私は貝塚家の「耳の聞こえないお飾り」だった. でも実は, 命がけの手術を受けて聴力を取り戻していたのだ. 彼を驚かせたくて, その秘密を隠していた. その夜, 泥酔した婚約者の直也は私を抱きしめ, 耳元で熱っぽくこう囁いた. 「理央... 」 私の耳は, 彼が元恋人の名前を呼ぶ声を, 残酷なほど鮮明に捉えてしまった. 私はただの代用品だったのだ. 翌日, 何も知らない義妹や友人たちは, 私の目の前で堂々と私を嘲笑した. 「どうせ聞こえないから」と, 彼らは私を「不便な道具」扱いし, 理央の帰国を歓迎していた. 全ての悪意が, 回復したばかりの耳に突き刺さる. 彼のために聴力を取り戻したのに, 返ってきたのは裏切りと侮辱だけだった. 私はその場で婚約指輪を外し, 彼らの前から姿を消す決意をした. 数年後, 海外で成功を収め, 別人のように美しくなった私が帰国した時. 直也は顔面蒼白で, 必死に私にすがりついてきた. 「静穂, 誤解なんだ, 戻ってきてくれ! 」 私は冷ややかな笑みを浮かべ, 彼に告げた. 「私の耳はもう聞こえるの. でも, あなたのためじゃないわ」 第1章 私は決めたの. もう, ここにはいられない. 「そうかい... 」 陽斗おじい様の声は, 深い溜め息のように聞こえた. 彼の目は, 私を深く見つめていた. まるで, 私の心の奥底まで見透かされているかのように. それは, 私にとって唯一の安息だった. この家で, 私を人間として扱ってくれた唯一の人. 「直也との結婚式の準備は, もう進んでいたはずだが? 」 彼の言葉は, 私の耳に冷たい石のように響いた. 結婚式. かつては, 私の夢だった. でも, もう違う. 「それも, もう必要ないわ. 」 私の声は, 私自身も驚くほど冷徹だった. 感情の起伏はない. ただ, 事実を述べるだけ. 陽斗おじい様は, 再び深く溜め息をついた. 彼の肩は, 寂しそうに震えていた. 「すまない, 静穂. この家が, お前を深く傷つけた. 」 その言葉が, 私の心に小さな波紋を広げた. 謝罪. それは, 私が最も求めていたものだった. でも, もう遅い. 「お詫びではないが, 今後の生活は我々が全面的に支えよう. 」 彼はそう言って, 一枚の小切手を差し出した. 金額は, 私の一生を優雅に暮らせるほどのもので, 桁外れだった. でも, 私の心は動かなかった. お金. かつては, それが必要だったかもしれない. しかし, 今の私には, 何の魅力も感じさせない. 私はその小切手を, まるで空気のように通り過ぎさせた. 「もう, 結構ですわ. 」 私の心は, 完全に満たされていた. 過去への執着は, もう私の中にはない. この家で, 私が果たすべき役割は, もう終わったのよ. そう, 終わったの. 直也の健康管理. 貝塚家の家事の取り仕切り. 彼らが私に求めた, すべての役目. 私は, 十分に尽くしたわ. 私はもう, あの偽りの優しさに惑わされることはない. 二度と, この場所に戻ることはない. 私には, 新しい人生が待っているから. 古くて重たい鎖は, もう過去のもの. 私は, 自由に羽ばたきたい. 私の心は, 新しいメロディーを求めている. 「私への気遣いは, もう不要ですわ. 」 私はそう言って, 陽斗おじい様の目を見た. 「一つだけ, お願いがあります. 私の耳が聞こえるようになったこと. このことは, どうか誰にも言わないでください. 」 私の言葉は, 静かに, しかしはっきりと響いた. 彼の顔に, 驚きの色が浮かんだのが分かった. 陽斗おじい様は, 何も言わずに頷いた. 彼の目は, 私の新しい決意を理解しているようだった. 私は, 心の中で深く感謝した. このおじい様だけは, いつも私の味方だった. 彼の沈黙が, 私をそっと包み込んだ. 私は, もう振り返ることはない. 