Дождь лил как из ведра, серый и безжалостный. Анастасия Морозова стояла у здания ЗАГСа, дрожа в своём тренче. Она ждала уже два часа, основываясь на наводке с форума папарацци, который она отслеживала. У Игоря Лебедева была назначена встреча с сотрудником мэрии в 9:00 утра. Сутки назад она даже не знала о его расписании. Сутки назад её жизнь всё ещё была прекрасной, хрупкой ложью. Эта ложь разлетелась вдребезги в тот миг, когда ключ повернулся в замке с тишиной, которая казалась тяжелее крика. Анастасия толкнула дверь пентхауса, её движения были автоматическими, а мысли всё ещё витали вокруг фотосессии, отменённой всего двадцать минут назад. В студии выбило пробки, и всех отправили по домам раньше. Такая обыденная причина для дня, изменившего всю её жизнь. Она шагнула в прихожую. Воздух в квартире был застоявшимся, слабо пахло лимонной полиролью и чем-то ещё – чем-то приторно-сладким. Её взгляд упал на пол. Безупречный мраморный коридор нарушала дорожка из одежды. Сначала галстук. Тёмно-синий, шёлковый. Любимый галстук Глеба. Через три шага – туфля. Туфля на шпильке с красной подошвой, которая ей не принадлежала. Анастасия замерла. Дыхание перехватило, острая, физическая боль сдавила грудь. Она узнала эту туфлю. Она купила эту пару на прошлой неделе в подарок на день рождения Варваре Ивановой, восходящей звезде агентства, девушке, которую Анастасия взяла под своё крыло, девушке, которая называла её «старшей сестрой». У Анастасии всё внутри перевернулось, по телу прокатилась ледяная волна тошноты. Она заставила себя двигаться, перешагнув через брошенное красное платье от Valentino, которое валялось грудой у входа в гостиную. Тишина в квартире больше не была пустой; она вибрировала от тихих, приглушённых звуков, доносившихся из главной спальни. Дверь была приоткрыта. Всего на пару сантиметров. Анастасия подошла к ней, её босые ноги бесшумно ступали по ковру. Сердце бешено колотилось о рёбра, в лихорадочном, сбивчивом ритме, от которого онемели кончики пальцев. Она не хотела смотреть. Каждый инстинкт в её теле кричал ей бежать, уйти, сделать вид, что она никогда не возвращалась домой раньше. Но она не могла. Она просунула телефон в щель между дверью и косяком. Объектив камеры сфокусировался в тусклом свете. На экране предательство было абсолютным. Там был Григорий Смирнов, запутавшийся в простынях кровати, которую Анастасия выбрала шесть месяцев назад. Под ним была Варвара, её голова была откинута назад, а смех смешивался со стоном, похожим на скрежет металла по кости. «Глеб, – выдохнула Варвара томным голосом. – А как же Анастасия?» «Забудь о ней, – простонал Глеб, уткнувшись лицом в шею Варвары. – Она – вчерашний день. Мы – будущее, детка». Большой палец Анастасии дрожал, когда она удерживала кнопку записи. Десять секунд. Это всё, что она сняла. Она отдёрнула телефон, её рука тряслась так сильно, что она едва не уронила его. Тошнота стала невыносимой, к горлу подкатила кислота. Она не ворвалась. Не закричала. Не швырнула вазу, стоявшую на консольном столике. Она развернулась и вышла. Поездка в лифте до вестибюля ощущалась как спуск в ад. Анастасия прислонилась к холодной металлической стене, хватая ртом воздух, лёгкие отказывались наполняться. Она снова разблокировала телефон, но не для того, чтобы посмотреть видео, а чтобы проверить банковское приложение. Ей нужно было уехать. Ей нужен был отель. Идентификация по лицу сработала. Экран загрузился. Баланс: 12,45 рублей. Анастасия уставилась на цифру. Она обновила страницу. Общий счёт – Менеджмент Макки: 0,00 рублей. Сбережения: 0,00 рублей. Воздух в лифте исчез полностью. Это была не просто интрижка. Это было стирание. Глеб не просто изменил ей; он обчистил её до нитки. Каждый чек с её последних трёх кампаний, все гонорары, каждый цент, заработанный ею за последние пять лет, проходили через счета агентства, которые он контролировал. Она, пошатываясь, вышла в вестибюль. Приветствие швейцара доносилось будто из-под воды. Она вышла на улицу, и шум Северограда обрушился на неё. Гудели такси, кричали туристы, выли сирены. Она стояла на краю тротуара, без гроша в кармане, без дома и преданная двумя людьми, которым она доверяла свою жизнь. Её пальцы коснулись маленьких бриллиантовых гвоздиков в ушах – подарка матери, единственной вещи, которая была по-настоящему её. Это немного, но это было начало. Двадцать минут пешком до захудалого ломбарда в переулке принесли тридцать тысяч рублей наличными. Достаточно для дешёвого номера в мотеле, левого