「結婚申請書はここに提出してください」 今日, 私はこの言葉を聞く喜びを味わうはずだった. しかし, 一本の電話が全てを壊した. 「芽枝が困っているんだ」 婚約者の藤原は, 私の目の前で婚姻届を奪い返し, 元カノの元へと走り去った. 土砂降りの雨の中, 私は暴漢に襲われた. 愛犬のハルが私を守ろうとして, 目の前で蹴り殺される. 薄れゆく意識の中で彼に助けを求めたが, 電話の向こうから聞こえたのは冷酷な嘲笑だけだった. 「僕がお前を助けに行く義理などない」 私が死の淵を彷徨っている時, 彼は他の女を抱きしめていたのだ. 五年間の献身は, 裏切りと死という形で報われた. 奇跡的に一命を取り留めた私は, 地獄の底から這い上がった. もう, かつての従順な私ではない. 私は復讐の鬼となり, 彼に偽りの愛を囁く. 「定九郎, やり直しましょう」 彼を破滅させ, 全てを奪い尽くすために. 第1章 Teruko POV: 「結婚申請書はここに提出してください」--今日, 私はこの言葉を聞く喜びを味わうはずだった. 役所の職員が差し出したペンを握る藤原の手が, 突然震え始めた. 私の隣で, 彼はただ一点を見つめていた. 彼のスマートフォンが鳴り響く. 画面には見慣れない番号が光っていた. 藤原は, ひどく慌てた様子で電話に出た. 「芽枝? どうしたんだ, こんな時間に…」 彼の声が, 驚くほど優しく, そしてどこか興奮しているように聞こえた. まるで十代の少年に戻ったかのように, 藤原の顔は赤く上気し, 目は輝いていた. 私はその変化に, 心臓を鷲掴みにされたような痛みを感じた. 藤原は電話の向こうの相手を必死に慰めていた. 「大丈夫だ, 芽枝. すぐに飛んでいくから. そこに動かずに待っていてくれ」 彼の言葉は, まるで私には聞こえないように, 私を透明人間のように扱っていた. 次の瞬間, 彼は信じられない言葉を口にした. 「すみません, 今日の婚姻届の提出はキャンセルでお願いします」 彼の視線は私を完全に避けていた. 私は呆然と立ち尽くした. 必死で平静を装い, 彼の腕を掴もうとした. 「定九郎, ちょっと待って. どういうこと? 」 私の声は震えていたが, それは彼には届かないようだった. 藤原は振り返り, 一瞬だけ私と目が合った. 彼の目に宿る一抹の戸惑い. 私はその目に, 絶望的な懇願を込めた. 「…大丈夫よ, 定九郎. 後にして, まず届けを…」 私は笑顔を作ろうとしたが, 唇は意思に反して歪んだ. 藤原は私の言葉を無視し, 婚姻届を職員から奪い取るように引き戻した. そして, そのまま出口へと足早に向かっていった. 周りの視線が, 私に突き刺さる. 同情, 好奇, そして憐れみ. 私は衝動的に彼の背中を追いかけた. 「待って, 定九郎! 」 彼の肩に手が触れた瞬間, 彼は苛立たしげに私を振り払った. 「芽枝が困っているんだ. 彼女は僕を必要としている」 彼の声には, 私への配慮のかけらもなかった. 「困っているって, 何が? 」 私は問いかけた. 彼は答えない. ただ, その目に映る芽枝への優しい光が, 私の胸を切り裂いた. ああ, そうか. 私なんて, 彼の眼中にないんだ. 私はこの五年間, 何のために生きてきたのだろう. 「定九郎, もしかして, あなたが私にプロポーズしたのも, 芽枝さんへの当てつけだったりするの? 