私の未来は, ここにはないから. 数日前, 私はまだ, この貝塚家の「お飾り」だった. 直也の婚約者という名の, 便利な使用人. 耳が聞こえない私を, 彼らはそう扱った. でも, 私は変わった. あの夜, 頭に激しい痛みが走った. それは, 私を苦しめてきた後遺症の最後の一撃だった. そして, 闇の中から光が差し込むように, 音が戻ってきた. 世界が, 再び色を取り戻した瞬間だった. 私は, この秘密を誰にも言わなかった. 誰にも. 特に, 直也には. それが, 私の最後の希望だったから. 彼の反応を見たかった. 私が聴力を取り戻した時, 彼はどんな顔をするのだろう? 喜んでくれるだろうか? それとも, また私を失望させるのだろうか? 期待と不安が, 私の胸の中で渦巻いていた. 私は, 覚悟を決めていた. どんな結果になろうとも, 受け入れる. 私には, もう失うものは何もなかったから. 手術台の上で, 私は全身の震えを必死に抑えていた. 医者の声が, 耳鳴りのように響く. 「この手術は, リスクが高い. 聴力を完全に失う可能性もある. 」 その言葉が, 私の心を深く抉った. でも, 私は引き返せなかった. 直也が, 最近私を避けるようになったから. 私が, 耳が聞こえないから. 彼は, 友人に私のことを「不便な道具」と揶揄されたらしい. その言葉が, 私の耳に届いた時, 私の心は砕け散った. 彼のために, この耳を取り戻したい. 彼のために, もう一度, ピアノを弾きたい. その一心で, 私はメスを受け入れたのだ. 彼の愛を取り戻すために. 手術は, 奇跡的に成功した. 世界は, 再び音に満ちた. 鳥のさえずり. 風の囁き. そして, 私の心臓の鼓動. すべてが, 新しい音楽のように聞こえた. 私は, この喜びを彼と分かち合いたかった. 彼に, 一番に伝えたかった. サプライズにしたかったから, 彼の帰りを待った. 私の心は, 甘い期待で膨らんでいた. 彼が, きっと喜んでくれるはず. そう信じていた. 私の人生は, もう一度, 輝きを取り戻すはずだと. でも, その夜, 直也は泥酔して帰ってきた. 彼の足取りは, ひどくおぼつかない. 私は, 彼を支えようと, ベッドへ誘導した. 彼は, 私を抱きしめた. その腕は, かつて私を優しく包み込んだ熱を失っていた. 彼の唇が, 私の耳元に近づく. 私は, 息を呑んだ. 彼が, 私の名前を呼んでくれると, 期待した. でも, 私の耳に届いたのは, 全く違う名前だった. 「理央... 」 その瞬間, 私の全身が凍りついた. 回復したばかりの聴覚が, 残酷なまでにその名を正確に捉えた. 微かな, しかしはっきりとした, その震える声. 彼の腕の中で, 私はただの付属品だった. 直也は, 私を抱きしめながら, 須藤理央の名前を呼んだのだ. 私の体は, 石のように固まった. 心臓が, まるで誰かに鷲掴みにされたかのように, 激しく脈打った. 直也は, 私の変化に気づかない. 彼は, 欲望に溺れていた. 私の頭の中には, かつての記憶が蘇った. 彼が, 私に贈った指輪を, 何気なく外す仕草. 私は, それを「邪魔だから」と解釈していた. なんて愚かだったのだろう. 彼は, 私をその女の代わりとして扱っていたのだ. 私が, 耳が聞こえなかったから. 私が, 何も言えなかったから. 彼は, 私を自由にできる道具だと思っていたに違いない. 須藤理央. 直也の元恋人. 国民的女優. 彼女は, かつて直也を深く傷つけ, 彼の元を去ったはずだ. 彼の心は, 深く絶望していた. 私は, 彼を救いたかった. その傷を癒したかった. 自分を犠牲にしてでも, 彼を支えようとした. でも, 彼は私を愛していなかった. 私の献身は, 彼にとってただの都合の良い存在でしかなかったのだ. 私は, 彼の隣で, 空虚な目をしていた. 