結婚記念日の夜, 夫は私に指一本触れず, 冷たく言い放った. 「お前は家政婦代わりだ. それ以上を望むな」 翌朝, 彼が妹の杏樹の写真に口づけする姿を目撃した私は, さらに絶望的な真実を知ることになる. 「杏樹は体が弱いから, 桃に代理母をさせる. 子供が生まれたら用済みだ」 彼は私を無理やり病院へ連行し, 体外受精を強要した. かつて私を救ってくれたあの誘拐事件さえも, すべては私を利用するための自作自演だったのだ. 私はただの, 都合のいい道具に過ぎなかったのか? 絶望に打ちひしがれる中, 世界的ホテル王である養母から一本の電話が入る. 「桃, もう十分よ. 彼らに報いを受けさせましょう」 私は受精卵が入ったシャーレを床に叩きつけ, 冷笑した. 「さようなら, 涼太. ここからは私があなたを利用する番よ」 第1章 杉本桃 POV 結婚記念日の夜, 夫の涼太は私に一度も触れなかった. テーブルに置かれた空のシャンパンボトルを見ると, 昨夜, 涼太が一人で飲み干したことが分かった. 私たちの結婚生活は仮面夫婦のまま, 三年が過ぎた. 私は今日こそ, この冷え切った関係を変えたいと願っていた. 涼太の書斎のドアをノックする. 「入っていい? 」 低い声で返事が聞こえた. 涼太は机に座り, 書類を広げている. 私はゆっくりと彼の背後に回り込み, 震える手で彼の肩に触れた. 「涼太, 今日は私たちの結婚記念日よ」 そう囁くと, 涼太の体がぴくりと反応した. 彼は書類から目を離さず, 冷たい声で言った. 「それがどうした」 私の指が彼のシャツの襟元に滑り込んだ. 心臓が激しく脈打つ. 「少しは私を見てくれないの? 」 涼太は書類を乱暴に閉じ, 立ち上がった. 彼の鋭い視線が私を射抜く. 「何をするつもりだ? 」 私の手は宙をさまよい, 彼のシャツから離れた. 「ただ, あなたに…」 涼太は私の腕を掴み, 乱暴に突き飛ばした. 私はバランスを崩し, 後ろの壁に背中を打ち付けた. 鈍い痛みが走る. 「杏樹以外に, 俺は欲情しない」 彼の言葉は, まるで氷の刃のように私の心を切り裂いた. 「お前は寺本家の家政婦代わりだ. それ以上を望むな」 私は息を呑んだ. 全身の血が凍りつくような感覚. 家政婦…? 彼の言葉が, 私の耳元で何度も繰り返される. 私は一体, 彼の何だったのだろう. 彼の発言の裏に隠された意味を理解しようと, 頭が高速で回転した. その夜, 私は一睡もできなかった. ベッドの中で, なぜ涼太が私をこんなにも拒絶するのか, ずっと考え続けた. スマートフォンを手に取り, ネットで「夫が妻に触れない理由」と検索した. 多くの体験談がヒットしたが, どれも私の心に安らぎを与えるものではなかった. 共感するほど, 孤独が深まった. 朝方, 涼太がまだ寝室に戻っていないことに気づいた. かすかに, 隣の部屋から奇妙な音が聞こえる. 私は静かに立ち上がり, 音のする方へ向かった. ドアの隙間から覗くと, 涼太がソファに座っていた. 彼は手に一枚の写真を握りしめ, それに唇を押し付けていた. 写真の人物は, 私の妹, 杏樹だった. 私の視界が歪む. 吐き気が込み上げた. 涼太の口から, か細い声が漏れ聞こえた. 「杏樹…愛してる…」 私はその場で崩れ落ちそうになった. 体が震え, 立っているのがやっとだった. この三年間, 彼が私を拒絶していた理由が, 今, 明確になった. 