«Лилия Воробьёва, я спрашиваю тебя в последний раз, – произнёс Гавриил Жаров, и в его голосе прозвучало нетерпение. – Ты разорвёшь узы или нет?» Без лишней спешки Лилия отложила нож и положила на стол мешочек с ядрами зверей. Кровь продолжала капать с её ладони: «После всего, что я сделала для вас двоих… неужели этого было мало?» На лице Гавриила отразилось неприкрытое отвращение, когда он окинул её взглядом. Она выглядела неопрятной – совсем не такой, какой, по его мнению, подобает быть самке. «С твоей духовной силой F-уровня ты никогда не могла успокоить ни Сергея, ни меня, – холодно отрезал он. – Все эти годы твоя младшая сестра помогала нам за твоей спиной. Для нас именно она – единственная истинная госпожа. Если ты действительно заботишься о нас, то разорви узы». Лилия ответила не колеблясь: «Если ты так считаешь, я дам тебе то, чего ты хочешь». Она сделала паузу, её взгляд остановился на нём: «Но сначала тебе придётся кое-что уладить. Мы женаты уже много лет, и чтобы восполнить недостаток моей духовной силы, я отдавала вам каждое ядро, добытое на охоте. В общей сложности это стоит пять миллионов звёздных монет. Верни мне долг, и ты свободен». В глазах Гавриила мелькнуло удивление, которое тут же сменилось азартом. Он целый год добивался этого разрыва и не ожидал, что она наконец согласится. У него было не так много средств, но если объединиться с Сергеем Озеровым и занять остальное, они смогут расплатиться. Он согласился без раздумий. Лилия действовала так же стремительно. Она открыла соглашение на коммуникаторе, подписала его и отправила файл: «Переведи деньги до вечера. Завтра днём мы завершим все формальности в нотариальной конторе». Прошёл всего месяц с тех пор, как Лилия заняла это тело, приняв вместе с ним и все воспоминания прежней владелицы. Мир, в котором она теперь жила, был сформирован Иггдрасилем, который управлял бесчисленными планетами. Когда самцы здесь достигали зрелости, в них пробуждались способности эсперов, соответствующие их природе. Чтобы стать сильнее, они охотились на аномальных зверей и собирали их ядра. Ранг способностей варьировался от низшего F до S+. У самок таланты распределялись так же. Однако существовало одно критическое различие. По мере развития способностей самцов они вступали в периоды гона. Без подавителей или духовной поддержки самки они рисковали потерять рассудок, превратившись в безмозглых существ, или даже уничтожить себя. Самки были редкостью и ценились чрезвычайно высоко; их статус считался привилегированным. Система Иггдрасиль могла закрепить за одной самкой нескольких самцов, которые обязаны были хранить ей абсолютную верность. И только самка обладала правом разорвать эти узы. Тело, которое теперь принадлежало Лилии, когда-то носило то же имя, но их судьбы разительно отличались. Эту Лилию считали самой бесполезной в семье из-за её застывшей на F-уровне духовной силы. Её младшая сестра, Снежана Воробьёва, была полной её противоположностью. С самого рождения она обладала редчайшим S-уровнем. Многие самки за всю жизнь не могли продвинуться ни на ступень, поэтому Снежана была настоящим сокровищем. Семья боготворила её, отдавая ей всё самое лучшее. Лилии же приходилось бороться за каждую мелочь. Но даже то, что ей удавалось заполучить, Снежана часто забирала себе. Прежняя Лилия осознавала свои пределы. Ей не хватало духовной энергии, чтобы укрощать двух самцов А-уровня, Гавриила и Сергея, связанных с ней по достижении совершеннолетия. Пытаясь искупить это, она днями напролёт сражалась в Аномальной чаще, добывая для них всё больше ядер. Дома она взвалила на себя весь быт. Готовила, стирала и убирала, но ни один из мужчин так и не ответил ей теплом. Вечером того же дня Лилия ужинала со своей соседкой, Анфисой Коноваловой, и рассказала ей о решении завтра же разорвать узы с Гавриилом и Сергеем. Реакция Анфисы была мгновенной: «Это просто невероятно! Они правда об этом попросили? Да как у них наглости хватило! Ты же к ним со всей душой!» Лилия оставалась спокойной: «Снежана переманила их ещё в первый год после заключения союза. Я никогда не делила с ними постель. Всё, что я могла сделать для их успокоения, – это погладить по голове. Нет смысла удерживать их силой». Анфиса надолго