三年間の恋愛の末、結婚を約束していた恋人バーブールはハーバードに合格すると私を家から追い出した。 「ヴァレリア、君みたいにただ綺麗に着飾ることしかできない愚か者が、未来の金融界のエリートである僕にふさわしいと思うかい?」 その後、私は多くの人から羨望される金融の女王となり、彼は私の前でひざまずいて泣きながら復縁を願った。 私は社長の彼氏ケアニーが送ってくれた花束を抱え、バーブールのかつての口調を真似て答えた。 「ごめんなさい、バーブール。 君のように見る目のない人は、私のようなエリートにふさわしくないわ。」 …… 恋愛五周年記念日、恋人のバーブールが突然ダイヤモンドの指輪の写真を送ってきた。 私は驚き、すぐに友人に興奮して共有した。 「なんてこと!バーブールが指輪を買ったのよ!きっと私にプロポーズするつもりだわ!」 「以前はハーバードのオファーを手に入れてから結婚すると言っていたのに、今は我慢できずに指輪を買ったのね。 彼も私を待たせたくないんだわ。 」 友人の顔色が妙に変わった。 彼女はしばらく沈黙した後、小声で話しかけてきた。 「ヴァレリア、知らないの? バーブールはもうハーバードに合格したのよ。 昨夜、私たちを祝賀会に招待したの。 昨日の夜、彼はまだ…」 「本当に? 彼がハーバードに合格したの?」 私はほとんど飛び上がりそうになり、友人の肩を揺らして興奮した。 「素晴らしい!彼はきっと私にサプライズを用意しているのね!ちゃんと準備しないと!」 私はすでにバーブールが片膝をついてプロポーズする姿を想像していた。この習慣は西洋のもので、結婚の申し込みをする際に使われることが多い。 友人の顔には祝福の表情はなく、しばらくして彼女は私に尋ねた。 「ヴァレリア、本当に…バーブールが君と結婚すると思っているの?」 「もちろんよ。 」 私は迷わず答えた。 「バーブールは世界で一番私を愛している人だわ。 卒業後、彼は私と一緒にいることを決め、仕事をする必要がないと言ってくれたのよ。 」 これまでの私たちの関係を思い返し、自然と口元がほころんだ。 「三年前の卒業パーティーで、彼が同棲を提案したとき、一生私を愛し、世話をし、守ると言ってくれたの。 」 友人の顔色はますます妙になり、何か言いたげな様子だった。 でも私が追求すると、彼女は首を振った。 「何でもないわ、ヴァレリア。 プレゼントを買いに行くんじゃなかった?」 私たちは近くのショッピングセンターに向かった。 私はこの場所に通い慣れていて、過去にはほぼ毎月新しいアクセサリーを購入していた。 店員は私と親しく、私を見るとからかうようにウィンクしてきた。 「ヴァレリア、君の彼氏は本当に君に優しいね。 一時間前に隣でダイヤモンドの指輪を購入していたよ。 君たちの幸せは間近だね。」 バーブールが送ってくれた指輪を思い出し、口元が自然にほころんだ。 「そうね。 今日は私たちの結婚記念日だから、彼にも何か買ってあげたいと思って。 」 私は長い間悩んで、最終的に腕時計を選んだ。 彼が送ってくれたネックレスと色がよく合っているので、彼もきっと気に入ると思った。 彼がこの腕時計を着けてスーツを着て働く姿を想像していた。 カードをスムーズに使い、商品を手に取って店を出ようとした。 しかし店員が私の手を掴み、妙な表情で私を見た。 「申し訳ありません、ヴァレリアさん。 あなたのカードは凍結されていて、支払いができません。」 「何ですって?」 私は機械の故障だと思い込んでいた。 これはバーブールがくれた副カードで、同棲してから彼は私に働く必要はないと言い、ずっと養ってくれると言っていた。 副カードは彼のメインカードにリンクされており、 彼の愛の印として私に渡されたものだった。 