私は震える手で, ソファの横に置かれた涼太のスマートフォンを掴んだ. ロック画面を開くと, 彼の友人とのチャット履歴が表示された. メッセージをスクロールしていくと, 私を奈落の底に突き落とす会話が目に飛び込んできた. 「桃との結婚は, 家柄のためだけだ. お前も知ってるだろう? 」 「杏樹は体が弱いから, 子供は望めない. だから, 桃に代理母をさせる」 「寺本家の血を絶やすわけにはいかない. 桃には体外受精を強要する」 文字の一つ一つが, 私の心を深く抉った. 私は彼にとって, ただの道具だったのだ. 「計画は順調に進んでいる. 近日中に, 桃に病院へ行ってもらう」 彼の言葉は, 私の心を打ち砕き, 私に残されたわずかな希望さえも奪い去った. ああ, 私は杉本家の養女だった. 実の両親に捨てられ, 杉本家に引き取られた. 彼らは私を冷遇し, 杏樹だけを溺愛した. 寺本家との婚約も, 元々は杏樹のものだった. だが, 杏樹の健康問題で, 私がその身代わりになったのだ. 私の人生は, いつも誰かの代わりだった. かつて, 涼太は私に優しかった時期もあった. 私がまだ杉本家で冷遇されていた頃, 彼は唯一, 私を人間として扱ってくれた. 彼のその優しさが, 私にとっての救いだった. それが, 間違いだったのだろうか? 結婚してからの涼太は, 私に一度も触れなかった. 冷たい態度, 無関心な視線. 私はずっと, 彼がなぜ変わってしまったのか分からなかった. 今, 理解した. 彼は最初から, 私を愛していなかったのだ. 私の存在が, 彼にとってどれほど邪魔だったか, 今では痛いほどわかる. 私を救ってくれたと思っていた優しさも, 偽りだったと知った今, 私の心には何も残されていない. 全てを奪われ, 利用された挙句, 生きていく意味さえ見失いそうになる. 「私, 何のために生きてきたんだろう…」 私の口から, か細い声が漏れた. その時, スマートフォンの着信音が鳴った. 画面には「ママ」の文字. 私の養母, 滝本睦子だった. 「もしもし, ママ…」 私の声は, 震えていた. 「桃? どうしたの, 声が変よ」 ママの優しい声が, 私の凍りついた心に微かな温かさを灯した. 私はこれまでの全てを, 涙ながらにママに打ち明けた. 「桃, あなたは何も悪くないわ. よく頑張ったわね」 ママの声は, 怒りに震えていたが, 私への愛情に満ちていた. 「これからは, ママがあなたを守るから. 何も心配しなくていいわ」 私の養父母は, 世界的なホテル王, タキモト・グループの総帥夫妻だ. 彼らが本気を出せば, どんな相手であろうと太刀打ちできない. 「涼太も杉本家も, 杏樹も, 全員に報いを受けさせるわ. 二度とあなたの人生に介入できないようにね」 ママの決然とした言葉に, 私の心に, かすかな光が灯る. 私はもう, 一人じゃない. 「ありがとう, ママ…」 私は小さく呟いた. 私の人生は, ここから変わるのだ. 「もう二度と, 涼太の言いなりにはならない」 そう心に誓った瞬間, 私の胸に, 新たな決意が宿った. 涼太の私物であるスマートフォンを強く握りしめ, 私は立ち上がった. この婚姻は, 今日で終わる. 彼は, そのために私を利用した. だが, 私もまた, 彼を利用してやるのだ. 私の手の中で, スマートフォンの画面が淡く光っていた. 次の瞬間, 私は涼太のスマートフォンを床に叩きつけた. 「さようなら, 涼太」

