結婚7周年記念日の夜, 夫に妊娠を告げようと用意したケーキは, 手つかずのままゴミ箱行きとなった. 「仕事で帰れない」という夫のメッセージの直後, 彼の自称「ソウルメイト」である桃子のSNSに, ホテルのスイートルームで二人が祝杯をあげる写真が投稿されたからだ. 「最高の誕生日プレゼントをありがとう! 」 その投稿を見た瞬間, 激しい腹痛と共に, 私の足元に鮮血が広がった. 不妊治療の末にやっと授かった小さな命は, 夫の裏切りによるショックで, 音もなく消え去ってしまった. 薄れゆく意識の中で助けを求めたのは, 夫ではなく, 隣人の浦田恭佑さんだった. 後から病院に来た夫は, あろうことか「桃子に嫉妬するな」と私を責め立て, 流産した私を置いて再び女の元へ戻ろうとした. 8年間, 私のキャリアを犠牲にして支えた彼の夢も, 夫婦の絆も, 彼にとっては「芸術を理解しない妻」の戯言でしかなかったのだ. 愛は, 一瞬にして氷のような憎悪へと変わった. 私は涙を拭い, 恭佑さんの差し伸べた手を取った. 「離婚しましょう. そして, あなたたちの社会的地位も, 名声も, 全て私が奪い取ってあげる」 これは, 全てを失った妻がエリート社長と共に, 不倫夫と盗作女を地獄の底へ叩き落とす, 痛快な復讐劇だ. 第1章 片瀬結実 POV: 彼のメッセージがスマホの画面に表示された瞬間, 部屋の空気が一瞬で氷点下に達したように感じた. 「今日は何の日? 」と, 短く, そして絵文字もないメッセージ. 私の指は, 丁寧に飾り付けられたテーブルの上の料理とケーキの写真を添付した返信を送る直前で止まった. 期待と不安が混じり合った奇妙な感情が, 胃の奥で渦巻く. 結局, 返信は送った. すぐに彼からのメッセージが届いた. 「ごめん, 今日は大事な打ち合わせがある. 帰れない. 」 私の心臓は, まるで硬い地面に叩きつけられた卵のように, ひび割れる音がした. 「本当に, 今日が何の日か, 思い出せないの? 」と, 震える指で打った. 数秒の沈黙. そして, 冷たい返信. 「ああ, 結実, 君はいつもそうやって芸術家の感性を理解しようとしないな. そういうのは古いんだ. 」 私は, 乾いた笑いを漏らした. 喉の奥から, 苦いものがこみ上げてくる. テーブルの上に並べた彼の好きな料理. ７周年記念日のために焼いた, 少し焦げ付いた手作りのケーキ. それら全てが, 私の視界から消え去るまで, 私はただ, そこに立ち尽くしていた. 夕飯は, 一人で食べる. 彼が帰ってこないと分かった瞬間, 私は手のひらで顔を覆った. 私の頬を流れるのは, 涙なのか, それともこの絶望感そのものを形にしたものだったのか, 区別がつかなかった. 記念日を忘れられるのは, もう何回目だろう. 最初は怒り, 次に悲しみ, そして今は, 何も感じない. ただ, 彼の心の中で私がどれほど取るに足らない存在であるかを, 改めて突きつけられただけだ. テーブルの上の料理を, 一つずつゴミ箱に捨てていく. 作ったときの喜びが, 一瞬で虚無へと変わる. ケーキだけは, ゴミ箱に入れることができなかった. それは, 私の希望の象徴だったからだ. 彼の建築家としての夢を支えるために, 私は自分のライターとしてのキャリアを二の次にしてきた. フリーランスの仕事をこなし, 家計を支え, 彼の作品のためならどんな苦労もいとわなかった. 「君は芸術が分からない」と見下されても, 「ソウルメイト」と称する星川桃子という女性に入れ込んでいることを知っても, 私は耐えてきた. 全ては, 彼を信じ, 私たちが築いてきた家族を信じていたからだ. しかし, その信頼は, 砂のように手のひらからこぼれ落ちていく. 数時間後, 私は桃子のSNSを覗いていた. そこには, 彼と桃子が高級ホテルのスイートルームでシャンパンを片手に微笑む写真がアップされていた. キャプションには, 「ソウルメイトとのインスピレーションの夜. 最高のバースデープレゼントをありがとう, 勝弘さん! 」と書かれていた. 彼の心は, もう完全に別の場所にあるのだと, 改めて突きつけられた. 私の心臓は, まるでガラスのように砕け散った. 彼が桃子に贈ったバースデープレゼント. そして, 私には「今日が何の日? 