Хрусталь в ладони Эльзы Золотухиной-Строгановой стонал, готовый рассыпаться на тысячи осколков. Точно так же, как и она сама. Тонкие трещины, паутиной расходившиеся по стеклу, впивались в кожу, и эта боль была единственным, что удерживало её на ногах. «Он выглядит счастливым, правда?» Голос слева, пропитанный ядовитой сладостью. Светская львица в изумрудном шёлке, из тех, кто помнил Эльзу ещё до краха империи Золотухиных. До того, как она превратилась в жалкую подопечную семьи Хайд, живущую на их милости. Хайды были её опекунами, но настоящим тюремщиком был Антон – главный попечитель её состояния, огромного капитала, к которому она не могла притронуться до двадцати пяти лет. Или до замужества. Каждый рубль, каждый вздох – всё контролировал он. Эльза не ответила. Не смогла. Слова застряли в горле где-то между канапе и тем моментом, когда Антон Хованский ввёл в бальный зал под руку Катерину Чичерину. Антон не просто выглядел счастливым. Он выглядел победителем. Он стоял в центре зала, прямо под гигантской люстрой, чья стоимость превышала плату за всё её обучение в колледже. Его рука властно покоилась на пояснице Катерины, пальцы впивались в белый шёлк её платья. Он что-то шепнул ей на ухо, и Катерина, запрокинув голову, рассмеялась. Этот смех был острым, как лезвие. Он пронзил тяжёлую музыку оркестра и вонзился Эльзе прямо под рёбра. Тот самый смех, которым Катерина когда-то осмеивала её поношенную обувь. «Прошу прощения», – пробормотал официант, задев её плечо тяжёлым подносом. Брызги шампанского обожгли кожу. Холодная липкая струйка потекла по лифу серого платья. Официант не извинился. Он лишь мельком взглянул на неё, в его глазах промелькнуло узнавание – «а, тот самый благотворительный проект», – и на губах появилась презрительная усмешка. Он поспешил дальше, к гостям, которые действительно имели значение. Желудок скрутило. Унижение было почти физическим, оно давило на плечи так, что подкашивались колени. Воздуха. Ей нужен был воздух. Ей нужно было исчезнуть. Только не стоять здесь и не смотреть, как мужчина, держащий ключи от её золотой клетки, объявляет о помолвке с той, что превратила эту клетку в ад. Его обещание «защитить» её всегда было ложью. Это было обещание владеть ею. Опустив голову, она развернулась и почти бегом направилась к библиотеке. Темнота, запах старой бумаги и лимонной полироли. Библиотека. Единственное место в этом доме, где она могла дышать. Эльза закрыла за собой тяжёлую дубовую дверь и прижалась к ней лбом, отчаянно хватая ртом воздух. Лёгкие горели. Дверная ручка под её рукой повернулась. Эльза отскочила, лихорадочно вытирая слёзы. Антон. Сейчас войдёт Антон. Прикажет прекратить сцену, улыбаться камерам, быть благодарной за крышу над головой. Но силуэт, заполнивший дверной проём, не был Антоном. Это была стена, облачённая в чёрный смокинг, фигура, поглощавшая тусклый свет комнаты. Он был выше Антона, шире в плечах, и от него исходила такая гранитная неподвижность, что воздух в библиотеке, казалось, похолодел на десять градусов. Данила Строганов. Дыхание замерло. Что он здесь делает? Генеральный директор «Кох Индастриз», самый могущественный человек в городе, не прячется по библиотекам. Он даже не смотрит на таких, как она. Он замер в дверях, его рука всё ещё лежала на латунной ручке. Тёмные глаза изучали её лицо, отмечая всё: мокрое пятно от шампанского, красные разводы слёз на щеках, дрожь в руках, от которой хрустальный бокал издавал тихий звон. На мгновение его каменное лицо дрогнуло. Желвак на челюсти дёрнулся. Он вошёл и закрыл за собой дверь, отрезая шум вечеринки. Из нагрудного кармана он извлёк идеально сложенный квадрат белого шёлка и молча протянул ей. Эльза уставилась на платок. «Я... я в порядке». «Ты не в порядке», – его голос был низким рокотом, вибрировавшим в тишине. – «Возьми». Она протянула дрожащую руку. Когда её пальцы коснулись его ладони, забирая шёлк, между ними проскочил разряд статического электричества – резкий и неожиданный. Она вздрогнула. Он даже не пошевелился. Платок пах сандалом и чем-то чистым, как дождь на асфальте. Он пах стабильностью. Из-за толстой двери донёсся голос Антона, произносящего тост. «...