店員が再度確認して本当に使用できないと分かるまで、私は携帯を取り出してバーブールに電話をかけたが、すでにブロックされていた。 私は呆然とその場に立ち尽くした。 店員は私から腕時計を取り返し、以前のように親しみのある口調ではなくなった。 「ヴァレリアさん、バーブールさんと相談してから購入した方がいいでしょう。」 「バーブールさんは最近鈴木教授の娘と仲良くしていると聞きました。 ヴァレリアさん、忠告します。 もし別れたなら、元彼のカードを使い続けるべきではありません。 」 「そんなはずない!」 私は大声で反論した。 「バーブールが最も愛しているのは私だって、みんな知っているわ!」 私は怒鳴り、友人は私の手を掴み、哀れみの目で私を見た。 周囲の人々の視線も徐々に私に集まってきた。 それはまるで私が元彼の副カードを盗んで使っている悪い女のような、 軽蔑の視線だった。 でも今朝、私はバーブールと同じベッドで目覚めたばかりだった。 私はもう耐えられず、振り返ってその場を逃げ出した。 背後では人々の噂話がかすかに聞こえてきたが、私の頭にはただ一つの考えしか残っていなかった——バーブールを見つけること。 私は私たちが共同で住んでいた家に戻った。 ドアを開ける前に、窓越しに中に準備されたロマンチックなキャンドルディナーを見た。 とてもロマンチックで、過去の記念日と同じように。 私の気分は良くなり、さっきのことはただの誤解だと思った。 どうして他人の言葉で自分の恋人を疑うことができるのか? しかし、ドアを開けると、そこには不機嫌そうなバーブールがいた。 彼は大きなスーツケースを私に押し付け、床にあるいくつかの袋を指差した。 「ヴァレリア。 君の物を持って、僕の家から出て行ってくれ。 」

私はその場に立ち尽くし、信じられない思いでバブルを見上げた。 彼の視線は冷たく、まるで無関係な人を見ているかのようだった。 「僕たちは別れるんだ。 ヴァレリア。 君は自分の持ち物を持って僕の家から出て行ってくれ。」 全身の血が凍りついたような気がして、口を開けて彼にそれが冗談かどうか尋ねようとした。 しかし、彼の真剣な表情を見たとき、もう何も言えなくなった。 長い沈黙の後、震える声が自分の耳に届いた。 「どうして?」 バブルの目は私の全身を見渡し、 まるで商品を品定めするかのようだった。 「自分を見てみろ、 ヴァレリア。 派手に着飾った以外に何ができるんだ?」 彼の声には嫌悪と少しの嘲笑が混じっていた。 彼は一枚のオファーを開き、それを私の前に置いた。 「僕はハーバードの金融学科に合格したんだ。 ヴァレリア。 これからウォール街に進出し、金融界のエリートになり、経済ニュースに登場する憧れの存在になるだろう。」 そして、彼はこう続けた。 「君は、見た目だけの女性だ。どうやって僕にふさわしいと言えるんだ?」 顔に冷たい液体が滑り落ちるのを感じ、横を向くと、窓のガラスに涙で化粧が崩れた自分の顔が映っていた。 「そんなことないよ…… バブル、 以前はこの姿が一番好きだって言ってたじゃない…… 綺麗にして家で待っていればいいって言ってたじゃない…… 全部忘れたの?」 私は泣き声を抑えきれず、 彼の手を握りしめて大声で泣いた。 「別れたくない、バブル。 私は学ぶし、君にふさわしい女性になるために努力する。」 バブルは私の手を振り払い、私は地面に落ちた。 彼の視線はまだ冷たく、まるで三年間付き合った恋人ではなく、彼の家に住んでいる賃借人のようだった。 「もう十分だ、 ヴァレリア。 君は絶対にできない。 そして僕ももう飾り物を養うつもりはない。」 彼は電話をかけ、すぐに冷たい声が響いた。 