замолчала, явно потрясённая. Затем её взгляд смягчился – она вспомнила о слабом уровне подруги. «Тебе не стоит слишком переживать, – произнесла она. – Федеральное управление не оставит женщину без партнёров. Как только узы будут разорваны, Иггдрасиль назначит тебе новых самцов». Лилия разочарованно вздохнула: «В этом и проблема. Я больше не хочу ни с кем связываться. Всё всегда заканчивается одинаково. Они меня не полюбят». Она уже видела этот сценарий наперёд. Если ей достанутся способные самцы, Снежана снова вмешается и заберёт их, как и раньше. Анфиса оглядела Лилию с головы до ног, прежде чем продолжить: «У тебя нет выбора. Связывание обязательно, и новые претенденты явятся за тобой, хочешь ты того или нет. Постарайся хотя бы изменить свой облик. Ты вечно выглядишь так, будто только что вышла из дикой природы. Пусть самцы и ниже нас по статусу, ты всё равно должна произвести достойное первое впечатление». Долгие годы Лилия одевалась только так, чтобы выжить. Охота и сбор трав в Аномальной чаще приучили её к практичности, не оставляя места заботам о красоте. Теперь же в её голове мелькнула мысль: «Может, Гавриил и Сергей держались от меня подальше именно из-за моей неряшливости?» Если так, то в её глазах они были не более чем поверхностными пустышками. Тихий вздох сорвался с её губ: «Ладно, я поняла». Анфиса протянула ей билет: «Держи. Это на подпольные бои. Сходи, развейся и отвлекись от проблем. Владелец бара отдал их мне, пойдём вместе». Лилия приняла подарок: «Спасибо». На следующий день, поразмыслив, Лилия решила устроить себе отдых. Деньги от Гавриила и Сергея уже поступили на счёт, так что её больше ничего не сдерживало. Для начала она приняла долгую ванну. Затем заказала через коммуникатор несколько элегантных платьев и, следуя видеоурокам, уложила волосы мягкими локонами. Её природная красота оказалась поразительной. Гладкая кожа и правильные черты лица могли легко соперничать с обликом Снежаны. Годы, проведённые в суровых условиях, сделали её тело гармоничным и сильным. В мышцах чувствовалась упругость, но каждое движение оставалось лёгким и изящным. Когда Анфиса увидела Лилию, она застыла на месте с комичным выражением лица. Прошло несколько секунд, прежде чем она обрела дар речи: «Зачем ты прятала такое лицо всё это время? Да на тебя даже без сильной духовной энергии самцы слетались бы как на мёд. Гавриил и Сергей точно локти кусать будут, когда поймут, кого потеряли!»

Лилия лишь слабо улыбнулась, решив, что Анфиса просто пытается её утешить. Однако стоило им появиться на арене для подпольных боёв, как она и впрямь приковала к себе взгляды многих самцов. Анфиса нашла их места, проводила Лилию и уселась рядом. Бой уже был в самом разгаре – жестокая схватка, свист кулаков и удары ног; зрители наблюдали за происходящим в полном восторге. Поначалу Лилия не испытывала к зрелищу никакого интереса. Всё изменилось, когда на платформу в цепях вытащили оборотня. Его серые уши были прижаты, а глаза светились тусклым красноватым оттенком. Лилия тут же впилась в него взглядом. Оборотень был в состоянии гона. Возбуждённый голос ведущего разнёсся над трибунами: «Перед вами раб, который слишком долго пребывает в гоне; он был отвергнут каждой самкой, неделю провёл без еды и без единой капли воды. Тот, кто сумеет его одолеть, получит сотню высококачественных ядер зверей!» Бойцы выходили один за другим, но обезумевший оборотень с жестокостью подавлял каждого и выбрасывал за пределы ринга. С каждым раундом ран на его теле становилось всё больше. Один из его когтей был сломан. Он сидел, скорчившись на сцене, харкал кровью, но не издавал ни звука, молча превозмогая боль. Когда над ареной протрубил финальный горн, он вскинул голову. Его налитые кровью глаза случайно встретились со взглядом Лилии. Увидев в его глазах смесь ярости и отчаяния, она невольно поджала губы. Анфиса тяжело вздохнула и произнесла с оттенком жалости: «Говорят, он с Планеты-изгоя. Его держат здесь уже довольно долго. Помню его по прошлому разу; у него тёмное прошлое, ни семьи, ни близких – выживает как может. Если честно, вряд ли он выйдет с этого ринга живым». Было общеизвестно, что самец, слишком долго остававшийся без самки, которая бы его успокаивала, в конечном итоге