「お前の母親が犯した罪を, 一生かけて体で償え」 そう罵られ, 私は橋本家の「名ばかりの妻」兼「奴隷」として生きてきた. 夫の久明は, 私の目の前で愛人と情事に耽り, 少しでも逆らえば容赦なく暴力を振るった. 私の裸の写真を撮り, 「逃げればこれをネットにばら撒く」と脅す彼に, 私は尊厳のすべてを奪われていた. しかし, あるパーティーで再会したかつての恋人, 斉藤樹栄が私の運命を変えた. 衆人環視の中で私を殴りつけようとした久明の腕を, 樹栄が掴み上げたのだ. そして彼は, 私の耳元で衝撃的な真実を告げた. 「紀枝, 君の母親は無実だ. 金を奪い, 家庭を壊したのは久明の父親の方だ」 私が7年間, 地獄のような日々を耐え抜いた理由は, すべて久明たちが仕組んだ卑劣な嘘だったのだ. 真実を知った瞬間, 私の中で何かが音を立てて壊れ, そして燃え上がった. 私は涙を拭い, 樹栄の手を強く握り返した. もう, 罪人の娘なんかじゃない. 私を陥れ, 人生を狂わせたこの男たちに, 相応の地獄を見せてやる. 第1章 私の喉は乾ききっていた. 乾きすぎて, 声が出せなかった. 足元から這い上がる湿気と, 頭上を覆う重い空気. 吐き気がするのに, 吐き出すものもない. 私は, この世の終わりのような, 静寂の家に立っていた. 私が稲葉紀枝. この橋本家の, 名ばかりの妻. かつてアパレル業界の名門だった橋本家. その御曹司, 橋本久明と結婚した. 世間ではそう言われている. でも, 本当は違う. 私の結婚は, 15年前の「罪」を償うためだった. 私の母が, 久明の父をたぶらかした. 会社の重要顧客リストと資金を持ち逃げした. 橋本家を没落させた. それが, 久明が私に押し付けた「罪」の物語. だから, 私は奴隷だった. 久明は私を「罪人の娘」と呼んだ. 私のデザイナーとしての才能は, とっくに封印された. 彼の暴力的な支配. 度重なる浮気. 私はそれに耐え続けた. 誰も知らないところで, 橋本家の家計を支えていた. 彼の会社の雑務と家事を, 一人で全てこなしていた. その夜も, 同じだった. 久明はいつも通り, 午前様で帰ってきた. 私は彼のために, 遅い夕食を用意していた. 足音が聞こえる. 玄関のドアが開く音. そして, 女の笑い声. 私の心臓が, 凍り付いた. 私は, 息を潜めて, 書斎のドアの隙間から覗いた. 光の筋が, 薄暗い廊下に伸びていた. そこに映し出されたのは, あまりにも醜悪な光景だった. 久明が, 見知らぬ女と抱き合っていた. 女は, 久明の腕の中で, 媚びるような声を上げていた. その声が, 私の耳の奥で, 粘りつくように響いた. 女の体は, 久明の腕の中に完全に収まっていた. 薄いシルクのドレスが, 肩から滑り落ちている. 肩が露わになり, 久明の指がその滑らかな肌をなぞっていた. 女は首筋に顔を埋め, 陶酔したように目を閉じていた. その姿は, 私に向けられたことのない, 甘美なもので, 私の胃が収縮した. 久明の顔には, 私が見たことのない, だらしない笑みが浮かんでいた. 彼は女の髪を弄び, その指先が, 女の背中をゆっくりと滑り降りていく. 女は嬌声を上げ, 久明の唇が, 彼女の耳元で何かを囁いた. その瞬間, 女は身をよじらせ, 久明の首筋に深い口紅の跡を残した. 私の胸が, 鉛のように重くなった. 喉の奥から, 苦いものが込み上げてくる. 久明は女の顎を掴み, 無理やり顔を上げさせた. 女は笑っていた. 私の目には, その笑みが, 久明への支配を誇示しているように見えた. 久明は, 私に向けた時と同じ, 冷たい目で女を見ていた. だが, その視線の奥には, 飢えた獣のような欲望が宿っていた. 女は, 私の存在に全く気づいていなかった. 久明の腕の中で, 甘えたような仕草を繰り返す. その背後で, 私の心は, 音を立てて砕け散った. 