за мою прекрасную невесту, Катерину...» Эти слова ударили её под колени. Ноги подкосились. Но она не упала. Данила двигался с невозможной для человека его габаритов скоростью. Мгновение назад он был в метре от неё, а в следующее – его рука уже обвивала её талию, не давая рухнуть на пол. Хватка была стальной. Надёжной. Он держал её без малейшего усилия. Эльза подняла на него затуманенный слезами взгляд. Черты его лица расплывались, но она видела его глаза. В них не было жалости. Только пугающая, предельная концентрация. «Увези меня», – прошептала она. Слова вырвались сами, прежде чем она успела их остановить. Отчаянная мольба, рождённая из разбитого сердца и внезапного, всепоглощающего инстинкта: этот человек – единственный в этой комнате, кто не пытается её сломать. Данила замер. Его глаза потемнели, став почти чёрными. Он смотрел на неё сверху вниз, взвешивая её просьбу, просчитывая цену. «Обратного пути не будет, Эльза», – его голос стал низким, хриплым. – «Если ты выйдешь со мной за эту дверь, в этот дом ты больше не вернёшься». Она отчаянно закивала, горячие слёзы уже текли по щекам. «Пожалуйста. Просто увези меня отсюда». Он не колебался. Перехватив её, он повёл её к служебному выходу, скрытому за гобеленом, прикрывая от камер наблюдения своими широкими плечами. Ночной воздух был ледяным. У обочины, словно хищник в засаде, стоял матово-чёрный «Майбах». Данила открыл тяжёлую дверь и помог ей сесть внутрь. Запах дорогой кожи и абсолютная тишина. Он захлопнул дверь, и весь мир – музыка, смех, голос Антона – исчез. Эльза рухнула на сиденье. Увидев в центральной консоли хрустальный графин, она, не думая, налила янтарную жидкость в стакан и осушила его залпом. Огонь прожёг её до самого пустого желудка. Данила сел за руль. Он не смотрел на неё, но так сильно сжимал руль, что костяшки его пальцев побелели. «Куда мы едем?» – спросила она. Алкоголь ударил в голову, язык слегка заплетался. «Ко мне», – ровно ответил он. Машина тронулась. Огни города смазались в неоновые полосы. Голова кружилась от смеси алкоголя, адреналина и горя. Она посмотрела на его профиль в полумраке. Отец Азалии. Старые деньги. Воплощение власти. «Мне нужен щит», – пробормотала она, скорее для себя, чем для него. – «Стена, через которую он не перелезет». В зеркале заднего вида она поймала его взгляд. Непроницаемый. Они подъехали к зданию, пронзающему небо. Поездка в лифте была смазанным пятном. Когда двери открылись в пентхаусе, Эльза пошатнулась. Данила снова был рядом, его руки крепко держали её за предплечья, обжигая сквозь тонкую ткань платья. При резком свете фойе он больше не казался спасителем. Он выглядел опасным. «Женись на мне», – выпалила она. Наступившая тишина оглушала. Это говорил алкоголь. Но это была и отчаянная, холодная ставка. Брак с Антоном – пожизненное заключение. Но брак с кем-то другим... лазейка в завещании отца. Единственный выход. Инстинкт раненого зверя, ищущего в лесу хищника покрупнее, чтобы тот убил волка, вцепившегося ему в глотку. Данила замер. Воздух в пентхаусе стал электрическим, наполненный напряжением, от которого волоски на руках Эльзы встали дыбом. Данила не рассмеялся. Не сказал, что она пьяна. Он молча подошёл к стене, отодвинул картину, за которой скрывался сейф, и набрал код. Щелчки замка громко отдавались в тишине. Он достал какой-то документ и тяжёлую перьевую ручку. Вернувшись, он положил бумагу на мраморную консоль. «Подпиши», – приказал он. Голос был тихим, но весил, как удар молота по наковальне. Эльза моргнула, пытаясь сфокусироваться. Буквы плыли. Она разобрала только два слова: «Брак» и «Соглашение». Ей было всё равно. Она хотела лишь одного – чтобы Антон узнал, что она ушла. Сжечь мосты так, чтобы не осталось даже пепла. Она схватила ручку. Подпись получилась неровной, рваной царапиной в нижней части листа. «Готово», – выдохнула она. Ручка выскользнула из пальцев и со стуком упала на мрамор. Комната накренилась. Последнее, что она почувствовала, – это как сильные руки Данилы снова подхватили её, поднимая в воздух, прежде чем темнота поглотила её целиком.

