Мир поплыл, стоило мне поставить чашку на блюдце. Это не было легким головокружением – нет, жесткий удар по затылку изнутри, заставивший хрустальные подвески люстр в поместье Стерлингов слиться в единый слепящий поток. Я вцепилась в край высокого стола, пытаясь удержать рвущееся из-под ног пространство, чувствуя, как немеют и холодят побелевшие костяшки. «Ты бледна, дорогая». Мягкий голос Валентины Суворовой резанул слух. Бархат, туго обернутый вокруг бритвы. Моя будущая свекровь стояла неприлично близко, её пальцы легли на мое плечо не в жесте утешения, а скорее как фиксатор. «Я… я не могу найти Рената, – язык стал чужим, ватным, едва ворочался. – Он обещал скоро вернуться». «Ренат занят. Слияние, инвесторы – ты понимаешь, насколько это важно, Дарья». Валентина улыбнулась. Уголки губ приподнялись, а вот взгляд остался прежним – трезвым, сканирующим. Она коротко взмахнула кистью, подзывая официанта, материализовавшегося словно из воздуха. «Проводи Милану Медведеву в гостевой люкс. Ей нужно полежать. Чай, кажется, оказался для девичьего организма слишком крепким». «Нет. Мне просто нужен воздух…» – я дернулась в сторону, но ноги предали. Они налились свинцом, подкосились. Официант, мужчина с застывшим, как маска, лицом, жестко перехватил меня под руку. «Сюда, сударыня». Он не повел меня к парадной лестнице, где звенели бокалами и смеялись гости. Нет, он утягивал меня прочь от света, в глубь коридора, где с каждым шагом температура падала. Звуки умирали – ворс ковра глушил шаги, а воздух сменил аромат дорогих духов на запах старого кедра, пыли и надвигающейся грозы. Западное крыло. Та часть Усадьбы Суворовых, куда Ренат всегда запрещал мне заходить. «Стойте, – заплетающимся языком выдавила я, пытаясь затормозить. – Это не…» Никто не ответил. Только тяжелая дубовая дверь в конце анфилады отворилась с гнилым скрипом петель. Меня буквально втолкнули в темноту. Запнувшись о край толстого ковра, я рухнула на пол, глухо ударившись коленями. «Ренат?» – позвала в черноту. Щелчок замка за спиной оглушил. Громче выстрела. Паника взрезала туман в голове раскаленным лезвием. Я подскочила, пошатнувшись, и рванула дверную ручку. Заперто. Намертво. «Помогите!» – но крик вышел сдавленным сипением, тут же утонувшим в тяжелых складках гобеленов. Ярчайшая вспышка молнии на мгновение выбелила комнату, рванув небо за панорамными окнами. И тогда я увидела его. Он сидел в углу, сгусток мрака на фоне стены. Не Ренат. Этот мужчина был массивнее, шире, страшнее. Инвалидное кресло казалось троном, вытесанным из тени. Его руки недвижимо покоились на подлокотниках. Александр Суворов. Павший Титан. Калека, о котором в семье шептались с брезгливой жалостью. Он не двигался. Не издал ни звука. Лишь смотрел – мерцающий взгляд хищника, наблюдающего из засады. Дурман ударил новой волной. Жар начался в животе, стремительно поднимаясь вверх по пищеводу, заливая горло кислотой. Я больше не могла мыслить. Не могла дышать. Перед глазами всё плыло, и мой отравленный мозг послушно наложил на незнакомый силуэт лицо любимого. Мне нужен был Ренат. Срочно. Немедленно. «Ренат, – всхлипнула я, шатаясь, двинулась к нему. Слезы