杉本桃 POV スマートフォンの振動で目が覚めた. 目を開けると, まだ暗い部屋に光る画面が見えた. 涼太の母親から, 立て続けに複数の音声メッセージが届いていた. それは, 私を責めるような, しかしどこか焦りを含んだ声だった. 「桃さん, いつまで寝ているの? 涼太の子供はまだなの? 」 「寺本家の跡継ぎ問題, どうするつもりなの? 早く病院に行きなさい! 」 その声は, 私がどれだけ追い詰められているかを物語っていた. メッセージを聞き終えると, 涼太が寝室に入ってきた. 彼の顔には疲労の色が濃かったが, 私の手にあるスマートフォンを見て, 眉をひそめた. 「何を騒いでいるんだ」 涼太の声は冷たかった. 私は彼に説明しようと口を開いたが, その前に涼太が皮肉な笑みを浮かべた. 「また, 子供が欲しいとでも騒いでたのか? 」 まるで私の感情など, 彼の眼中にはないと言いたげな態度だった. 私は唇を噛みしめた. 言い訳することも, 彼には無意味だと分かっていた. 涼太は私の顎を乱暴に掴んだ. 指の力が強く, 少し痛む. 「そのだらしない格好も, 俺を誘惑するつもりか? 」 彼の視線が, 私が身につけている薄いナイトウェアに落ちた. 私ははっとした. 昨夜, 涼太を誘おうとして着替えた, セクシーなデザインのネグリジェだった. 恥ずかしさで顔が熱くなる. 涼太は一瞬, 喉を鳴らしたように見えた. 彼の目が, 私の身体をなぞる. 涼太の目が, さらに深く, 暗くなった. 彼は私の顎を突き放し, 視線を逸らした. 「もう, 手配は済ませた」 涼太の声は, 感情を一切含まない, 冷たいものだった. 「着替えてすぐに来い. 出かけるぞ」 彼はそれだけ言い残すと, 振り返りもせず部屋を出て行った. 私は呆然と立ち尽くした. 何が「手配」されたのか, 皆目見当がつかない. ただ, 彼の言葉が, 私の心に冷たい不安を植え付けた. 数分後, 私は言われるがままに着替え, 涼太の待つ車に乗り込んだ. 車は高級住宅街を抜け, 見慣れない方向へと進んでいく. 涼太は運転席の隣に座り, 一言も発しない. 「涼太, どこへ行くの? 」 不安に耐えきれず, 私は尋ねた. 彼は私の手を掴み, 静かに開いた. 「…」 涼太は私の手を冷たく突き放した. まるで, 触れることさえ嫌だとでも言うように. 「質問するな. 着けばわかる」 彼の声は, 有無を言わせぬ命令だった. 私は窓の外に目を向けた. 初夏の暖かい風が窓から吹き込むが, 私の心は氷のように冷え切っていた. 車は, やがて高級なプライベートクリニックの前に停まった. 涼太は私を一瞥することもなく, 車を降りてクリニックの中へ入っていく. 私は呆然と, その後ろ姿を見つめた. なぜ, 病院に…? 涼太の「手配」という言葉が, 病院という場所と結びつき, 私の心臓を強く締め付けた. まさか…. 私はその恐ろしい予感を打ち消そうと首を振った. いや, そんなはずはない. 私は震える足で車を降り, 涼太の後を追った. クリニックの内部は, 豪華で静まり返っていた. 受付の女性が恭しく頭を下げる. 涼太は彼女と短い言葉を交わすと, そのまま奥へと進んで行った. 「涼太, 一体どういうことなの? 」 私はもう一度, 涼太に問いかけた. だが, 彼は私を一瞥するだけで, 何も答えない. 彼の沈黙は, 私に対する冷酷さを雄弁に物語っていた. 彼は, 私に何かを説明するつもりなど, 最初からなかったのだ.