」 私の声は, 私自身でも信じられないほど冷たかった. 「この五年間, あなたの傍で, あなたがどん底の時も, 私がずっと支えてきたんじゃないの? 芽枝さんのために, 私を捨てるというの! ? 」 私の感情は限界を超え, 声はヒステリックに響いた. 「いい加減にしてくれ, 輝子! 」 藤原は私の言葉を遮った. 彼の顔には, 苛立ちと嫌悪感がはっきりと浮かんでいた. 私への愛情は, もう完全に冷え切っている. 私の心も, 急速に冷たい氷に包まれていくようだった. 「これで終わりよ, 定九郎. あなたとはもう, 一切の関係を持たない」 私は覚悟を決めて言い放った. 彼の表情が, 一瞬で冷酷なものに変わった. 「何を言っているんだ? 大体, お前はただの僕の恋人だろう? 僕に捨てられたからって, そんなに騒ぎ立てるな」 彼は私の手を乱暴に振り払った. その手は, まるで汚いものに触れたかのように, すぐに拭われた. 「僕がお前と結婚したいなんて, 一度も言ったことはない. 勝手に僕に執着していたのはお前の方だろう? 」 藤原の言葉は, 私の心を砕くには十分すぎた. 彼はそのまま車に乗り込み, アクセルを強く踏みつけた. 冷たい雨が, 私の頬を叩きつけた. 私はその場に立ち尽くし, ただ彼の去りゆく車のテールランプを見つめていた. 私は気づいたのだ. 私にとっての切り札である「別れる」という言葉は, 彼にとっては何の意味も持たない. 彼の心の中には, 私が存在していないのだから. 彼の言葉が, 耳の奥でこだましていた. 「僕がお前と結婚したいなんて, 一度も言ったことはない…」 私の体は震えが止まらなかった. 雨に打たれながら, 私はまるで石像のように動けずにいた. 今朝の記憶が, 鮮明に蘇る. 「輝子, ほら, 結婚申請書だよ. これにサインすれば, 僕たちは晴れて夫婦だ」 彼はそう言って, 優しく私の額にキスをした. 朝食には, 私の好きなオムライスが用意されていた. 「今日からは, 僕が毎日輝子に朝食を作るからね」 彼の言葉は, 甘く, そして独占欲に満ちていた. 彼は婚姻届を, まるで宝物のように大切に抱えていたのに. あの時の彼の言葉も, 笑顔も, 全てが偽りだったのか. 私は信じたくなかった. この五年間, 私が彼に捧げた愛と努力は, 一体何だったのだろう. 私は自分の全てを彼に捧げ, 私自身を放棄していたのだ. それが, こんな形で報われるなんて.

Teruko POV: 心も体も, 鉛のように重い. 私の感情は, すでに限界を超えていた. 彼との関係が, 今, 完全に終わろうとしていることを, 体全体で感じていた. 私は凍える体を引きずって, 私たちの家へと向かった. いや, 彼が「私たちの家」と呼んでいた, 私がデザインし, 私が費用を出し, 彼の名義で購入された, あの家だ. 玄関のドアを開けると, ハルが尻尾を振りながら駆け寄ってきた. ゴールデンレトリバーのハルは, 私の顔を舐め, その体を私に擦り付けた. 彼の変わらない愛情に, 私の冷え切った心に温かいものが込み上げてきた. 私はハルを抱きしめ, 声を出して泣いた. ハルの柔らかい毛の中に顔を埋めると, 一瞬だけ, 私の心を覆っていた暗い雲が晴れた気がした. その時, 玄関のドアが乱暴に開かれた. 藤原だった. 