терял контроль и уничтожал себя. Лилия помрачнела. Его одиночество отозвалось в её душе чем-то знакомым. В итоге оборотень собрал остатки сил, одолел последнего противника и рухнул без чувств – казалось, жизнь вот-вот покинет его. Видя это, Лилия вдруг спросила: «Как мне его купить?» Анфиса в изумлении уставилась на неё: «Что? Ты хочешь его купить?» Лилия слегка склонила голову набок: «Просто забавы ради. Это ведь не запрещено?» Анфиса пыталась отговорить подругу, но в конце концов сдалась. Она была знакома с владельцем арены, поэтому отвела Лилию к нему и объяснила, что та хочет выкупить оборотня. Хозяин заведения выглядел озадаченным: «Вы хотите купить Адама? Я и так собирался от него избавиться. Госпожа, если вы его заберёте, разоритесь на лечении; он того просто не стоит». Пропустив это мимо ушей, Лилия присела перед Адамом Сальниковым, который от крайнего истощения принял человеческий облик. Даже в таком состоянии он был потрясающе красив и внушал невольный трепет. На макушке всё ещё виднелись мягкие пушистые уши. Лилия протянула руку и нежно погладила их. Адам вздрогнул. От неожиданности он резко вскочил и уже готов был броситься на обидчика. Но как только он узнал в Лилии ту самую прекрасную и кроткую самку, которую заприметил в толпе, его занесённая рука с когтями замерла. Враждебность и жажда убийства в его глазах угасли. Он не мог заставить себя причинить вред беззащитной самке. Поэтому он лишь опустил голову и сжался в комок, молчаливо отвергая ласку. Лилия решила больше его не тревожить. Раньше она охотилась в одиночку или примыкала к слабым группам, промышляя на окраинах Аномальной чащи ловлей мелкого зверья и сбором трав, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Денег всё равно не хватало, а низкосортные ядра, которые она использовала, почти не помогали развить духовную силу. Она подумала, что этот оборотень поможет ей зайти вглубь чащи – туда, где можно найти редкие травы и мощные ядра, способные пробудить её дар. По крайней мере, этот план выглядел вполне рабочим. Лилия спокойно произнесла: «Я заплачу миллион». Она посмотрела на владельца и твёрдо добавила: «Для вас это выгодная сделка, верно? Даже если он поправится, одни только подавители стоят целое состояние. А без женского утешения на арену ему всё равно не вернуться». Она была права. Сейчас Адам был всего лишь бродячим оборотнем, не представляющим никакой ценности. Немного подумав, хозяин принял предложение. Когда Лилия вывела Адама с арены, её коммуникатор уже разрывался от пропущенных звонков и сообщений. Она открыла одно из видеосообщений. На экране появился Сергей; его лицо так покраснело от гнева, что он буквально орал: «Лилия, мы уже целую вечность ждём тебя в нотариальной конторе! Не испытывай наше терпение! Ты уже получила деньги и подписала соглашение. Решила пойти на попятную?» Без согласия госпожи самцы не могли разорвать узы самостоятельно. В спешке, покупая Адама, Лилия совсем забыла о делах с Сергеем и Гавриилом. Она быстро повернулась к Анфисе: «Пожалуйста, отведи Адама ко мне. Там есть медикаменты. Используй всё необходимое, он должен выкарабкаться». «Конечно, предоставь это мне», – уверенно ответила Анфиса. Когда Лилия добралась до нотариальной конторы, Гавриил и Сергей уже стояли рядом со Снежаной. Подойдя к ним, Лилия сказала: «Простите, что заставила вас ждать». Гавриил и Сергей ошеломлённо уставились на неё, словно не узнали с первого взгляда. «Ли-Лилия?» – Сергей окинул её взглядом с головы до пят. Она и впрямь похорошела, но когда он заметил на ней белое платье – точно такое же, как у Снежаны, – он презрительно усмехнулся, решив, что она подражает сестре, дабы вызвать жалость и избежать развода. Гавриил, похоже, пришёл к тому же выводу. С пренебрежением он бросил: «Тебе не стоит копировать Снежану. В ней мы ценим не только внешность, но и доброту. Не трать время на пустые затеи». Снежана мягко улыбнулась, принимая свой обычный хрупкий и виноватый вид: «Лилия, я правда не хотела рушить твою связь или отнимать у тебя мужчин. Пожалуйста, не держи на меня зла, хорошо?» Она была уверена, что Лилия до безумия привязана к этим двоим. Увидев сегодня сестру в таком же наряде, Снежана лишь утвердилась в мысли, что та явилась сюда вымаливать прощение. Однако…