」だ. その瞬間, 私の手は震え, もう一つの検査結果報告書をそっとテーブルの下に隠した. 不妊治療の末, やっと授かった命. 検査薬の二本線を見たときの, あの震えるような喜び. 彼に, この奇跡を伝えようと, 今日一日, ずっと準備してきたのに. 「おめでとう, 結実さん. 妊娠です. 」医師の言葉が, 耳の奥でこだましていた. あの日の私は, 人生で一番幸せだった. この小さな命が, 私たちの関係に再び光をもたらしてくれると信じていた. しかし, その希望は, 今, 冷たいメッセージとSNSの写真によって, 完全に打ち砕かれた. お腹の奥が, ずきりと痛む. ここ数日, 体調がすぐれなかった. 胃の不快感, 吐き気, そして原因不明の倦怠感. それらは, この小さな命が私の中に宿っている証拠だったのだ. 桃子のSNSの投稿をスクロールすると, 彼女が最近, 頻繁にホテルに滞在していることが分かった. 「空間デザインのインスピレーションを得るため」と書かれていたが, 彼女の笑顔は, 明らかに仕事のものではなかった. 彼が, 彼女の「ソウルメイト」として, そんな場所に付き添っているのだろうか. 私の心に, 深い嫌悪感が湧き上がる. 彼が私を裏切り続けていることは知っていた. しかし, このタイミングで, この方法で, 私を嘲笑うかのように突きつけられるとは. 私は, 胃のむかつきを抑えながら, なんとか夕食の残りを口にしようとした. この命のためにも, 食べなければ. しかし, 一口食べた瞬間, 喉の奥から激しい吐き気がこみ上げてきた. たまらず洗面所に駆け込み, 全てを吐き出す. 胃が痙攣し, 腹部の痛みが一層強くなった. 冷や汗が背中を伝う. 「大丈夫, 大丈夫よ…」と, 震える声で自分に言い聞かせる. しかし, 視界がぼやけ始め, 体中が鉛のように重い. 下腹部に, じんわりと温かい感触が広がった. 恐る恐る手を当てると, ぬるりとした液体が指先に触れる. 震える手で確認すると, それは鮮血だった. 私の心臓は, 恐怖で締め付けられた. 「まさか…流産…? 」 目の前が真っ暗になる. この命だけは, 何があっても守らなければならない. 私は, 震える手でスマホを掴み, 救急車を呼ぼうとした. しかし, その瞬間, 激しい痛みが下半身を襲い, 私はそのまま床に崩れ落ちた. 全身から力が抜け, 視界が歪む. その日の午前中, 私はいくつもの仕事を抱え, 忙しく動き回っていた. フリーライターとしての締め切りに追われ, ほとんど何も口にしていなかった. 「きっと, 貧血…低血糖なのよ…」と, 自分に言い聞かせる. 再びスマホに手を伸ばそうとするが, もう指一本動かすこともできない. 意識が遠のく中, ドアの鍵が開く音がした. 「結実さん? 何かあったんですか? 」 その声は, 隣の部屋に住む男性, 浦田恭佑さんのものだった. 彼は, 私が倒れているのを見て, 一瞬で表情を変えた. 「どうしたんですか! ? 」 恭佑さんは, 迷うことなく私を抱き起こし, その異変に気づいた. 「救急車を…病院に…」と, か細い声で呟く. 「すぐに病院に行きましょう! 」 恭佑さんは, 私を抱きかかえ, 急いでマンションを出た. 病院に到着すると, すぐに診察室に通された. 医師の顔には, 深刻な表情が浮かんでいる. 「切迫流産の兆候が見られます. すぐに安静にして, 様子を見ましょう. 」 医師の言葉は, まるで鋼鉄の扉が閉まる音のように, 私の心に響いた. 「安静に. 絶対安静です. 刺激を与えてはいけません. 特に, 激しい運動やストレスは厳禁です. 」 医師は, 恭佑さんの方を見て, さらに続けた. 「パートナーの方にも, 十分な配慮をお願いしてください. 」 恭佑さんは, 困惑した表情で私を見た. 「旦那さんは? 」 「出張, なんです…」と, か細い声で答えた. 医師は, ため息をついた. 「とにかく, 今日から入院です. パートナーの方には, 私が直接説明しますから, 何かあったらすぐ来てもらうように伝えてください. 」 私は, 苦笑いを浮かべた. その言葉が, 彼に届くはずがない. 彼の心は, もう別の場所にあるのだから.