застилали и без того мутную картинку. – Прошу тебя… мне плохо… больно…» Я рухнула перед ним на колени, вцепившись в его ноги. Ткань брюк холодила пылающие ладони. Сквозь неё я ощутила жесткий металл ортезов – твердый, неподатливый каркас, туго стянутый ремнями. Александр не дрогнул. Он не отстранился, но и не поддержал. Статуя. Король на сломанном троне. «Ты ошиблась комнатой, Дарья», – голос раздался где-то над головой. Низкий, вибрирующий гул. Так рычит зверь, слишком долго просидевший на цепи. «Помоги, – взмолилась я, чувствуя, как тело выкручивает наизнанку. Я рванула вырез собственного платья, пытаясь глотнуть воздуха, но его не было. – Кружится… всё так кружится…» В ответ – резкий, короткий вдох. «Станислав», – голос Александра упал на октаву, став ледяным и абсолютно трезвым. Я не заметила крошечный наушник, мигнувший в его ухе синим диодом. «Закрыть крыло. Без моего приказа – никого. Валентина сделала свой ход». Я уже не понимала смысла слов. Моя голова безвольно упала к нему на колени. Запах сандала, табака и чего-то терпко-мужского заполнил легкие, перебивая кедр и дождь. Реальность рассыпалась на осколки ощущений. Я не видела лица, лишь смутные очертания: резкие, словно вырубленные из камня, черты. Высокая прямая переносица. Крупные ладони с выступающими костяшками, вены, проступающие сквозь смуглую кожу. «Расслабься немного…» – шепот обдал жаром. «…Малышка, ты слишком напряжена». Короткий вздох. Его рука сжала мое запястье, припечатав ладонь к холодной плитке. «…Не могу быть нежным. Никак». Внезапная, грубая напористость пронзила тело дрожью, едва не опрокинув меня на пол. Глаза защипало от слез. «Ск-сколько еще?» – прошептала я, уже не вывозя эту пытку. Взгляд Александра стал чернее грозового неба. Его широкая ладонь переместилась на мою талию, властно сминая ткань. «М-м-м-м…» – сознание погасло на это мгновение. Он коснулся губами мочки моего уха, и его хриплый голос завибрировал прямо в барабанной перепонке: «Будь хорошей девочкой. Еще пять раз. Считай сама, и тогда закончим». Облегчение затопило всё существо. Я разомкнула пересохшие губы, и голос прозвучал жалко, по-детски, полный обиды и надломленной надежды: «Один… два… пять… Я всё. М-можно остановиться?» «Хех, – Тихий, рокочущий смешок прокатился по его груди. Глубокие темные глаза впились в мое лицо. – Милая, это был неправильный счет…» Я замерла, переваривая сказанное, слишком ошеломленная, но он не дал времени на осознание. Жесткие пальцы сжали подбородок, фиксируя. Его запах накрыл с головой, а губы вжались в мои, затягивая меня в удушающую, грубую ауру мужской силы. Ванная комната утопала в клубах пара, скрывшего очертания предметов. Но чувства стали острыми, как лезвие… Спустя бесконечность вечности его массивная рука зависла над моей головой. Невесомое колебание. А затем пальцы коснулись моих спутанных волос – словно разряд тока, прошивший омертвевшее тело. «Спи», – тихий приказ. Я проваливалась в пустоту, но напоследок краешек сознания зафиксировал леденящий кровь факт. Ноги, на которых покоилась моя щека, были холодными и безжизненными, будто камень, закованный в металлический саркофаг.