«Конечно», – Лилия коротко кивнула. Она едва удостоила Снежану взглядом и направилась прямиком к стойке регистрации. Чтобы не тратить время на пустую болтовню, она сразу перешла к делу и попросила сотрудника поставить печати на документах. Тот без промедления всё оформил и вручил ей три свидетельства о расторжении уз. «Теперь, когда вы официально свободны, – с вежливой улыбкой произнёс он. – Иггдрасиль подберёт вам новых партнёров. Завтра проверьте почту, там будут результаты». Кивнув ему, она обернулась и небрежным взмахом руки бросила два документа в сторону Гавриила и Сергея: «Всё кончено. С этого момента вы двое официально принадлежите Снежане». Снежана застыла, на её лице отразилось потрясение: «Лилия, ты правда разорвала с ними связь? – едва вымолвила она. – И это всё? Ты их больше совсем не любишь?» Лилия холодно рассмеялась и покачала головой: «Любовь? – переспросила она. – Между нами никогда не было ничего подобного. Нас связывали лишь пустые обязательства. Раз уж ты так жаждешь подобрать то, что я выбросила, – мешать не стану». Гавриил вспыхнул от ярости: «Следи за языком, Лилия! Ты не имеешь права так о нас говорить! Мы отказались подчиняться тебе только ради Снежаны. Лишь её мы любим по-настоящему». Лилия даже не потрудилась ответить. Споры с ними были пустой тратой времени. Она развернулась и пошла домой, пока не стемнело. Ранее Анфиса прислала ей сообщение. Она написала, что сделала Адаму инъекцию, которая поддерживает жизнь, но состояние не улучшилось. Его разум был затуманен, и ему как можно скорее требовался подавитель или самка, чтобы успокоить его. Как только Лилия переступила порог дома, она сразу нашла Адама в гостевой спальне. Он скорчился на ковре, содрогаясь от приступов боли. Из груди вырвался мучительный стон, а одна рука уже начала превращаться в когтистую лапу – он был готов растерзать самого себя. Лилия помрачнела при виде этой картины. Она без колебаний бросилась вперёд и перехватила его запястье. Адам на секунду замер. Его грудь тяжело вздымалась, а голос звучал хрипло: «Вам нельзя приближаться ко мне. Я могу сорваться и ранить вас». «Я не оставлю тебя в таком состоянии», – Лилия осторожно обхватила его голову ладонями. Она попыталась успокоить его, направляя свою духовную энергию внутрь, чтобы унять бушующую в нём бурю. Но напряжение в его теле не спадало. Боль терзала его безжалостно. Казалось, кости сначала разламываются, а потом с хрустом срастаются вновь. Невидимая сила давила на позвоночник, дробя его позвонок за позвонком. С каждой секундой агония всё ближе подталкивала его к краю. «Спасибо за помощь, – Адам понял, что её сил недостаточно, и, стиснув зубы, попытался мягко оттолкнуть её. – Оставьте меня. Я приму свою участь». Лилия встревожилась. Законы запрещали использовать подавители для тех, у кого была судимость. Без самки, готовой его утешить, спасти его было невозможно. Она уже пробовала действовать через прикосновения, но этого оказалось мало. Оставался единственный выход – спаривание. Обычно это позволялось только официальным партнёрам. Она никогда раньше не делала ничего подобного. Ни в своей предыдущей жизни, ни в этой она никогда не отдавалась никому. Но глядя на то, как Адам мучается прямо перед ней, Лилия колебалась лишь мгновение. Она наклонилась, крепко обхватила его голову и решительно прижалась своими губами к его. В глазах Адама мелькнуло потрясение. В тот же миг внутри него что-то переменилось. Раньше он никогда не чувствовал ничего подобного. Впервые в жизни он ощутил, что значит истинное утешение самки. Напряжение внезапно покинуло его тело. Мышцы расслабились, а невыносимая боль в костях исчезла, будто её вытянула неведомая сила. Облегчение накрыло его волной, заставив вздрогнуть. Повинуясь инстинктам, он обхватил Лилию за талию. Желание получить ещё больше нежности взяло верх, и он начал углублять поцелуй. Застигнутая врасплох, Лилия потеряла равновесие и оказалась у него на коленях. Их языки переплелись; Адам жадно прильнул к ней, порой задевая губы острыми зубами, отчего её пробирала дрожь. Странное тепло разливалось по её телу, заставляя мысли путаться. Но важнее было другое – она ощутила необычный прилив сил. Её истощённая энергия вдруг начала