Солнце било в глаза безжалостно, прорываясь сквозь гигантские, от пола до потолка, окна. Эльза застонала и, перевернувшись на другой бок, слепо пошарила рукой по прикроватной тумбочке в поисках привычного стакана с водой. Рука встретила пустоту. Она с трудом разлепила веки. Потолок – незнакомый, слишком высокий. Лепнина на карнизах – чересчур витиеватая. А простыни... это точно были не её жёсткие, вечно скатывающиеся простыни из полиэстера. Гладкий хлопок струился по коже, как прохладная вода. И тут память вернулась. Не просто вернулась – обрушилась, как ледяная лавина, сбивая с ног. Вечеринка. Шампанское. Данила. Эльза села так резко, что в глазах потемнело. Комната поплыла, а в голове застучал тяжёлый, болезненный пульс. Она опустила взгляд. На ней была огромная мужская шёлковая пижама, полностью скрывавшая фигуру. Невероятно мягкая ткань пахла сандалом. Его запахом. Холодный липкий страх пополз вверх по позвоночнику. Она вцепилась в одеяло, натягивая его до самого подбородка, пока сердце билось о рёбра пойманной птицей. Её собственного дешёвого серого платья нигде не было. Комната вокруг была минималистичной, строгой и кричаще дорогой. Тёмное дерево, серые тона, ни одной лишней вещи. На тумбочке рядом с кроватью армейски аккуратной стопкой лежала одежда. А поверх неё – плотный картонный листок и чёрная кредитка. Дрожащей рукой Эльза дотронулась до карты. Тяжёлая, металлическая, не пластик. Centurion. Дополнительная карта без имени, лишь с платиновым логотипом банка. Она отдёрнула руку, словно обжёгшись. Записка. Почерк был уверенным, с острыми углами. «Выпей воды. Пароль – дата твоего рождения», – Д. Новая волна воспоминаний. Поездка в машине. Её отчаянная просьба о защите. Бумаги на мраморном столе. Его голос: «Подписывай». Эльза ахнула, зажав рот ладонями. Она сделала предложение отцу своей лучшей подруги. И он согласился. Она схватила с тумбочки телефон. Экран вспыхнул, ослепляя шквалом уведомлений. 52 пропущенных от Антона Хованского. 30 сообщений от него же. 12 голосовых. И следом – одно-единственное сообщение с незнакомого номера, который она, впрочем, узнала мгновенно. «Юристы подают документы. Ты в безопасности. Поезжай в университет». Данила. Взгляд Эльзы упал на её левую руку. Кольцо. Простое платиновое кольцо, элегантное и сдержанное, но на пальце оно ощущалось тяжелее кандалов. Она выскочила из постели, едва не упав – ноги подкосились. Схватив одежду – мягкий кашемировый свитер, тёмные джинсы, свежее бельё, – она торопливо натянула всё на себя. Вещи сели. Они сели идеально. Эльза замерла, так и не натянув свитер до конца. Откуда? Откуда он знает её размер? Эта мысль уколола ледяной иглой, но она заставила себя не думать об этом. Не сейчас. Сейчас нужно было бежать. Она схватила свою сумку, сунула в карман чёрную карту и вылетела из спальни. Пентхаус был тих и пуст. Только в коридоре домработница, полная женщина с седыми волосами, протирала пыль. «Доброе утро, миссис...» Не дав ей закончить, Эльза метнулась к лифту и в отчаянии нажала на кнопку вызова. Она была почти уверена, что он не сработает, но, к её удивлению, кнопка загорелась зелёным, и двери бесшумно разъехались. Доступ уже