「一体, 何のために... ? 」 私の喉の奥から, 苦い笑いが込み上げてきた. 私は, 彼の代わりだった. 彼の欲望を満たすための, 道具. それが, 私の存在理由だったのだろうか. 屈辱が, 私の全身を焼き尽くす. 私は, 彼が眠りにつくのを, ただじっと待っていた. 彼の腕の中で, 私は完全に麻痺していた. 直也のスマホが, チカチカと光った. 液晶画面に表示された通知. [須藤理央, 緊急帰国. 旧恋人との復縁も? ] その文字が, 私の目に飛び込んできた. 直也の異常な行動の理由が, すべて明らかになった. 彼は, 理央の帰国を知り, 焦っていたのだ. 私を抱きしめながら, 理央の名前を呼んだのは, 彼の中には, 理央しかいなかったから. 私は, ただの都合の良い存在. 彼の孤独を埋めるための, 代用品. 私は, ベッドから静かに抜け出した. 震える手で, 陽斗おじい様の電話番号を探す. 「もしもし, おじい様. 私, 静穂です. 」 私の声は, ひどく掠れていた.

直也は, 目覚めるとひどい喉の渇きを感じた. 昨夜の酒が, まだ体の中に残っている. いつものように, サイドテーブルに置かれた水差しに手を伸ばすが, そこは空っぽだった. 隣には, 静穂の姿がない. 「静穂? 」 呼びかけるが, 返事はない. 彼は, 少しばかり不機嫌になった. その時, 妹の桃香から電話がかかってきた. 「お兄様, 今から友達連れて行くから! 」 彼の妹は, いつも勝手だった. 直也は, 静穂がいないことに気づき, 眉を顰めた. いつもなら, 静穂がすべてを準備しているはずなのに. 静穂は, 徹夜でフランス語の勉強をしていた. 頭が重く, 意識が朦朧としていた. やっと寝入ったかと思うと, 階下から騒がしい声が聞こえてきた. 家中に響き渡る嬌声と笑い声. 私は, ため息をついた. もう, 休むことも許されないのか. ノックの音がして, メイドが部屋に入ってきた. 「奥様, お客様がお見えです. お招きしております. 」 メイドの言葉に, 私は顔を顰めた. 「奥様」という呼び名が, 私の心を冷たくする. 私は, この家の奥様ではない. ただの, 便利な道具. 彼らの前に現れた私を見て, ある男が嘲笑した. 「おや, 奥様じゃないですか. 今日も耳栓ですか? 」 彼の口元が, 醜く歪む. 私は, その言葉に慣れていた. かつては, ただ笑い返すだけだった. 「そうですよ. 聞こえない振りをして, みんなの話を聞いているんですから. 」 そう言って, 愛想笑いを浮かべた. でも, もう違う. 彼らの言葉は, 全て私の耳に届いていた. 明確に, はっきりと. 私の心は, 冷たい水に凍りつくようだった. 私は, 彼らにとって, ただの「耳の聞こえない居候」でしかないのだ. 直也は, 私の横にいるのに, 何も言わない. いや, 何も言えない, といった方が正しいだろうか. 彼の視線は, ずっと理央を追っていた. その目が, 私を深く傷つけた. 「静穂さん, 大丈夫ですか? 」 数少ない, 私の味方の一人が声をかけてくれた. 彼の優しさが, 私の心を少しだけ温める. でも, 桃香が, その優しさを打ち砕いた. 「あら, お兄様, 見てください. 静穂ったら, 補聴器をしていないわ! 」 彼女の声は, 甲高く, 悪意に満ちていた. その言葉に, 周りの人々がどっと笑い出した. 彼らの笑い声が, 私の心を深く抉った. 桃香は, 昔から私が嫌いだった. いつも, 私を貶めようとする. 私が, 耳が聞こえなくなってからは, その悪意はさらに増した. かつて, 私が直也のために作ったハーブティーに, わざと塩を入れたこともあった. 私が, それに気づかないふりをして飲んだ時, 彼女は満足そうに笑っていた. 私は, いつもそうやって, 彼らの悪意を受け入れてきた. でも, もう違う. 