ミシュランの星を獲得した夫の祝賀会で, 私は彼と愛人が公然とキスをするのを目撃した. 屈辱の中で離婚を決意した矢先, 皮肉にも妊娠が発覚する. だが, 愛人に階段から突き落とされ, 私はお腹の子を失った. 夫は「跡取り」のためだけに掌を返したように優しくなり, 愛人は私の事故をあざ笑う. 病室で目覚めた私は, 涙を流す夫と, 被害者ぶる愛人を冷ややかに見つめた. 夫はまだ信じているのだ. かつて彼を救ったのが愛人で, 私が無理やり結婚を迫った悪女だと. 私は震える夫に離婚届を叩きつけ, 残酷な真実を告げた. 「いい加減, 目を覚ましたら? あなたの店を救うために父に頭を下げたのは, 私よ」 真実を知った夫が絶望に崩れ落ちる中, 私は彼を捨て, 本当の自由へと歩き出した. 第1章 畑中桜歌奈 POV: 私は, ミシュランの星を獲得した夫の祝賀パーティーで, 彼と彼の愛人が公然とキスをするのを見た. それは, 私の人生で最も屈辱的な瞬間だった. 私の目の前で, 彼らは私の全てを嘲笑っていた. 私の心臓は, まるで氷の塊に握りしめられたかのように, 冷たく, そして激しく締め付けられた. 呼吸が苦しくなる. 「桜歌奈さん, パーティー会場に入られましたか? 」 突然, ポケットの中のスマートフォンが震えた. 表示されたのは, 見慣れた夫の顔写真だった. 私は, 唇を噛みしめ, 通話ボタンを押した. 「ええ, 今, 会場に着いたところよ, 成四郎様」 私の声は, 驚くほど冷静だった. まるで, 他人事のように. 電話の向こうで, 成四郎の声が聞こえた. しかし, 彼の言葉は, 私に向けられたものではなかった. 甘く, とろけるような声で, 彼は言った. 「乃紗, もうこれ以上待てない. 今すぐ来い」 私は, 血の気が引くのを感じた. 乃紗. その名前は, 私の心に深く突き刺さる鋭い刃物だった. 彼女の声が, 電話の向こうから, はっきりと聞こえた. 「成四郎さん, 待って. 今, 桜歌奈さんがどこかにいるわ」 その言葉は, 私を気づかうものではなかった. むしろ, 私たちの関係を面白がっているような, 嘲笑めいた響きがあった. 私は, パーティー会場の入り口から, 広がる空間を見渡した. きらびやかなシャンデリアの下, 人々はグラスを片手に談笑している. その中心に, 成四郎と乃紗の姿があった. 彼らは, まるで舞台上の主役のように, スポットライトを浴びていた. 乃紗の周りには, 数人の女性たちが集まっていた. 彼女たちの笑い声が, 電話の向こうから, 私の耳に届いた. 私を嘲笑うかのような, 甲高い笑い声. 成四郎の声が, 再び電話の向こうから聞こえた. 彼は, 乃紗の周りの友人たちに向かって言った. 「心配するな. あいつは何もできない. どうせ, 僕の成功にぶら下がっているだけの女だ」 その言葉は, 私の胸に, 鉛の塊となって沈み込んだ. 私は, 彼の言葉の意味を理解した. 彼は, 私がこの電話を聞いていることを知っている. そして, 乃紗と彼の関係を, 私にわざと聞かせているのだ. 彼は, 私がどう反応するかを予測している. 私が, 怒り狂って会場に乗り込み, 醜態をさらすことを. そして, 彼が私を軽蔑し, 乃紗への愛をさらに深めることを. 成四郎の声が, さらに冷たく響いた. 「いいか, 桜歌奈. もう二度と, 僕の前に現れるな. 君との結婚は, 僕にとっての地獄だ」 電話は, 一方的に切られた. 私は, 震える手でスマートフォンを握りしめていた. 彼の言葉は, 私の心を深く切り裂いた. しかし, 私の心の中に, 不思議な感情が芽生えていた. それは, 驚きだった. そして, 解放感. 私の心は, すでに死んでいたのだ. この結婚生活の中で, 私の愛は, 何度も何度も踏みにじられてきた. そして今, 最後の希望も, 完全に打ち砕かれた. 私は, 静かにスマートフォンを取り出した. 画面を開き, 見慣れたSNSアプリを立ち上げる. 