久明の指が, 女の肌に吸い付くように動き, そのたびに, 女は小さく喘いだ. 私の心臓が, 脈打つのを忘れたかのように, 静かになった. 私は, もう何も感じなかった. 怒りも, 悲しみも, 絶望も. ただ, 空っぽだった. 私の頬を流れる涙が, 冷たく感じられた. 指先が震え, その震えが, 全身に広がっていく. 私は, その場で, 崩れ落ちそうになった. 「久明さん... 」 私の声は, か細く, 自分でも聞き取れないほどだった. しかし, その声は, 書斎の中の二人の耳には届いたようだった. 久明と女は, ハッと顔を上げた. 女の顔から, 血の気が引いた. 久明の顔色は, 一瞬で, 冷酷なものに変わった. 久明は, 女を突き放すように手で制した. 女は混乱したように, 身につけていた薄いドレスの肩紐を慌てて引き上げた. 彼女の目は, 私を捉え, 驚きと恐怖に満ちていた. 久明は, その女を庇うように, 私の前に立ちはだかった. 彼の目は, 私を責めるように, 鋭く光っていた. 私の視線は, 女の足元に落ちた. 散らばった口紅と, 乱れた髪. そして, その首筋に残された, 久明の赤い痕. それは, まるで私の存在を嘲笑うかのように, 鮮やかだった. 私の心臓が, 再び激しく鼓動を始めた. しかし, それは痛みだけを伴うものだった. 私は, 口を開こうとした. しかし, 言葉が出なかった. 喉の奥が張り裂けそうなくらい, 痛かった. 息が詰まるような, 苦しい沈黙が部屋を支配した. 私の目から, 止めどなく涙が溢れ出した. その涙は, 私の頬を伝い, 床に落ちて, 小さな染みを作った. 「あなた... 」 私がようやく絞り出した声は, 震えていた. 久明の顔は, さらに冷たくなった. 彼は, 私の問いかけを無視するかのように, 女に向かって手を上げた. 女は, 震える手で, 服を直していた. その姿が, 私の心をさらに抉る. 「何を見てるんだ, 紀枝」 久明の声は, 氷のように冷たかった. その声には, 一切の感情が込められていなかった. 彼は, まるで私が, この場にいてはいけない存在であるかのように, 私を睨みつけた. 私の心臓が, 再び凍り付いた. この男は, 私を, 人間として見ていない. 「あなたが... 」 私は, 言葉を続けることができなかった. 久明は, 私の言葉を遮るように, 鼻で笑った. その笑い声が, 私の耳の奥で, 悪魔の嘲笑のように響いた. 私の心は, 彼の冷酷な言葉によって, さらに深く傷つけられた. 「お前に, 何がわかる」 久明は, 私を見下すように言った. 彼の言葉は, 私を否定し, 私の存在価値を奪い去るものだった. 私は, 彼の言葉に, 何も言い返すことができなかった. ただ, 彼の冷たい視線を受け止めるしかなかった. 私の脳裏に, これまでの日々がフラッシュバックした. 久明との結婚生活は, 常にこんなものだった. 彼は私を所有物として扱い, 私に感情を抱くことを許さなかった. 私は, 彼の命令に従い, 彼の期待に応えることだけを求められた. 私の感情は, 彼の前では, 何の価値も持たなかった. 私たちの関係は, 15年前の「事件」によって始まった. 私の母, 稲葉美枝子は, 橋本家の財産を奪い, 久明の父を裏切った. そう, 久明は私に言い聞かせた. その「罪」を償うため, 私は橋本家に入った. まるで罪を背負うかのように. 私がこの家に来た時, 橋本家はすでに傾いていた. 久明の父は, 病床に伏し, 会社は借金まみれだった. 久明は, その全てを私の母のせいにした. そして, 私を「罪人の娘」として, この家に縛り付けた. 私は, 彼の言うことを全て信じていた. 私の母が, 橋本家を破滅させたのだと. あの頃, 私はまだ幼かった. 