「レイシー、君の親友を僕の家から連れ出してくれ。 さもないと君たちに貸した十万ドルを今すぐ返してもらう。」 レイシーが来たとき、私はまだバブルに私を追い出さないでと懇願していた。 自分のかすれた声が彼に懇願するのを聞き、涙で視界がぼやけてバブルの表情が見えなかった。 しかし、かつて涙を流すと心配してくれたバブルは、冷たく突き放すように私を引き離した。 彼はゴミを捨てるように私をレイシーの手に押し付けた。 「聞いてくれ、レイシー。 僕の手元には君が書いた借用書がある。 もしその十万ドルを返してほしくないなら、彼女をもう僕に近づけないでくれ。」 私は心が砕けるのを感じた。 最初はバブルがレイシーにお金を貸すことを提案し、彼は私の友達が彼の友達だと言っていた。 しかし今、彼は過去のことを使って私を永遠に彼から遠ざけようとしている。 口を開いてもかすれた音しか出せず、レイシーは私の手を握り、車に乗せた。 車がゆっくりと動き出し、私は窓を叩き続けたが、バブルが遠ざかっていくのを見るしかなかった。 ついには見えなくなった。 私は酸欠で泣き、後部座席で意識を失った。 再び目を覚ましたとき、レイシーの家のベッドに横たわっていた。 私はバブルに三年間養われ、彼に依存することしかできなかった。 仕事も貯金もなく、仮住まいさえない。 レイシーは私を受け入れてくれた。 彼女は私を心配してくれているのが感じられた。 彼女は休暇を取って私のそばにいてくれた。 しかし、私はバブルを忘れられず、夢の中で過去の私たちを夢見ることがある。 彼は笑顔で手を広げて私を待っている。 しかし、私が彼に向かって走ると、愛情を込めた目を持つ彼は嫌悪感を抱いて私を押しのけた。 「君は僕にふさわしくない、 ヴァレリア。」 私は叫び声を上げて目を覚まし、涙を流した。 その言葉は呪いのように耳にこびりついて離れない。 このようにして二日が過ぎ、私の世界には悲しみだけが残ったように感じた。 ほぼ毎晩悪夢で目を覚まし、食事も喉を通らず、たった二日で自分が人間界に属していないように感じた。 「もうやめて、 ヴァレリア。」 レイシーはため息をつき、私がバブルに好きだと言ったネックレスを取り出した。 「誰かが私の家の前に置いていたんだけど、バブルかもしれないと思うの。 ヴァレリア、彼は以前君をとても愛していた。 家族の反対を押し切ってでも君と一緒にいたかった。 もしかしたら今回は一時の衝動かもしれない。 過去に君たちは多くの困難を乗り越えてきた。 今回も天が君たちに与えた試練かもしれない。 ヴァレリア、君が元気を取り戻せば、彼との関係も修復できるかもしれない。」 私はそのネックレスを握りしめ、バブルが怒らせた時にいつもアクセサリーをくれた過去を思い出し、胸に大きな喜びと勇気が湧き上がった。 「君の言う通りだ、レイシー。 もうこんなことはやめよう。 彼を取り戻すために努力するんだ。 」

バブルにもう一度会いに行って話したい。 彼が前に言ったことを責めていないと伝えたいんだ。 彼がまだ私を愛している限り、私は彼と一緒にいるつもりだ。 そして、私は良い妻になる方法を学び始める。 将来、彼と一緒に金融業界で頑張るつもりだ。 私はその計画をすべてレイシーに伝えた。 彼女は少し目を輝かせたが、私を遮ることはしなかった。 ただ、出かけるときに私の首からネックレスを軽く摘み取った。 「ヴァレリア、あの日バブルが君のこの姿を嫌いだと言っていたよね。 もしかしたら、彼はもっと控えめな格好を望んでいるのかも?」 レイシーは私に何枚かの写真を持ってきた。 それはかつてクラスで一番優秀だった女生徒だと私は認識した。 彼女はすでにアイビーリーグで勉強していると聞いた。 私は写真のように自分を装った。 