От лица Альбины: Бумага дрожала в моих руках, а шуршание медицинского бланка казалось оглушительным раскатом грома в гнетущей тишине роскошных покоев Альфы. Положительный. Пять недель. Я прижала ладонь к плоскому животу, и по телу прокатилась волна тошноты. Наследник. Я носила будущего Альфу стаи Каменного Гребня. Два года я была женой Дмитрия Большакова лишь на бумаге, его тайным позором на публике и послушной постельной грелкой в уединении. Брак, устроенный его умирающим отцом, узы, которые он ненавидел каждой фиброй своей души. Но это... этот волчонок мог всё изменить. Это было благословение Лунной Богини, доказательство того, что наша истрёпанная, заброшенная связь пары была настоящей. Дверь ванной открылась, выпустив клубы пара с запахом промокшей от дождя сосны и озона – его запахом. Вышел Дмитрий. Полотенце низко сидело на бёдрах, капли воды цеплялись за рельефные мышцы его груди. Он был великолепен, смертоносный хищник, высеченный из мрамора, и моя волчица тут же замурчала, жалкая в своём обожании. «Дмитрий, – начала я дрожащим голосом. Я шагнула вперёд, бумага обжигала ладонь. – Мне нужно тебе сказать...» Он замер. Его глаза, обычно грозового серого цвета, остекленели. Ментальная связь. Воздух вокруг него потяжелел от помех – могущественный Альфа возводил ментальную стену. Меня отрезали. Снова. Я видела, как напряглась его челюсть, как по его стоическому лицу промелькнула тень неотложности. Связь оборвалась, и, не успела я и моргнуть, как он уже двигался, сбрасывая полотенце и хватая одежду. «Я должен идти», – произнёс он голосом, лишённым всяких эмоций. «Сейчас? – я взглянула на часы. – Уже полночь. Дмитрий, пожалуйста. Завтра день рождения моей бабушки. Ты обещал, что, может быть...» «Возникло дело, – прервал он, резкими, точными движениями застёгивая рубашку. Он не смотрел на меня. Он никогда по-настоящему на меня не смотрел. – Ложись спать, Альбина. Не жди меня». Это была не просьба. Приказ в его тоне, едва уловимая тяжесть власти Альфы, заставили мою волчицу покорно склонить голову. Я застыла у кровати, сжимая в кулаке смятый отчёт о беременности, и смотрела, как мой муж выходит за дверь, не обернувшись. Сон был призраком, который отказывался меня посетить. Два часа спустя я сидела в темноте, и холодный свет телефона освещал высыхающие на щеках слёзы. Уведомление появилось несколько мгновений назад. ИКОНА СТИЛЯ ИНЕССА ПЬЯНКОВА ВОЗВРАЩАЕТСЯ С ТАИНСТВЕННЫМ МИЛЛИАРДЕРОМ. Мой большой палец, дрожа, завис над экраном. Я нажала на статью. Фотография была зернистой, сделанной у частного терминала аэропорта, но я бы узнала этот силуэт где угодно. Широкие плечи, властная осанка, кричащая о силе. Дмитрий. Он уехал не по делам стаи. Он уехал, чтобы забрать её. Женщину, которую он любил до того, как долг приковал его ко мне. Отчаянная, глупая надежда вспыхнула в груди. Может, это не то, чем кажется. Я закрыла глаза, потянувшись к тонкой, изношенной нити связи пары, что соединяла нас. Обычно он держал её заблокированной, мёртвой линией. Но сегодня, отвлёкшись, он оставил её открытой. Я направила частичку своего сознания к нему, ища утешения, ища его. Соединиться. Связь установилась. Но вместо прохладного, пахнущего сосной присутствия Дмитрия, на меня обрушилась стена приторных, слащавых эмоций. Триумф. Самодовольство. Чувство собственничества. Это были не эмоции Дмитрия. Это были её эмоции, просачивающиеся через него, исходящие от её близости к нему. На вкус они были как дешёвые духи и яд. Мой, – казалось, шипела