母が去った後, 私は一人で生きていくしかなかった. 孤児になった私を, 久明の父が見つけ出した. 彼は私に言った. 「お前の母の罪を償うため, 橋本家に来い」と. 私は, 他に選択肢がなかった. 久明の怒りを受け止めることが, 私の宿命だと思った. 私は, 久明からの仕打ちに耐え続けた. 罵倒され, 無視され, 存在を否定されても, 私は黙っていた. 家政婦のように働き, 彼の会社を影で支えた. 彼のプライドを傷つけないよう, 常に一歩引いた場所にいた. それは, 私の母の罪を償うためだと, 自分に言い聞かせた. 私は, 彼に「もし私が死んだら, 少しは気が晴れますか」と尋ねた. 久明は, 冷たい目で私を見つめ, 何も答えなかった. その沈黙が, 私をさらに絶望させた. ある日, 久明の父, つまり私の義父が, 私を呼び出した. 彼は私に, 久明との結婚を提案した. 私は驚いた. 「私が久明さんと結婚すれば, 橋本家は救われますか? 」 私は尋ねた. 義父は, うつむいたまま, 何も言わなかった. ただ, その目に, 深い悲しみが宿っていた. 私は, その悲しみに, 何か救いの糸を感じた. 「私が, 橋本家を救います」 私は, そう言った. しかし, 久明は違った. 彼は私の提案を, まるで汚物を見るかのように, 吐き捨てるように拒絶した. 「お前なんかが, 俺の妻になれるわけないだろう. 醜い罪人の娘め」 彼の言葉は, 私の心を深く切り裂いた. 私は, それでも諦めなかった. 「私が, あなたの会社の再建を助けます. 私が, 橋本家のために尽くします」 私の必死な訴えにも, 彼は耳を傾けなかった. そして, その夜, 久明は私を襲った. それは, まるで獣のような行為だった. 私は, 彼の腕の中で, もがいた. 「やめて... 久明さん... 」 私の声は, 彼の耳には届かなかった. 彼は, 私の体に触れ, 私を辱めた. 私の心は, その夜, 完全に死んだ. 私は, 翌日, 久明の父に, 結婚の意志を伝えた. 義父は, ただ悲しげに頷いた. 結婚の準備は, 久明の父が進めてくれた. 久明は, 私との結婚に, 最後まで抵抗した. しかし, 彼の父の強い意志に, 逆らうことはできなかった. 結婚式は, 簡素なものだった. 家族と, ごく親しい友人だけが参列した. 久明の顔は, 終始, 不機嫌そのものだった. 彼は, 私を, まるで厄介な荷物のように扱った. 結婚の夜, 久明の父は, 私を呼び出した. 彼は, 私に言った. 「紀枝, 久明を支えてやってくれ. そして, この橋本家に, 新しい命をもたらしてくれ」と. その言葉は, 私に, 重い責任を課した. 私は, その夜, 久明の寝室に向かった. 私の心は, 冷え切っていた. しかし, 私は, 橋本家の再建のために, この体を捧げるしかなかった. 私が, 彼の寝室のドアを開けた時, 久明は, すでにベッドに横たわっていた. 彼は, 目を閉じていた. その顔には, 深い疲労の色が浮かんでいた. 私は, 震える足で, ベッドに近づいた.

久明の寝室は, 暗かった. 月明かりが, カーテンの隙間から差し込み, 部屋を薄暗く照らしていた. 私は, 震える手で, パジャマのボタンを外した. 久明の寝顔は, 普段の冷酷な表情とは違い, どこか幼く見えた. 私は, 彼の隣にそっと横たわった. 彼の体から, 微かにタバコの匂いがした. 彼の肌は, 温かかった. 私は, そっと手を伸ばし, 彼の腕に触れた. その瞬間, 久明の目が, カッと開いた. 彼の瞳は, 暗闇の中で, 鋭く光っていた. 「何を企んでいるんだ」 久明の声は, 冷たく, 私の心を凍らせた. 私は, 彼の言葉に, 何も言い返すことができなかった. ただ, 震える声で, 言った. 「義父様が... 」 久明は, 私の言葉を遮るように, 体を起こした. 