был предоставлен. В руке завибрировал телефон. Азалия. «Библиотека. Срочно. ЧП». У Эльзы всё оборвалось внутри. Неужели она знает? Возле здания она поймала такси, едва справившись с дверцей – руки ходили ходуном. Двадцать минут до университета пролетели как двадцать секунд. Она неслась через кампус, не обращая внимания на любопытные взгляды студентов – наверняка многие уже видели фотографии её вчерашнего бегства с вечеринки. Азалия ждала её у справочного отдела библиотеки. Она мерила шагами пол, взъерошенная, со сверкающими глазами и телефоном, зажатым в руке. «Эльза! – подруга схватила её за руку и потащила вглубь книжных стеллажей. – Мой отец только что перевёл мне на счёт какую-то сумасшедшую сумму!» Эльза застыла. «Что?» «Ну, знаешь, столько, что можно купить небольшой остров, – прошептала Азалия, широко раскрыв глаза. – И сказал, чтобы я взяла тебя по магазинам. С чего бы ему так тебя баловать?» Она смотрела с подозрением, её взгляд цепко сканировал лицо Эльзы. «Я... я помогла ему с одним проектом. С переводом», – выдавила Эльза, чувствуя, как пересохло во рту. Ложь была откровенно слабой. Эльза училась на искусствоведа, а не на переводчика. Азалия медленно кивнула, но тень сомнения мелькнула в её глазах. Перевод? Для её отца, у которого в штате целый отряд лингвистов? Звучало неубедительно, но Эльза выглядела такой напуганной и хрупкой, что Азалия решила пока не давить. «Ладно, проехали. У нас приказ. Пошли на улицу». Она вытащила Эльзу из библиотеки и повела на студенческую парковку. «Он сказал, что твоя машина – это гроб на колёсиках, – бросила Азалия через плечо. – Что, честно говоря, правда. Тормоза визжат, как дохлые кошки. Так что я взяла на себя смелость и отправила её на свалку сегодня утром. Можешь не благодарить». На парковке, где ещё вчера стояла её развалюха, теперь блестел на солнце серебристый «Астон Мартин». Он выглядел вызывающе чужим среди побитых «Сивиков» и стареньких «Тойот». Рядом маячил эвакуатор, его пустая платформа – немое свидетельство утренней спецоперации Азалии. Водитель эвакуатора, увидев их, подбежал и вручил Азалии брелок. Та, не глядя, бросила его Эльзе. «Он сказал, это замена». Эльза поймала ключи. Тяжёлый брелок из кожи и хрома. Она уставилась на машину, которая стоила больше, чем дом, где она выросла. «Я не могу это принять», – прошептала она. «Придётся, – отрезала Азалия, скрестив руки на груди. – Ты же знаешь моего отца. Отправишь эту обратно – он пришлёт две». Студенты вокруг начали останавливаться. Защёлкали камеры телефонов. По воздуху пополз шёпот. «Это что, Золотухина-Строганова? Кто ей такое подарил?» Телефон Эльзы снова завибрировал. Антон. Она сбросила вызов, с силой вдавив красную кнопку. Подойдя к машине, Эльза нажала на кнопку. Зеркала бесшумно развернулись, фары моргнули. «Садись, миссис Строганова», – со смешком подтолкнула её в бок Азалия. Эльза вздрогнула. Это обращение резануло по живому. Она скользнула на водительское сиденье. Запах новой кожи окутал её. Он пах точно так же, как «Майбах» Данилы. Он пах им. Она вцепилась в руль, до боли сжимая его. Костяшки пальцев побелели. Она продала душу дьяволу. И теперь сидела за рулём его колесницы.