彼はまだ怒りが収まらない様子で, 電話口に向かって怒鳴っていた. 「ここは僕の家だ! 誰を連れてこようと僕の自由だ! 」 彼はそう言い放ち, 私に気づかないまま, 部屋の明かりをつけた. 部屋の隅でハルを抱きしめていた私を見て, 彼の顔が硬直した. 「あら, お邪魔だったかしら? 」 私の声は皮肉に満ちていた. 藤原は電話を乱暴に切り, 私に向かって一歩近づいた. だが, すぐに歩みを止め, 私を鋭く睨みつけた. 「まだいたのか, 輝子. そんなに僕から離れられないのか? 」 彼の言葉は, まるで鋭いナイフのように私の胸を突き刺した. 私は再び, 無言の涙を流した. 藤原は私に近づき, 手を伸ばそうとした. 「輝子, 落ち着け. 君の気持ちは分かる. だから, 何か必要なものがあれば, 言ってくれ」 彼の声には, 僅かながら優しさが混じっていたが, それは私をさらに深く傷つけた. 「僕が芽枝をここに呼ぶのは, 彼女が困っているからだ. 君には別の住まいを用意する. それから…」 彼はハルに目を向けた. 「芽枝は犬アレルギーなんだ. ハルは…どこか別の場所に預けてくれ」 私の心臓が, 冷たい氷に包まれた. 私の両親の唯一の形見であるハルを, 彼は何の躊躇もなく排除しようとしている. 彼の視線には, 私とハルに対する一切の愛情が感じられなかった. 彼の心の中には, 芽枝しかいない. 私は怒りに震え, 彼を突き飛ばした. 「ハルは私の家族よ! 私にとって, ハルはあなたよりも大切な存在なの! 」 私の声は, 初めて彼に向かって感情を剥き出しにした. 藤原は, まさか私が自分を突き飛ばすとは思わなかったのだろう. 彼は驚きと怒りで顔を歪めた. 「輝子, 何を言っているんだ! そんなに不貞腐れるな. 僕が誰を愛そうと, お前には関係ないだろう! 」 彼は一方的に怒鳴り散らした. 私はもはや, 彼と話す気力さえ失っていた. 私はハルを抱きかかえ, 寝室に駆け込んだ. ドアを閉め, 鍵をかけた. 藤原は外からドアを叩き続け, 私を罵倒した. 「輝子! 開けろ! いつまでそんな子供みたいなことをしているんだ! 自立できない女は邪魔なんだよ! 」 彼の言葉が, ドアの向こうから容赦なく突き刺さる. この家は, もう私にとって安らげる場所ではなかった. 私はハルを抱きしめ, 震える体を落ち着かせようとした. 外は台風のような暴風雨が吹き荒れている. 朝までには, この嵐が過ぎ去ってくれることを祈るしかなかった. 翌朝, 目が覚めると, 家の中は静まり返っていた. 藤原の罵声も, ドアを叩く音も聞こえない. 私は恐る恐る寝室のドアを開けた. リビングには, 折りたたまれた一枚のメモが残されていた. 「荷物はまとめておいた. 出て行け. 輝子へ」 簡潔な彼の字だった. 私はそのメモを握りしめ, 音を立てて引き裂いた. そして, ハルを連れて, この家を出た. どこへ行く当てもなく, 雨の中を歩いた. ハルは私の足元に寄り添い, 震えていた. 私たちは廃墟のような寂れた通りを彷徨い歩いた. 誰もいない場所. だが, その孤独が, 一瞬だけ私を安心させた. 私はこの世界に一人ぼっちではない. ハルがいる. その時, 暗闇から二つの人影が飛び出してきた. 私はよける間もなく, 彼らとぶつかった. 耳には, まだ通話中の藤原の電話から, 女性の甲高い悲鳴が響いていた.