指先が, 流れるように投稿画面をタップした. 「畑中桜歌奈, 本日をもちまして, 畑中成四郎との結婚生活に終止符を打ちます」 短いメッセージ. しかし, 私の心の中では, 壮大な決意が響き渡っていた. 私は, もう二度と, 彼の言葉に傷つけられることはない. 私は, 私の人生を取り戻す. 投稿ボタンを押す. 画面に表示された「投稿しました」の文字. 私の心は, 軽くなった. まるで, 重い鎖から解放されたかのように. 私は深呼吸をした. そして, 顔を上げ, 会場の奥へと足を踏み入れた. 私の目は, 成四郎と乃紗の姿を捉えた. 彼らは, まだキスを続けていた. いや, キスだけではない. 乃紗の友人数名が, 彼らの周りで喝采を送っている. まるで, 公認のカップルのように. 成四郎は, 満足げな表情を浮かべていた. 彼の唇は, 乃紗の髪に触れていた. 私の心臓は, 再び締め付けられた. しかし, それはもはや, 悲しみや怒りではなかった. ただ, 嫌悪感. そして, 絶望. 乃紗は, 成四郎の腕の中で, 私の方に視線を向けた. 彼女の顔には, 一瞬の戸惑いが浮かんだ. しかし, すぐにそれは, 勝ち誇ったような笑みに変わった. 「成四郎さん, 見て. 桜歌奈さんが来てるわ」 乃紗の声は, 会場に響き渡った. 人々が, 私の方に視線を向けた. 彼らの視線は, 好奇心と嘲笑に満ちていた. 成四郎は, ゆっくりと乃紗から顔を離した. 彼の視線が, 私を捉えた. そして, 彼の顔に, 苛立ちの表情が浮かんだ. 「何しに来た, 桜歌奈」 彼の声は, 冷たく, そして威圧的だった. 私は, 何も答えない. ただ, 彼の目をまっすぐに見つめ返した. 乃紗は, 成四郎の腕を掴み, 彼の耳元で囁いた. その仕草は, まるで「私たちがどれだけ親密か」を見せつけるかのようだった. 私は, その様子を冷静に観察していた. 乃紗の顔には, 計算された表情が浮かんでいた. 彼女は, 成四郎の感情を巧みに操っている. そして, 成四郎は, その操り人形のように, 彼女の思い通りに動いている. 成四郎は, 乃紗の手を振り払い, 私に向かって歩み寄った. 彼の足音は, 会場の静寂の中で, 大きく響いた. 私の心臓は, 激しく鼓動していた. しかし, それは恐怖の鼓動ではなかった. 決意の鼓動だった. 彼は, 私の目の前まで来ると, 嘲笑うように言った. 「何様だと思ってるんだ, 君は. 僕が君の言うことを聞くと思っているのか? 」 乃紗の視線が, 私に突き刺さった. その視線は, 私を値踏みし, 挑発しているかのようだった. 私は, 過去の自分を思い出していた. 成四郎を追い求め, 彼の愛を渇望していた自分. 彼の言葉に傷つき, 彼の行動に絶望していた自分. 私は, この関係の中で, 自分の価値を見失っていた. 彼の言葉, 彼の行動, 彼の冷たい視線. それら全てが, 私の心を蝕んでいた. 私は, あまりにも疲れていた. この苦しい結婚生活の中で, 私の心は, すり減り, ボロボロになっていた. そして, 脳裏に, 数日前の父の言葉がよぎった. 「桜歌奈, 何かあったら, いつでも父のもとに戻ってきなさい. 畑中家は, いつでもお前を守る」 私は, この数年間, 何度も何度も同じような経験をしてきた. 成四郎は, いつも私を傷つけ, 乃紗と共に私を嘲笑った. そして, 私はいつも, 彼の言動に苦しめられてきた. 彼は, 私の苦しみを楽しんでいるかのようだった. 彼の目には, いつも冷酷な光が宿っていた. パーティーでの出来事も, 決して初めてではない. 彼は, 私を傷つけるために, いつも周到な計画を立てていた. 私は, この場から立ち去ろうとした. しかし, 成四郎の声が, 私の背中に突き刺さった. 「どこへ行くつもりだ, 桜歌奈. まだ話は終わっていないだろう」 彼の声には, 脅迫めいた響きがあった. 私は, 立ち止まった. 私の身体は, 彼の言葉に縛られているかのようだった. 