彼は, 私を睨みつけ, 言った. 「お前なんかに, 俺の体に触れる資格はない」 彼の言葉は, 私の心を深く傷つけた. 彼は, 私の腕を掴み, ベッドから突き落とした. 私は, 床に叩きつけられ, 体を強打した. 痛みで, 息が詰まった. 「お前は, 俺の妻じゃない. ただの罪人の娘だ」 久明の言葉は, 私を人間として否定するものだった. 私は, 床にうずくまり, ただ涙を流すしかなかった. 彼は, 私を蹴りつけた. 私の腹に, 彼の靴がめり込んだ. 「お前が, 俺の家族を破滅させたんだ. お前には, 一生かけて償ってもらう」 彼の言葉は, 私の心に, 深い傷を刻んだ. 私は, 痛みと屈辱に耐えながら, 彼の言葉を聞いていた. 「お前は, 俺のモノだ. 俺が許すまで, お前は俺のそばを離れることはできない」 久明の目は, 狂気に満ちていた. 私は, 彼の言葉に, 絶望した. 私の人生は, この男によって, 永遠に縛り付けられるのだと. その夜から, 久明は一度も私に触れることはなかった. 彼は, 私を妻として認めず, ただの家政婦のように扱った. 私は, 彼の会社の雑務と家事をこなし, 彼の浮気に耐え続けた. 義父は, 私に子供を産んでほしいと願っていた. しかし, 久明は, 私との間に子供を作ることを拒んだ. 義父の願いは, 叶えられることはなかった. 「紀枝」 久明の声が, 私の耳元で囁いた. 私は, ハッと顔を上げた. 彼の顔には, 普段の冷酷な表情とは違う, 不気味な笑みが浮かんでいた. 私は, 彼の目に, 嘲笑の色を見た. 彼は, 私の心を弄ぶかのように, 言った. 「今夜のパーティー, 一緒に行ってもらうぞ」 私の胸が, 嫌な予感でざわついた. パーティー当日, 私は, 久明が選んだドレスを着て, 彼の隣に立っていた. 会場は, 華やかだった. ファッション業界の著名人たちが集まり, きらびやかな雰囲気に包まれていた. 私は, その中で, まるで置物のように, ただ立っていた. 久明は, 私に話しかけることもなく, 他の女たちと楽しそうに会話していた. 私の心は, 空っぽだった. 私は, 彼にとって, ただの飾り物にすぎないのだ. 「紀枝, お前はそこに立っていればいい」 久明の声は, 私にそう命じた. 私は, 彼の言葉に従い, 会場の隅に立っていた. 私の存在は, 誰も気に留めない. 私は, 透明人間になったかのように, そこにいた. シャンパンの泡が, グラスの中で儚く弾ける. 私の心は, その泡のように, 消え去ってしまいたかった. そのとき, 私の視界に, ある人物の姿が飛び込んできた. 背が高く, スマートな体型. 記憶の中の彼よりも, さらに洗練された雰囲気. その人は, 会場の中心で, 周りの人々と楽しそうに話していた. 私は, その姿に, 吸い寄せられるように, 目を奪われた. 斉藤樹栄. 私の, 高校時代の恋人. 彼の瞳が, 私を捉えた. その瞬間, 私の心臓が, 激しく高鳴った. 彼は, 私に気づいた. 彼の顔に, 驚きと, 喜びの色が浮かんだ. 私は, 彼に会うことを, ずっと恐れていた. しかし, 彼の優しい瞳を見た瞬間, 私の心の中に, 温かい光が差し込んだ. 私は, 彼の元へと, ゆっくりと歩み寄った. 私の足は, 震えていた. しかし, 私の心は, 彼の存在に, 強く惹きつけられていた. 彼もまた, 私に向かって歩み寄ってきた. 私たちの距離が, 少しずつ縮まっていく. 私の心臓が, 耳元で激しく鳴り響いていた. 「樹栄... 」 私の声は, 震えていた. 樹栄の顔には, 優しい笑みが浮かんでいた. 彼は, 私の名前を呼ぶと, 私の手を握りしめた. その手は, 温かかった. 私の心の中に, 凍り付いていた何かが, ゆっくりと溶けていくのを感じた. 私は, 彼の存在に, 救われた気がした. この地獄のような日々の中で, 初めて, 救いの手を見つけたのだと. 私の目から, 再び涙が溢れ出した.