телефона и плана. Она посмотрела на свой новый телефон, её палец завис над новостной лентой. Заголовок в «Ведомостях» привлёк её внимание. Игорь Лебедев, генеральный директор «Медиагруппы Родс», под давлением совета директоров: жениться до 30 лет или лишиться контроля над Бабушкиным трастом. Анастасия уставилась на фотографию мужчины. Игорь Лебедев. Холодные глаза, резкие черты лица, репутация безжалостной машины в человеческом обличье. Ему нужна была жена, чтобы защитить свою империю. Ей нужен был щит, чтобы выжить в своей. Это было безумие. Это было невозможно. Но это был её единственный ход. Она поймала такси. «На угол Центральной и Деловой, – сказала она водителю, назвав перекрёсток рядом с Мэрией. – И подождите». Её голос не был похож на её собственный. В нем звучал металл. В 8:58 утра к тротуару подъехал кортеж из трёх чёрных «Эскалейдов», обдав тротуар грязной водой. Двери открылись, и из них высыпали охранники, формируя периметр. Игорь Лебедев вышел из средней машины. Вживую он был выше, от него исходила такая мощная энергетика, что воздух вокруг, казалось, потрескивал. На нём был костюм угольного цвета, который, вероятно, стоил дороже, чем дом родителей Анастасии. Он выглядел раздражённым, проверяя часы, пока его помощник, суетливый мужчина в очках, семенил позади. «Кандидатки от свахи неприемлемы, Семён, – говорил Игорь, его глубокий баритон прорезал шум дождя. – Мне нужен контракт, а не романтика». Анастасия увидела свой шанс. Она рванулась вперёд. Рука телохранителя метнулась вперёд, хватая её за руку. «Назад, мэм». Анастасия не дрогнула. Она не посмотрела на охранника. Она встретилась взглядом с Игорем Лебедевым. «Игорь Лебедев, – позвала она, её голос был ровным, несмотря на адреналин, хлынувший в вены. – Я слышала, вам нужна жена, чтобы получить контроль над трастом вашей бабушки. Я слышала, у вас заканчивается время». Игорь остановился. Он поднял руку, давая знак охраннику замереть. Он медленно повернулся, его взгляд скользнул по ней – мокрые волосы, бледное лицо, дрожащие руки, но глаза, в которых горел отчаянный огонь. «А вы кто?» – спросил он скучающим, опасным тоном. «Анастасия Морозова, – сказала она. Она не сказала – Анастасия-модель, – Она не сказала – Анастасия-жертва, – – Мне нужна защита. Вам нужна марионетка. Я обещаю быть самой профессиональной женой, которую вы когда-либо игнорировали». Дождь прилепил волосы к её лбу. Игорь долго смотрел на неё. Казалось, он просчитывал, анализировал переменные. Он смотрел на её мокрый плащ, на её стиснутые челюсти, на то, как она твёрдо стояла перед мужчиной вдвое крупнее её. Он снова посмотрел на часы. «У вас три минуты, чтобы убедить меня не арестовывать вас за домогательство». «У меня нет семьи, которая могла бы сливать истории в прессу, – быстро заговорила Анастасия. – Мой публичный образ можно слепить под любой ваш сценарий. Я не требую от вас никаких эмоциональных вложений. Мне не нужна ваша любовь. Мне не нужно ваше время. Мне нужен юридически обязывающий документ, который сделает меня неприкосновенной». Уголки губ Игоря дрогнули. Это не было улыбкой. Это была реакция на эффективность. Он посмотрел на Семёна. «Отмени встречу с наследницей», – сказал Игорь. Семён уронил телефон. «Господин?» Игорь снова посмотрел на Анастасию. «У вас есть удостоверение личности?» Анастасия кивнула, вытаскивая паспорт из кармана. Её руки тряслись так сильно, что она едва не уронила его. «Идёмте со мной», – сказал Игорь. Путь в ЗАГС был как в тумане. Над головой гудели люминесцентные лампы. Регистратор за стойкой переводил взгляд с костюма Игоря, сшитого на заказ, на влажный плащ Анастасии, его брови поползли вверх, но вопросов он не задавал. Деньги умеют затыкать любопытство. Они подписали бумаги. Не было ни клятв. Ни колец. Лишь скрип ручки по бумаге, связавший двух незнакомцев узами брака в глазах закона. Они вышли обратно под дождь. «Эскалейд» ждал. Игорь повернулся к ней. Он полез во внутренний карман пиджака и достал чёрную карту из анодированного титана. Он протянул её. «Купите кольцо, – сказал он голосом, лишённым всякой теплоты. – Чтобы выглядело убедительно. И переезжайте в поместье в Верхнем Ист-Сайде завтра же вечером. Семён пришлёт адрес». Он не стал дожидаться её ответа. Он сел в машину, и дверь с тяжёлым стуком захлопнулась. Анастасия осталась одна на тротуаре, чёрная карта тяжело лежала в её руке. Дождь всё ещё шёл, но она больше не чувствовала холода. Она стала госпожой Лебедевой. И война только началась.