чужая эмоция. Я ахнула, разрывая связь, когда к горлу подступила желчь. Я сползла с кровати и бросилась в ванную. Упав на колени перед унитазом из чёрного мрамора, я опустошала желудок, пока не обожгла горло. Моя волчица выла от муки, свернувшись клубком в глубине моего сознания. Наша пара была с другой. Волчонок внутри меня беспокойно заворочался, чувствуя горе своей матери. На следующее утро солнце взошло над Каменным Гребнем, словно насмехаясь. Я оделась в свой обычный серый офисный костюм, замазав консилером тёмные круги под глазами. Я была в первую очередь ассистентом Альфы, во вторую – его женой, и его парой... никогда. Я шла по коридору к его кабинету, отчёт целителя был сложен в крошечный квадратик в моей ладони. Я должна была ему сказать. Даже если он не любил меня, он полюбит своего наследника. Он должен. Тяжёлая дверь из красного дерева была приоткрыта. Оттуда доносились голоса. «...твои феромоны в хаосе, Альфа, – голос Антона был тихим, обеспокоенным. – От тебя разит конфликтом... и ею». Я остановилась, моя рука замерла над деревом. «Инесса нуждалась во мне, – голос Дмитрия был ровным, безмятежным. – Она остановилась в Доме стаи». «А Альбина? – спросил Антон. – Она твоя пара, Дмитрий. Связь...» «Связь – это оковы, – усмехнулся Дмитрий. Послышался стук стекла о стол. – Она – долг, который я исполняю. Не более того». «В последнее время она выглядит бледной, – настаивал Антон, его тон сменился на более мягкий, почти защищающий. – Она хрупкая». Жестокий смешок пронёсся по воздуху, замораживая кровь в моих жилах. «Кажется, ты заботишься о ней больше, чем я, – сказал Дмитрий, его голос сочился ледяным безразличием. – Хочешь, я отдам её тебе, Антон? Забирай. Мне от неё никакой пользы». Мир накренился. Воздух покинул мои лёгкие. Я посмотрела на скомканную бумажку в руке – доказательство жизни, которую мы создали. Отдам её тебе. Я не была его парой. Я была предметом мебели, на который ему надоело смотреть. Я не ворвалась. Не закричала. Я просто стояла там, бумага впивалась в ладонь, а последний уголёк надежды в моей груди превращался в пепел.

От лица Альбины: Я толкнула тяжёлую дверь из красного дерева, костяшки пальцев, сжимавших смятый медицинский отчёт, побелели. Воздух в кабинете ударил в меня, словно кулаком – не успокаивающий, свежий запах дождя и сосен, которого я так жаждала, а приторный, удушающий смрад ванили и синтетических роз. Инесса. Она буквально висла на нём. Дмитрий сидел за своим столом, безупречный в свежем костюме, но запах другой женщины въелся в его кожу, как вторая шкура. Он даже не поднял головы, когда я положила на его стол стопку финансовых отчётов стаи. Моя рука дрожала, край бумаги коснулся полированного дерева. «От тебя несёт чёрт-те чем, Альфа, – сжато, с неодобрением произнёс Антон. Он стоял у окна, скрестив руки на груди. – Ты воняешь конфликтом... и ею». Дмитрий наконец поднял взгляд, его штормовые серые глаза были пустыми и непреклонными. Он полностью меня проигнорировал, впившись взглядом в целителя. «Следи за тоном, Антон. Моя личная жизнь не обсуждается». «Обсуждается, когда она влияет на стабильность стаи», – возразил Антон, бросив на меня сочувственный взгляд. Это сочувствие было хуже безразличия Дмитрия. Оно заставляло меня чувствовать себя ничтожной. Жалкой. «Оставь нас», – приказал Дмитрий, пренебрежительно махнув рукой в мою сторону. Я почувствовала, как моя волчица заскулила, склоняя голову перед приказом Альфы, несмотря на моё разрывающееся