Университетская кофейня гудела, как растревоженный улей. Шипение эспрессо-машин, гул голосов, жалобы студентов на подступающую сессию – всё это смешивалось в один сплошной хаос. Эльза сидела в самом дальнем углу, вцепившись в стакан с латте, словно в спасательный круг. Кофеин лишь усиливал дрожь в руках, но был отчаянно необходим, чтобы хоть как-то разогнать туман в голове. Напротив, хмуро листая ленту инстаграма, сидела Азалия. «Все только и говорят о твоем исчезновении», – бросила она, не отрывая взгляда от экрана. – «Катерина теперь постит всякую дрянь с пассивно-агрессивными цитатками о "преданности". Знаешь, из серии "мусор выносит себя сам"». Эльза вздрогнула. Капля молочной пены упала на палец. «Пусть говорит». «О, я и не мешаю, – мрачно усмехнулась Азалия. – Просто оставляю под каждым её постом эмодзи с блевотиной». Эльза потянулась за салфеткой. От неловкого движения кашемировый шарф, небрежно намотанный на шею, съехал в сторону. Азалия ахнула. Звук получился таким громким, что пара за соседним столиком обернулась. Телефон со стуком упал на стол. «Эльза! Это что у тебя на шее?!» Рука сама собой взметнулась к горлу, нащупав болезненный участок кожи чуть ниже уха. На бледной коже уродливо алел тёмный, багровый синяк. Она видела его утром в зеркале и изо всех сил старалась не думать. Воспоминания о той ночи тонули в алкогольном дурмане. Она помнила, как оступилась, как Данила поймал её. Он сжал её слишком сильно? Или это было... нечто иное? Эта неопределённость пугала до тошноты. «Ничего, – пробормотала она, поспешно натягивая шарф повыше. – Дверью машины прищемило, когда выходила». «Заливаешь! – прошипела Азалия, подавшись вперёд через стол. Её глаза хищно блеснули. – Какая к чёрту дверь? Это засос! Да ещё какой – королевский! Настоящая метка собственника, кричащая: "Руки прочь". Кто он?» Сердце заколотилось в рёбрах. «Твой отец». Она не могла этого сказать. Ни за что. «Всё... сложно, – выдавила Эльза, уставившись в свою чашку. – Он... старше». Брови Азалии взлетели на лоб. «Старше? В смысле, как Антон?» «Старше», – прошептала Эльза. Азалия уже открыла рот, чтобы разразиться новой тирадой, но её прервал телефон. Он зазвонил, яростно вибрируя на деревянной столешнице. На экране высветилось: «Банк». Так у неё был записан Данила. Азалия ответила мгновенно, инстинктивно выпрямившись, словно по струнке. «Да, папочка?» Эльза затаила дыхание. Даже на расстоянии она слышала низкий рокот голоса Данилы, хотя и не могла разобрать слов. От одного этого звука волоски на её руках встали дыбом. Азалия нахмурилась. «Прямо сейчас? Но у нас пара через час». Она слушала ещё несколько секунд, а потом тяжело вздохнула. «Хорошо. Ладно. Едем». Положив трубку, она растерянно посмотрела на Эльзу. «Он хочет, чтобы мы приехали в его флагманский магазин в центре». У Эльзы упало сердце. «Обеих?» «Ага. Сказал, тебе нужна "подходящая одежда" для сегодняшнего ужина». «Ужина?» – пискнула Эльза. «Похоже на то, – Азалия уже собирала вещи в сумку. – Пошли. Банк ждать не любит». На парковке их серебристый Астон Мартин сиял на солнце, притягивая восхищённые взгляды каких-то парней из студенческого братства. Эльза открыла дверь и скользнула на водительское кресло. Кожа плотно обхватила тело. Она нажала на кнопку зажигания, и двигатель взревел – глубокий, утробный рык пробрал вибрацией до самых костей. «Ничего, привыкнешь к красивой жизни», – хмыкнула Азалия, пристёгивая ремень. Эльза вырулила с парковки на дорогу, ведущую в сторону центра. Впереди уже виднелись стеклянные башни небоскрёбов, отражавшие послеполуденное солнце. Мельком взглянув на своё отражение в зеркале заднего вида, она снова поправила шарф, убедившись, что метка надёжно скрыта. Был ли это просто синяк или... нечто большее, но Данила оставил на ней свой след. И оставил там, где его почти невозможно спрятать. Это было клеймо. Внезапно экран приборной панели ярко вспыхнул. Эльза ещё раньше подключила свой телефон к Bluetooth автомобиля. На огромном дисплее центральной консоли, так, что невозможно было не заметить, всплыло уведомление о сообщении. Отправитель: Антон Хованский Сообщение: «Хватит играть в игры. Возвращайся домой. Твоё место здесь». Азалия увидела это и тихо присвистнула. «Он просто одержим, – сказала она, качая головой. – Реально жутко. Хорошо, что у тебя появился новый "мужчина постарше", есть на кого отвлечься». Эльза до боли в костяшках сжала руль. «Да. Хорошо». Она нажала на газ, увеличивая расстояние между собой и университетом, между собой и Антоном. Но она неслась прямо навстречу мужчине, который надел ей на палец кольцо и поставил на шее свою метку. И она не имела ни малейшего понятия, какую игру он затеял.