婚約式が始まる10分前、グー・エンシュウが姿を消した。 彼からのメッセージは一つだけだった。 「ココが心臓に異常が起きたんだ。 彼女のそばにいなければならない。 今日の結婚式は、兄貴に形式だけでも代わりにやってもらってくれ。 」 私はウェディングドレスを着て、ネットで彼とリン・エンコが病院で抱き合っている写真を見ていた。 指が手のひらに食い込む。 その瞬間、私は泣きもせず、騒ぎもしなかった。 ドアが開かれ、グー・エンジが黒いスーツ姿で立っていた。 高身長で堂々としており、その目には抑えきれない暗い感情が渦巻いていた。 私は顔を上げ、この冷酷と噂される男を見て、突然笑った。 「グー・エンジ、私を嫁にする勇気ある? 」 グー・エンジの目が狼のように鋭く、私を見据えた。 「シェン・ヨウニン、これは君が望んだことだ。」 …… グー家とシェン家の婚約パーティーは、惜しみなく豪華に半島ホテル全体を借り切って行われた。 グー・エンシュウは私の隣に立ち、スマホの画面を一瞥した。 画面に浮かぶ「リン・エンコ」の名前。 彼の眉が瞬時に寄り、その無関心さが一気に消えた。 電話を取って3秒も経たないうちに、彼の顔色が変わった。 「胸が痛い? 動かないで、すぐに行く。 」 電話を切ると、グー・エンシュウは大股で外へと向かおうとした。 私は彼の袖を掴んだ。 グー・エンシュウは足を止め、振り返って私を見た。 彼の目には抑えきれない苛立ちがあった。 「手を離せ、シェン・ヨウニン、人命がかかっている。 」 私は頑固に彼の袖を掴み続けた。 袖の金属の角が私の手のひらを痛めつけた。 「グー・エンシュウ、今日この扉を出たら、私たちに未来はない。 」 私たちの結婚は二つの家族の政略結婚に過ぎず、グー・エンシュウは私を愛していないことを私は知っていた。 しかし、私は一方的に信じていた。 七年も一緒にいれば、どんな石も温まるだろうと。 だが、グー・エンシュウは突然手を振り払った。 その目はまるで見知らぬ人を見るようで、力が強くて私は後ろに二歩よろめき、シャンパンのピラミッドのテーブルにぶつかった。 「シェン・ヨウニン、単なるビジネス上の結婚だ。 君に何の権利がある? 自分を大事にしすぎるな。 」 彼は無名指の婚約指輪を外し、無造作に投げた。 指輪は空中を弧を描き、メインテーブルに座っている男の膝に正確に落ちた。 グー・エンジ。 グー家の長男で、グー・エンシュウの異母兄、そして彼の数々のトラブルを片付けてきた人。 グー・エンジはその指輪を摘み上げ、表情は曖昧だった。 グー・エンシュウは兄を一瞥することなく、素早く言った。 「兄貴、場を持たせてくれ。 」 「シェン・ヨウニンはおとなしいから、大丈夫だよ。 少し慰めれば済む。 」 そう言うと、彼は振り返ることなく宴会場を飛び出していった。 大きなドアが「バタン」と音を立てて閉まった。 会場の客たちはどよめいた。 嘲笑や冷笑が波のように押し寄せ、私を飲み込んだ。 私はその場に立ち尽くし、手のひらは空っぽだった。 グー・エンジが私の前に来て、その大きな影が私を完全に覆った。 彼は目を伏せて私を見た。 その深い瞳には私には理解できない感情が渦巻いていた。 「シェン・ヨウニン。 」 彼が私をフルネームで呼ぶのは初めてだった。 これまでは、グー・エンシュウと同じように「義妹」と呼んで、距離を保ちつつ礼儀正しかった。 グー・エンジは一歩前に出て、私の安全距離に侵入した。 彼の体から漂う淡い檀の香りと煙草の香りが、強烈に迫ってきた。 「新しい花婿を試してみるか? 」