私は, 自分の身体が急速に冷えていくのを感じた. まるで, 身体の中心から, 生命力が吸い取られていくかのように. 私の意識は, 朦朧としてきた. 私は, 彼の言葉に逆らえない. 彼の言う通りにするしかない. 屈辱と絶望が, 私の心を支配した. 「さあ, 飲みなさい」 成四郎は, 私にグラスを差し出した. 中には, シャンパンが注がれていた. 私は, 震える手でグラスを受け取った. 彼の挑戦だった. 私を, この場で, さらに屈辱に陥れようとしている. 私は, 一口. また一口. シャンパンを飲み干した. 私の身体は, 熱くなった. 頭が, くらくらする. 胃の奥から, こみ上げてくる吐き気に, 私は耐えきれなかった. 「うっ…」 私は, その場で, 胃の中のものを吐き出した. きらびやかなパーティー会場で, 私は, 醜態をさらした. 周囲の人々は, 私を避けるように, ざわめきながら後ずさりした. 彼らの視線は, 私を軽蔑し, 嘲笑っていた. 成四郎は, 冷たい視線で私を見下ろした. 彼の唇が, ゆっくりと動いた. 「汚い. 本当に醜い女だ」 その言葉は, 私の心を, 完全に打ち砕いた. 私は, その場で, 崩れ落ちた.

畑中桜歌奈 POV: 私は, 朦朧とした意識の中で, 成四郎が会場を後にするのを見た. 彼は, 私の方を一度も振り返ることなく, 乃紗と共に去っていった. 乃紗は, 彼の腕に寄り添い, 満足げな笑みを浮かべていた. 「早く, あの女を片付けろ」 成四郎の声が, 私の耳に届いた. 彼は, アシスタントに冷たい命令を下していた. 彼の声は, 私にとって, もはや何の感情も伴わない, ただの音だった. 私の心は, 完全に空っぽになっていた. 私は, 過去を思い出していた. 彼が, まだ北野成四郎だった頃. 小さなレストランで, 夢を追いかけていた頃. あの頃の彼は, もっと優しかった. もっと, 純粋だった. だが, あの頃の彼はもういない. 私の目の前にいるのは, 権力と名声に溺れ, 私を貶めることに何の躊躇もない, 冷酷な男だった. 私は, 突然, 意識を取り戻した. 倒れたままでいるわけにはいかない. 私は, 起き上がった. ふらつく足で, 会場の出口へと向かった. アシスタントが, 慌てた様子で私を呼び止めた. 「桜歌奈様, どちらへ? 成四郎様が, お待ちになるようにと…」 私は, 彼の言葉を無視した. そして, 出口のドアを開け, 夜の闇の中へと飛び出した. 私の足は, どこへ向かうともなく, ただ前へと進んでいた. 私が会場を出たことに, 成四郎は驚いただろうか. 彼は, 私が彼の言葉に逆らえないと信じている. だが, 私はもう, 彼の思い通りにはならない. 彼のスマートフォンが, 執拗に鳴り続ける. 着信画面には, 成四郎の名前が表示されていた. 私は, 通話ボタンを押した. 「一体どこへ行ったんだ, 桜歌奈! 」 彼の声は, 怒りに満ちていた. 私は, 何も言わない. ただ, 彼の声を聞いていた. 「すぐに戻ってこい! 君は僕の妻だろう! 勝手な行動は許さない! 」 彼の言葉は, もはや私を傷つけることはなかった. ただ, 彼の傲慢さが, 私の心を苛立たせるだけだった. 彼は, 私が彼を裏切ったと感じているのだろうか. 私が, 彼の成功に水を差したと感じているのだろうか. 彼は, 私がどれだけ彼を愛してきたかを知らない. いや, 知ろうともしなかった. 私たちは, いつからこんな関係になってしまったのだろう. かつては, お互いを深く愛し, 支え合っていたはずなのに. いや, それは私の幻想だったのかもしれない. 彼にとって, 私は, ただの道具だったのかもしれない. 電話の向こうから, 乃紗の友人たちの声が聞こえた. 「まだ桜歌奈が戻ってこないのかしら, 成四郎さん」 「本当にしつこい女ね」 彼らの嘲笑が, 私の耳に届いた. 彼らは, 私がどう反応するかを予測している. 