなかったら、このビデオをコミュニティのグループに送るよ。 」 Lucasは私をじっと見つめ、胸を激しく上下させた。 Sarahも慌ててLucasの腕を引っ張った。 「Lucas、この変な女を無視して、行きましょう。 」 Lucasは歯を食いしばり、私の鼻を指差して言った。 「いいだろう、エレナ、お前は強情だ。 三日も経たないうちに、僕に許しを請うことになるから!」 そう言うと、二人は慌てて服を着て、荷物をまとめ始めた。 部屋に漂う不快な匂いはまだ消えていなかったが、この家はついに清潔になるはずだった。 ただ、思いもしなかったのは、人の恥知らずには底がないということだった。 10分後、彼らは出て行かなかった。 それどころか、私にさらなる「サプライズ」を用意していた。

私はスーツケースを引きずりながら寝室から出て、他人の家を乗っ取るルーカスとサラを見て眉をひそめた。 「まだ出て行かないの?」 ルーカスは煙草を吸いながら、無邪気そうに振る舞った。 「エレナ、この家は君が買ったものかもしれないが、コミュニティではベータには私有財産権がない。 俺は首領の後継者として、使用する権利があるんだ。 」 サラはクスクスと笑いながら寄り添ってきた。 「義姉、私には今、マーク後の良い環境が必要なの。 この家はちょうど良いわ。 出て行くべきなのはあなたよ、鍵を置いていくのを忘れないでね。 」 怒りが極限に達し、私は皮肉に笑いながら、権利証のコピーを彼の顔に投げつけた。 紙の端が彼の頬を切った。 「よく見なさい。 これは人間社会の所有証明書で、法律の管轄下にあるのよ!今すぐ出て行って!」 顔を打たれた屈辱でルーカスは怒り狂い、立ち上がった。 アルファのフェロモンの威圧感が一気に爆発した。 私は最も純粋な王族の血筋を引くアルファクイーンで、彼の威圧など私にとっては冗談に過ぎない。 しかし、私はまだ装いを続けなければならなかった。 私は二歩後退し、壁に手をついて顔を青ざめさせた。 「ルーカス、私に手を出すつもり?」 私が「屈服」したのを見て、ルーカスは満足そうに私の前に歩み寄った。 「エレナ、もうやめてくれ。 君はここに残ってサラの世話をするんだ。 今週は君の試用期間だ。 」 「彼女が快適に過ごせたら、俺は君を再び受け入れるかもしれない。 」 サラも同調した。 「そうよ、毎日私に栄養スープを作って、洗濯をして、夜は私たちを邪魔しないで。 そうしたら、ルーカスの前で君のことを良く言ってあげるわ。 」 私はこの恥知らずのカップルを見て、心の中の怒りを抑えきれなくなった。 「バシッ!」手を振り上げ、ルーカスの顔を激しく叩き、唇から血が滲んだ。 「君が私を叩くなんて信じられない?」 彼は信じられない顔をした。 「叩くのはこの獣よ!」 私はさらにサラに向かって手を振り上げたが、彼女は叫びながら私に飛びかかり髪を掴もうとした。 私は身をかわし、反対の手で彼女の手首を掴んだが、その瞬間、ルーカスは私の腕を強く掴んで押した。 「もういい!エレナ!」 私は不意を突かれ、玄関の角に激しくぶつかった。 激痛が後腰から走り、抑制剤が自癒力を抑えているため、この一撃で内臓にまで影響があるかもしれない。 ルーカスの目は揺らぎ、手を伸ばそうとしたが、サラに引き止められた。 「ルーカス、彼女はさっき私を殺そうとしたのよ!」 彼はすぐに態度を変え、冷たく言った。 「君が先に手を出したんだ、失望したよ。 」 激痛をこらえながら、私は携帯を取り出した。 「いいわ、警察に来てもらって話をつけてもらおう。 」 サラの顔色が変わり、叫びながら携帯を奪い取り、激しく投げつけて壊した。 「警察を呼ぶのは禁止よ!警察が来たら、君のリーダーの地位は失うわよ!」 彼女は私を毒々しく見つめ、狂気じみた目をして収納室に駆け込み、燃料油の缶を抱えて出てきた。 「住ませないなら、あなたも住めなくしてやる!」 彼女はルーカスに叫んだ。 「ルーカス!彼女に教訓を与えなければ、これからも君の上に立つわよ!この家を燃やして、彼女が死んだら、未婚の夫として君が第一継承者になるんだから!」 ルーカスは一瞬呆然としたが、すぐに一歩前へ進み、私の大門への唯一の逃げ道を塞いだ。