私は, もう彼らの餌食にはならない. 私は, 彼らの嘲笑を無視して, 笑みを浮かべた. 聞こえないふりをするのは, もうお手の物だった. その時, 理央が姿を現した. 彼女の登場に, 場の空気が一変する. 彼女は, まるで光を纏っているかのように, 美しかった. 直也の友人も, 手のひらを返すように理央に群がる. 彼らは, 私を無視して, 理央を賞賛する. 私は, 彼らとは違う. 彼らの世界には, 私がいる場所はない. 直也の書斎にあった, 理央の肖像画が頭に浮かんだ. 「私の唯一のミューズ, 理央へ」 直也の直筆で書かれたその言葉が, 私の心を深く抉った. 私を助けた理由. 私と婚約した理由. 全てが, 理央への執着だったのだ. 私は, もう耐えられなかった. この場所から逃げ出したい. そう思った時, 背後から歓声が聞こえてきた. 思わず, 振り返る. 理央が, 水着姿でプールサイドに立っていた. 彼女は, 皆の視線を浴びて, 得意げに笑っている. その姿は, まるで私を嘲笑っているかのようだった. 直也が, 急いで理央にタオルをかけた. 「理央, 風邪をひくだろう? 」 彼の声は, 優しさに満ちていた. 理央は, 直也の腕に顔を埋め, 甘えるように微笑んだ. その光景が, 私の心を深く抉った. 私を庇うことは, 一度もなかったくせに. 本当の愛は, 見せびらかすものではなく, 守り抜くものだ. 私は, それを知った. 私は, 自室に戻った. 震える手で, 海外留学代理店の連絡先を探す. 「もしもし. ビザの状況は, どうなっていますか? 」 私の声は, ひどく冷徹だった. この街には, もう私を留めるものはない. 失うものも, 何も. ただ, 留学費用が, 私の心を重くする. 私は, 直也が贈ってくれた指輪を眺めた. これは, 私が得るべきもの. 彼らの心と引き換えに, 私が得た対価だ. 「奥様, お兄様がお飲み物をお探しです. 」 桃香の甲高い声が, 私の耳に届いた. 私は, 振り向いた. 「お飲み物ですか? 」 私の声は, 冷静だった. 桃香は, 私を睨みつけた. 「まさか, まだ準備していないの? ! 」 私は, もう何日も, 直也のためにお茶を淹れていなかった. かつての私は, 毎日, 直也のためにハーブティーを淹れていた. 彼の健康を気遣い, 薬膳の勉強までした. 彼が, 一口飲むだけで, 私の心は満たされた. たとえ, 彼が残したとしても. しかし, 手術後, 私はもう何も準備しなくなった. 私の心は, 完全に枯れ果てていた. 「誰にお飲み物ですか? 」 私は, 桃香に問いかけた. 彼女の顔が, 驚きで歪む. 「もちろん, 理央よ! 理央が風邪をひいたら, お兄様が心配するでしょう! 」 彼女の声に, 私は静かに頷いた. 「そう. おじい様も, 奥様の役割をしっかり果たすよう, おっしゃっていたわよね. 」 私は, 心の中で嘲笑った. 私は, もう彼らの人形ではない. 彼らの鎖から, 解き放たれたのだ. 理央が, わざとらしく咳をする. 「静穂さん, お願い. ハーブティーを淹れてくれない? あなたのハーブティーが, 一番効くのよ. 」 彼女の声は, 甘く, 媚びるようだった. 私は, 彼女の演技を見抜いていた. 彼女は, 私を試している. 私を, 従順な「奥様」として, 利用しようとしているのだ. 私は, 静かに頭を下げた. 「分かりました. 失礼いたします. 」 そう言って, キッチンに向かおうとした時, 理央が私を呼び止めた. 「でも, 私が奥様専属のハーブティーを奪ってしまっていいのかしら? 」 彼女の言葉に, 私は顔を上げた. 彼女は, わざとらしく私を気遣うふりをしている. 私は, 冷たい視線で彼女を見つめた. 「あなたは, 私のハーブティーを奪うことなど, できませんわ. 