「樹栄... 」 私の口から, 彼の名前が声になった. その響きは, 私の心の中で, 懐かしい歌のメロディーのように響いた. 樹栄の瞳は, 私を優しく見つめていた. その視線に, 私は, 高校時代の自分を思い出した. 私たちは, 同じ高校に通っていた. 私は, 服飾デザインを学ぶことに夢中だった. 樹栄は, 写真部に所属していた. いつもカメラを首から下げて, 光と影を追いかけていた. 彼は, 私のデザイン画をいつも褒めてくれた. 「紀枝のデザインは, まるで魂が宿っているようだ」 彼の言葉は, 私の自信を育んでくれた. 樹栄は, 文系だった. 彼が文系を選んだのは, 少し変わった理由だった. 「だって, 世の中の『美しいもの』って, ほとんどが文系で学べるじゃないか. 哲学とか, 文学とか, アートとか. それを写真で表現したいんだ」 彼は, そう言って, キラキラした目で私を見ていた. 私は, その言葉に, 胸を打たれた. 彼の視点は, いつも私を驚かせ, 私の世界を広げてくれた. 私は, いつも自分の才能に自信がなかった. 周りの生徒たちは, 私よりもずっと才能があるように見えた. しかし, 樹栄は, いつも私を肯定してくれた. 「紀枝は, もっと自分を信じるべきだ. 君の感性は, 誰にも真似できない」 彼の言葉は, 私の心を温かく包み込んだ. 私は, 彼のおかげで, 自分の夢を諦めずに続けることができた. 樹栄は, いつも私の夢を応援してくれた. 私が夜遅くまでデザイン画を描いていると, 彼はいつも隣に座って, 静かに私を見守っていた. そして, 私が挫けそうになると, 彼はいつも私の手を握り, 励ましてくれた. 「いつか, 紀枝がデザインした服を, 僕が世界中で撮影するんだ」 彼の言葉は, 私にとって, 最高の励みだった. 私たちは, いつも一緒にいた. 放課後, 彼は私を自転車の後ろに乗せて, 夕焼けの道を走った. 彼の背中に身を預け, 私は, 未来に希望を抱いていた. 彼の腕は, いつも私の腰にそっと回されていた. 私が少しでも揺れると, 彼はすぐに私を抱きしめ直した. 彼の温かい体温が, 私の心を安らかにした. その瞬間が, 私にとって, 何よりも幸せだった. 「紀枝は, 将来, どんなブランドを作りたい? 」 樹栄は, いつも私に尋ねた. 私は, 彼の質問に, 目を輝かせて答えた. 「たくさんの人が笑顔になれるような服. 着る人の心を豊かにする服を作りたい」 樹栄は, 私の言葉を聞いて, 優しく微笑んだ. 「僕が, その夢を叶える手伝いをするよ」 彼の言葉は, 私に, 確かな未来を約束してくれた. 卒業試験が終わった日, 私たちは雨の中で再会した. 私は, 彼の姿を見つけると, 駆け寄った. 「樹栄! お疲れ様! 」 私の声は, 雨音にかき消されそうだった. 樹栄は, 傘を差し出し, 私の頭を覆った. 「紀枝も, お疲れ様. 打ち上げに行こうか」 彼の提案に, 私は胸を躍らせた. 樹栄は, 私の髪についた雨粒を, そっと指で拭った. 彼の優しい指先が, 私の頬に触れた. 私は, その優しさに, 思わず顔を赤らめた. 彼は, 私の手を握り, 言った. 「風邪をひかないようにね」 私の心臓が, 激しく高鳴った. 私たちは, 駅前の小さなカフェに入った. 温かいココアを飲みながら, 私たちは語り合った. 「もうすぐ, 僕たちは別々の道に進むんだね」 私の言葉に, 樹栄は, 少し寂しそうな顔をした. 「でも, 僕たちの夢は, 変わらないよ」 彼の言葉は, 私を安心させた. 「本当に? また会えるよね? 」 私が不安な声で尋ねると, 樹栄は私の手を握り, 力強く頷いた. 「もちろんだ. 