Скрежет ключа в замке был настолько громким, что мог бы разбудить мёртвого. Я ахнула, резко поднявшись с подушек. Голова пульсировала тупой, ритмичной болью, словно внутри черепа стучал молоток. Я лежала в постели. В чужой постели. Простыни были серыми, шёлковыми, прохладными и скользкими на ощупь. Я опустила взгляд. Моё платье помялось, бретелька сползла с плеча. «Лежи», – приказал голос из окна. Я резко повернула голову. Александр сидел в инвалидном кресле, спиной к двери. Его поза была напряжённой. Пиджака на нём уже не было. Прежде чем я успела спросить, почему, он резко развернулся, держа в руках чёрный пиджак. Александр бросил его в меня с удивительной точностью. «Прикройся». Я едва успела прижать пиджак к груди, как дверь распахнулась. Это была не только Валентина. Это был настоящий цирк. Вспышки света вырывались, как выстрелы. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Ослепительные белые вспышки оставляли пятна в глазах. Я вскрикнула, натянула пиджак на голову и свернулась в комок от стыда. «О Боже! – голос Валентины прозвучал театральным визгом. – Дарья! Как ты могла?» Она стояла в дверном проёме, прикрыв рот рукой, в окружении трёх мужчин с камерами и нескольких «обеспокоенных» гостей, которые больше походили на стервятников, кружащих над падалью. «Вон!» – взревел Александр. Звук был настолько мощным, что комната буквально затряслась. Фотографы на мгновение замешкались, опустив камеры. Александр подъехал вперёд, поставив своё тело между толпой и кроватью. «Это моё личное святилище, – прорычал он, исказив лицо в маске ярости. – Уберите камеры, пока я их не сломал». «Александр, – Валентина шагнула вперёд, её глаза сияли триумфом. – Мы просто искали Дарью. Ренат очень волновался. И мы находим её… здесь? В твоей постели?» «Я… я не помню, – всхлипнула я, мой голос дрогнул. – Мне стало плохо. Кто-то привёл меня сюда». «Вероятная история», – пробормотал один из репортёров, сделав ещё один снимок через плечо Александра. «Она была пьяна, – заявила Валентина, повернувшись к толпе. – Посмотрите на неё. Позор. Ренат внизу с разбитым сердцем, а она здесь бросается на его дядю-калеку». Слово «калека» повисло в воздухе, тяжёлое и жестокое. Александр так сильно сжал колёса кресла, что я подумала, что металл может погнуться. Он посмотрел на Валентину, затем снова на меня. Его глаза были тёмными, непроницаемыми. На мгновение я увидела, как в них что-то мелькнуло – расчёт? Жалость? Он снова повернулся к Валентине. «Она не бросалась на меня». В комнате воцарилась тишина. Александр опустил взгляд на колени, его плечи поникли в демонстрации смирения, которая была пугающе убедительной. «Мы встречаемся, Валентина. Уже несколько месяцев». У меня отвисла челюсть. «Что? Нет, это не…» «Тихо, Дарья, – резко оборвал меня Александр, хотя его глаза предупреждали, чтобы я заткнулась. – Она пришла ко мне, потому что больше не могла видеть твоего сына. Она выбрала меня. Мы думали, что сможем сохранить это в тайне до слияния, но… очевидно, мы были неосторожны». Валентина моргнула. Это не входило в её сценарий. Она хотела, чтобы я была злодейкой, соблазнительницей, охотящейся на беспомощного инвалида. Но Александр, выставляющий себя тайным любовником? Это выставляло Рената дураком, который не смог удержать свою женщину, и превращало скандал в обоюдное, хотя и грязное, дело. «Ты… ты зверь, – выплюнула Валентина, быстро придя в себя. – Ты отвратителен. Украл невесту своего племянника?» «Я стал тем, кем меня сделала эта семья, – тихо сказал Александр. – А теперь вон». Служба безопасности наконец прибыла, оттеснив репортёров в коридор. Дверь захлопнулась, оставив нас в звенящей тишине. Я уставилась на спину Александра. Он тяжело дышал. «Зачем? – прошептала я. – Зачем ты это сказал?» Он медленно повернул кресло. Уязвимость исчезла. Его лицо снова стало каменной маской. «Потому что, если бы ты была соблазнительницей, которая накачала себя наркотиками, Ренат подал бы на тебя в суд за нарушение контракта и уничтожил бы твою семью, – холодно сказал он. – Если мы любовники, это просто скандал. Беспорядок, который им придётся убрать, чтобы защитить акции Стерлингов. Я только что дал тебе спасательный круг». «Спасательный круг? – истерически рассмеялась я, слёзы текли по лицу. – Моя жизнь кончена. Ренат никогда мне не поверит». «Ренат сам допустил это, – сказал Александр. – Одевайся. Артур ждёт в кабинете. Казнь начинается сейчас».