」 私の言葉に, 彼女の顔が凍りついた. その時, 直也が階段を降りてきた. 彼の目は, 私と理央の間をさまよう. 私の心は, 冷たい氷に覆われていた. 彼が, 何を言うか, 私は知っていた. 彼は, 理央を選び, 私を捨てるだろう. そして, 私の予想通り, 彼は言った. 「静穂, 理央が風邪をひいているんだ. 早くハーブティーを淹れてやってくれ. 」 彼の声は, 命令的だった. 理央は, 直也の腕に抱きつき, 甘えるように微笑んだ. 「直也, いいのよ. 静穂さんには悪いわ. 」 彼女の演技は, 完璧だった. 私は, もうこれ以上, 彼らの茶番に付き合う気はなかった. 「申し訳ありませんが, 私にはできません. 」 私の声は, 静かに, しかしはっきりと響いた. 直也の顔が, 驚きで歪む. 「どういうことだ? 」 彼の声には, 怒りの色が混じっていた. 「この家には, メイドがいるでしょう? 彼女たちに頼んでください. 」 私は, そう言って, その場を離れた. 彼らの顔が, 驚きと怒りで歪む. 私は, もう彼らの感情に, 振り回されることはない. 私の心は, 完全に自由になったのだ.

直也は, 私が出て行った後の静けさに戸惑っていた. 「静穂は, 一体どうしたんだ? 」 彼には, 私の態度が理解できなかった. いつものように, 私をなだめるために, 彼は秘書に命じた. 「最高級の宝石を用意しろ. 静穂に贈る. 」 彼は, 金で女の心を操れると信じていた. かつては, 私もそうだった. 彼が贈ってくれた宝石に, 私は喜びを隠しきれなかった. しかし, それは, 私を縛り付ける鎖でしかなかった. 秘書は, 彼に報告した. 「奥様は, 特に喜んでいらっしゃいませんでした. 」 直也は, その言葉に眉を顰めた. 彼は, その意味を深く考えることはなかった. ただ, 今は目の前の仕事に集中するだけだ. 彼の頭の中は, 新しいプロジェクトのことでいっぱいだった. 私は, 論文のテーマを提出していた. 卒業は, もう間近に迫っている. 論文の執筆は, 私にとって苦ではなかった. むしろ, 私の才能を思う存分発揮できる場所だった. しかし, 私には, 一つだけ問題があった. 言葉の壁. 聴力を失っていた間, 私の言語能力は著しく衰えていた. 私は, 必死に勉強した. フランス語, 英語, そして日本語. すべてを, 一から学び直した. 私は, 友人に電話をかけた. 「もしもし. ちょっと, 相談したいことがあるのだけれど... 」 私の声に, 友人は驚いていた. 「静穂? 本当に, 聞こえるようになったの? ! 」 彼女の声は, 震えていた. 私は, 微笑んだ. 「ええ. また, 会って話しましょう. 」 私たちは, 近いうちに会う約束をした. 友人を待っている時, 直也から電話がかかってきた. 「静穂, ハーブティーの作り方を教えてくれ! 」 彼の声は, ひどく焦っていた. 私は, 困惑した. なぜ, 今更? 電話の向こうから, メイドたちの慌てた声が聞こえる. 「坊ちゃま, それは危険です! 」 直也は, メイドたちの制止を振り切り, 必死にハーブティーを作ろうとしているようだった. 「なぜ, 俺には静穂のような味が出せないんだ! 」 彼の声は, 苛立ちに満ちていた. 「理央が, 熱を出しているんだ. いくら薬を飲ませても, 熱が下がらない. 」 彼の言葉に, 私は静かに耳を傾けた. 理央. 彼の心を支配する女. 彼の頭の中は, 今, 理央のことだけでいっぱいなのだろう. 私は, 想像した. 彼が, 理央のために, 必死にハーブティーを作っている姿を. そして, 彼が, 私のためには, 一度もそうしなかったことを. 直也は, 普段, 料理など一切しない男だった. 私のために, 食事を用意してくれたことなど, 一度もない. 