片瀬結実 POV: 病院の白い天井を見上げながら, 私は数日間, ひたすら静養を続けていた. 隣にいる恭佑さんは, 献身的に私の世話を焼いてくれた. 入院手続きから日用品の準備まで, 全てを彼が手配してくれたのだ. 「旦那さんには, 連絡したんですか? 」恭佑さんが, 遠慮がちに尋ねた. 私の手は, スマホを握ったまま, ぴくりとも動かなかった. 数秒の沈黙の後, 私は震える声で答えた. 「いいえ. もう, 必要ないわ. 」 恭佑さんは, 驚いたように目を見開いた. 「え…? 」 「私, 離婚するわ. 」 私の口から出た言葉は, 想像以上に冷静で, しかし, 深い決意に満ちていた. 恭佑さんは, 一瞬, 返答に詰まった. 「ごめんなさい, こんな個人的な話を…」 「いえ, 大丈夫です. 結実さんが, そう決めたのなら…」 恭佑さんの優しい言葉が, 私の心にじんわりと染み渡る. これまで, どれだけの冷たい言葉に耐えてきたのだろう. 夫は, 私が何か話しかけるたびに, あからさまに嫌悪の表情を浮かべた. 「君の声を聞くと, 頭が痛くなる. 」 「そんなくだらない話, どうでもいい. 」 彼の目には, 私という存在が, ただの邪魔なノイズに映っていたのだろう. その時, スマホが震えた. 画面に表示されたのは, 彼の名前. 胸がざわつくのを感じながら, 私はメッセージを開いた. そこに添付されていたのは, ひどく趣味の悪い, 茶色いストライプのウールマフラーの写真だった. 「結実, 誕生日おめでとう. 出張先で君に似合うと思って買ったんだ. 」 私の誕生日は, 昨日のこと. 彼が送ってきたメッセージは, どこか形式的で, そこに愛情は感じられない. 私は, すぐに星川桃子のSNSをチェックした. 案の定, そこには, 真新しい高級ブランドのバッグを抱えた桃子の写真がアップされていた. キャプションには, 「勝弘さん, 最高のバースデープレゼントをありがとう! もうすっかり体調も回復したわ. 」 私の口元が, 皮肉な笑みを浮かべた. このマフラーは, きっと, あのバッグのノベルティか, 桃子が気に入らなかった「おまけ」なのだろう. 私の心は, 凍り付くような怒りに支配された. 「おまけを, 私に…? 」 その侮辱に, 私は震えた. 私はすぐに彼に電話をかけた. 「ねえ, あなたが私に送ったあのマフラー. まさか, 桃子さんがいらないって言ったものじゃないでしょうね? 」 私の言葉に, 電話の向こうの彼は激昂した. 「なんてことを言うんだ! 君はいつもそうだ! 桃子のことを嫉妬して, 彼女を悪者にする! 彼女は僕のミューズなんだ! ソウルメイトなんだよ! 」 彼の言葉は, まるで私の耳元で爆発したように響いた. 「もし本当に僕と桃子の間に何かあったら, 君はこんなに楽に過ごせていると思うか! ? 」 彼の「楽」という言葉に, 私の目の前が真っ暗になった. 楽? 私がどれだけ苦しんできたか, 彼には想像もつかないのだろう. 大学時代, 彼は無名の建築学生だった. 裕福な実家を持つ桃子とは違い, 彼の家庭は決して裕福ではなかった. 私は, 彼の夢を叶えるため, アルバイトを掛け持ちし, 自分の学費を稼ぎながら彼の生活を支えた. 彼が独立して事務所を立ち上げた時も, 貯金を全て彼に渡し, フリーライターとして家計を支えた. 徹夜で彼の作品のプレゼン資料を作り, 時には彼の代わりに取引先との交渉に奔走した. 私の楽とは, 一体何なのだろう. 私は, 喉の奥からこみ上げてくる怒りを抑え, 冷静に反論した. 「ソウルメイト? ねえ, あの高潔なミューズ様は, 本当にそんなに汚れのない人なの? あなたの作品を理解できるのは, 世界中で彼女だけだとでも? 」 彼の言葉が, 一瞬, 詰まった. 電話の向こうから, 明らかに動揺する気配が伝わってくる. 「君は, 心胸が狭いんだ! 」彼は怒鳴りつけ, 電話を切った. すぐに, またメッセージが届いた. そこに添付されていたのは, 高級レストランの招待状. 「桃子の妊娠祝いパーティー」という文字が, 私の目に飛び込んできた. 私の口元が, 皮肉な笑みを浮かべた. 怒りを通り越し, もはや滑稽にすら感じる. 桃子が妊娠? そして, その祝いのパーティーに, 私を招待する? 私は, 迷わず参加を決めた. これは, 妻としての最後の役目だ. そして, 私の人生の, 新たな章を開くための, 最後の儀式となるだろう.

