Екатерина слушала, как мужчина напротив постукивал золотыми часами по деревянному столу. От этого резкого звука мышцы на её шее напряглись. «Три года, – сказал Родион, скользнув взглядом по выцветшей ткани её плаща, словно это было грязное пятно на полу. – Таков наш план. Ты закрываешь свой маленький цветочный магазинчик, мы переезжаем в мою квартиру на Манхэттене, и у нас будет двое детей. Мне нужна жена, которая понимает свою основную функцию». Екатерина уставилась на него. Недоеденный круассан на её тарелке вдруг показался картонным. К горлу подкатил кисловатый привкус, а желудок скрутило в твёрдый, болезненный узел. Она надавила большим пальцем на указательный, ковыряя край ногтя до тех пор, пока не стало больно. Вот он, идеальный кандидат по мнению её приёмной матери. Аналитик с Москва-Сити, который относится к первому свиданию как к корпоративному слиянию. Только сегодня утром её брат Мирон написал ей, что несколько его университетских друзей работают в IT, и он может дать их контакты, если ей понадобится. «Может, стоило попросить кого-то из них помочь с сайтом для моего магазина, а не соглашаться на этот кошмар», – с горечью подумала она. Родион достал телефон и ткнул экраном ей в лицо. На экране был интерьер квартиры, которой он только что хвастался. «Посмотри на этот вид, – похвастался он, указывая на стерильную гостиную в высотке. – В Бруклине такого не увидишь. Вам здесь не хватает амбиций. Я предлагаю тебе повышение уровня». Екатерина сделала медленный, неглубокий вдох. Воздух в кофейне казался слишком густым, его было трудно вдохнуть. Она заставила уголки губ поползти вверх, мышцы лица протестовали против фальшивой улыбки. «Точно, – сказала Екатерина напряжённым голосом. – Повышение уровня». Родион откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. «Чтобы доказать, что ты умеешь следовать указаниям, – сказал он, и его тон стал приказным. – Моя машина припаркована у входа. Птица испортила капот. Пойди попроси у официанта мокрое полотенце и вытри его. Сейчас же». Узел в животе Екатерины развязался. Кровь хлынула в уши, заглушая громким рёвом тихий джаз, игравший на фоне. Её рука двинулась прежде, чем мозг до конца обработал решение. Она схватила пластиковый стакан с ледяным американо, стоявший между ними. От конденсата её пальцы стали мокрыми и холодными. Родион всё ещё говорил, его рот произносил какие-то слова о выходных в Хэмптонсе. Екатерина дёрнула кистью. Тёмная жидкость с кубиками льда угодила Родиону прямо в пах его сшитых на заказ брюк. Родион издал пронзительный визг. Он вскочил так быстро, что его стул опрокинулся и с грохотом ударился о пол. Кубики льда отскочили от его бёдер и рассыпались по паркету. Всё кафе замерло в мёртвой тишине. Звяканье ложек и тихий гул разговоров прекратились. Екатерина вытащила бумажную салфетку из диспенсера. Она вытерла холодную влагу с пальцев, её руки слегка дрожали от адреналина, хлынувшего в вены. Она швырнула скомканную салфетку прямо в лицо Родиону. «Сумасшедшая стерва! – заорал Родион, его лицо пошло уродливыми красными пятнами. – Ты хоть знаешь, сколько стоят эти штаны? Тупая, необразованная деревенщина!» «Поздравляю, – сказала Екатерина, подбирая свою поношенную кожаную сумочку. – У твоих дорогих штанов наконец-то появилась индивидуальность». Она повернулась, чтобы уйти. Родион рванулся вперёд. Его рука метнулась, толстые пальцы целились ей в предплечье. Екатерина увидела движение краем глаза, но ноги словно приклеились к полу. Дыхание