私が, 彼らの言葉に傷つき, 絶望することを. 「彼女は, きっとあなたの成功に嫉妬しているのよ」 「可哀想な成四郎さん. あんな女に捕まって」 彼らの言葉は, 私の心を, まるで氷の刃で切り裂くかのようだった. 私は, 彼らの言葉の裏にある悪意を感じた. 彼らは, 私をさらに貶めようとしている. そして, 成四郎は, 彼らの言葉に, 何の反論もしない. 私は, 彼の言葉や, 彼らの嘲笑に, もはや耳を傾けなかった. 私の心は, すでに決まっていた. 私は, この状況を終わらせる. 「はは…」 私は, 思わず笑い声が漏れた. その笑い声は, 悲しみと皮肉に満ちていた. 私は, この数年間, 彼を愛することに全てを捧げてきた. しかし, その愛は, 彼にとって何の意味も持たなかったのだ. 私は, もう彼を愛していない. 私の心の中には, もはや彼に対する感情は何も残っていなかった. 私は, この関係を終わらせる. そして, 私の人生を取り戻す. 私は, 通話ボタンを押した. 電話は, 切れた. 私の心は, 再び軽くなった. 私は, スマートフォンを取り出し, SNSアプリを開いた. 乃紗の新しい投稿が表示されていた. そこには, 成四郎と乃紗が, シャンパンを片手に, 笑顔で写っている写真が掲載されていた. 乃紗の指には, 見慣れない指輪が輝いていた. それは, 私が成四郎から贈られた, 結婚指輪とよく似ていた. いや, それよりも大きく, 華やかだった. 私は, その写真を見て, 一瞬, 息をのんだ. しかし, すぐに冷静さを取り戻した. 私の心は, もはや動揺しなかった. ただ, 嫌悪感. そして, 怒り. 成四郎は, その投稿に「いいね! 」を付けていた. 彼の承認が, 私をさらに深く傷つけた. しかし, 私は, もはや涙を流すことはなかった. 私の涙は, すでに枯れ果てていたのだ. 私は, スマートフォンを握りしめた. 私の心は, 氷のように冷たくなっていた. 私は, もう二度と, 彼らの思い通りにはならない. 私は, 自分のSNSを再び開いた. そして, 新しい投稿を作成した. 「自由」 短い一言. しかし, 私の心の中では, 壮大な叫びが響き渡っていた. 私は, この言葉に, 私の全ての決意を込めた. 私は, もう二度と, 彼の束縛を受けることはない. 私は, 家へと向かった. 私の足は, 軽かった. 家に着くと, 私は, 自分の荷物をまとめ始めた. しかし, 私のものと呼べるものは, ほとんどなかった. この家は, 私のものではなかった. 私の居場所は, どこにもなかったのだ. 深夜. 突然, 玄関のドアが開く音がした. 成四郎が帰ってきたのだ. 彼の足音は, 乱暴で, 怒りに満ちていた.

畑中桜歌奈 POV: 深夜, 成四郎が帰宅した. 彼の足音は乱暴で, 怒りに満ちていた. 私が寝室にいると, ドアが乱暴に開け放たれた. 彼は, 私の腕を掴み, ベッドから引き起こした. その力強さに, 私は痛みを感じた. しかし, 私は, 何も言わない. 彼の顔は, 怒りで歪んでいた. その目には, 冷たい光が宿っていた. 私は, 恐怖を感じた. しかし, それは, もはや私を麻痺させるほどの恐怖ではなかった. 「一体, 何様のつもりだ, 桜歌奈! 」 彼の声は, 怒鳴り声に近かった. 私は, 彼の言葉に, 何も答えない. 私の唇は, 固く閉ざされていた. 彼は, 私の顔を掴み, 無理やり自分の方に向けた. その手は, 冷たく, そして荒々しかった. 私は, 彼の指が私の頬に食い込むのを感じた. 「なぜ, あんな投稿をした! 僕の顔に泥を塗る気か! 」 彼の言葉は, 私の心をさらに深く切り裂いた. 彼は, 私がなぜあんな投稿をしたのか, 全く理解していない. いや, 理解しようともしないのだ. 「誰かの気を引こうとしているのか? それとも, 僕に謝罪させたいのか? 」 彼は, 私の動機を, 嘲笑うかのように推測した. 