杉本桃 POV 涼太は, 私に何かを説明するつもりなど, 最初からなかったのだ. 彼は私を連れて, クリニックの奥にある婦人科の診察室に入った. 中には, 既に複数の医師と看護師が待機していた. まるで, 私が来ることを知っていたかのように. 「杉本様, お待ちしておりました」 白衣の医師が私に近づき, 柔らかな口調で話しかけてきた. 「これから採卵を行います. 体外受精のための準備です」 採卵? 私は呆然と涼太に目を向けた. 「涼太…採卵って, 何のこと? 」 私の声は, ひどく震えていた. 涼太は苛立ったように眉をひそめた. 「体外受精だ. 寺本家の跡継ぎを作るためだ」 彼の言葉に, 私の顔から血の気が引いた. 体外受精. つまり, 涼太は私に触れることなく, 子供を作ろうとしているのだ. 彼が私を拒絶していた理由が, また一つ, 理解できた気がした. 私は, 彼の子供を産むための道具に過ぎなかった. 「なぜ…なぜ体外受精なの? 」 私の声は, かすれそうだった. 涼太はさらに不機嫌そうな顔をした. 「杏樹が病弱で子供を産めないからだ. お前なら, 健康な子供を産めるだろう」 「っ…杏樹のために, 私の体を利用するって言うの? 」 私の目から, 熱いものが溢れそうになった. 涼太は子供を望んでいるのではない. 杏樹のために, 寺本家の血を繋ぎたいだけなのだ. この子供は, 彼の愛の結晶ではない. ただの, 道具. 私は, 彼の家柄と, 杏樹の健康のために存在する, 消耗品なのだ. 「涼太, この子は…私の子供だけど, あなたの子供でもあるのよ? 」 「あなたは本当に, この子が欲しいの? それとも, ただの跡継ぎが欲しいだけ? 」 私の心は, 深く沈んでいく. もしかして, 涼太は私と離婚するつもりなのだろうか. 跡継ぎを作り終えたら, 私を捨てるつもりなのか. 涼太は突然, 眉間の皺を深くした. 彼の視線が, 私の顔をじっと見つめる. 今まで, 彼は私の顔をまともに見たことなどなかった. 涼太はさらに苛立ったように舌打ちをした. 「言い訳はいい. さっさと準備しろ」 「この子が寺本家の跡継ぎとして生まれれば, お前も杉本家も, 安泰だ」 彼の言葉は, まるで氷の破片のように私の心を突き刺した. 私の顔色は, さらに悪くなった. 私は涼太にとって, この子供を生み出すための, ただの血の器. 全てが, 家柄と血筋のため. 彼の言葉はあまりにも冷酷で, 私の目から涙が溢れ落ちた. 私は凉太にとって, 道具でしかない. 利用され, 用が済んだら捨てられる. 私は, この残酷な運命に抗いたい. 「…嫌だ」 か細い声が, 私の唇から漏れた. 涼太は驚いたように目を見開いた. 彼が, 私の言葉を理解できないような顔をしている. 涼太は何かを察したように, 冷笑を浮かべた. 彼は私の顎を再び掴み, 顔を近づけた. 「まさか, 他の男にでも会ったのか? だから俺の子供を産みたくないのか? 」 「俺がこれまでお前に触れなかったから, 欲求不満にでもなったのか? 」 彼の言葉は, あまりにも下劣だった. 「残念だな. お前のような女に, 俺は興味がない」 涼太は私の顎を突き放し, 私を地面に突き倒した. 私の背中が, 再び鈍い音を立てた. 「さっさと手術台に上がれ. これは命令だ」 私は看護師たちに取り囲まれ, 無理やり手術台に乗せられた. 冷たい医療器具が, 私の肌に触れる. 針が, 私のお腹に刺さった. 激痛が走り, 私は叫び声を上げた. 「涼太…なぜそこまで残酷なの…? 」 私の意識は, 薬によって徐々に遠のいていく. 次に意識を取り戻したのは, 翌朝だった. 体中に倦怠感が残っているが, ひどくはなかった. 「杉本様, 体調はいかがですか? 」 担当医が私に優しく尋ねた. 「涼太は…? 彼はどこに? 」 私の声は, まだかすれていた. 「旦那様は, 採卵後すぐにお帰りになりました」 医師の言葉に, 私の心は深く沈んだ. 彼は, 私の体から必要なものを「採取」し, 用が済んだらすぐに去ったのだ. きっと, 杏樹の元へ行ったのだろう. 吐き気が込み上げてくる. 医師は, 私の目の前に小さなシャーレを差し出した. 「こちらが, 杉本様の卵子と旦那様の精子からできた受精卵です」 「これから培養し, 適切な時期に子宮に戻します」 私はぼんやりと, シャーレの中の小さな塊を見つめた. それは, 生命の始まり. だが, 私には, それが涼太の愛の結晶だとは思えなかった. これは, ただの取引材料. 私の体から奪い取られた, ただの細胞の塊. 「…嫌だ」 私の唇から, か細い拒絶の言葉が漏れた. 医師は心配そうに私を見つめた. 「杉本様? 」 私の目には, 狂気を宿した光が宿っていた. 私は震える手でシャーレを掴み, 床に叩きつけた. 「カラン! 」という音と共に, 受精卵は砕け散った.