застряло в горле. Большая бледная рука сжала запястье Родиона в воздухе. Хватка была такой внезапной и грубой, что Родион резко ахнул от боли. Екатерина моргнула и отступила назад. Рядом с их столиком стоял мужчина. На нём была свежая тёмная рубашка на пуговицах без видимых логотипов, но ткань туго обтягивала широкие плечи. Екатерина подняла глаза, и её лёгкие забыли, как дышать. Константин Соколов. Сосед её старшего брата Мирона по комнате в общежитии. Его взгляд был прикован к Родиону. Глаза были светло-голубыми, ледяными, и он не моргал. Он смотрел на аналитика с Москва-Сити так, как смотрят на таракана на кухонном столе. Константин повернул кисть всего на долю дюйма. Родион попятился, ударившись коленями о край стола. С его лица схлынула краска. «Советую тебе уйти, пока я это не сломал», – сказал Константин таким низким и спокойным голосом, что у Екатерины волосы на руках встали дыбом. Родион не произнёс ни слова. Он вырвал руку, дрожащей ладонью схватил свой кожаный портфель и практически выбежал за стеклянные двери кафе. Екатерина стояла как вкопанная. Её сердце колотилось о рёбра, словно пойманная птица. Она смотрела на Константина, её разум пытался связать тихого парня, которого она едва помнила по колледжу, с этим пугающим человеком, стоящим перед ней. Она заставила себя разжать челюсти. «Привет, – сумела выговорить Екатерина, её голос сорвался. – Это была... устроенная семьёй катастрофа». Константин повернул голову. Холод в его глазах исчез, как только он посмотрел на неё. Уголок его рта дёрнулся вверх. Он протянул руку и выдвинул стул, который только что освободил Родион. Он сел, его движения были плавными и совершенно расслабленными. Он поднял руку, привлекая внимание официанта. «Два свежих кофе, пожалуйста», – сказал Константин. Екатерина уставилась на него. Он вёл себя так, будто это его гостиная. Она медленно опустилась обратно на свой стул, чувствуя слабость в коленях. Константин положил руки на стол. Его длинный указательный палец начал отбивать по дереву медленный, ритмичный такт. «Итак, – сказал Константин, его взгляд впился в её. – Как ты собираешься пережить следующее свидание вслепую?»

Официант поставил перед Екатериной горячий латте. Она обхватила керамическую кружку обеими руками, позволяя теплу согреть её ледяные ладони. Сделала огромный глоток, и обжигающая жидкость смыла горький привкус, который оставил во рту Родион. Константин сидел напротив. Он наклонился вперёд, и его широкая грудь упёрлась в край стола. К своему кофе он не притронулся. Он просто смотрел на неё, застыв в одной позе, молчаливо предлагая ей пространство, в которое можно было выплеснуть всё. Екатерина выдохнула – долго и прерывисто. «Моя мать, – начала Екатерина, слова вырвались прежде, чем она успела их остановить. – Диана. Она считает меня бракованным товаром с полки уценённых вещей. Каждую неделю – новый ресторан, новый мужик в костюме, который рассказывает мне, как наладить жизнь». Взгляд Константина потемнел. Его указательный палец один раз стукнул по столу. «С каким ещё отребьем она тебя сводила?» – спросил он. Неподдельный интерес в его голосе пробил брешь в защите Екатерины. На груди лежала тяжесть – месяцы подавляемого гнева. «Дело не только в этих свиданиях, – с горьким смешком ответила Екатерина. – Дело в моих собственных ужасных решениях. Мой бывший, Елисей Крылов. Я застала его в своей постели с моей подругой. Так что теперь у меня полный иммунитет к самой идее романтики. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое». Взгляд Константина на долю секунды стал ещё мрачнее – деталь настолько мимолётная, что Екатерина её совершенно не заметила. Он по-прежнему выглядел исполненным сочувствия, хотя желваки на его скулах дёрнулись от внезапного, яростного напряжения. «И какой у тебя план? – мягко спросил Константин. – Нельзя же вечно швыряться в людей кофе». Екатерина потёрла виски. За глазами тупо пульсировала головная боль. «Если я смогу пережить ужин на День благодарения в следующем месяце, не приведя с собой очередную катастрофу, я на всё готова», – пробормотала она. Палец Константина перестал стучать. День благодарения. Сроки сошлись в его голове, как патрон, досланный в патронник. «А что, если есть способ решить эту проблему раз и навсегда?» – спросил Константин. Екатерина подняла на него глаза, сведя брови. «У меня нет денег, чтобы нанять элитного эскорта на роль моего фальшивого парня, Константин», – сказала она, махнув рукой. Константин издал тихий смешок. Этот звук, глубокий и магнетический, завибрировал в небольшом пространстве между ними. Екатерина почувствовала внезапное, странное трепетание в животе. Она с трудом сглотнула и поёжилась на стуле. Воздух между ними сгустился. Фоновый шум кафе, казалось, исчез. И тут на деревянном столе завибрировал её телефон. Жужжание разрушило тихий момент. Екатерина посмотрела вниз. Экран загорелся именем Дианы. Кровь отхлынула от лица Екатерины. Кожа стала бледной и липкой. Она нажала на красную кнопку, чтобы сбросить вызов. Секунду спустя громко просигналила серия уведомлений о текстовых сообщениях. Екатерина взяла телефон. Её глаза пробежали по семейному чату. Диана: «Мне только что звонил Родион и орал. Что с тобой не так?» Тётя Мария: «Екатерина, ты не молодеешь». Диана: «Ты – позор семьи». Константин наблюдал, как опускаются её плечи. Он увидел, как в этот самый миг её дух сломался. Момент был идеальный. Екатерина швырнула телефон экраном вниз на стол. Она с силой прижала ладони к глазам. «У тебя ведь ещё и с арендой магазина проблемы?» – тихо спросил Константин. Екатерина опустила руки. Она уставилась на него, её грудь быстро вздымалась и опадала. «Откуда ты знаешь?» – спросила она едва слышным шёпотом. «Просто догадка, – сказал Константин. – Твой цветочный бизнес… он в упадке. Что, если мы заключим сделку?» Екатерина нахмурилась. Головная боль усилилась. «Сделку? – повторила она. – Ты программист. Какую ещё сделку?» Константин улыбнулся. Это была маленькая, сдержанная улыбка, не коснувшаяся его глаз. «У меня тоже есть проблема, – гладко солгал Константин. – Я имею дело с очень сложным аудитом зарубежных активов в трастовом фонде. Совет директоров требует, чтобы я сохранял статус женатого человека, чтобы снизить определённые юридические риски и избежать серьёзного штрафа для неженатых руководителей. Аудиторы дышат мне в затылок». Екатерина смотрела на него. Идея была безумной. Но телефон на столе снова зажужжал, вибрируя по дереву, как сирена. Она подумала о просроченных счетах за аренду, лежащих у неё на прилавке. Подумала о резком, жестоком голосе Дианы. «Это безумие», – выдохнула Екатерина. Константин увидел в её глазах колебание. Увидел отчаяние. «Пойдём отсюда, – сказал Константин, вставая. – Найдём тихое место и обсудим настоящее деловое соглашение». Екатерина посмотрела на его протянутую руку. В животе у неё всё нервно перевернулось. Она встала, чувствуя, как ноги налились свинцом, и последовала за ним к выходу.