化粧室にて。 私は鏡の前に座り、携帯が振動した。 林妍可からの写真だった。 写真には、顧延州が高級仕立てのジャケットを脱ぎ、林妍可にかけている様子が写っていた。 彼は身をかがめて彼女を救急室に抱き入れ、焦った横顔で眉をひそめていた。 それは私が決して受けたことのない待遇だった。 以前、私が40度の高熱を出した時でさえ、彼はただアシスタントに解熱剤を届けさせただけだった。 写真のコメントは簡単だった。 【延州兄さんが一番大切にしているのは、永遠に私。 】 率直な挑発であり、それが顧延州から彼女への後ろ盾だった。 写真はすぐに話題となり、#顧家の次男の婚約パーティーで愛のために駆けつける#というハッシュタグが爆発的に広まった。 皆が笑い話として見ていた。 化粧室のドアが勢いよく開けられた。 母が飛び込んできて、私の鼻を指さして怒鳴り始めた。 「あなたは何をしているの? 男の心を掴むこともできないなんて! 」 父は後ろに立ち、うつむいてため息をついた。 「柚寧よ、沈家の資金繰りはこの縁談にかかっているんだ。 」 「もし縁談が成立しなければ、我々の家は明日には破産清算だ。 」 「延州に頼んでみて、たとえ跪いてでも、この結婚を確定しなければならない。 」 私は鏡の中の自分を見た。 化粧は精巧で、ウェディングドレスは高価だが、まるで見せ物のような感じだった。 これが私の両親だ。 彼らの目には、私は娘ではなく、資源を交換するための駒だった。 私は何も言えず、ただウェディングドレスを手で絞ることしかできなかった。 再びドアが開けられた。 心に一瞬の期待がよぎった。 顧延州が戻ってきたのではないかと… 。 来た人を確認すると、また心が沈んだ。 それは顧宴辞だった。 彼は黒いスーツに着替えており、裁断が巧みで肩幅が広く、ウエストが細く、圧倒的な存在感だった。 両親は瞬時に黙り込み、無意識に二歩後退した。 顧宴辞は彼らを見ず、私の後ろにまっすぐ歩いてきた。 「沈家は破産しない。 」 彼は鏡越しに私を見て、穏やかな調子で言った。 「『顧夫人』になるか、豪門の捨てられた女になるか、すべてあなたの一言次第だ。」 私は頭を上げ、鏡越しに彼と視線を交わした。 この男はいつでも計画を練っており、彼は顧家が業界の笑い者になることを許さないだろう。 両親の目は瞬時に輝いた。 それは救いの綱を見た光だった。 「寧寧、早くうなずいて、言うことを聞いて! 」 言うことを聞く。 これが確かに私の最大の長所だ。 顧延州もこの点を見込んで、私を7年間そばに置いたのだ。 私は目を閉じ、その写真がもたらす刺痛を抑えた。 「はい。 」 再び舞台裏を出ると、顧宴辞は私に彼の腕を組むよう促した。 彼の筋肉は硬く、布越しにも緊張感が伝わってきた。 客席は静まり返っていた。 先ほどまで私を笑っていた人々は、この瞬間、目を大きく見開いていた。 顧宴辞は司会者からマイクを奪った。 視線を会場全体に向け、最後にメディアのカメラに定めた。 「今日は顧家と沈家の婚約を祝う日です。 」 彼は故意に新郎の名前を曖昧にした。 視点を混乱させ、しかし誰も間違いを指摘できないようにした。 顧宴辞は横向きになり、スーツのポケットからベルベットの箱を取り出した。 開けると、 中には大きなエメラルドの指輪が入っていた。 色合いは深く、 クラシックで豪華だった。 顧延州が投げてきた指輪よりも、少なくとも10倍は高価だった。 彼は私の左手を取り、 指の腹は粗く、薄いカルスがあり、私の薬指の根元を擦った。 手が少し震えたが、彼はそれをうまく隠した。 指輪はゆっくりと進んでいった。 サイズは完璧に合っていた。 調整は一ミリも必要なかった。 私は呆然とした。 顧延州がくれた指輪は、いつもサイズが大きすぎたり小さすぎたりして、彼は私のサイズを覚えていなかった。 私は目の前のこの男を見た。 彼は高く、落ち着いていて、まるで空が落ちても支えられるようだった。 私はここ数年、顧延州の影のように過ごしていた日々を思い出した。 忘れられた誕生日、忘れられた記念日が、今、喉の奥に甘く変わった。 7年間の一人芝居は、本当に疲れた。 もう我慢したくない。 もう「言うことを聞く」のはやめたい。 私は彼の腕を放し、一歩前に出て、つま先を立てた。 全員が息を呑む中で、顧宴辞の唇にキスをした。 「顧宴辞、偽りの儀式は要らない。 」 私は彼の目を見つめ、すべてを賭けた。 「あなたはどうする? 」 顧宴辞の目には一瞬の驚きがよぎった。 すぐに、その驚きは濃厚な墨色に変わった。 彼はマイクを投げ捨て、大きな手で私の腰を掴み、一気に私を抱き寄せた。 立場が逆転した。 このキスは激しく、独占的で、すべてを奪う勢いを持っていた。 彼は私の耳元で低く囁き、声はかすれていた。 「沈柚寧、俺の船に乗ったら、降りる機会はないぞ。 」