сердце. Я развернулась и вышла, оглушённая тишиной в комнате. Спуск в лифте пролетел в тумане слёз и призрачного запаха дешёвых духов, который, казалось, навсегда въелся в моего пару. К обеду тошнота вернулась с новой силой. Я укрылась на общей кухне Дома стаи, надеясь в тишине выпить стакан воды, чтобы унять бурю в животе. Комната гудела от шёпота, взгляды то и дело бросали в мою сторону, а потом снова возвращались к приглушённым разговорам. «Некоторые Омеги просто не знают своего места», – прорезал шум пронзительный голос. Христина Савицкая прислонилась к стойке в окружении двух других членов стаи. Она ухмыльнулась, её взгляд презрительно скользнул по моему простому серому платью. «Ты правда думаешь, что наш Альфа когда-нибудь посмотрит на тебя, когда вернулась такая истинная высокородная волчица, как Инесса?» Я сжала стакан, костяшки пальцев побелели. «Отойди, Христина». «Заставь меня», – усмехнулась она. Прежде чем я успела среагировать, она схватила со стойки дымящуюся кружку кофе и дёрнула запястьем. «Ой». Тёмная жидкость плеснула мне на предплечье. Жгучая боль пронзила кожу, мгновенно оставляя волдыри. Я ахнула, выронив стакан с водой. Он разлетелся вдребезги, осколки посыпались на плитку. Мой щенок. Страх был не за себя; это был первобытный, яростный ужас за жизнь внутри меня. Стресс, боль – это было слишком. «Ты всего лишь безродный щенок! – рассмеялась Христина, подходя ближе. – Сирота, которая никому не нужна!» Что-то внутри меня сломалось. Это была не моя слабая волчица-Омега, это была мать. Моя рука двинулась прежде, чем я осознала мысль. Шлёп. Пощёчина эхом разнеслась по кухне, заставив всех замолчать. Христина отшатнулась, схватившись за щеку, на её лице застыло потрясение. Я схватила её за запястье, выкручивая его, пока она не вскрикнула. «Она на меня напала! – тут же завизжала Христина, разыгрывая жертву. – Маленькая шлюха Альфы на меня напала!» «Довольно!» Приказ обрушился на нас, как гром, вибрируя в костях. Воздух стал тяжёлым, наэлектризованным. В дверях стоял Дмитрий. Его присутствие заполнило всю комнату. Все замерли. Он двинулся вперёд, его холодные глаза скользнули по разбитому стеклу и моей красной, покрытой волдырями руке. Но его взгляд не смягчился. Он смотрел на меня, как на непослушного ребёнка. «Закон Стаи запрещает волкам поднимать руку друг на друга, – произнёс Дмитрий, его голос был лишён тепла. – Ты напала на неё, Альбина?» Он не спросил, что сделала она. Он не спросил, больно ли мне. Он видел только моё неповиновение. Я отпустила запястье Христины, выпрямившись, несмотря на дрожь в ногах. «Как член этой стаи, я приношу ей свои извинения, – сказала я, мой голос дрожал, но звучал чётко. Я посмотрела ему прямо в глаза. – Но как женщина – нет». Я развернулась на каблуках и ушла, оставив Альфу и его осуждение позади. От лица Дмитрия: Кухня погрузилась в тишину, когда Альбина исчезла в коридоре. Запах её страдания – обожжённой кожи и солёных слёз – висел в воздухе, отравляя его. Он раздражал моего волка, скребясь где-то на задворках сознания. Христина всё ещё хныкала, держась за щеку, но в её глазах, когда она посмотрела на меня, промелькнуло самодовольство. «Спасибо, Альфа. Она вышла из-под контроля. Она…» Я двинулся быстрее, чем она успела моргнуть. Я с силой ударил рукой по стойке рядом с её головой и наклонился так, что мой нос почти коснулся её уха. «Ты забудешь, что это произошло, – прорычал я, обрушив на неё всю тяжесть своей ауры Альфы. Её колени подогнулись, и она сползла