Путь до кабинета напоминал похоронную процессию. Я толкала инвалидное кресло Александра, и мои руки дрожали на резиновых ручках. Станиславу, огромной тени-телохранителю Александра, Валентина запретила входить в главный дом. Мы остались одни. В кабинете густо пахло старой кожей и осуждением. Аристарх Суворов сидел за столом размером с небольшой автомобиль и полировал белой тканью тяжёлую деревянную трость. Ренат был там. Моё сердце подпрыгнуло. Я отпустила кресло и шагнула к нему. «Ренат! Пожалуйста, выслушай меня. Меня накачали наркотиками. Я бы никогда…» Ренат отступил на шаг. Он посмотрел на меня так, будто я была грязью, которую он соскрёб с ботинка. «Не подходи ко мне, – презрительно бросил он. – От тебя им пахнет». Эти слова ударили, как пощёчина. Я замерла, в горле перехватило дыхание. «Ренат…» «Мать мне всё рассказала, – ровным голосом произнёс Ренат. – Ты таскалась с ним? За моей спиной? Ты ещё большая дешёвка, чем я думал». Он указал на Александра. Я посмотрела на Рената – по-настоящему посмотрела – и впервые увидела не очаровательного авантюриста, которого, как мне казалось, я любила. Я увидела труса, прячущегося за мамину юбку. «Довольно! – рявкнул Артур. Он встал, взвешивая в руке трость. – Ты навлёк позор на этот дом, Александр». Александр сидел, опустив голову. «Я знаю, отец». «Ты – пустое место, – сказал Артур, обходя стол. – Сломленный человек с порочной моралью». Он занёс трость. Я ахнула. «Нет!» Хрясь. Звук удара дерева о плечо Александра был тошнотворным – глухой, влажный шлепок. Александр крякнул, его тело дёрнулось вперёд, но руки, побелевшие от напряжения, так и остались на подлокотниках. Он даже не попытался защититься. Артур занёс трость для второго удара, его лицо побагровело от ярости. «Артур, прекрати! – резко вмешалась Валентина, вставая между ними. – Только не при ней. Подумай об ответственности». Артур медленно опустил трость, тяжело дыша. Он свирепо посмотрел на сына, довольный единственным жестоким ударом, от которого Александр теперь дрожал. «Ты – мусор», – выплюнул Артур. Александр медленно поднял голову. Он прокусил губу, и теперь она кровоточила. Его глаза горели с пугающей силой. «Я хочу на ней жениться», – сказал Александр. В комнате повисла абсолютная тишина. Даже Артур выглядел ошеломлённым. «Что? – недоверчиво рассмеялся Ренат. – Хочешь мои объедки?» Александр проигнорировал его. Он посмотрел прямо на Артура. «У прессы есть фотографии. Если ты её вышвырнешь, история будет такой: "Невеста Суворова изменяет ему с братом". Ренат будет выглядеть слабым. А семья – погрязшей в хаосе». Александр сделал паузу, вытирая кровь с губ. «Но если я на ней женюсь… история превратится в трагический роман. Влюблённые, которые не смогли устоять перед своими чувствами. Да, это создаст скандал, но скандал романтический. Это защитит цену акций». Артур прищурился. Он был в первую очередь бизнесменом и лишь во вторую – отцом. Он всё прикинул в уме. «Он прав, – хмыкнул Артур. Он посмотрел на Рената. – Это решает проблему с Дарьей». «Ладно, – пренебрежительно махнул рукой Артур. – Забирай этот мусор. Женись на ней. Но ты отрезан от основных счетов. И я активирую пункт об изгнании. Ты не получишь ничего, кроме пособия по инвалидности. И чтобы ноги твоей больше в этом доме не было». «Договорились», – сказал Александр. Он развернул кресло ко мне. Его лицо было бледным, на лбу от боли выступили капельки пота, но рука, которую он протянул, была твёрдой. «Дарья, – тихо сказал он. – Увези меня отсюда». Я посмотрела на Рената, который уже со скучающим видом уткнулся в телефон. Затем я посмотрела на мужчину в кресле, потиравшего ушибленное плечо, – на мужчину, который только что принял удар, чтобы спасти меня от полного краха. Я взяла руку Александра. Она была тёплой. «Хорошо», – прошептала я.