Teruko POV: 暗闇から飛び出してきた二つの人影は, 私を避けようともせず, そのまま私の体にぶつかってきた. 私はよろける間もなく, 地面に転倒した. その衝撃で, 手に持っていたスマートフォンが宙を舞い, アスファルトに叩きつけられた. まだ通話中だった藤原との電話から, 甲高い女性の悲鳴がはっきりと聞こえた. 「定九郎さん, 怖い! 輝子さんが追いかけてくる! 」 それは, 安岡芽枝の声だった. 彼女は藤原の腕に縋りつき, 震える声で訴えている. 「私, 輝子さんに何かされたらどうしよう…定九郎さん, 私を見捨てないで…」 その声には, 不安と同時に, 巧妙な計算が隠されているように聞こえた. 私は一瞬で理解した. 全てが仕組まれていたのだ. 結婚申請書を提出する日. 芽枝からのタイミングの良い電話. そして, 今, この場所での偶然の遭遇. これら全てが, 藤原が私を完全に切り捨てるための, 周到な計画だったのだ. 私はこの五年間, 彼らの舞台で愚かな脇役を演じていた. 私の存在は, 彼らにとっては邪魔でしかなかったのだ. 電話の向こうでは, 藤原が芽枝を優しく抱きしめ, 耳元で囁いていた. 「大丈夫だ, 芽枝. 僕はもう輝子とは終わったんだ. 僕たちは最初から合わなかった. 君を傷つけるようなことはさせない」 彼の声は, あの朝, 婚姻届の前に私に囁いた言葉と同じくらい甘い響きを持っていた. 私の心は, 冷たい鉄塊のように硬く凍りついた. 私は決して, 誰かの被害者にはならない. 私は決して, 彼らに屈しない. 脳裏に, 藤原が私を口説いた時の言葉がフラッシュバックする. 「輝子, 君がいないと生きていけない」 彼は私を繋ぎ止めるために, 膝までついて懇願したのだ. そして, 婚約指輪を差し出し, 「僕の妻になってほしい」と誓った. あの頃の甘い言葉は, 全てが嘘だったのか. 私が彼に捧げた青春と愛情は, ただ彼らの都合の良い物語の道具にされていただけなのだろうか. 私は体が寒さに震えるのを感じた. 雨はさらに激しくなり, 私の体を冷やしていく. その時, ハルが低い声で唸り始めた. 私の足元に寄り添っていたハルが, 暗闇の奥を警戒している. 私は振り返り, 暗闇の中にじっと目を凝らした. 人影が, 私たちに向かってゆっくりと近づいてくる. 私は冷たい汗が背中を伝うのを感じた. 恐怖で, 心臓が大きく脈打つ. 私は震える手で, ポケットからスマートフォンを取り出した. 画面はひび割れていたが, まだ辛うじて動く. 私は藤原の番号を呼び出そうとした. 繋がらない. 彼の声を聞くのは, もう無理なのだ. 私は必死でタクシーアプリを開こうとしたが, 指が震えて上手く操作できない. 背後から, 荒々しい声が聞こえた. 「おい, そこの女! どこへ行くんだ? 」 私は振り返る間もなく, 強い力で肩を掴まれた. 「やめて! 離して! 」 私は悲鳴を上げたが, 声は雨音にかき消された. 私は必死でスマートフォンを耳に当てたまま, 誰かに助けを求めようとした. だが, 藤原の電話からは, 芽枝の甘えるような声しか聞こえない. 「このクソ女, 金目のものを持ってるだろう. 出せ! 」 男たちの手が, 私のバッグに伸びる. 私は必死で抵抗したが, 彼の体重が私の上にのしかかり, 身動きが取れない. その時, ハルが唸り声を上げ, 男に向かって飛びかかった. 「ガウッ! 」 「このクソ犬が! 」 男はハルを乱暴に蹴り飛ばした. ハルは甲高い悲鳴を上げ, 地面に倒れ込んだ. 「ハル! やめて! 」 私は悲痛な叫びを上げた. 男は私の叫びを無視し, ハルをさらに何度も蹴り続けた. ハルは, もう動かなくなった. 私の全身から力が抜け落ちた. 私の大切なハルが, 目の前で…. 私は魂が抜けたように, ただ男たちに抵抗することもなく, その場に崩れ落ちた. 男は私の髪を掴み, 何度も何度も頭を地面に打ち付けた. 痛みで, 視界が真っ白になった. 私は朦朧とした意識の中で, まだ繋がっている藤原の電話の向こうに向かって, 最後の力を振り絞って囁いた. 「定九郎…助けて…」 だが, 電話の向こうから聞こえてきたのは, 藤原の冷たい声だった. 「おい, 輝子. お前, いつまでも僕に縋りつくつもりか? いい加減にしろよ. 僕が助けに行く義理などない」 そして, 誰かの冷笑が聞こえた. 「あはは! こんな雨の中, まだ男に縋ってるのかよ, みっともない女」 それは, 藤原の友人, 桜田の声だった. 彼らの声は, 私の意識が完全に闇に沈む直前まで, 私の耳にまとわりついて離れなかった.