на пол, ужас сменил самодовольство. – Ты больше никогда не заговоришь с ней, не посмотришь на неё и даже не вздохнёшь в её сторону. С ней разбираться буду Я». Мой волк агрессивно метался внутри, требуя крови за запах обожжённой плоти на моей паре. Я подавил этот инстинкт. «Коснёшься её ещё раз, – прошептал я, мой голос упал до смертельно опасного тона, – и я вырву твою глотку». Я выпрямился, поправил манжеты и посмотрел на Клима, моего Гамму, который молча наблюдал за происходящим. «Убери этот мусор с моих глаз». От лица Альбины: Вечерний воздух был прохладным, но моя рука пульсировала ровным, жгучим ритмом. Я стояла у Клиники стаи, ожидая шаттл до домика моей бабушки. Я не могла оставаться в Доме стаи этой ночью. Не могла дышать с ним одним воздухом. Хруст гравия. На стоянку въехал гладкий чёрный Бентли. Моё сердце предательски подпрыгнуло. Дмитрий. Неужели он приехал проверить меня? Неужели Антон рассказал ему об ожоге? Водительская дверь открылась. Вышел Дмитрий, сокрушительно красивый в лучах заходящего солнца. Он обошёл машину, но его взгляд не искал меня. Он открыл пассажирскую дверь. Там сидела Инесса Пьянкова, бледная и хрупкая. Дмитрий наклонился, отстёгивая её ремень безопасности с нежностью, которой я никогда не знала. Он подхватил её на руки, прижимая к груди, словно она была из стекла. «Я с тобой, – услышала я его шёпот, низкий и нежный. – Я здесь». Он пронёс её мимо меня ко входу в клинику. Он даже не заметил меня, стоящую в тени, сжимающую обожжённую руку, носящую его наследника. Последний уголёк надежды в моей груди не просто превратился в пепел – он замёрз. Я смотрела, как они исчезают внутри, и эта картина впечаталась в мою память больнее, чем кофе на коже. Я отвернулась и пошла в темнеющий лес. Мне не нужен был шаттл. Мне нужно было исчезнуть.

От лица Альбины: Тишина в моей голове стала первым проблеском милосердия за последние месяцы. Сидя на гниющем дереве бабушкиного крыльца, я смотрела на плотную стену деревьев. Ночной воздух остужал лихорадочный жар, исходящий от моей обожжённой руки. Я разорвала Ментальную Связь. Просто захлопнула её. Чтобы Омега заблокировала своего Альфу – это было неслыханно. Чтобы истинная пара так поступила – это было объявление войны. Но мне было всё равно. Образ того, как он нёс Инессу – держал её, словно она была самым драгоценным сокровищем в мире – выжег ту часть меня, что раньше истекала кровью по нему. Хрустнула ветка. Тени на краю поляны сместились, сливаясь в возвышающуюся фигуру, которая, казалось, всасывала в себя лунный свет. Дмитрий. Он не подошёл с грацией любовника. Он крался к крыльцу, словно хищник, загоняющий добычу в угол. Воздух стал тяжёлым, густым от запаха озона и сдерживаемой ярости. Его аура Альфы ударила в меня, требуя подчинения, но я была слишком опустошена, чтобы склониться. «Ты заблокировала меня, – прорычал Дмитрий, остановившись у подножия лестницы. Его глаза были двумя осколками обсидиана, лишёнными тепла. – Я звал тебя часами. Жить надоело, Альбина?» Я не встала. Я не задрожала. Я просто смотрела на него, чувствуя странную, отстранённую усталость. «Мне нужна была тишина». Его челюсть дёрнулась. «Тишина? Ты – Луна этой стаи, по титулу, если не по способностям. Ты не имеешь права отключать меня. Никогда». «Луна, – повторила я, и слово на вкус было как пепел. – Это то, чем я являюсь? Или я просто временная затычка, которую ты терпишь, пока не придумаешь, как усадить на моё место её?» Дмитрий поднялся по ступеням, дерево