私が, 高熱を出して寝込んだ時も, 彼は私を看病しようとはしなかった. ただ, メイドに看病を任せ, 自分は遊びに出かけていた. 私は, 異国の地で, 一人孤独に病と闘った. その時のことを思い出すと, 今でも心が痛む. しかし, 理央のためなら, 彼は変わる. 初恋の相手. その言葉が, 私の心を深く抉った. 私は, 冷たいコーヒーを口に含んだ. 苦いはずなのに, 何も感じない. 私の心は, 完全に麻痺していた. 私は, 電話を切った. もう, 彼らに関わる必要はない. 友人が, 息を切らして駆け寄ってきた. 「静穂, ごめんね. 直也に捕まってしまったの. 」 彼女は, そう言って, 直也の文句を言った. 「あの男, 理央のために, また宝石を探しているのよ. 私に, 夜中に無理やり付き合わせるなんて! 」 私は, 彼女の言葉に驚いた. 直也が, 理央のために, また宝石を贈ろうとしているのか. 友人は, 私に一枚の写真を見せた. そこには, 直也が理央に贈る予定の, 豪華なネックレスが写っていた. 私は, それを見て, 静かに頷いた. 私は, もう彼らのことを, 何とも思わない. 私の耳は, 全てを聞き取っていた. 彼らの悪意. 彼らの嘲笑. 全てが, 私の心を冷たくする. 私が, 留学の費用について話すと, 友人は呆れた顔をした. 「静穂, あなたは何を言っているの? そんなもの, お金で解決すればいいじゃない. 」 彼女の言葉に, 私は驚いた. 「お金で? 」 「そうよ. あなたは, あの貝塚家の婚約者だったのよ. タダで出ていくなんて, もったいないわ! 」 彼女は, そう言って, 私の肩を叩いた. 私は, 静かに頷いた. 彼女の言葉に, 私は救われた気がした. 友人は, 真剣な顔で私に尋ねた. 「静穂, 本当にあいつと別れるの? 」 私は, 迷うことなく頷いた. 「ええ. 」 私の心に, 迷いはなかった. 「そう. なら, この指輪, 売ってしまいましょう. 」 友人は, そう言って, 私の指輪を指差した. 私は, 驚いた. 「いいの? 」 「もちろんよ. あなたには, もっと良い指輪が似合うわ. 」 彼女の言葉に, 私は微笑んだ. 友人は, 一枚の招待状を私に差し出した. そこには, 「チャリティオークション」の文字が書かれていた. 「このオークションで, あなたの指輪を売れば, 高値で売れるはずよ. 」 私は, 彼女の言葉に驚いた. 彼女は, 本当に私のことを考えてくれている. 私は, 心の中で深く感謝した. 数日後, 私は直也の家を出た. 私は, 彼に電話をかけた. しかし, 電話に出たのは, 桃香だった. 「あら, 静穂. どうしたの? もしかして, お兄様の様子を探っているの? 」 彼女の声は, 嘲笑に満ちていた. 「お兄様は, 今, 理央とウェディングドレスを選んでいるわ. あなたには, もう関係ないことなのよ. 」 その言葉に, 私の心は凍りついた. 桃香は, 私に警告した. 「二度と, お兄様の邪魔をしないで. あなたは, もうこの家族とは関係ないのよ. 」 私は, 電話を切った. 私の心は, 空っぽだった. 私は, 自嘲するように笑った. 直也は, 私が消えても, 何も感じないだろう. 私の存在など, 彼にとっては, どうでもいいものだったのだから. 私は, オークション会場に向かった. 私の服装は, 周りの華やかな人々と比べて, ひどく地味だった. でも, 私は, もう気にならなかった. 私には, 私が手に入れた自由がある. その時, 会場がざわめいた. 皆の視線が, 舞台に向けられる. そこには, 直也と理央が立っていた. 理央の指には, あの豪華なネックレスが輝いていた. 直也が, 理央のために用意した, あのネックレス. かつて, 私が彼から贈られたのは, ありふれたものだった. 私は, 彼の愛が, 私にとっては偽りだったことを知った.