彼の言葉は, 私を侮辱していた. しかし, 私は, もはや彼の言葉に傷つくことはなかった. 私の心は, すでに死んでいたからだ. 「いいか, 桜歌奈. 僕は, 君の思い通りにはならない」 彼は, 私の顔を離し, 私をベッドに突き飛ばした. その衝撃で, 私の身体はベッドに沈み込んだ. 私は, 彼の力に抵抗できない. 彼の言う通りにするしかない. その夜, 私は, 彼の意のままになった. それは, 私にとって, 屈辱と苦痛の夜だった. 私の心は, 彼の行為を拒絶していた. しかし, 私の身体は, 彼の力に屈していた. 私は, 彼の行為に, 嫌悪感を覚えた. 彼の身体に触れるたびに, 私の心は, さらなる深淵へと沈んでいった. 「どうだ, 桜歌奈. これで満足か? 」 彼は, 私を嘲笑うように言った. 彼の言葉は, 私の心をさらに深く切り裂いた. 「君は, 僕の妻だろう? 妻としての役割を果たせ」 彼は, 私に妻としての役割を要求した. しかし, 彼は, 私に夫としての愛情を一度も与えてくれなかった. 私は, 枕に顔を埋め, 静かに涙を流した. それは, 悲しみと, そして後悔の涙だった. 私は, なぜ, 彼を愛してしまったのだろう. なぜ, 彼のために, 全てを犠牲にしてきたのだろう. 私は, 自分の愚かさを後悔した. 私は, 成四郎との出会いを思い出していた. 彼は, まだ駆け出しのシェフだった. 夢と情熱に満ち溢れ, 私を優しく包み込んでくれた. あの頃の彼は, 私の全てだった. しかし, 私が畑中家の令嬢だと知ってから, 彼の態度は変わった. 彼は, 私を道具として利用し始めた. 彼のレストランが倒産寸前に追い込まれた時, 私は父に頼み込み, 彼を救った. それは, 彼のプライドを守るためだった. しかし, 彼は, その恩を仇で返した. 彼は, 私との結婚を, 無理やり押し付けられたものだと思い込んでいた. そして, 私に復讐するかのように, 乃紗との不倫を続けた. 私は, パーティーでの出来事を思い出していた. 彼は, 私を公衆の面前で辱めた. そして, 私を醜い女だと罵った. 私は, 彼が私を心底嫌悪していることを知っていた. だが, その夜, 彼の冷たい言葉と, 荒々しい行為は, 私をさらに深く傷つけた. 私の心は, もうボロボロだった. 私は, 身体の痛みに, 目を覚ました. 成四郎は, すでに部屋にいなかった. 彼の寝室は, 荒れ果てていた. まるで, 嵐が過ぎ去った後のように. 私は, 自分の身体を見下ろした. 私は, 何の衣服も身につけていなかった. そのことに, 私は屈辱を感じた. 私の心には, 怒りがこみ上げてきた. 私は, この数年間, 彼との関係に, 幼稚な希望を抱き続けていた. いつか, 彼が私を愛してくれると信じていた. いつか, 私たちが本当の夫婦になれると信じていた. しかし, それは, ただの幻想だった. 彼は, 私を嫌悪している. 彼の心には, 私に対する愛情は, 微塵も残っていなかった. 「なぜ, こんなことになってしまったの…」 私は, 静かに呟いた. 私の声は, 虚しく響いた. 突然, 成四郎が, 寝室に戻ってきた. 彼は, 私の言葉を聞いていたのだろうか. 彼の顔には, 怒りの表情が浮かんでいた. 彼は, 私の腕を掴み, 再びベッドから引き起こした. その手は, 冷たく, そして荒々しかった. 彼の目は, 私を軽蔑していた. 「僕から, 何を奪ったんだ, 君は! 」 彼は, 私に怒鳴りつけた. 何を奪ったのか, と. 私は, 彼の言葉の意味が理解できなかった. 私は, 彼から何も奪っていない. むしろ, 私が彼に全てを捧げてきたのだ. 私は, その場で, 彼を突き飛ばした. 私の心は, もはや限界だった. 私は, この場所から, 逃げ出すしかなかった. 私は, 急いで服を着替えた. そして, 家を出た. 私の足は, 父の家へと向かっていた. 私の心は, 固く決意していた. 私が, この家に戻ってくることは, もう二度とないだろう.