набухать, словно губка, впитывающая воду. Она жадно поглощала всё, что исходило от него. Дикая энергия, бушевавшая в Адаме, вливалась в неё, и Лилия тут же преобразовывала её в собственную силу, направляя обратно на его усмирение. Время пролетело незаметно. К тому моменту, как они оторвались друг от друга, её духовная энергия была полностью исчерпана. Силы покинули её, и она рухнула на Адама, проваливаясь в глубокий сон. Для Адама мучения не исчезли бесследно, но буря внутри утихла достаточно, чтобы он снова мог ясно мыслить. Осторожно он перенёс Лилию на кровать. Он долго смотрел на неё, но так и не решился лечь рядом. Вместо этого он устроился на полу и всю ночь не сводил с неё глаз. Его мучили сложные чувства. Он не понимал, почему эта женщина зашла так далеко ради него. И не мог осознать, чем заслужил такую помощь. Для него она была само совершенство. Когда Лилия наконец открыла глаза, прошли уже целые сутки. Она чувствовала тепло и заметила, что он всё ещё крепко держит её за руку. Слегка повернув голову, она увидела Адама, спящего на холодном полу у кровати. Едва заметное движение не укрылось от него. Он тут же проснулся, сел, и его голубые глаза впились в неё. В его взгляде было столько напряжения. Он смотрел не отрываясь, и в сочетании с его суровой, но яркой внешностью сердце Лилии пропустило удар. Лилия помедлила, а затем протянула руку. Её пальцы зарылись в его спутанные волосы и коснулись уха: «Адам, – прошептала она, – почему ты спал на полу?» От её прикосновения из груди оборотня вырвался низкий звук. Поскольку он был оборотнем, его уши и хвост были невероятно чувствительны: «Я привык. И… спасибо, что спасли меня и позволили остаться здесь». Этот ответ был лукавством. Он вовсе не привык спать на голом полу. Но он видел слишком многих, кого забирали самки, относившиеся к ним как к мимолётной игрушке. Те уходили с улыбкой, а возвращались покрытые шрамами и ранами. Некоторые хозяйки, пользуясь своим статусом, без тени сомнения превращали рабов в инструменты для своих прихотей. Насмотревшись на это, Адам усвоил одно. Чтобы выжить, нужно быть покорным и терпеть всё, что выпадет на долю. Но… «Не говори глупостей. Ты должен спать на кровати». Лилия откинула одеяло и встала, потянув его за собой, чтобы он поднялся. Только сейчас она осознала, насколько он высок. Стоя рядом, она едва доставала ему до груди, так что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть в его глаза. Легкое смущение коснулось её лица: «После того, что было ночью… тебе лучше?» Адам на мгновение оцепенел, прежде чем ответить: «Да. Вы помогли мне пережить гон». Воспоминание о поцелуе не давало покоя, и его взгляд неосознанно скользнул к её губам. Он инстинктивно сглотнул. Похоже, слухи на Планете-изгое не врали. Если самец хоть раз ощутит такое глубокое утешение от женщины, это чувство навсегда привяжет его к ней. Он уже ощущал эту невидимую тягу. «Постой… ты правда справился благодаря мне? – глаза Лилии загорелись радостью. – Значит, это сработало?» Когда Адам подтвердил это, в её голове всё встало на свои места. Оказалось, её дар работает совсем не так, как у других. Ядра зверей никогда не помогали ей, сколько бы она их ни использовала. Все эти годы борьбы не меняли ровным счётом ничего. Теперь она наконец поняла причину. Её сила вообще не росла от поглощения ядер. То, что произошло ночью, было чем-то большим, чем просто контакт. Глубокая связь позволила ей вобрать в себя колоссальный объём энергии и совершить рывок в развитии своего дара. Не раздумывая, Лилия бросилась Адаму на шею, не в силах скрыть восторга: «Спасибо тебе, Адам!» Внезапные объятия застали его врасплох. Лицо Адама обдало жаром, и он замер, не зная, что делать. Инстинкты твердили быть настороже, но он просто не мог. Он заставил себя мягко отстраниться и попытался собраться с мыслями: «Вам не стоит быть со мной такой доброй. Я этого не заслуживаю. У меня дурная слава, я клеймённый раб с Планеты-изгоя. Если люди узнают, что вы сделали, над вами будут смеяться». «Нет, – Лилия взяла его за руку и тепло улыбнулась. – Привести тебя сюда было моим лучшим решением. Ты – мой талисман!» Она посмотрела на него: «Останься со мной, Адам. Возможно, ты единственный, на кого я могу положиться».