金色の長い髪をまとめ、ネイルを外し、化粧はせずに普通の眼鏡をかけた。 派手なミニスカートをやめて、足首まで隠れるジーンズに変えた。 「ヴァレリー、 今の君はまるで学者のようだね」 とレイシーは大げさに言った。 鏡に映る自分を見て、私も笑顔を浮かべた。 今回バブルは私の決意を信じてくれるはずだ。 私は彼に伝えたい。 私はただのファッション好きな人間ではない。 彼のために、私は多くのことを学ぶことができる。 すぐに家を出て、3年間住んでいた家へ向かった。 道中、バブルとの再会の場面をずっと想像していた。 彼は以前のように私を抱きしめ、顔にキスをし、申し訳ないと謝ってくれるだろう。 リングを取り出して私にプロポーズし、私たちの約束を果たしてくれるかもしれない。 私はその気持ちを抱きながらバブルの家へ向かった。 バブルは確かに一人の女の子にキスしていた。 その女の子は金色の巻き髪で、顔には精巧な化粧が施され、手のネイルは今流行のデザインだった。 彼女のセクシーなミニスカートは彼女のスタイルを際立たせ、以前の私ととても似ていた。 しかし、私を嫌うと言った彼が今その彼女と抱き合っている。 体が頭よりも早く反応し、私は叫びながら彼らを引き離した。 私を見た瞬間、バブルの目には一瞬の混乱が走ったが、それはすぐに軽蔑に変わった。 「彼女は誰?」 と女の子は疑問の声を上げた。 続いて、バブルの冷たい声が聞こえた。 「彼女はストーカーみたいな存在だよ。 知っているだろう、僕は学校の野球部のキャプテンだったから、多くの女の子が僕を慕っている。 でも彼女がここまで追いかけてくるとは思わなかった。」 バブルの言葉は胸に鋭い矢が突き刺さったように感じた。 私はすべての力を失ったように感じた。 彼がその女の子を抱いて去っていくのを止めることもできなかった。 バブルはその女の子を抱きしめて車に乗り込み、彼の顔には私と一緒にいた頃のような甘い笑顔が浮かんでいた。 その車はどんどん遠ざかり、完全に見えなくなった。 私は壁にもたれかかり、ゆっくりと地面に崩れ落ちた。 地面は硬く、入口にあった私が買ったキティちゃんのカーペットは既に捨てられていた。 彼と一緒に住むために引っ越してきたとき、私はピンクが好きだと言った。 彼は微笑みながら私の腰を抱き、家具をすべてピンクに変えることを許してくれた。 「ヴァレリー、これは私たちの家だ。 好きなように改造していいよ。」 彼は私が幼い頃から叔母の家に寄宿していたことを知っていて、自分の家を持つことを切望していることを理解していた。 それで彼はその鍵を私に渡し、私がこの家の唯一の女主人になることを約束してくれた。 私は本当に信じた。 少しずつ、この家に私の痕跡を残した。 しかし今、その痕跡は彼自身の手で消され、彼の愛もきれいに片付けられてしまった。 ドアに寄りかかり、悲しみが体内に広がっていくのを感じた。 どうしてこんなことになったのだろう? 彼はただのファッション好きな女の子は嫌だと言ったから、 私は派手なミニスカートをやめて、 地味なジーンズに変えた。 しかし、彼は別の派手な女の子とキスをしている。 頭の中で彼らの愛し合う姿を何度も思い返していた。 涙が絶えず目から溢れた。 私は必ず彼に問いたださなければならない。 なぜ他の人はいいのに、 私を拒むのか? どれほどの時間が経ったかわからないが、 涙はすっかり乾いてしまった。 車のライトが私の顔に当たった。 目を開けると、バブルが車から降りてきたのが見えた。 彼の隣にはもう女の子はいなかった。 彼は私を一瞥し、眉をひそめて何も言わず、私のそばを通り過ぎようとした。 彼がドアを閉めようとした時、私は全力を尽くして中に入った。