Анастасия провела ночь в дешёвом мотеле, чёрная карта лежала нетронутой в её кармане. Она не могла заставить себя воспользоваться ей – пока нет. Не раньше, чем поймёт правила этой странной игры. Флуоресцентные лампы в «Менеджмент Макки» гудели так, будто под кожей у Анастасии ползали насекомые. Она вошла в стеклянные двери с прямой, как струна, спиной. Прошло двадцать четыре часа с тех пор, как она стояла под дождём у Мэрии, двадцать четыре часа, как она стала тайной женой миллиардера. Но здесь, в этом офисе, она всё ещё была просто Анастасией Морозовой – угасающей звездой, товаром. Шёпот следовал за ней, когда она проходила мимо стойки регистрации. Стажёры перестали печатать. Воздух был пропитан показной жалостью, от которой Анастасии хотелось закричать. Они не знали о браке. Они знали только, что у неё «трудности». Глеб перехватил её, не дав дойти до своего шкафчика. Он выглядел взвинченным, его волосы были слегка растрёпаны, а на верхней губе выступили капельки пота. Но, увидев её, он нацепил свою знакомую очаровательную улыбку – ту самую, которую она когда-то считала солнцем. «Анастасия, детка, – сказал он, протягивая руки, чтобы схватить её за плечи. – Где ты была? Я звонил тебе всю ночь». Анастасия дёрнулась, когда его руки коснулись её. Она превратила это движение в кашель и отступила назад. «Батарейка села, – солгала она ровным голосом. – Я осталась у подруги». «Мы тут с ума сходили от беспокойства, – сказал Глеб, силой увлекая её в свой кабинет. – Пойдём. У нас кризис». Он толкнул дверь. На кожаном диване сидела Варвара Иванова и промокала глаза салфеткой. Она выглядела сияющей, несмотря на фальшивые слёзы. На ней был свободный свитер, скрывавший живот, в котором, как теперь знала Анастасия, рос ребёнок Глеба. «Анастасия! – взвизгнула Варвара пронзительным голосом. – Слава богу, ты здесь. Это катастрофа». «Что происходит?» – спросила Анастасия, прислонившись к дверному косяку. Она держала руки в карманах, её пальцы касались холодного металла титановой карты. «Я вся отекла, – всхлипнула Варвара. – Это... задержка жидкости. Стресс. Я не влезаю в финальное платье для сегодняшнего показа. Молния не застёгивается». Анастасия посмотрела на талию Варвары. Это была не задержка жидкости. Это был беременный живот. Наглость этой лжи захватывала дух. Глеб мерил шагами комнату. «Клиент в ярости. Если Варвара не выйдет на подиум, мы потеряем контракт. Но она не может выйти в таком... виде». Он остановился и посмотрел на Анастасию. Его взгляд сузился, стал оценивающим. «Ты должна выйти вместо неё», – сказал Глеб. Анастасия уставилась на него. Тишина повисла, натянутая, как кожа барабана. «Прости, что?» «Тема показа – "Маскарад", – объяснил Глеб, возбуждённо жестикулируя. – На моделях будут маски, полностью скрывающие лицо. Никто не узнает, что это ты. У вас одинаковые мерки... ну, раньше были. Ты сможешь втиснуться». «Ты хочешь, чтобы я была её дублёршей?» – тихо спросила Анастасия. Варвара ухмыльнулась, отбрасывая салфетку. «Это ради агентства, подружка. Твой звёздный час всё равно прошёл. Так ты хоть пользу принесёшь. Считай это... отработкой долга». Анастасия почувствовала, как кровь стучит