婚約パーティーがニュースのトップ記事になった。 しかし、それは大きな波紋を呼ぶことはなかった。 誰もがこれをコ家の広報戦略だと思っていたからだ。 兄が弟の尻拭いをしているのだ。 過去に何度もあったように。 コ・エンシュウが病院でニュース速報を見た時、彼も同じように考えた。 彼は振り向いて私に音声メッセージを送った。 背景にはリン・エンカの弱々しい咳が聞こえた。 「ユウネン、君は本当に状況を理解しているね。 婚約パーティーはただの形式で重要ではない。 結婚式の時には大きなものを用意するから。 怒らないで、家でおとなしく待っててね。 数日後に戻るから。 」 彼の口調は自信たっぷりで、まるで私がまだ彼の指示に従うペットのようだった。 私はコ・エンシュウと初めて会った時のことを思い出した。 それは両家の宴会だった。 母は私のステーキの切り方が優雅でないと、皆の前で私の額を指で突いて叱った。 「シン家は君を教育するのにたくさんお金を使ったのに、どうしてそんな基本的な作法も学べないの? 」 私は頭を下げ、顔から火が出るほど恥ずかしかった。 周囲の大人たちのからかいの目や無関心な視線の中で、コ・エンシュウだけが気まぐれにグラスを叩いた。 「伯母さん、女の子は優しくしてあげるべきです。」 彼は眉を上げて微笑み、切ったステーキを私に渡し、「これを食べて、僕が切ったから。」 と言った。 その瞬間、愛されたことのない私は救われたと思った。 しかし後になって、それがただの放蕩息子の気まぐれな親切か、親の前で反抗を示す手段であることを理解した。 彼が私を守ったのは一時の気まぐれだった。 それを本気にしたのは私だけだった。 この「愛」のために、私は土埃の中で卑屈になった。 今振り返れば、それはただの笑い話だった。 婚約パーティーの後、 コ・エンジは私をコ家の本宅に連れて行かなかった。 車は山頂まで進み、あるプライベート邸宅の前で止まった。 「雲頂の邸宅」。 これはコ・エンジの個人的な領域で、コ・オウヤジさえも数回しか来たことがないと言われている。 ドアを開けると、私は驚いた。 女性の痕跡は全くなかったが、 ひまわりが至る所にあった。 玄関の絵、リビングの花瓶、さらには庭の窓の外にもひまわりが満ちていた。 黄金色で、まるで小さな太陽のようだった。 私は少し混乱した。 私は外でひまわりが好きだと言ったことは一度もなかった。 コ・エンシュウがひまわりをダサいと思い、花瓶の中で脇役にしかならないと思っていたからだ。 だから私はずっとバラが好きなふりをしていた。 執事と使用人が迎えに来て、私のコートを受け取った。 動作は自然で、態度は敬意に満ちていた。 「奥様、夕食の準備ができました。」 「奥様、スリッパをどうぞ。 」 まるで彼らが何度もリハーサルをしていたかのようだった。 夕食は豊富で、私の好きな料理が並んでいた。 淡泊で油が少なく、コ・エンシュウの辛い料理とは違っていた。 コ・エンジは主席に座り、言葉少なにゆっくりとステーキを切っていた。 その夜、私は主寝室に案内された。 黒、白、灰の色調で、冷たく硬いが、どこか禁欲的なセクシーさが漂っていた。 私はベッドの縁に座り、シーツを指で弄りながら、心は乱れていた。 舞台では私が積極的だったが、今やこの状況に至って、私はすっかり怯えていた。 浴室のドアが開いた。 コ・エンジはタオルを巻いて出てきた。 水滴が彼の腹筋を滑り落ちて、腰の布地に吸い込まれていった。 彼は髪を拭きながら、私の硬直した姿勢を見て、低く笑った。 「婚約式で僕をキスした時は積極的だったのに、今はどうして怯えているの? 」 彼が近づいてきて、片膝をベッドの縁に置き、視線を合わせた。 圧迫感が瞬時に襲ってきた。 「シン・ユウネン、後悔しているのか?」 私は唇を噛み、何も言わなかった。 コ・エンジは指で私の唇を優しくなぞり、白い唇を赤く染めた。 「もう遅い。」 彼は身を寄せてきた。