片瀬結実 POV: 「結実, 桃子さんの出版記念パーティーがあるんだ. 君も来ないか? 」 彼の言葉は, 問いかけではなく, 命令だった. 「忙しいから…」と私が言いかける前に, 彼は私の言葉を遮った. 「桃子さんも君のことを気にかけているんだ. 君が体調を崩したと聞いて, すごく心配していた. 君が来てくれたら, きっと喜ぶだろう. 」 彼は, そう言って, 私に拒否する隙を与えなかった. 「パーティーでは, 僕の新作も発表される. 君に, そこで僕のサポートをしてほしいんだ. 」 「分かったわ. 」と, 私は冷たく答えた. 私の心は, すでに氷のように冷え切っていた. 私はすでに離婚弁護士に相談し, 準備を進めていた. もう, 誰も私を傷つけることはできない. そう, 確信していた. 会場である高級ホテルのバンケットルームに足を踏み入れると, 華やかなシャンデリアの光が目に飛び込んできた. たくさんの人が集まり, 賑やかな笑い声が響いている. 主役である星川桃子は, 白いドレスに身を包み, まるで女神のように人々から注目を集めていた. 彼女の顔は, メイクで完璧に整えられ, 輝くばかりの笑顔を振りまいている. 一方, 私は, 数日間の入院で憔悴しきっていた. 薄いメイクで, 顔色は悪い. ドレスアップする気力もなく, 地味なワンピースを着ていた. 周囲の人間が, 桃子を称賛する声が聞こえてくる. 「桃子さんのデザインは本当に素晴らしいわ. 才能に溢れている. 」 「しかも, こんなに美しいのに, 中身も高潔なのよ. シングルマザーの道を選ぶなんて, 並大抵の覚悟じゃないわ. 」 「それに引き換え, 片瀬さんは…ねえ. 旦那さんの稼ぎで暮らす専業主婦でしょ? 何の取り柄もないのに, よくあんな才能ある人を独り占めしようとするわよね. 」 彼らの軽蔑の視線が, 私に突き刺さる. 私は, まるで透明人間のように扱われた. 桃子は, そんな私を一瞥すると, にこやかに微笑んだ. 「皆さん, 今日は私が奢りますから, たくさん飲んでくださいね! 」 彼女は, シャンパンボトルを手に, グラスに注ぎ始めた. 誰かが, 「せっかくだから, ゲームでもしませんか? 」と声を上げた. 桃子は, 楽しそうに頷いた. 最初に罰ゲームの対象になったのは, 桃子だった. 彼女は口を尖らせ, 「何でも聞いていいわよ」と甘えた声を出した. 桃子の友人が, 悪意に満ちた笑みを浮かべながら尋ねた. 「ねえ桃子, もし赤ちゃんが生まれたら, 勝弘さんのことをパパって呼ばせるの? 」 桃子は, ゆっくりとお腹を撫でながら, 私の方を見て微笑んだ. その笑顔は, 私への明確な挑発だった. 「結実さん, 心配しないで. 私は, 勝弘さんとの関係を壊すつもりはないわ. 」 彼女は, わざとらしく優しい声で言った. 「でも, もし私が本気になったら, 結実さんには勝弘さんを奪い返すチャンスなんてないわよ. 」 そして, さらに言葉を続けた. 「それに, もし結実さんがもう子供を産めなくても, 私の子供が, 将来, あなたの面倒を見てあげるわ. 優しい子に育てるから, 安心してね. 」 周囲の人間は, 「桃子さん, なんて優しいの! 」と, 口々に称賛の声を上げた. 私の心臓は, 激しく脈打っていたが, 私は表情一つ変えなかった. 過去の私なら, きっとその場で泣き崩れていただろう. あの頃の私は, 彼から「被害妄想だ」と責められ, 桃子からの陰湿な攻撃に一人で耐えていた. しかし, 今の私は違う. 彼の友人が, 私の沈黙に満足したように頷いた. 「結実さんも, ようやく大人になったな. 」 彼の言葉は, 私への侮辱でしかなかった. 誰かが, 「結実さんも, 桃子さんに感謝の気持ちを込めて, 一杯どう? 」と, 私にグラスを差し出した. それは, 度数の高いテキーラだった. 「ええ, 喜んで. 」と, 私は口元に笑みを浮かべた. 私は, グラスを受け取ると, ゆっくりと桃子の方に向き直った. 「ごめんなさい, 今日は体調が優れないので…」と, 私は断ろうとした. しかし, 私の言葉が終わる前に, 彼は不機嫌そうに眉をひそめた. 「なんだ結実, せっかく桃子が君のために用意してくれたシャンパンだろ? 飲めよ. 」 彼は, 私の手からグラスを奪い取ると, 無理やり私の口元に押し付けた. アルコールの匂いが, 私の胃を刺激する. 「やめて…! 」 私が抵抗すると, グラスは手から滑り落ち, 大きな音を立てて床に砕け散った. その瞬間, 私の下腹部に, 激しい痛みが走った.