у неё в ушах. Они хотели использовать её тело, чтобы спасти карьеру Варвары. Они хотели, чтобы она прошла по подиуму, сорвала аплодисменты, а Варвара присвоила бы себе всю славу, пока они крали её деньги и её будущее. Это была идеальная ловушка. И идеальная возможность. Анастасия разжала кулак в кармане. «Хорошо», – сказала она. Глеб моргнул, удивлённый её лёгким согласием. «Правда?» «Ради компании, – безжизненно произнесла Анастасия. – Я сделаю это». Глеб облегчённо выдохнул и хлопнул в ладоши. «Я знал, что ты командный игрок. Иди на примерку. Сейчас же». Анастасия развернулась и пошла в гримёрку. Как только защёлкнулась дверь, она достала телефон. Она набрала номер Юли, единственного младшего менеджера, который когда-либо относился к ней с уважением. «Юля, – прошептала Анастасия. – Ты рядом с местом проведения?» «Да, занимаюсь подготовкой. А что?» «Подготовь съёмочную группу. Не из агентства. Нашу. Мне нужна запись финального выхода в высоком разрешении. Снимайте туфли. Снимайте походку». «Анастасия, что ты задумала?» – спросила Юля с недоумением в голосе. «Я возвращаю то, что принадлежит мне». Анастасия повесила трубку. Она посмотрела на платье, висевшее на вешалке. Это был шедевр высокой моды – чёрное кружево, алый шёлк, жёсткая корсетная конструкция. Она разделась. Натянула платье. В него не нужно было втискиваться. Оно село на неё как вторая кожа. Варвара никогда не соответствовала подиумным размерам, она была коммерческой моделью. Анастасия была высокой модой. Молния на платье застегнулась с довольным шипением. Она взяла маску. Искусно сделанная, покрытая чёрными перьями и кристаллами, она скрывала всё от лба до носа, оставляя на виду лишь её челюсть и губы. Она надела её. Посмотрела в зеркало. Женщина, смотревшая на неё в ответ, была не уставшей, преданной девушкой. Она была хищницей. Она отправила сообщение на контактный номер, который дал ей Игорь. «Смотришь сегодня шоу?» Ответ пришёл через десять секунд. «Я владелец канала, который его транслирует». Анастасия улыбнулась. Это была холодная, острая улыбка. Она вышла из гримёрки. За кулисами царил хаос – лак для волос, крики, бегающие полуголые тела. Варвара сидела в кресле визажиста, запихивая в рот пончик в сахарной пудре. «Смотри не споткнись, – крикнула Варвара с набитым ртом, стряхивая сахар с губ. – На кону моя репутация». Анастасия не ответила. Она прошла мимо Варвары, её шаг стал шире. Она почувствовала, как сместился её центр тяжести. Начала играть музыка – тяжёлый, гулкий бас, от которого вибрировали доски пола. Глеб схватил её за руку в последний раз, прежде чем она дошла до занавеса. «Помни. Ты – Варвара. Энергичная. Весёлая. В конце пошли воздушный поцелуй». Анастасия посмотрела на него сквозь прорези маски. «Не волнуйся, Глеб. Я буду незабываемой». Помощник режиссёра начал обратный отсчёт. «Три. Два. Один. Пошла». Занавес разошёлся. Ослепительный белый свет подиума ударил ей в глаза. Рёв толпы был физически ощутимой стеной звука. Анастасия шагнула вперёд. Она не стала подпрыгивать. Она не улыбалась. Она явила миру ту самую походку, что сделала её знаменитой пять лет назад – походку, которую они пытались похоронить.