застонало под его весом. Он навис надо мной, заслоняя звёзды. «Не испытывай моё терпение сегодня. Вставай. Мы возвращаемся в Дом стаи». «Нет». Слово повисло в воздухе, хрупкое, но непреклонное. Дмитрий замер, глядя на меня так, словно заговорили половицы. Тогда я встала. Ноги дрожали не от страха, а от болезни, сотрясавшей мою грудь. Я сделала вдох, ночной воздух обжёг лёгкие, и посмотрела ему прямо в глаза. «С меня хватит, Дмитрий. Я больше не могу быть твоей боксёрской грушей. Не могу смотреть, как ты любишь её, пока я гнию в твоей тени». Мой голос обрёл силу, подпитываемый осколками разбитого сердца. «Я, Альбина Новикова, хочу отвергнуть тебя как своего истинного пару». Последовавшая тишина была ужасающей. Лес, казалось, затаил дыхание. Лицо Дмитрия не дрогнуло. Оно окаменело. Жестокая, холодная улыбка исказила его губы, пугающая своим отсутствием веселья. Он шагнул в моё личное пространство, заставляя меня запрокинуть голову. «Думаешь, у тебя есть выбор? – его голос был низким рокотом, вибрирующим в моей груди. – Думаешь, это сказка, где ты можешь просто уйти? Твой отец продал твою свободу за безопасность этой стаи. Ты – моя истинная пара. Ты будешь исполнять свой долг, пока я не скажу иного». «Мой долг? – прошептала я, и слёзы навернулись на глаза, несмотря на всю мою решимость. – Быть униженной?» «Быть послушной! – взревел он, теряя контроль. – Это всё из-за той жалкой сцены с Христиной? Я с ней разобрался. Перестань вести себя как капризный ребёнок». Он протянул руку и вцепился в моё неповреждённое предплечье. В тот момент, когда его кожа коснулась моей, искра – тот проклятый электрический разряд Связи истинной пары – проскочила между нами. Но вместо удовольствия это ощущалось как клеймо. Дмитрий нахмурился, его хватка усилилась не от гнева, а от замешательства. Он притянул меня ближе, его глаза сузились, когда он вглядывался в моё лицо. «Ты вся горишь». Я попыталась вырваться, мир поплыл от головокружения. «Отпусти меня». «У тебя жар, – констатировал он, его тон сменился с обвинительного на властный приказ Альфы. Он проигнорировал моё сопротивление, его рука переместилась на мой лоб. – Ты дрожишь. Почему ты не сказала, что больна?» «Это не имеет значения, – прохрипела я, и паника начала скрестись в горле. – Оставь меня в покое». «Мы едем в клинику, – решил Дмитрий, его голос не оставлял места для возражений. – Антон должен осмотреть этот ожог и этот жар». Клиника. Антон. Лёд хлынул по моим венам, мгновенно подавляя жар. Антон был лучшим Целителем на территории. Если он осмотрит меня, если проведёт хотя бы базовое сканирование моих жизненных показателей, он услышит второе сердцебиение. Он найдёт щенка. И если Дмитрий узнает... если он узнает, что я ношу его наследника, пока он тоскует по Инессе... он заберёт ребёнка. Он запрёт меня или, что ещё хуже, отдаст моего ребёнка на воспитание Инессе. «Нет!» – крик вырвался из моего горла, первобытный и полный ужаса. Дмитрий двинулся, чтобы подхватить меня на руки, но я взорвалась движением. Я сражалась не как Альбина, слабая Омега. Я сражалась как мать. Я вцепилась когтями ему в грудь, мои ногти впились в его дорогую рубашку. Я ударила ногой, моя пятка попала ему по голени. «Поставь меня! – взвизгнула я, молотя по его рукам, как дикое животное. – Я не поеду в клинику! Я не поеду!» «Прекрати это безумие! – прорычал Дмитрий, крепче сжимая меня, чтобы я не упала. Он выглядел искренне потрясённым моей яростью. – Ты больна, Альбина! Перестань со мной бороться!»