Как только они вышли на тротуар, холодный ветер ударил Екатерине в лицо. Она плотнее закуталась в свой тренч, дрожа. Константин шёл рядом, ведя её к неприметной тёмно-серой «Ладе», припаркованной на полпути по улице. Не успели они дойти до машины, как у Екатерины снова зазвонил телефон. Звук пронзил уличный шум. Константин отступил на шаг, вытащил из кармана свой телефон и сделал вид, что проверяет почту. Однако все его внимание было приковано к ней. Екатерина нажала на зелёную кнопку и прижала телефон к уху. «Мама, я не могу сейчас говорить», – сказала Екатерина напряжённым голосом. «Ты меня выслушаешь! – визжал в динамике голос Дианы так громко, что Константин мог различить его интонацию. – Родион Соловьёв был такой партией! Ты опозорила меня перед всеми соседями!» Екатерина до боли зажмурилась. Ногти свободной руки так сильно впились в ладонь, что кожа, казалось, вот-вот лопнет. «Он велел мне помыть его машину», – прошептала Екатерина, чувствуя, как горит горло. «И что с того? – рявкнула Диана. – Посмотри на Варвару! Она только что вышла замуж за одного из Соколовых. Столетняя богатая петербургская семья! У неё была свадьба в "Метрополе"! А ты? Ты выливаешь кофе на мужчин, у которых есть хоть какие-то сбережения. Вот поэтому я всегда говорила, что удочерять тебя – это риск. У тебя нет никакого стремления обеспечить своё будущее». Эти слова были как удар под дых. Воздух вышибло из лёгких. Глаза жгло от горячих слёз, но она стиснула челюсти, не давая им пролиться. Константин видел, как напряглись мышцы на её шее. В груди вспыхнуло дикое, тёмное желание. Найти эту Диану и вырвать ей голосовые связки. Он заставил себя сохранить бесстрастное выражение лица, подавляя ярость. «Мне нужно идти», – сказала Екатерина совершенно мёртвым голосом. Она завершила вызов. Тишина между ними стала тяжёлой и удушающей. Екатерина смотрела на бетонный тротуар, её грудь тяжело вздымалась, пока она пыталась взять дыхание под контроль. Она заставила себя натянуть на лицо жёсткую, пластмассовую улыбку и посмотрела на Константина. «Прости за это», – пробормотала она. Ей нужно было сменить тему. Мозг лихорадочно искал что-нибудь другое, о чём можно поговорить. Имя, упомянутое матерью, подсказало мысль. «Эй, – сказала Екатерина, её голос слегка дрожал. – Ты же работаешь в IT. Ты что-нибудь знаешь о той безумно богатой семье из Петербурга? О семье Силаевых? Моя мама сейчас просто помешана на старых деньгах». Константин замер на долю секунды. В его ледяных голубых глазах промелькнула тёмная усмешка. «Семья Силаевых?» – переспросил он. Екатерина запнулась. «Я знаю, что ты тоже Силаев, но…», – она быстро окинула его одежду взглядом. – Ахаха, шучу». Она прислонилась к борту «Лады», – Да, тот, что генеральный директор. Он какой-нибудь лысый, толстый старик, сидящий на куче золота?» Константин прикусил щеку изнутри, чтобы не рассмеяться. «Хуже, – сказал Константин с притворным отвращением. – Они кучка кровопийц. Генеральный – безжалостный трудоголик. Ни личной жизни, ни характера. Просто машина. С ним, наверное, адски тяжело». Екатерина искренне вздохнула с облегчением. «Вот видишь? – сказала она, качая головой. – Звучит ужасно. Богатые несчастны. Я лучше буду спать на полу в своей мастерской, чем жить в каком-нибудь строгом особняке с таким типом». Грудь Константина расширилась от медленного вдоха. Напряжение в плечах растаяло. Ей не были важны деньги. Ей не был важен статус. Его телефон завибрировал в кармане, но он проигнорировал это. Телефон Екатерины снова пиликнул. Ещё одно сообщение из семейного чата. Она посмотрела на экран, и её лицо вытянулось. «Если я приду на День благодарения одна, – прошептала Екатерина дрогнувшим голосом, – они меня живьём съедят». Константин шагнул ближе. Он протянул руку и открыл пассажирскую дверь «Лады». «Тогда давай обсудим ту сделку», – мягко сказал Константин, открывая дверь машины и делая приглашающий жест.