Анастасия выстрелила на подиум, словно пуля из ствола. «Походка Варвары, – славилась как коммерческая, доступная, немного кокетливая, с вилянием бёдер, говорившим: – девчонка из соседнего двора». Анастасия так не ходила. Она опустила плечи, вытянула шею и вбивала каблуки в пол с почти жестокой точностью. Это была «Походка Кобры», стиль, который она отточила в Милане, но с едва уловимым изменением в движении бёдер – достаточным, чтобы выглядеть по-новому, но сохранить свою смертоносную суть. Реакция публики была мгновенной. По первому ряду пронеслась волна вздохов. Головы повернулись. Солнцезащитные очки сползли на нос. Начался шёпот, соперничавший с тяжёлыми басами музыки. «Это Варвара? – пробормотал модный редактор достаточно громко, чтобы его услышали сквозь музыку. – Она выглядит... выше. Резче». Пётр, дизайнер коллекции, подался вперёд, его глаза расширились. «Боже мой, – выдохнул он. – Это движение. Это не та девушка, что была на примерке, и всё же... оно знакомо. Словно призрак из Милана. Это... искусство». Анастасия сосредоточилась на конце подиума. Свет софитов обжигал кожу, ослеплял и очищал. Она не видела лиц в толпе, лишь море тьмы за ослепительным светом. Но она знала – он здесь. Игорь Лебедев сидел в первом ряду, в самом центре, закинув ногу на ногу, с непроницаемым выражением лица. Он не фотографировал, как остальные инфлюенсеры. Он наблюдал. Он видел подбородок – его резкую, вызывающую линию. Он видел, как двигались её руки, не болтаясь по бокам, а рассекая воздух. Это была его жена. Анастасия дошла до конца подиума. В этот момент Варвара обычно делала поворот и посылала воздушный поцелуй. Анастасия остановилась. Она твёрдо встала на ноги. Она опустила голову, а затем медленно подняла взгляд. Её глаза, обрамлённые чёрными перьями маски, впились в объектив камеры в центре толпы фотографов. Она не улыбнулась. Она одарила всех «Смертельным взглядом» – взглядом абсолютного, леденящего превосходства. Она держала его три секунды. Вечность по меркам подиума. Затем она развернулась. Движение её бёдер на обратном пути было гипнотическим, маятником из шёлка и кружева. Разразились аплодисменты. Это были не вежливые хлопки, а рёв. Такой звук обычно предназначался для икон. За кулисами Варвара смотрела на монитор, её лицо пошло красными пятнами. «Она крадёт мою славу! – взвизгнула она, швырнув недоеденный пончик в экран. – Эта стерва идёт не так! Она рушит мой бренд!» Рубашка Глеба промокла от пота. Он метался из стороны в сторону, переводя взгляд с монитора на занавес. «Прессе нравится, – заикаясь, пробормотал он. – Они думают, это ты. Всё в порядке. Это хороший пиар». Анастасия прошла за занавес. Адреналин всё ещё бурлил в её крови, заставляя кончики пальцев покалывать. Варвара бросилась на неё. «Думаешь, ты самая умная?» – прошипела она, замахиваясь, чтобы дать Анастасии пощёчину. Анастасия перехватила запястье Варвары в воздухе. Хватка была железной. «Осторожнее, – сказала Анастасия, её голос был слегка приглушён маской, но достаточно чётким, чтобы резать стекло. – Сломаешь ноготь. А они тебе понадобятся, чтобы цепляться за остатки популярности». «Где она?» – прогремел голос. Пётр ворвался за кулисы в сопровождении фаланги камер и ассистентов по свету. «Муза! Загадка!» Он прошёл мимо Варвары, даже не взглянув на неё. Он направился прямо к Анастасии. «Вы! – Пётр ткнул в неё ухоженным пальцем. – Эта походка! Это была душа коллекции!» Варвара попыталась встать перед Анастасией. «Пётр, дорогой, это я, Ва…» Пётр не глядя отмахнулся от неё рукой. «Отойди, дитя. Я говорю с творцом». Вклинился Глеб, натянув свою менеджерскую улыбку. «Да, Пётр, это наша концепция... новое направление для Варвары...» «В Менеджмент Макки скрыты таланты», – прорезал шум глубокий голос. Толпа расступилась. Вошёл Игорь Лебедев. Царивший за кулисами хаос, казалось, замер вокруг него. Он не посмотрел ни на Глеба. Ни на Варвару. Он шёл прямо к Анастасии. «Невероятное выступление», – сказал Игорь. Он стоял так близко, что она чувствовала свежий аромат его одеколона – сандал и холодный воздух. Он повернулся к прессе, которая теперь сгрудилась вокруг, выставив вперёд микрофоны. «Кто же эта „Таинственная Звезда“?» – спросил Игорь, его голос легко перекрыл шум. Он намеренно не назвал её Варварой. Репортёры начали кричать. «Кто вы?» «Снимите маску!» «Это Варвара?» Анастасия посмотрела на Игоря. Его глаза были тёмными, твёрдыми. Он давал ей сцену. Она посмотрела на Глеба, который побледнел и слегка качал головой, умоляя глазами подыграть. Она не сняла маску. «Я просто та, кто делает работу», – сказала она в ближайший микрофон. Фраза повисла в воздухе. Загадочная. Весомая. Игорь предложил ей руку. «Позвольте мне проводить звезду до машины. Публика заслуживает, чтобы тайна сохранилась ещё на одну ночь». Это был приказ, а не просьба. Репортёры попятились. Глеб стоял с открытым ртом, не в силах помешать миллиардеру увести его «клиентку». Анастасия взяла Игоря под руку. Ткань его костюма была гладкой под её пальцами. Они вышли вместе, оставив позади вспышки фотокамер и всеобщее замешательство. Выходя из здания, Анастасия оглянулась. Глеб и Варвара стояли посреди обломков собственного плана, маленькие и тающие вдали.