僕は, 紀枝の夢を, ずっと応援する. そして, いつか, 僕が紀枝の服を世界に届ける」 彼の言葉は, 私に, 未来への希望を与えてくれた. 私は, 彼の言葉を信じていた. しかし, 私たちは, その言葉を交わした後に, 二度と会うことはなかった. 「紀枝」 久明の声が, 私の背後から聞こえた. 彼の声は, 冷たく, 私の心を一瞬で現実に引き戻した. 私は, ハッと顔を上げた. 久明は, 私の隣に立ち, 樹栄を睨みつけていた. 彼の目は, 嫉妬と怒りに満ちていた. 「この男は誰だ」 久明の声は, 低く, 威圧的だった. 樹栄は, 久明の視線を受け止め, 毅然とした態度で言った. 「斉藤樹栄です. 紀枝さんの, 高校時代の友人です」 樹栄の言葉に, 久明は鼻で笑った. 「友人? 随分と親密そうに見えるが」 久明の言葉は, 私と樹栄の関係を嘲笑うものだった. 私は, 彼の言葉に, 何も言い返すことができなかった. 樹栄は, 久明の言葉を無視するように, 私の手からグラスを取り上げた. 「紀枝さん, もうお酒は控えた方がいい」 樹栄の優しい言葉に, 私の心は温かくなった. 「何様のつもりだ, この男は」 久明の声は, さらに怒りに満ちていた. 彼は, 樹栄の手からグラスを奪い取り, 床に叩きつけた. グラスが割れる音は, 会場の静寂を破った. 周りの人々が, 私たちに視線を向けた. 私は, その視線に, 身をすくめた. 久明は, 私の腕を掴み, 強く引き寄せた. 彼の指が, 私の腕に食い込んだ. 「この女は, 俺の妻だ. お前には関係ない」 久明の声は, 会場中に響き渡った. 私の心は, 彼の言葉によって, 再び深く傷つけられた. 私は, 彼の所有物なのだと, 彼はそう言いたかったのだ. 私の顔から, 血の気が引いた. 樹栄の顔が, 怒りで歪んだ. 彼は, 久明の手を掴み, 私の腕を解放しようとした. しかし, 久明は, 樹栄の手を振り払い, 私をさらに強く抱きしめた. 「彼女は, 俺のモノだ」 久明の声は, 会場中に響き渡った. 周りの人々が, 私たちを好奇の目で見ていた. 私は, その視線に, 恥ずかしさと屈辱を感じた. 樹栄の顔は, 怒りで真っ赤になっていた. 彼は, 久明に向かって, 一歩踏み出した. 「やめろ, 久明」 樹栄の声は, 低く, 怒りに満ちていた. しかし, 久明は, 樹栄の言葉を無視し, 私を抱きしめたまま, 会場を後にしようとした. 私の足は, 彼の力に引きずられるように, 前に進んだ. 私は, 振り返り, 樹栄を見た. 彼の顔には, 怒りと, 悲しみが混じり合っていた. 私が, 彼の視線から目をそらすことができなかった. 彼は, 何かを言いたそうに, 口を開いた. しかし, 久明は, 私を無理やり連れ去った. 私は, 彼の腕の中で, 何度も振り返った. 樹栄は, 会場の入り口で, 私たちを見送っていた. 彼の顔には, 深い絶望の色が浮かんでいた. 私は, 彼の悲しい瞳に, 胸が締め付けられる思いだった. 私は, 彼に, 何も伝えることができなかった. ただ, 彼の視線から, 目をそらすしかなかった. 久明は, 私を車に乗せ, 運転席に座った. 車の中は, 沈黙に包まれていた. 私の心は, 彼の冷たい視線によって, 凍り付いていた. 彼は, 私を睨みつけ, 言った. 「お前は, 俺のモノだ. 他の男に, 目を向けるな」 彼の言葉は, 私を支配し, 私の自由を奪い去るものだった. 私は, 彼の言葉に, 何も言い返すことができなかった. ただ, 窓の外の景色を, ぼんやりと見ていた. 街の灯りが, 流れるように過ぎ去っていく. 私の心は, その灯りのように, 消え去ってしまいたかった. 私たちは, 無言のまま, 車を走らせた. 私の心は, 彼の存在によって, 深く傷つけられていた. 私の人生は, この男によって, 永遠に縛り付けられるのだ.